Spirit Trove, Void Returning, Smoldering God

Kata-kata Master Seventh terngiang di telinga Xu Qing. Sambil mendengarkan, ia memandang ke arah gunung di kejauhan yang sebenarnya adalah Kaisar Hantu Tor Selatan. Gelombang kejutan bergemuruh tanpa henti di dalam benaknya, semakin membesar di setiap detik yang berlalu.

Bahkan hanya dengan memandang gunung itu saja sudah membuat matanya perih, namun ia mengamatinya dengan saksama dan penuh perhatian. Tingkat kultivasi setinggi apa sebenarnya dewa ini semasa hidupnya hingga bisa berubah menjadi sebuah gunung? Dan bagaimana mungkin sesosok mayat belaka bisa memancarkan keagungan yang begitu tiada batas?

Ini jelas merupakan entitas paling kuat yang pernah berada di dekat Xu Qing. Bahkan Joine pun tidak bisa dibandingkan, dan dari apa yang bisa ia amati, patriark kadal-laut itu bahkan sama sekali tidak berada di level yang sama dengan Kaisar Hantu Tor Selatan. Hanya dewa Meegah yang dilihat Xu Qing pada lukisan dinding di Kepulauan Merfolk yang mungkin bisa dibandingkan. Di tempat itulah Xu Qing juga mendapatkan lampu kehidupan pertamanya. Xu Qing tidak lupa bahwa Meegah juga memikul dua dunia di atas pundaknya. Ia tidak yakin apakah itu adalah ciri khas dari tingkat kultivasi tertentu, namun ingatan itu tidak pernah lepas darinya.

Dan kemudian… Master Seventh melanjutkan perkataannya.

"Saudara Keempat, sudah tiba saatnya bagiku untuk menyingkap tirai mengenai cara kerja kultivasi di daratan Revered Ancient. Kau harus memiliki pemahaman yang jelas.

"Setelah tingkat Gold Core dengan istana surgawi-nya, para kultivator melanjutkan ke tingkat Nascent Soul. Nascent Soul terbagi menjadi beberapa sub-tingkat, yang akan kau kenal nanti. Yang ingin kukonsentrasikan adalah apa yang ada setelah Nascent Soul!

"Melampaui Nascent Soul adalah tingkat-tingkat yang perbedaannya bagaikan langit dan bumi. Tentu saja, tingkat kesulitan kemajuannya juga sangat drastis. Nyatanya, setiap tingkat bagaikan alam yang sepenuhnya berbeda.

"Setelah Nascent Soul adalah tingkat Spirit Trove!

"Spirit Trove terbagi menjadi lima rahasia. Setelah rahasia kelima adalah alam Void Returning!

"Void Returning terbagi menjadi empat tahap. Setelah tahap keempat… adalah alam Smoldering God!"

Pikiran Xu Qing berputar saat Master Seventh memberikan penjelasan ini dan kemudian menunjuk ke arah gunung Kaisar Hantu Tor Selatan.

"Dua dunia yang dibawanya menandakan bahwa ia adalah seorang ahli Smoldering God tahap kedua!

"Patriark kita, Tuan Bloodsmelter, berada di tahap pertama tingkat Void Returning, yaitu Space-Shattering 1,000 Daos. Presiden berada di tahap kedua tingkat Void Returning, yaitu Transform 10,000 Veracities. Setelah dua tahap pertama itu, ada tahap ketiga dan keempat. Dengan begitu, kau bisa membayangkan perbedaan yang sangat besar antara tahap-tahap tersebut dan tingkat Kaisar Hantu Tor Selatan.

"Jika patriark kita mendapatkan kesempatan takdir yang luar biasa, maka ia akan memiliki peluang tipis untuk melangkah ke tahap kedua Void Returning. Mengenai tahap ketiga… sangat sulit dicapai bagaikan menggapai langit. Dengan kata lain, itu hampir mustahil. Mengingat hal itu, bahkan tidak perlu menyebutkan tahap keempat.

"Sedangkan untuk tingkat Smoldering God… mari kita begini saja. Berdasarkan penelitian pribadiku, kurasa tidak ada satu pun Smoldering God yang hidup di seluruh Prefektur Penerima Kaisar. Faktanya, tidak ada satu pun di seluruh County Penyegel Laut!

"Satu-satunya yang kita miliki adalah Kaisar Hantu yang setengah mati, yang berada di tahap kedua tingkat Smoldering God!

"Terlebih lagi, ia bahkan bukan berasal dari Prefektur Penerima Kaisar; ia hanya binasa di sini. Makhluk apa pun yang mencapai tingkat kultivasi monumental ini pantas disebut sebagai dewa."

Setelah mendengar semua ini, Xu Qing benar-benar terpana. Pada saat yang sama, ia kini memiliki pemahaman yang jauh lebih jelas mengenai tingkat kultivasi di Revered Ancient.

"Sebelum Kaisar Hantu binasa di sini, Prefektur Penerima Kaisar adalah tempat yang tandus dan gersang. Meskipun ada sekte kultivasi, mereka berada dalam kekacauan total. Sangat sedikit ahli yang menonjol. Namun setelah kematian Kaisar Hantu, energi kehidupannya menjadi nutrisi yang membuat segala jenis makhluk hidup berkembang pesat. Kau bahkan bisa mengatakan bahwa hampir semua dari enam kekuatan besar di Prefektur Penerima Kaisar terhubung dengannya dalam beberapa hal.

"Lupakan apa yang dikatakan orang luar tentang Masyarakat Abadi Arbiter Tertinggi. Kenyataannya adalah mereka ada karena mereka memiliki sebagian dari warisan Kaisar Hantu. Itulah mengapa mereka begitu kuat.

"Tiga roh dari Gunung Penekan-Dao Tiga-Roh sebenarnya adalah manifestasi dari tiga jiwa spiritual Kaisar Hantu. Nethersprite adalah jiwa manusianya, Sunslaughter adalah jiwa dunianya, dan Sporelight adalah jiwa surgawinya!

"Dua dunia yang ada di pundak Kaisar Hantu berisi tujuh iblis, yang merupakan manifestasi dari tujuh jiwa fisiknya!

"Para pendekar pedang mengendalikan Pilar Penerbangan Nether Permulaan Tertinggi di ujung utara. Kenyataannya adalah pilar tersebut… adalah senjata Kaisar Hantu, yang ia tancapkan ke tanah tepat sebelum ia mati!"

Kata-kata Master Seventh menghantam pikiran Xu Qing bagaikan sambaran petir, terutama bagian akhirnya. Ia baru sadar betapa mengerikan dan kuatnya alam Smoldering God itu. Kematian seorang Smoldering God mengubah seluruh prefektur secara total, dan membuka jalan baginya untuk akhirnya menjadi tempat yang penuh dengan para ahli yang kuat. Sungguh sangat pantas untuk menyebut individu seperti itu sebagai dewa.

Sangat mencerahkan juga bagi Xu Qing saat mengetahui bahwa dewa Merfolk yang gugur, Meegah, berada di tingkat tersebut.

"Apa yang ada di atas alam Smoldering God?" tanya Xu Qing ragu-ragu.

Master Seventh mendongak ke arah kubah langit, bukan pada wajah dewa yang hancur di sana, melainkan pada langit berbintang.

"Mungkin ada informasi tentang itu di tanah suci yang diciptakan oleh Kaisar Kuno dan Penguasa Kekaisaran, atau dalam sejarah yang ditulis oleh spesies-spesies besar." Ia menjentikkan lengan bajunya, dan perahu dharma itu pun lenyap. Membawa Xu Qing dan Ding Xue bersamanya, ia melayang turun ke tanah.

Meskipun Ding Xue telah mendengar semuanya, pikirannya tidak mampu menampung seluruh informasi tersebut. Basis kultivasinya tidak cukup tinggi, dan bahkan jika ia mampu mengingat semuanya, itu akan lebih banyak mendatangkan mudarat daripada manfaat.

Saat mereka mendarat di tanah yang keji di bawah, Xu Qing masih merasa terguncang.

Master Seventh dapat melihat bahwa Xu Qing masih mencerna semua informasi baru tersebut, dan karenanya membimbingnya menuju sebuah desa kecil. Ini adalah tempat yang dipilih khusus oleh Master Seventh untuk bagian perjalanan berikutnya. Tempat itu bisa dianggap sebagai bagian dari Gunung Hantu Tor Selatan, meskipun jaraknya cukup jauh dari gunung aslinya. Namun, mengingat betapa besarnya gunung tersebut, desa ini memiliki pemandangan yang sempurna ke arahnya.

"Kita akan tinggal di desa ini untuk sementara waktu," kata Master Seventh. "Xu Qing, aku ingin kau mengamati Kaisar Hantu sedekat mungkin. Setiap hari. Kau harus membuat garis besar bayangan itu di dalam pikiranmu."

Dengan tangan disembunyikan di belakang punggungnya, Master Seventh memimpin Xu Qing memasuki desa, begitu pula Ding Xue, yang tidak berani mengucapkan sepatah kata pun.

Desa itu tidak begitu besar. Jalur-jalur yang saling bersilangan di tempat itu kotor, dan angin musim gugur yang dingin meniup daun-daun hingga membentuk tumpukan besar di sudut-sudut semua bangunan. Tempat itu tampak sangat suram. Namun, ada sesuatu tentang desa itu yang tidak biasa. Dan itu adalah… jumlah orang tua sama banyaknya dengan jumlah anak muda….

Hal itu menarik perhatian Xu Qing.

Ding Xue sama sekali tidak tahu apa arti hal tersebut. Namun Xu Qing tahu. Walaupun begitu, saat ini ia tidak berniat untuk menyelidiki situasi itu lebih jauh. Mengamati Kaisar Hantu Tor Selatan jauh lebih penting.

Kedatangan tiga pendatang baru menarik perhatian para penduduk desa. Bukan hal yang umum bagi orang luar untuk datang ke tempat seperti ini. Kendati demikian, fakta bahwa kelompok tersebut terdiri dari seorang pemuda dan wanita, ditambah seorang lelaki paruh baya, membuat cerita penyamaran yang bagus. Mereka tampak seperti sebuah keluarga beranggotakan tiga orang. Alhasil, mereka tidak terlalu mencolok. Kendati demikian, mengingat sifat dunia yang keras di mana yang kuat memangsa yang lemah, para penduduk desa secara alami sedikit bersikap memusuhi orang luar, dan tetap waspada. Bahkan setelah Master Seventh membeli sebuah rumah bagi mereka bertiga untuk ditinggali, permusuhan itu tetap ada.

Xu Qing tidak mengkhawatirkan semua itu. Ia menghabiskan waktunya dengan duduk bersila di dalam rumah, menatap gunung di kejauhan. Hal itu mirip dengan saat ia mencari pencerahan atas Saber Penyendiri Vastness Tertinggi. Ia bekerja keras memaksa bayangan itu untuk tetap tinggal di dalam benaknya.

Sayangnya, itu adalah proses yang sulit. Tingkat kesulitan yang terlibat jauh melampaui Saber Penyendiri Vastness Tertinggi. Untungnya, Xu Qing tidak pernah menjadi orang yang tidak sabaran. Hari demi hari, ia hanya menatap gunung itu, secara bertahap menjadi semakin tenang. Pelan tapi pasti, pikirannya menjadi kosong.

Setiap pagi, Master Seventh mengajak Ding Xue berjalan-jalan di desa. Ia banyak tersenyum, dan menjadikan kebiasaan untuk mengobrol dengan para penduduk desa. Lambat laun, para tetangga mulai terbiasa dengannya. Kapan pun orang-orang bertanya dari mana asal mereka, Master Seventh akan tersenyum pahit, tetapi tidak memberikan rincian apa pun. Orang-orang akan mengangguk penuh pemahaman, dan tidak lama kemudian, penduduk setempat membuat cerita mereka sendiri tentang masa lalu lelaki tua yang pahit ini.

Ketika orang-orang bertanya tentang gadis yang menemaninya, wajahnya selalu berseri-seri. Ia akan memberi tahu mereka bahwa gadis itu adalah putrinya, dan pemuda yang selalu tinggal di dalam rumah adalah menantunya yang masuk ke dalam keluarga.

Ketika Ding Xue mendengar Master Seventh mengatakan hal-hal seperti itu, ia sangat senang, dan sering kali merona merah padam.

Dengan cara itu, mereka bertiga menetap di desa tersebut.

Hari-hari berlalu dalam damai dan ketenangan. Xu Qing mencari pencerahan setiap hari, dan Master Seventh mengajak Ding Xue keluar jalan-jalan. Seiring para penduduk desa terbiasa dengan situasi tersebut, mereka perlahan-lahan menurunkan kewaspadaan mereka. Seiring hal itu terjadi, rasa penasaran mereka terhadap para pendatang baru menjadi semakin jelas.

Meskipun para penduduk desa menjalani kehidupan yang keras, mereka sangat akur satu sama lain. Seiring permusuhan mereka terhadap pendatang baru memudar, hal itu digantikan oleh kebaikan dan bahkan kehangatan. Itu adalah sesuatu yang jarang terjadi mengingat kondisi dunia saat ini.

Ada banyak orang tua dan juga banyak anak muda. Hal itu menandakan… bahwa sudah bertahun-tahun tidak ada bahaya nyata yang mengancam desa ini. Itulah satu-satunya cara sehingga begitu banyak para lansia dan anak-anak tak berdaya bisa bertahan hidup.

Ada sebuah gedung sekolah di salah satu sudut desa, tempat guru lokal mengajari anak-anak membaca dan menulis. Setiap hari adalah mungkin untuk mendengar suara-suara muda bergabung bersama untuk membaca bagian-bagian tertentu selama pelajaran, dan hal itu membawa senyum ke wajah para penduduk desa. Ada satu anak di antara kelompok itu yang disukai oleh Master Seventh. Ia tampak berusia delapan atau sembilan tahun, dan berpenampilan menarik. Ia berbeda dari anak-anak lain karena ia sangat bersih, mulai dari pakaian hingga wajahnya. Ia membawa tas kulit kecil tempat ia meletakkan buku-bukunya, dan selalu sangat sopan.

Ketika Master Seventh dan Ding Xue kadang-kadang berpapasan dengannya setelah sekolah usai, bocah itu akan menatap malu-malu ke arah Ding Xue, dan akan sedikit menciut ketika ia melihat Master Seventh. Kendati demikian, ia akan selalu menawarkan membungkuk dengan hormat, setelah itu ia akan berlari pulang. Ia tinggal tepat di sebelah rumah yang dibeli Master Seventh. Ayahnya adalah seorang tukang kayu dan ibunya mencari nafkah dengan merajut pakaian. Setiap pagi, mereka akan menyaksikan anak mereka berlari ke sekolah, dan di malam hari, mereka akan menunggu di pintu untuk kepulangannya. Setiap malam, mereka akan menyalakan pelita dan makan malam di dekat jendela. Pemandangan bayangan mereka yang terpatri di jendela menciptakan suasana yang sangat kekeluargaan.

Segalanya tampak sangat normal. Namun, mata Master Seventh berkilau ketika ia memperhatikan semuanya. Faktanya, pada suatu titik ketika ia duduk di sebelah Xu Qing menatap Kaisar Hantu, ia tersenyum dan berkata, "Saudara Keempat, apa kata Saudara-saudaramu yang lain jika aku menambahkan Saudara Kelima ke dalam kelompok kita?"

Xu Qing tidak terlalu memperhatikan Master Seventh. Ia fokus pada gunung itu, matanya agak kosong. Faktanya, ketika ia memejamkan mata, bayangan Kaisar Hantu mulai terbentuk di dalam benaknya. Prosesnya belum selesai, tetapi ketika ia memvisualisasikan gunung tersebut, potongan-potongan resonansi ilahi mulai terbentuk.

"Hmm?" ucap Master Seventh, tiba-tiba menoleh untuk menatap Xu Qing, matanya berkedip karena terkejut.

Secepat itu? Bahkan belum ada sebulan. Lumayan juga! Hampir setingkat denganku, di masa lalu. Saat aku— Master Seventh tiba-tiba berhenti berbicara, dan matanya membelalak. Apa yang sedang dilakukan bocah keparat kecil ini? Aku menyuruhnya memvisualisasikan gunung itu. Mengetahui bentuk dasarnya saja sudah cukup. Tapi dia… benar-benar mencoba membuat salinan persisnya??