Taking Teeth from the Tiger’s Mouth

Kaisar Kuno umat manusia yang terakhir adalah Dark Serenity, yang telah menaklukkan Revered Ancient. Spesies tak terhitung lainnya yang ada pada masa itu tidak mampu melakukan apa pun selain menyatakan kesetiaan kepadanya. Itulah kejayaan terakhir yang dipersembahkan kepada umat manusia sebelum wajah dewa yang hancur tiba.

Spesies-spesies lain tidak berani bersikap kurang ajar pada masa itu, kalau-kalau mereka harus menghadapi murka dari Lima Divisi Surgawi Agung. Jumlah makhluk nonmanusia dan kultivator jahat yang tewas di tangan Lima Divisi Surgawi Agung bahkan tidak dapat dihitung. Bahkan hanya satu dari kelima divisi tersebut saja sudah mampu mengguncang langit dan bumi, serta membuat tak terhitung spesies gemetar ketakutan.

Divisi Swordsage tentu saja merupakan salah satu dari Lima Divisi Surgawi Agung.

Namun, segalanya runtuh setelah wajah dewa yang hancur itu tiba. Aura dewa tersebut menginfeksi segalanya, mengubah langit dan bumi secara drastis. Dan Kaisar Kuno Dark Serenity tidak bisa berbuat apa-apa untuk mengatasinya.

Faktanya, ada banyak Kaisar Kuno dan Penguasa Kekaisaran dari masa lalu yang bangkit dari tidur panjang mereka ketika peristiwa itu terjadi. Namun, mereka juga tidak berdaya untuk melawan, dan hanya bisa menyaksikan serta menghela napas. Pada akhirnya, mereka terpaksa meninggalkan Revered Ancient, membawa serta manusia-manusia terpilih yang bersedia mengikuti mereka. Beberapa spesies lain juga ikut pergi, meninggalkan Revered Ancient untuk menciptakan wilayah independen yang disebut tanah suci.

Lebih umumnya lagi, berbagai spesies bergabung untuk menciptakan apa yang sekarang menjadi legenda di daratan Revered Ancient…. Tanah-tanah suci.

Tanah suci dan wilayah suci ini berada di luar kubah langit. Namun, meskipun tampak jauh, jaraknya sebenarnya tidak terlampau jauh dari Revered Ancient. Mereka memanfaatkan fakta bahwa wajah dewa yang hancur itu terfokus pada Revered Ancient untuk hidup dalam damai selama bertahun-tahun, bahkan tumbuh dan berekspansi. Dengan kata lain, mereka diuntungkan oleh penderitaan dan kesengsaraan orang-orang yang tertinggal.

Spesies-spesies yang tak terhitung jumlahnya di Revered Ancient terus hidup dan mati, membangun kembali kota-kota mereka dan mendirikan kembali masyarakat. Dan meskipun spesies modern memang melacak asal-usul mereka hingga ke spesies masa purba, mereka kini sudah cukup berbeda hingga dianggap unik.

Mutagen merupakan bagian integral dari semua itu.

Meskipun perjalanan Xu Qing membuat mutagen tampak seperti bukan faktor besar yang harus dipertimbangkan oleh para kultivator, kenyataannya mutagen sangat berpengaruh pada semua sekte. Semakin besar suatu sekte atau kelompok, semakin keras mereka harus bekerja untuk mengatasi mutagen. Dan dalam hal sekte kecil, atau para manusia biasa di dunia, mutagen adalah salah satu elemen yang menentukan kelangsungan hidup atau kematian mereka. Bahkan sekte dan organisasi besar pun tidak dapat sepenuhnya meniadakan masalah yang berkaitan dengan mutagen. Mereka harus mengandalkan kemajuan kultivasi yang konstan untuk menekan efeknya. Mereka tidak bisa berbuat apa-apa untuk menyingkirkan akar permasalahannya.

Mutagen adalah potensi bencana yang sangat besar pada tingkat individu. Sedikit saja kesalahan langkah dapat menyebabkannya meledak dan mendorong seorang kultivator mengalami mutasi. Selama bertahun-tahun, umat manusia telah menemukan berbagai cara untuk menghadapi mutagen, beberapa lebih efektif daripada yang lain. Meskipun mereka tidak bisa menghilangkannya sepenuhnya, sekte dan organisasi besar biasanya tidak perlu menghadapi situasi mutasi penuh.

Namun semua kultivator tahu bahwa pada akhirnya… itu adalah sebuah kemungkinan. Dan jika seorang kultivator dapat memicu ledakan mutagen pada orang lain, maka semua orang lain akan menjadi lemah sebagai perbandingan.

Itulah salah satu alasan mengapa Torchlight menimbulkan kehebohan di Prefektur Penerima Kaisar. Dewa di atas jelas memiliki kekuatan untuk dengan cepat mendorong tingkat mutagen pada seorang kultivator melampaui batas yang dapat ditanggung, yang akan menyebabkan mereka bermutasi menjadi monster aneh. Sayangnya, begitulah kenyataannya. Begitulah cara kerja jalur kultivasi di era modern, dan tidak ada jalan lain untuk diikuti.

Hanya di tanah-tanah suci, atau mungkin di ibu kota kekaisaran yang legendaris, kemurnian sejati dapat ditemukan. Kalau tidak begitu, maka dengan menggunakan teknik-teknik tertentu yang sangat istimewa yang dapat memurnikan tubuh. Bagaimanapun juga, bahkan jika seseorang berhasil mencapai kemurnian, selama mereka menghirup udara atau menyerap kekuatan roh, mereka akan terkontaminasi lagi.

Itulah mengapa para kultivator dari berbagai spesies memimpikan untuk dibawa ke tanah suci. Tapi tanah suci itu sangat, sangat jauh. Hanya spesies-spesies besar di Revered Ancient yang memiliki cara untuk menghubungi mereka. Dan hubungan itulah yang membuat masyarakat dan institusi spesies besar tidak pernah runtuh.

Contohnya, manusia, dan Lima Divisi Surgawi Agung mereka.

Saat cahaya sisa senja menyinari tanah yang sengsara di bawah, Pengadilan Swordsage mengambil tindakan.

"Manusia masih berdiri teguh!" ucap pria paruh baya itu, dan saat itulah pertempuran sesungguhnya dimulai.

Banyak sosok cahaya berkilauan turun ke Gunung Penekan Dao Tiga Roh, berdenyut dengan energi pembunuh. Hanya individu-individu paling elit dan terampil yang bisa menjadi swordsage, dan dengan demikian, saat pembantaian dimulai, para murid dari Gunung Penekan Dao Tiga Roh langsung terjebak dalam kekacauan.

Tiga Roh tersebut juga berada dalam kondisi yang buruk. Cahaya pedang menyapu puncak gunung pertama. Raksasa yang mengaum menghantam puncak gunung kedua. Dan tiga bilah pedang menebas puncak gunung ketiga.

Langit dan bumi bergetar. Dentuman bergema di sana-sini. Raungan kemarahan, jeritan penderitaan, dan dengungan teknik magis. Suara itu naik ke langit, membuat awan di atas semakin tipis, dan memungkinkan lebih banyak cahaya senja menyinari bagian bawah.

Pria paruh baya, yang memegang posisi kepemimpinan di Pengadilan Swordsage di Prefektur Penerima Kaisar, melangkah menuju puncak gunung pertama.

Tiga Roh adalah manifestasi dari tiga jiwa spiritual kaisar hantu. Roh peringkat ketiga dan kedua sama-sama berada di tahap pertama Void Returning. Roh dengan peringkat tertinggi, August Spirit Sporelight, telah mencapai tahap kedua bertahun-tahun yang lalu. Namun, saat cahaya pedang mendekatinya, kabut hitam di sekelilingnya tampak tidak mampu menghentikannya.

Kemudian kultivator paruh baya itu tiba, memancarkan energi bagaikan sungai bintang.

Pertempuran berkecamuk tinggi di atas.

Pertempuran berkecamuk di bawah.

Pertempuran itu berkobar hebat!

"Sekarang kesempatan kita!" ucap Kapten sambil melompat, matanya bersinar terang.

Dia segera mulai berlari menuruni gunung menuju ke arah puncak gunung ketiga milik August Spirit Nethersprite. Faktanya, dia tampaknya sangat terburu-buru sampai lupa berbalik untuk menyuruh Xu Qing dan Yanyan agar bergegas mengikuti.

"Ayo, kita pergi!" kata Yanyan.

Namun, sebelum dia sempat bergerak, Xu Qing dengan santai berjalan mendekati sebuah pohon mati yang tidak jauh darinya. Berdiri di depannya, dia dengan tenang berkata, "Siap berangkat, Kakak Sulung?"

'Kapten' yang berada jauh di sana berhenti di tempat, dengan ekspresi aneh di wajahnya. "Aku di sini, Ah Qing kecil!"

Xu Qing mengabaikannya. Setelah mengamati pohon itu sejenak, dia menoleh ke Yanyan. "Apakah kamu ingin melihat beberapa gambar sangat menarik yang aku simpan di slip giok ini?"

Sebelum Yanyan sempat menjawab, tawa riang meledak dari pohon itu. Kemudian pohon itu berbayang saat sang Kapten melangkah keluar ke tempat terbuka, tersenyum lebar tanpa sedikit pun rasa malu. "Hahaha, aku tadi hanya bercanda denganmu, Junior Kecil. Kau nakal sekali! Kenapa kau selalu begitu serius? Ayo, ayo. Tidak ada waktu untuk dibuang. Kita harus pergi mengambil beberapa harta karun!"

Kapten melesat maju, dan ketika dia melewati klonnya, dia melambaikan tangannya. Klon itu menghilang.

Mata Yanyan melebar geram ketika dia menyadari bahwa Kapten tadi berusaha menyuruh dia dan Xu Qing berjalan di depan. Xu Qing tidak mengatakan apa pun saat dia mengikuti Kapten. Yanyan akhirnya mendengus dingin, dan dengan tatapan tajam tetap tertuju pada Kapten, dia mengikuti Xu Qing.

Maka, mereka bertiga melesat dengan kecepatan penuh. Setelah menuruni gunung, mereka memanfaatkan kekacauan untuk menyelinap melewati medan perang tanpa disadari.

Sepanjang jalan, pandangan mata Xu Qing semakin lama semakin dingin. Karena kekacauan pertempuran, kota-kota hancur lebur, yang memungkinkan dirinya melihat lebih banyak detail tentang apa yang ada di dalamnya. Ada kuali-kuali besar yang digunakan untuk memasak manusia. Ada potongan-potongan daging berdarah yang digantung di kait. Tanah berubah menjadi ungu karena genangan darah. Dan ada bau menyengat yang selalu tercium. Ada tengkorak-tengkorak yang dibersihkan dari daging dan ditumpuk di mana-mana. Dan ada juga kandang-kandang tanpa akhir yang dipenuhi manusia biasa dari berbagai spesies, yang hanya tinggal menunggu waktu untuk diubah menjadi makanan.

Xu Qing jarang melihat hal semacam ini ketika berurusan dengan para kultivator. Tapi di sini… hal itu ada di mana-mana.

Kapten menatap Xu Qing lalu berkata dengan suara suram, "Bunuh siapa pun yang ingin kau bunuh."

Xu Qing tidak menjawab. Namun, sesaat kemudian dia muncul di hadapan seorang kultivator Gold Core Tiga Roh dengan dua istana surgawi, yang sedang mundur dari lawannya seorang swordsage. Sebuah belati muncul di tangan Xu Qing, yang langsung menggorok leher kultivator Gold Core tersebut.

Sebuah jeritan terdengar dan kemudian kepala itu melayang ke udara. Xu Qing, dengan wajah tanpa ekspresi, terus melangkah maju. Sesaat kemudian, dia muncul di belakang kultivator Tiga Roh lainnya, dan dengan kejam menggorok leher orang itu.

Saat darah memuncrat ke mana-mana, Yanyan mengambil tindakan, energi sesat di dalam dirinya meletus keluar. Dia belum mencapai Gold Core, jadi dia menargetkan orang-orang yang dia tahu bisa dia bunuh, mencabik-cabik dan mengiris mereka.

Melihat hal itu, Kapten tidak mengatakan apa-apa. Tapi saat dia terbang maju, dia melewati seorang murid Tiga Roh yang tiba-tiba menggigil dan membeku kaku.

Karena mereka bertiga diselimuti tudung penyembunyian, mereka bagaikan para pembunuh bayaran di medan perang. Di mana pun mereka lewat, kematian menyusul. Sayangnya, karena banyaknya swordsage yang terlibat dalam pertempuran, Xu Qing tidak bisa menggunakan racun. Jika dia melakukannya, pembantaian itu akan menjadi jauh lebih brutal. Sebelum para swordsage tiba, tindakan semacam itu akan menarik perhatian langsung. Namun kekacauan pertempuran memastikan bahwa jeritan dari target mereka dan mayat-mayat yang mereka tinggalkan tidak terlalu disadari.

Xu Qing adalah tipe orang yang tetap berkepala dingin di hampir setiap waktu, jadi terlepas dari pembantaian yang dia lepaskan, dia terus melangkah lurus menuju puncak gunung ketiga. Satu jam berlalu, dan mereka semakin dekat dengan puncak itu. Begitu mendekat, mereka dapat melihat pertempuran yang terjadi di udara di atasnya.

Gelombang kejutan dari puncak gunung pertama adalah yang terkuat. Suara yang bergema dari puncak gunung kedua adalah yang paling keras. Tapi puncak gunung ketiga adalah tempat di mana sebagian besar pertempuran terjadi.

August Spirit Nethersprite telah membelah diri menjadi tiga wujud dirinya, yang masing-masing bertarung melawan para tetua swordsage. Gelombang kejutan menyebar, menciptakan angin puyuh dan memecah belah tanah.

Dalam keadaan seperti itulah Xu Qing, Yanyan, dan Kapten perlahan-lahan semakin mendekati puncak gunung. Saat mereka mendekat, pertempuran menjadi semakin kacau. Sesekali, Kapten berhenti bergerak dan merayap turun ke tanah agar tidak menarik perhatian. Kemudian dia merangkak maju dengan tangan dan lututnya, mempercepat atau memperlambat gerakannya tergantung pada situasi.

Xu Qing bereaksi dengan cara yang sama, seolah-olah berdasarkan insting. Yanyan tidak memiliki insting yang sama, jadi reaksinya lebih lambat. Namun, dia adalah seorang pembelajar yang cepat.

Menggunakan berbagai metode, mereka bertiga terus melanjutkan perjalanan melewati pertempuran.

Sesekali mereka menemui para swordsage yang, meskipun tidak dapat melihat mereka, menyadari petunjuk bahwa mereka ada di sana. Untungnya Kapten datang dengan persiapan, dan berhasil menunjukkan sebuah medali identitas tertentu. Dengan medali itu, para swordsage lainnya tidak melakukan apa pun selain bereaksi dengan rasa penasaran atas kehadiran mereka.

Saat Kapten merangkak maju, dia menoleh ke arah Xu Qing dengan ekspresi puas. "Nah, bagaimana menurutmu? Sudah kubilang aku datang dengan persiapan. Kau tahu benda apa ini? Ini adalah medali informan swordsage. Aku menghabiskan banyak biaya untuk mendapatkan benda ini. Dalam sebagian besar situasi benda ini tidak berguna, tapi di medan perang ini benda ini memberi kita penyamaran yang sempurna."

Xu Qing berkedip beberapa kali lalu memasang ekspresi kagum di wajahnya. Kapten tampak sangat senang dengan hal itu.

Mereka menghadapi bahaya dalam beberapa kesempatan, namun berkat kehati-hatian Xu Qing dan Kapten, tidak terjadi apa-apa.

Satu jam lagi berlalu, di mana pada akhirnya mereka berhasil merangkak hingga ke kaki puncak gunung ketiga. Tinggi di udara, ketiga klon August Spirit Nethersprite terkunci dalam pertarungan sengit. Dari sudut pandang ini, dapat diketahui bahwa tidak satupun dari ketiga klon itu mengenakan pakaian yang sama dengan yang dia kenakan saat muncul di luar Seven Blood Eyes.

"Perempuan licik ini punya banyak pakaian sekali! Kita akan segera menjadi kaya, Ah Qing kecil. Kaya!!" Dengan mata yang memancarkan keserakahan, Kapten melompat bangun, tidak lagi menyembunyikan diri, dan berlari kencang menuju gunung.

Xu Qing mengikuti, dan Yanyan membuntuti tepat di belakang mereka. Meskipun Yanyan lebih lambat, dia memiliki banyak harta karun magis yang meningkatkan kecepatan dan kekuatannya. Dia tidak bisa mengejar sepenuhnya, tetapi berada tepat di belakang.

Dari tempat tinggi di atas, hampir tidak mungkin untuk melihat tiga sosok yang mendesing menembus kekacauan pertempuran menuju gua mansion di dalam gunung. Mata Kapten menyala dengan tatapan liar. Mata Xu Qing berkilau.

"Ini benar-benar gila…." gumam Yanyan, yang jantungnya berdegup kencang.

Saat dia melihat Xu Qing dan Kapten, dan berpikir tentang bagaimana mereka ingin mencabut gigi dari mulut harimau, dia menyadari... bahwa tidak seorang pun orang biasa yang mampu melakukan ini!

"Dan ini sangat mengesankan!" Matanya sedikit berkaca-kaca, dia bergetar karena kegembiraan dan terus mendesak maju.