A Gruish Item

Menjelang fajar, Xu Qing mengemudikan perahu dharma yang telah disamarkan keluar dari kawasan Koalisi Delapan Sekte. Bergerak dengan kecepatan tinggi, dia meninggalkan kota megapolitan itu di belakang. Meskipun awalnya menuju ke arah Sungai Kebijaksanaan Abadi, dia akhirnya mengubah haluannya dan meluncur ke arah Pegunungan Keselamatan Hakim Tertinggi. Lebih tepatnya, dia bergerak menuju Perkumpulan Abadi Hakim Tertinggi.

Ding Xue berdiri di atas geladak, sedikit merona merah. Bulu matanya yang panjang bergetar saat dia berkedip dan berkata dengan menawan, “Kakak Senior Xu Qing, ini adalah pertama kalinya aku keluar dari sekte sejak kita tiba di Prefektur Penerima Kaisar. Jika aku melakukan kesalahan, langsung beri tahu aku ya.”

Mengeluarkan setumpuk kertas yang tampak seperti dua puluh atau tiga puluh lembar uang spiritual, dia menggesernya ke arah Xu Qing.

Xu Qing secara refleks mengambilnya dan menatap gadis itu.

Ding Xue membusungkan dadanya sedikit. Ia mengenakan gaun muslin ungu dengan seikat sutra awan arus yang sangat menonjolkan pinggang langsingnya. Rambut panjangnya tergerai di punggung, dan pedang kuno terselip di sana. Meskipun dia tidak begitu memikat hingga mengejutkan seperti Maha-Abadi Plumdark, energi mudanya dan rona merah di wajahnya membuatnya tampak sangat cantik. Dia memiliki pembawaan yang menawan, dan menekankan kecintaannya pada pengetahuan dengan menawarkan batu spiritual, persis seperti yang selalu dia lakukan. Oleh karena itu, Xu Qing tidak mempermasalahkan kehadirannya yang ikut serta.

Tuan Ketujuh tidak bersama mereka di perahu dharma. Mengingat ini adalah operasi pemancingan, beliau mengikuti dari kejauhan secara sembunyi-sembunyi. Itulah cara terbaik untuk memancing ikan.

Agar skenario tampak lebih realistis, dan juga karena bibi Ding Xue telah memujinya begitu tinggi... perjalanan ini telah berubah menjadi sebuah 'misi' bagi Ding Xue dan Xu Qing. Mereka ditugaskan untuk memeriksa sebuah negara kecil yang beralih setia kepada Tujuh Darah Merah, namun akhir-akhir ini mengalami beberapa fenomena mengerikan.

Xu Qing sangat menyadari bahwa Tuan Ketujuh memiliki alasan lain untuk membawa serta Ding Xue. Ini adalah dunia yang kacau, dan meskipun dia telah menerobos ke ranah Pendirian Yayasan, dia masih belum memiliki nyala kehidupan. Sedikit latihan keras akan sangat berguna baginya. Dan tentu saja, jenis 'latihan keras' terbaik adalah dengan menyaksikan beberapa kepahitan sejati yang ada di dunia ini.

Apa yang benar-benar mengejutkan Xu Qing adalah kenyataan bahwa Zhao Zhongheng sama sekali tidak terlihat. Namun, dia tidak menanyakan hal itu. Sambil menerima lembaran spiritual dan mengamati Ding Xue dari atas ke bawah, dia berkata dengan tenang, “Prefektur Penerima Kaisar jauh melampaui Phoenix Selatan dalam segala hal. Begitu berada di luar sekte, ada bahaya ekstrim di mana-mana. Kamu harus berhati-hati. Jangan menyentuh apa pun yang kamu lihat di luar kapal, benda itu bisa jadi beracun.”

Xu Qing merasa sangat nyaman berada di dekat Ding Xue. Setelah selesai berbicara, dia duduk bersila dan memejamkan mata. Xu Qing telah menyamarkan wajah dan auranya. Tuan Ketujuh menginginkan sebuah operasi pemancingan, jadi pergi keluar tanpa menyamar akan terlalu mencolok.

Ding Xue mengangguk. Di dalam hatinya, dia meluap-luap kegirangan. Dia telah memohon kepada bibinya berkali-kali agar diizinkan ikut dalam perjalanan ini, dan butuh banyak bujukan untuk mewujudkannya. Melihat Xu Qing sedang bermeditasi, dia berhati-hati untuk tidak mengganggunya. Duduk bersila di sebelah pria itu, dia memandangi pemandangan dan sesekali menatap Xu Qing. Meskipun pria itu sedang menyamar, dia tahu persis seperti apa wajah aslinya. Setiap kali dia memikirkan wajahnya yang sangat cantik dan hampir memikat itu, dia merona merah. Dia telah melihat banyak orang setelah tiba di kota megapolitan Koalisi Delapan Sekte, tetapi tak satu pun dari mereka yang daya tariknya mendekati Xu Qing. Dan itu justru semakin membulatkan tekadnya untuk memenangkan hati pria tersebut.

Tiga hari berlalu.

Sebagian besar waktu dihabiskan dalam keheningan di atas perahu dharma. Xu Qing bermeditasi dan Ding Xue mengamatinya. Setiap kali pria itu membuka mata, dia akan mengeluarkan beberapa pil obat yang telah diraciknya untuk bertanya, lalu menyertakannya dengan lembaran spiritual.

Xu Qing sangat senang dengan cara mereka bergaul. Hanya dengan sampel yang sangat sedikit dari setiap pil obat, dia dapat menggunakan pemahamannya tentang ilmu pengobatan untuk memberikan petunjuk yang berguna bagi gadis itu.

Ding Xue selalu mendengarkan dengan sangat cermat dan memperhatikan dengan mata penuh pemujaan. Saat berbicara, suaranya terdengar lembut dan merdu di telinga, sedemikian rupa sehingga siapa pun yang mendengarnya akan secara naluriah ingin dia terus berbicara. Itu adalah sesuatu yang baru, dan ketika Xu Qing menyadarinya, hal itu membuatnya mengamati gadis itu sedikit lebih dekat.

Ding Xue merasa gembira secara diam-diam; bibinya telah mengajarinya cara berbicara seperti itu. Sementara itu, dia terus menatap langit, seolah mencari semacam kesempatan. Tujuh hari lagi berlalu.

Akhirnya, cuaca yang telah ditunggu-tunggu oleh Ding Xue pun tiba. Guntur menggelegar di malam hari, dan kilat menyambar-nyambar. Hujan turun dengan derasnya, mengubah segala sesuatu di luar perahu dharma menjadi kabut. Wajah Ding Xue menjadi pucat saat dia duduk di sana. Jaraknya tidak terlalu jauh dari Xu Qing, namun juga tidak terlalu dekat. Setiap kali guntur bergemuruh, dia akan menggigil.

Xu Qing membuka matanya dan menatapnya.

“Kakak Senior Xu Qing, ayah dan ibuku tidak pernah ada di sekitar, jadi ketika badai datang di malam hari, aku biasanya hanya meringkuk di sudut. Aku tahu aku sekarang adalah seorang cultivator, tetapi mendengar guntur selalu membuatku takut. Dan malam-malam yang hujan terasa begitu dingin. Tapi, kurasa tidak apa-apa. Aku akan menghadapinya. Lanjutkan saja kultivasi Kakak Senior Xu Qing. Jangan pedulikan aku.” Ding Xue mulai berbicara dengan lembut, dan pada saat dia selesai, suaranya hampir menjadi bisikan yang bergetar. “Kurasa aku sudah terbiasa.”

Dia meringkuk di sudut tampak sangat menyedihkan.

Setelah berpikir sejenak, Xu Qing mengeluarkan selabu arak dan menyerahkannya kepada gadis itu.

“Hah?” kata Ding Xue, tertegun.

“Minumlah. Itu akan menghangatkanmu.”

Dengan ragu-ragu Ding Xue menerima arak tersebut. Dia menatapnya sejenak, lalu menatap balik ke arah Xu Qing. Akhirnya, dia mengatupkan giginya dan meneguknya dalam-dalam. Dia langsung terbatuk-batuk.

Xu Qing dengan cepat mengeluarkan sebuah pil obat. “Ini akan meredakan batuknya.”

Dengan ekspresi kosong, Ding Xue mengambil pil obat itu dan menatap kembali ke arah Xu Qing. Guntur menyambar, dan dia kembali menggigil.

Ekspresi Xu Qing tetap sama seperti biasanya saat dia menatap kilat serta mendengarkan guntur dan hujan. Entah mengapa, dia mendapati dirinya teringat pada malam hujan lainnya sekitar sebulan yang lalu, di atas perahu yang sama persis, dan sesosok bayangan yang duduk gagah di atas pagar pembatas. Akhirnya, dia mengeluarkan seruling ularnya, menempelkannya ke bibir, dan menghembuskan napas perlahan. Alunan lagu itu melayang keluar ke atas perahu dharma dan menembus malam. Guntur yang menggelegar bagaikan tabuhan genderang yang mengiringi suara seruling tersebut.

Lagu tersebut mengandung semangat dunia persilatan, dan pada saat yang sama, merangkum pikiran serta perasaan Xu Qing dengan sempurna. Saat musik dimainkan, mata Ding Xue membelalak penuh ketakjuban. Dia menatap Xu Qing dalam balutan jubah daois ungunya, serta seruling giok di bawah alisnya yang tajam dan matanya yang berkilau. Segala sesuatu di sekitarnya seolah membeku dalam waktu. Sebelum dia menyadarinya, lagu itu telah berakhir, fajar telah tiba, dan hujan telah berhenti.

Sambil menarik napas dalam-dalam untuk menjernihkan pikirannya, dia bertanya dengan lembut, “Kakak Senior Xu Qing, apa judul lagu itu?”

Xu Qing tidak menjawab. Berdiri, dia memandang ke luar saat cahaya fajar menerangi daratan di sekitarnya. Lebih khusus lagi, dia sedang melihat sebuah negara kecil di kejauhan. Inilah tujuan yang selama ini mereka tuju.

Nama negara itu adalah Merindukan Mata. Itu adalah sebuah negara manusia yang telah lama merdeka. Namun segalanya berubah ketika Tujuh Darah Merah tiba.

Beberapa generasi yang lalu, pendiri negara ini adalah seorang sesepuh di Tujuh Darah Merah. Karena bakatnya, dia terpaksa bertugas di koalisi, dan tidak diizinkan untuk kembali. Ketika dia bertambah tua, dia memilih untuk menetap dan mendirikan sebuah negara. Akhirnya, dia meninggal dalam meditasi, tanpa pernah melihat Tujuh Darah Merah lagi. Karena semua itu, Tujuh Darah Merah secara alami tertarik pada urusan negara yang telah didirikannya.

Awalnya, misi ini dimaksudkan untuk seorang murid dua-nyala api. Namun mengingat Tuan Ketujuh ingin Xu Qing bepergian sendirian di luar sekte, beliau memastikan bahwa misi tersebut ditugaskan kepadanya.

Saat sinar matahari pagi pertama menerangi negara kecil itu, rakyat jelata sudah bangun dan bekerja. Asap mengepul ke udara dari rumah-rumah di sana-sini. Dari kedamaian dan ketenangannya, tampaknya ini adalah salah satu dari sedikit negara yang berhasil menjaga keamanan dirinya sendiri. Tentu saja, itu tidak lepas dari cara sesepuh Tujuh Darah Merah mengatur formasi mantra pelindung di daerah tersebut. Karena itu, bahkan seorang cultivator Inti Emas pun tidak dapat masuk tanpa izin.

Sayangnya, formasi mantra itu jelas mulai tidak berfungsi, memungkinkan para hantu gentayangan menyusup ke dalam.

Xu Qing telah membaca berkas itu dan mengetahui detail dasarnya. Dua puluh hari yang lalu, sembilan puluh sembilan orang dibunuh secara keji, setelah itu mereka berubah menjadi mayat hidup yang mendatangkan malapetaka di daerah tersebut.

Karena negara ini berafiliasi dengan Tujuh Darah Merah, sekte tersebut telah mengirim seorang murid Puncak Keenam untuk menyelidiki. Meskipun murid itu tidak memiliki nyala kehidupan, dia jauh melampaui tandingan para cultivator liar mana pun. Berkat tindakan tegasnya, pelakunya dengan cepat diidentifikasi dan dieksekusi.

Sepuluh hari yang lalu, peristiwa yang sama persis terjadi lagi, dan pelakunya kembali diidentifikasi. Wajahnya persis sama dengan orang yang telah dieksekusi sebelumnya.

Saat itulah murid Puncak Keenam menyadari bahwa hantu gentayangan terlibat. Dia telah melaporkan masalah tersebut kepada sekte, meminta agar bala bantuan dikirim sebelum sepuluh hari berikutnya berlalu. Menurut analisisnya, peristiwa itu akan terjadi sepuluh hari kemudian.

Xu Qing tiba tepat pada hari kesepuluh itu.

Begitu tiba, dia tidak memberitahu murid Puncak Keenam ataupun raja negara tersebut. Dia menyuruh perahu dharmanya menjauh dari batas wilayah negara itu lalu turun bersama Ding Xue. Sambil menutupi jejak mereka, mereka kembali ke ibu kota negara tersebut.

Semua warganya adalah manusia biasa. Namun, berkat formasi mantra, mereka tampak jauh lebih bugar dan sehat daripada manusia lain yang pernah dilihat Xu Qing. Mereka semua memiliki mutagen di dalam tubuh mereka, tetapi tidak ada satupun yang memiliki mutagen begitu banyak hingga tubuh mereka mulai membusuk. Orang-orang yang berjalan di jalanan bahkan tersenyum dan tertawa.

Ding Xue melihat sekeliling dengan rasa ingin tahu. Dia belum pernah pergi ke negara manusia seperti ini, tetapi pada saat yang sama, dia tidak bodoh. Dia telah membaca tentang dunia luar, dan tahu bahwa mereka sedang berurusan dengan hantu gentayangan. Oleh karena itu, dia hanya mengikuti petunjuk Xu Qing dan tidak mengganggunya.

Xu Qing telah membawa talisman tak kasat mata tingkat rendah bersamanya, jadi tidak seorang pun di bawah level Pendirian Yayasan yang dapat melihatnya atau mendeteksi fluktuasi dari talisman tersebut. Dua jam berlalu di mana Xu Qing berjalan-jalan dan mengamati. Akhirnya, dia berhenti di luar sebuah mansion tertentu. Dia menunduk menatap bayangannya sendiri, yang merespons dengan fluktuasi yang mengindikasikan bahwa ada hantu gentayangan di dalam mansion tersebut.

Bagi orang lain, ini akan menjadi misi yang sulit. Tapi bagi Xu Qing, ini sangat sederhana. Tanpa ragu, dia melangkah masuk ke dalam mansion. Dia disambut oleh angin balistik yang menyeramkan. Xu Qing bahkan tidak perlu mengeluarkan perintah. Bayangannya menyebar dan melahap angin menyeramkan itu. Saat berikutnya, suara mengunyah terdengar, dan hantu gentayangan itu lenyap.

Xu Qing berdiri menunggu. Saat berselang kemudian, bayangannya mengiriminya informasi yang mengindikasikan bahwa ada hantu gentayangan lain di daerah tersebut.

“Jangan bilang kita berurusan dengan Gruegloom lain,” gumam Xu Qing. Sambil membawa serta Ding Xue, dia mengikuti bayangan itu ke lokasi hantu gentayangan berikutnya. Bayangan itu melahapnya, lalu mengirimkan informasi lebih lanjut kepada Xu Qing.

“… bukan… satu… harta karun… simullll…”

Saat Xu Qing mengerutkan kening, Patriark Prajurit Vajra Emas terbang keluar untuk membantu.

“Yang Mulia, maksud Si Bayangan Kecil adalah ia tidak hanya memakan satu hantu gentayangan saja. Ada dua. Dan rasanya berbeda dari Gruegloom itu, jadi kemungkinan besar ini bukan Gruegloom. Kemungkinan besar, kita sedang berurusan dengan sebuah benda. Sebuah benda yang menciptakan tiruan hantu gentayangan.”