The Afterglow Remains

Xu Qing, Sang Kapten, dan Yanyan sama-sama menunjukkan reaksi terkejut. Mereka datang ke tempat ini dengan pemahaman dasar tentang situasinya, dan telah melihat banyak hal selama perjalanan mereka. Namun, menyaksikan kebengian yang dipamerkan di ketiga gunung ini berhasil memenuhi hati mereka dengan gelombang keheranan.

Kendati demikian, rasa terkejut itu membuahkan hasil yang berbeda pada ketiganya. Hal itu membuat Yanyan gemetar. Membuat Xu Qing mengaktifkan seluruh harta penyembunyian yang dimilikinya. Dan membuat Sang Kapten... menatap ketiga singgasana itu dengan mata yang berkilat-kilat terang.

“Harta karun. Itu harta karun yang sangat berharga!!”

Yanyan menatap Sang Kapten seolah-olah ia sedang melihat hantu.

Sebaliknya, Xu Qing sudah terbiasa dengan tingkah laku Sang Kapten dan mengabaikannya. Setelah berpikir sejenak, ia memberikan segenggam harta penyembunyian kepada Yanyan. Tindakan itu akhirnya berhasil mengalihkan perhatian Yanyan dari gunung-gunung tersebut. Dengan mata yang bersinar-sinar, ia menerima harta-harta itu, lalu tak kuasa menahan diri untuk perlahan menggigit jarinya.

Pandangan Xu Qing beralih dari gunung-gunung ke daratan di bawahnya. Mereka saat ini sedang berbaring di atas sebuah batu besar di puncak gunung yang rendah, melihat melewati tepi batu ke segala sesuatu di bawah sana. Gunung yang rendah itu adalah bagian dari jajaran pegunungan yang tampak kerdil jika dibandingkan dengan gunung berpuncak tiga tersebut, tetapi posisinya cukup tinggi untuk memberi mereka pemandangan yang jelas.

Dari kejauhan, gunung berpuncak tiga yang gelap itu dikelilingi oleh kabut berpusar yang berbentuk kepala-kepala hantu raksasa yang terbang ke sana kemari sambil meratap.

Daratan di bawah gunung raksasa itu dipenuhi dengan kota-kota gelap. Tempat-tempat itu sangat ramai dan dipenuhi teriakan aneh serta tawa cekikikan yang haus darah. Kota-kota tersebut dihuni oleh para murid Gunung Penekan Dao Tiga Roh, serta penduduk fana yang tak terhitung jumlahnya yang bekerja sebagai budak, pelayan, dan makanan. Mereka semua menjalani kehidupan yang lebih buruk dari kematian.

Para murid Gunung Penekan Dao Tiga Roh berasal dari hampir setiap spesies yang bisa dibayangkan, tetapi mereka semua adalah individu yang kejam dan tak kenal ampun. Mereka pada akhirnya berhasil menemukan jalan ke sini dan, berkat perlindungan dari Tiga Roh, menjadi murid. Ada juga para kultivator tingkat rendah, entah itu orang-orang yang direkrut secara paksa, atau yang berhasil merangkak naik dari kalangan fana entah bagaimana caranya. Semuanya telah kehilangan secercah pun kemanusiaan, dan berhati kejam hingga ke tulang sumsum. Itulah satu-satunya cara untuk bertahan hidup di tempat seperti ini.

Xu Qing mengamati semuanya. Ada musuh-musuh kejam dan mengerikan yang tak terhitung jumlahnya sebagai rintangan pertama yang harus dihadapi untuk mencapai Gunung Penekan Dao Tiga Roh yang sebenarnya. Banyak di antara mereka adalah para ahli yang kuat. Bahkan hanya dengan memandangnya sekilas saja, Xu Qing sudah bisa merasakan berbagai aura kuat yang tak terhitung jumlahnya.

Untungnya, Xu Qing, Yanyan, dan Sang Kapten menyembunyikan aura mereka masing-masing. Selama mereka tidak melakukan sesuatu yang mencolok, mereka tidak akan menarik perhatian apa pun. Namun, itu hanya karena mereka belum mendekat cukup dekat untuk terdeteksi oleh formasi mantra sekte tersebut. Situasi ini berbeda dari saat mereka menyusup ke wilayah Zaitani. Mereka tidak bisa begitu saja berjalan dengan pongah. Mereka membutuhkan kesempatan yang tepat untuk datang.

"Tidak akan mudah untuk masuk ke sana," ucap Xu Qing. "Kakak Tertua, kapan kamu bilang Pengadilan Pendekar Pedang akan tiba?"

"Sebentar lagi," jawab Sang Kapten. "Santai saja, kita tidak sedang terburu-buru. Kita berada di tempat persembunyian yang bagus di sini. Mari kita diam di tempat dan menunggu." Sang Kapten menjilat bibirnya dan menahan rasa antusiasnya.

Xu Qing mengangguk dan kembali berbaring dalam diam. Sementara itu, Yanyan memegang erat-erat harta karun yang diberikan oleh Xu Qing. Sambil sedikit tersipu, ia bergeser sedikit lebih dekat ke arah Xu Qing sehingga tangan kirinya bersentuhan dengan pria itu. Hal itu membuatnya bergidik seolah-olah tersengat aliran listrik, dan matanya menjadi kosong.

Xu Qing hendak menjauh darinya ketika tiba-tiba, entah dari mana, riak udara berkelebat ke arah mereka. Xu Qing membeku.

Riak itu melewati posisi mereka dan kemudian menghilang.

"Itu adalah formasi pemindaian perimeter Tiga Roh," jelas Sang Kapten dengan suara pelan. "Jangan khawatir. Selama kita tidak melompat keluar ke tempat terbuka dan membuat keributan, formasi itu akan mengabaikan kita. Formasi itu hanya mencari kultivator Jiwa Yang Lahir dan yang lebih tinggi. Bagi Gunung Penekan Dao Tiga Roh, siapa pun di bawah tingkat Jiwa Yang Lahir hanyalah seekor serangga."

Xu Qing tidak menjawab. Mengeluarkan beberapa harta penyembunyian lagi dan mengaktifkannya, ia kemudian memberi isyarat kepada Yanyan, dan mereka berdua pindah sejauh beberapa langkah dari Sang Kapten. Setelah sekian tahun berlalu, Xu Qing tahu bahwa Sang Kapten terkadang tidak dapat diandalkan.

Melihat hal itu, alis Sang Kapten terangkat karena tidak senang. "Kamu sudah berubah, Ah Qing kecil! Apa yang kamu lakukan jauh-jauh ke sana?"

Xu Qing menatap balik ke arah Sang Kapten yang sekarang berada cukup jauh darinya. "Kakak Tertua, apakah Guru baru saja memberimu harta karun baru?"

"Kau bercanda ya? Mana mungkin! Orang tua itu pelitnya bukan main. Ngomong-ngomong, Ah Qing kecil, apa kamu punya apel di saku? Aku sedikit lapar." Ekspresi Sang Kapten begitu mulus tanpa ada sedikit pun petunjuk bahwa ia sedang berbohong.

Xu Qing tidak menanggapi. Ia mengeluarkan beberapa apel dan melemparkannya, lalu menaburkan bubuk beracun di sekitar area tempat dirinya berada.

Sang Kapten mengerjap-ngerjapkan matanya beberapa kali lalu menghela napas.

Yanyan merasa bingung dengan tingkah laku mereka, tetapi tidak bertanya apa-apa.

Demikianlah, tiga hari berlalu.

"Kapten," kata Xu Qing, "jika Pengadilan Pendekar Pedang tidak kunjung muncul, kita tidak bisa terus duduk dan menunggu selamanya. Apakah kamu sudah menyiapkan Rencana B?"

"Pengadilan Pendekar Pedang pasti akan datang!" ucap Sang Kapten dengan tegas.

"Kamu begitu yakin?"

"Tentu saja. Aku membayar mahal untuk laporan intelijen itu!" Mata Sang Kapten berkilat-kilat seolah-olah ia sedang meninjau kembali rencana aksinya yang rumit.

Xu Qing mempertimbangkan kata-kata pria itu dan memilih untuk tidak berkata apa-apa lagi.

Beberapa hari berlalu.

Xu Qing melirik ke arah Sang Kapten.

Sang Kapten menarik napas dalam-dalam dan mengangguk dengan keyakinan yang sama seperti sebelumnya. "Jangan khawatir!"

Sekitar seminggu berlalu.

Selama waktu tersebut, beberapa insiden berbahaya sempat terjadi.

Para murid Tiga Roh terbang melewati mereka beberapa kali saat sedang berpatroli, dan hampir saja menemukan mereka. Situasi terburuk adalah ketika beberapa dari murid-murid tersebut merasakan sesuatu yang tidak biasa, dan benar-benar menggeledah gunung tempat mereka bersembunyi.

Xu Qing tetap mengaktifkan harta penyembunyiannya, dan juga meminta bantuan bayangannya. Yanyan jelas memiliki harta karunya sendiri, oleh karena itu, tidak seorang pun dari mereka yang ketahuan.

Sang Kapten mengaktifkan harta penyembunyiannya pada saat-saat terakhir, menghilang dari pandangan. Saat Sang Kapten melakukannya, Xu Qing menunduk menatap bayangannya sendiri. Hari sudah malam, jadi tidak ada seorang pun yang bisa melihat bayangan itu memanjang ke arah sebuah batu besar yang tidak terlalu jauh.

Xu Qing menatap tanpa ekspresi ke titik persis tersebut. Di lokasi yang ditunjuk oleh bayangannya, tepat di dasar batu besar itu, terdapat sebuah mata yang terbuka tipis.

Ada yang tidak beres di sini. Bagaimana bisa Ah Qing kecil menemukanku? Jangan bilang Guru memberitahunya tentang harta karun yang bisa menciptakan klon dan mengubah wujud aslinya? Bocah ini terlalu pintar untuk kebaikannya sendiri. Dia sama sekali tidak menyenangkan.

Batu besar itu adalah tempat persembunyian Sang Kapten. Itu adalah wujud aslinya, sementara di kejauhan... ia memiliki klon yang jauh lebih mudah terlihat. Rencana awalnya adalah menunggu sampai Pengadilan Pendekar Pedang muncul, dan di tengah kekacauan yang terjadi, membuat klonnya memimpin jalan bagi Xu Qing dan Yanyan, sementara wujud aslinya mengikuti secara diam-diam. Cara itu umumnya akan jauh lebih aman, dan juga akan memberinya kesempatan untuk secara sembunyi-sembunyi mendapatkan lebih banyak jarahan.

Ia telah mencoba menggunakan taktik serupa baik di Kepulauan Merfolk maupun di area terlarang Zaitani, meskipun pada kedua kesempatan itu usahanya gagal. Saat mengikuti Xu Qing di Kepulauan Merfolk, ia berakhir dengan keracunan. Dan di area terlarang Zaitani, ia akhirnya harus menanggung kesalahan atas seluruh insiden ledakan hidung. Ia sama sekali tidak pernah senang dengan hal itu, dan berharap bahwa dengan harta karun baru dari Gurunya ini, ia akhirnya akan keluar sebagai pemenang.

Sayangnya, tatapan Xu Qing beberapa saat lalu membuatnya merasa sedikit bersalah. Setelah para murid Tiga Roh pergi, ia memindahkan posisinya.

Tiga hari lagi berlalu. Mereka sekarang telah menunggu selama sekitar sebulan. Saat senja tiba, sebuah sambaran petir tiba-tiba menembus awan gelap di langit. Sambaran petir masif itu memiliki panjang 30.000 meter, dan tampak membelah kubah langit sepenuhnya. Suara guntur menggelegar membelah langit, mengguncang segalanya.

Setelah sambaran petir utama menghantam, petir-petir yang lebih kecil yang tak terhitung jumlahnya menyebar, mengubah area tersebut menjadi kota petir yang kacau balau.

Kemudian awan terbelah dan suara tabuhan genderang perang bergema. Secara bersamaan, seberkas cahaya pedang turun dari tempat tinggi. Cahaya itu sangat masif, dikelilingi oleh ribuan garis dao yang memberikannya kekuatan untuk meruntuhkan langit. Cahaya itu memancarkan kekuatan tak terbatas, membuatnya tampak seperti malapetaka surgawi saat melesat... menuju puncak pertama Gunung Penekan Dao Tiga Roh!

Sebuah pedang turun, menyebabkan puncak gunung pertama bergetar hebat.

Pada saat yang sama, kabut hitam meletus untuk menahan cahaya pedang tersebut. Langit dan bumi bergetar saat mereka bertempur. Sementara itu, sebuah suara yang mampu menggetarkan pikiran bergema keluar dari dalam kabut.

"Para Penatua dari Pengadilan Pendekar Pedang??"

Tanggapan dari dalam cahaya pedang membuat segalanya menjadi sangat jelas.

"Pengadilan Pendekar Pedang datang atas perintah dari wilayah kabupaten itu sendiri untuk menumpas Tiga Roh!"

Perkembangan situasi yang mendadak ini mengejutkan bahkan bagi pihak Tiga Roh, dan membuat daratan di sekitarnya seketika jatuh ke dalam kekacauan.

Namun sebelum hal lain sempat terjadi, dua tangan terulur turun dari langit dan dengan kejam merobek tutupan awan gelap. Banyak pendekar pedang bermunculan, mengenakan pakaian resmi Pengadilan Pendekar Pedang. Dalam sekejap mata, mereka berubah menjadi berkas cahaya pedang yang melesat ke bawah. Pada saat yang sama, raksasa yang telah merobek tutupan awan mendongakkan kepalanya dan melolong, lalu menerjang ke arah puncak gunung kedua. Mengepalkan tangannya menjadi sebuah tinju, ia melancarkan pukulan yang mengguncang seluruh gunung, menyebabkan retakan muncul di permukaannya.

Tiga sosok berdiri di atas kepala raksasa itu, semuanya memancarkan aura yang mencengangkan. Mata mereka semua memuat aliran cahaya yang tak terhitung jumlahnya. Secara serempak, mereka melangkah maju menuju puncak gunung ketiga.

Bahkan sebelum mereka tiba, energi pedang mereka menghantam gunung tersebut! Suara retakan yang hebat bergema dari puncak gunung ketiga saat pertahanan dan mantra pelindung runtuh. Separuh bagian gunung runtuh secara langsung, dan bagian sisanya miring dengan tidak stabil ke satu sisi. Tekanan kuat yang sebelumnya dipancarkan oleh gunung itu kini telah memudar.

Berkat kerusakan tersebut, sebuah kuil gua yang amat besar menjadi terlihat di bagian dalam, yang di dalamnya terdapat balai gua milik Roh Agung Nethersprite. Jauh di atas langit, ekspresi wajah Roh Agung Nethersprite tiba-tiba berubah menjadi sangat kejam.

Raksasa kerangka di puncak gunung kedua bangkit berdiri. "Pengadilan Pendekar Pedang," teriaknya dengan marah, "apakah kalian tidak menyadari konsekuensi yang akan kalian hadapi karena menyerang kami? Kami telah memainkan peran yang ditugaskan kepada kami dan tidak melampaui batas kami. Dan kami belum menanggapi panggilan Kaisar Hantu. Apakah kalian mencoba memaksa tangan kami? Apakah kalian ingin kami bergabung ke dalam Kaisar Hantu dan membangunkannya?"

"Kembali pada zaman Kaisar Kuno," jawab suara itu, "kalian para roh picik tidak akan dianggap lebih dari sekadar bandit udik. Hanya sekarang ketika umat manusia sedang mengalami kemunduran barulah kalian berani melontarkan ancaman seperti itu."

Kata-kata itu diucapkan oleh seorang pria paruh baya yang melayang tinggi di langit. Ia mengenakan seragam resmi dan topi resmi yang dihiasi dengan garis-garis dao. Ia tampak tenang dan santai, serta membawa pedang kuno yang disarungkan di punggungnya. Pakaiannya berkibar tertiup angin, dan energi pedang berputar di sekelilingnya. Yang mengejutkan, ia diapit oleh proyeksi tak terhitung jumlahnya yang menyerupai dirinya sendiri. Masing-masing lebih besar dari yang sebelumnya, dan hal itu membuatnya tampak seolah-olah ia terhubung dengan kubah langit.

Hal ini menunjukkan bahwa ia berada di tahap kedua Pengembalian Kekosongan.

Awan di belakangnya robek berkeping-keping, menampakkan matahari senja yang sudah bertahun-tahun tidak menyinari daratan yang malang ini.

Meskipun itu hanya sisa cahaya senja, sinarnya tetap memukau!

Sama seperti umat manusia.