Supreme Beginning Netherflight Pillar

Saat sisa-sisa senja memudar, Xu Qing menarik dharmaskiff miliknya ke tempat penambatannya. Sebelum ia sempat beristirahat, sebuah pesan suara masuk dari sang Kapten.

"Bagaimana kencanmu, Ah Qing kecil? Kenapa kau tidak datang ke pemandian air panas abadi tempat kau memberiku diskon? Berendamlah dan ceritakan semua yang terjadi. Berdasarkan pengalamanku yang luas, aku bisa memberimu beberapa tips untuk lain waktu."

"Nanti," jawab Xu Qing. Ia hendak menyimpan batu giok transmisi itu ketika Kapten mengirimkan pesan lagi.

"Ehem. Master juga ada di sini..."

"...." Xu Qing tidak membalas.

Tidak lama kemudian, ia tiba di pemandian air panas abadi milik Xu Xiaohui. Kapten dan Master Ketujuh sedang menunggunya di sebuah kolam pribadi kecil yang menghadap ke area kolam yang lebih besar di bawah.

Xu Qing menatap mereka dengan ekspresi aneh.

Master Ketujuh berdehem dan menatap tajam ke arah Kapten. "Aku sedang di tengah-tengah meditasi ketika kau memohon agar aku datang ke sini. Ada apa sebenarnya?"

Kapten berkedip beberapa kali mendengarnya.

Master Ketujuh mendengus dingin.

Kapten menghela napas dan melirik Xu Qing dengan ekspresi menyesal. "Ah Qing kecil, kau baru saja pergi bersama Arch-Immortal Plumdark, bukan? Jadi bagaimana... ehem... seberapa jauh hubungan kalian?"

Ekspresi Master Ketujuh tidak berubah sama sekali, bahkan ia terlihat sedikit bosan.

Xu Qing melirik sekilas ke arah Masternya, lalu memikirkan pertanyaan itu sebelum menjawab. "Senior Plumdark mengajariku cara bermain seruling."

Telinga Master Ketujuh berkedut.

Kapten langsung menimpali dengan pertanyaan lain. "Lalu...?"

"Lalu dia memberikan penghormatan di makam seorang teman lama. Itu adalah Master dari lelaki tua yang kita temui di Sekte Dark Serenity di Pegunungan Penyelamatan Penguasa Tertinggi." Tanpa menyembunyikan apa pun, Xu Qing menceritakan perjalanan itu kepada mereka. Sebenarnya, tidak ada yang perlu disembunyikan.

"Hanya itu?" kata Kapten dengan ekspresi yang jelas-jelas tidak percaya.

"Ya. Di perjalanan pulang, dia memberiku seruling sebagai hadiah."

"Seruling jenis apa?" tanya Kapten penasaran.

"Biar kulihat," jawab Xu Qing. "Oh, benar. Namanya seruling 'willow'."

Master Ketujuh tiba-tiba menarik napas tajam. "Seruling Jimat Roh Willowmoon?"

Nama itu terdengar asing bagi Xu Qing, jadi ia hanya mengeluarkan seruling tersebut.

Begitu Master Ketujuh melihat seruling itu, ia tampak terpaku. Sesaat berlalu, lalu tanpa ekspresi ia bangkit berdiri. Sambil menatap tajam Kapten, ia berkata, "Lain kali kau menggangguku saat aku sedang meditasi, akan patahkan kaki kalian!"

Mata Kapten membelalak dan ia memasang ekspresi sangat tersakiti. Aku tidak percaya kau begitu tidak masuk akal, orang tua! Seharusnya kau tidak meneriakiku, kau harusnya meneriaki Xu Qing!

Master Ketujuh berdehem. "Baiklah, kau benar tentang apa yang kau katakan tadi." Sambil mengenakan kembali pakaiannya, ia menatap Xu Qing dan berkata, "Murid Keempat, kau sudah berada di tingkat empat-api sekarang. Waktunya sudah hampir tepat. Aku masih harus mengurus beberapa hal lagi, lalu aku akan membawamu ke suatu tempat."

Dengan melipat tangan di belakang punggung, ia berjalan pelan pergi.

Setelah Master Ketujuh pergi, ekspresi wajah Kapten kembali normal, dan ia sama sekali tidak terlihat kesal. Sebaliknya, ia tersenyum penuh arti kepada Xu Qing. "Apakah kau baru saja mendapat pelajaran, Junior Kecil? Begitulah caramu menghadapi orang tua itu. Ketika dia kehilangan kesabaran lalu mengakui kesalahannya, hatinya akan luluh. Oleh karena itu, aku terkadang membiarkan diriku disalahkan agar dia mau berkompromi.

"Meskipun begitu, kali ini orang tua itu sepertinya benar-benar merasa malu. Mengingat bagaimana dia tahu nama asli seruling itu, kuperkirakan ada kemungkinan delapan puluh hingga sembilan puluh persen dia memberikannya sebagai hadiah kepada wanita itu bertahun-tahun lalu."

Xu Qing berkedip beberapa kali saat mengingat kembali apa yang telah dikatakan oleh Arch-Immortal Plumdark kepadanya. Wanita itu berkata bahwa ia bahkan tidak ingat siapa yang memberinya seruling tersebut. Mengingat bagaimana reaksi Masternya tadi... sepertinya apa yang dikatakan Kapten memang benar.

Setelah berendam sebentar di pemandian air panas, Xu Qing keluar dan bersiap untuk pergi. Saat ia melakukannya, Kapten bersantai dengan nyaman di dalam air. "Ah Qing kecil, jika kau punya kesempatan, bisakah kau mencoba mencarikan aku batu giok lain dengan diskon dua puluh persen? Barang-barang itu cukup langka dan pelayanannya VIP. Aku yakin kau bisa melakukannya."

"Ada apa dengan yang kuberi padamu?" tanya Xu Qing.

"Kuberikan pada Wu Jianwu." Kapten melihat sekeliling secara diam-diam, lalu merendahkan suaranya dan melanjutkan, "Aku butuh bantuan Wu Jianwu untuk suatu hal. Kau akan segera memahaminya. Percayalah, ini akan sangat luar biasa. Namun setelah itu, aku harus bersembunyi sampai keributannya reda. Aku juga butuh bantuanmu untuk meredakan keadaan."

Xu Qing mengangguk sebagai tanggapan. Ia tidak terkejut mendengarnya. Berkat informannya, ia tahu betul tentang Kapten dan Wu Jianwu yang sering mengunjungi tempat ini. Bukan hal baru bagi Kapten untuk perlu 'bersembunyi', dan Xu Qing sudah memiliki gambaran umum tentang apa yang akan terjadi.

Kemungkinan besar dia mengincar gigi ular itu. Dengan sekilas pandangan terakhir pada Kapten, Xu Qing meninggalkan pemandian air panas abadi itu. Saat ia kembali ke tempat penambatannya, hari sudah malam. Sambil duduk bersila, ia memejamkan mata untuk bermeditasi.

Selama waktunya bersama Arch-Immortal Plumdark, ia tidak memiliki waktu untuk fokus bermeditasi. Oleh karena itu, ia ingin menebus waktu yang telah hilang.

Tiga hari berlalu.

Ketika malam tiba pada hari ketiga, ia membuka matanya, dan matanya memancarkan antisipasi saat ia merasakan fluktuasi tertentu di dalam tas penyimpanannya. Kumbang-kumbang yang memakan es abadi itu mulai bergerak. Mengeluarkan botolnya, ia membukanya. Tidak ada apa pun di dalamnya. Saat ia mengerahkan indranya, ia tidak dapat mendeteksi keberadaan apa pun.

Namun, ia menangkap fluktuasi samar rasa lapar. Dengan ekspresi netral, ia menggunakan jari telunjuk kirinya untuk menggores telapak tangan kanannya. Darah merembes keluar hanya sesaat sebelum lukanya menutup, tetapi darah sebanyak itu sudah cukup. Udara bergeming saat sekumpulan kumbang tak kasat mata mendarat di atas darah di telapak tangannya. Sambil disaksikan oleh Xu Qing, darah itu perlahan menyusut lalu lenyap.

Begitu kumbang-kumbang itu mencerna darah tersebut, ia akhirnya bisa mendeteksi keberadaan mereka. Setelah memakan es abadi itu, mereka begitu hebat dalam menyembunyikan keberadaan hingga hampir mustahil untuk disadari. Kendati demikian, mereka dibesarkan dari darah Xu Qing dan dipenuhi oleh racun-racun miliknya. Meskipun mereka sudah lama tidak meminum darahnya, ikatan itu masih ada. Setelah kembali berpesta dengan darahnya, ikatan itu tumbuh semakin kuat.

"Total ada 371 ekor," gumamnya, merasa sangat puas. Namun, ia tahu bahwa ini baru permulaan. Ke depannya, ia harus terus memberi mereka makan. Mengingat sudah lama sekali sejak terakhir kali mereka memakan racun apa pun, mereka sangat kelaparan.

Keesokan harinya, Xu Qing meninggalkan tempat penambatannya dan menyusuri semua toko obat di Koalisi Delapan Sekte, membeli berbagai macam racun dan tanaman beracun. Mengingat bayaran murid daonya sebesar 8.000.000 batu roh per tahun, ia tidak perlu terlalu mengkhawatirkan masalah keuangan.

Setelah membeli bahan-bahan beracun dalam jumlah besar, termasuk banyak barang langka dan berharga, bahkan pil, Xu Qing merasa persediaannya lebih dari cukup untuk makanan kumbang-kumbangnya.

Awalnya ia berencana untuk melakukannya secara perlahan. Namun, kumbang-kumbang itu jelas-jelas kelaparan. Khawatir mereka akan kekenyangan, ia berhati-hati untuk memberi mereka makan sedikit demi sedikit saja. Namun akhirnya, ia melepaskan mereka begitu saja di antara bahan-bahan beracun yang telah dibelinya. Mereka memakannya dengan lahap.

Tujuh hari berlalu. Kumbang-kumbang itu berpesta pora dengan tak terhitung banyaknya tanaman beracun, sementara Xu Qing menguras batu rohnya. Namun, mungkin karena es abadi yang telah mereka makan, sifat beracun dari kumbang-kumbang tersebut berkembang dengan sangat cepat. Jika kumbang-kumbang ini menggigit seorang kultivator Inti Emas dengan satu istana surgawi, orang itu akan segera mengalami kematian yang sangat kejam.

Akhirnya, Xu Qing mengeluarkan pil racun tabu untuk melanjutkan proyek yang dimulainya di South Phoenix, yaitu membuat kumbang-kumbang itu mampu bertahan hidup dalam jangka panjang di dalam pil tersebut. Segala sesuatunya tidak berjalan dengan baik. Meskipun kumbang-kumbang itu telah bermutasi menjadi jauh lebih kuat dari sebelumnya, pil racun tabu itu masih terlalu mengerikan. Kumbang-kumbang itu hanya bisa bertahan hidup untuk waktu yang singkat di dalamnya.

Kendati demikian, Xu Qing tetap merasa senang, karena ia mendapati bahwa kumbang-kumbang tersebut mampu menyerap beberapa elemen racun dari pil tabu itu dan menyimpannya di dalam tubuh mereka.

Mereka tidak bisa menyimpannya terlalu lama sebelum harus memuntahkannya kembali. Jika tidak, mereka akan mencair dari dalam ke luar, lalu berubah menjadi abu. Namun... bahkan itu saja sudah cukup untuk meningkatkan kekuatan tempur Xu Qing. Itu berarti ia dapat menggunakan pil racun tabu secara terbatas, dan bukan sekadar cara untuk mengakhiri pertempuran dalam kematian bersama.

Dengan penuh semangat, Xu Qing kembali berbelanja. Kali ini, ia tidak membeli tanaman dan obat beracun, melainkan makhluk hidup. Di South Phoenix, ia dapat menggunakan para tahanan dari Divisi Kejahatan Kekerasan sebagai inkubator untuk membiakkan kumbang-kumbangnya. Tetapi divisi yang setara di Koalisi Delapan Sekte tidak memiliki blok sel atau penjara. Kendati demikian, Koalisi Delapan Sekte memiliki banyak sekali binatang buas. Meskipun Xu Qing mendapati hasilnya tidak sebaik menggunakan para tahanan, itu masih bisa diterima. Seiring berjalannya waktu, deru lolongan binatang buas yang bergema di dharmaskiff miliknya sama sekali tidak menembus penghalang pertahanan kapal tersebut.

Sebulan berlalu.

Xu Qing awalnya hanya memiliki sedikit lebih dari 300 ekor kumbang, tetapi sekarang ia memiliki lebih dari 3.000 ekor, yang dibagi ke dalam tiga botol kecil. Saat itulah ia mendapatkan pesan suara dari Master Ketujuh.

"Aku perhatikan kau sering membeli banyak tanaman beracun dan juga binatang buas. Kuduga kau sedang meracik racun. Apakah semuanya berjalan lancar? Jika kau punya waktu, aku ingin membawamu ke suatu tempat untuk mengajarimu teknik Inti Emas. Selain itu, aku ingin pergi memancing sebentar. Banyak orang tahu bahwa kau memiliki dua pelita kehidupan. Entah itu Sekte Pedang Awan Membumbung atau yang lainnya, banyak orang memiliki niat jahat terkait hal itu. Mari kita lihat apakah kita bisa memancing mereka keluar dan memusnahkan mereka. Itu akan membuat segalanya lebih aman bagimu ke depannya."

Master Ketujuh telah membahas hal ini sebelumnya, jadi begitu Xu Qing menerima pesan tersebut, ia langsung menjawab bahwa dirinya siap untuk pergi.

Di bagian utara Prefektur Penerima Kaisar, menuju ujung jauh Pegunungan Penyelamatan Penguasa Tertinggi, terdapat sebuah tundra angin dan salju yang dipenuhi dengan hawa dingin yang menusuk tulang. Pegunungan di sana tertutup salju sepanjang tahun, begitu pula dengan daratannya. Itu adalah tempat yang mengerikan untuk ditinggali, sedemikian rupa sehingga manusia biasa tidak dapat bertahan hidup di sana. Ada beberapa bangsa manusia, tetapi mereka hanya berada di pinggiran tundra. Jauh di dalam, tidak ada tanda-tanda kehidupan sama sekali.

Satu-satunya hal di sana adalah sebuah pilar masif yang membentang dari bumi hingga ke surga, jauh di utara. Pilar itu berwarna hitam pekat, dan sepertinya angin maupun salju tidak mampu menyentuhnya. Berdiri di bawahnya dan mendongak ke atas, orang tidak dapat melihat ujungnya. Jika kau melihatnya dari dekat, kau akan melihat bahwa lebarnya sekitar 3.000 meter. Permukaannya diukir dengan simbol-simbol magis dan totem, memancarkan aura agung yang sulit diungkapkan dengan kata-kata. Siapa pun yang melihatnya akan dipenuhi dengan hasrat untuk bersujud dalam ketundukan. Pilar itu memancarkan tekad pertempuran, dan tampak dipenuhi dengan keliaran yang tak tertandingi yang dapat menghancurkan apa pun dan segalanya.

Inilah Pilar Penerbangan Netherflight Permulaan Tertinggi.

Dari kejauhan, dimungkinkan untuk melihat bahwa pilar tersebut dikelilingi oleh tak terhitung banyaknya tenda melingkar yang membentuk sebuah kota yang unik. Itu bukanlah kota manusia, melainkan tempat berkumpulnya para kultivator dari berbagai penjuru. Mereka datang ke sini untuk berlatih kultivasi di dasar Pilar Penerbangan Netherflight Permulaan Tertinggi.

Karena sifat pilar yang aneh tersebut, orang-orang yang menyerap fluktuasinya dalam jangka waktu lama akan mendapatkan pencerahan tentang simbol-simbol magis. Dengan menggunakan simbol-simbol tersebut untuk mengasah tekad mereka, mereka dapat memperkuat basis kultivasi mereka. Di luar itu... Pilar Penerbangan Netherflight Permulaan Tertinggi menyimpan banyak sekali hadiah yang berpeluang didapatkan oleh siapa pun. Semakin tinggi seseorang mendaki pilar tersebut, semakin menakjubkan pula hadiah yang ada. Oleh karena itu, tempat ini dianggap sebagai kekuatan besar keenam di Prefektur Penerima Kaisar.

Namun, ada alasan lain. Tempat ini adalah... markas besar para swordsage.

Pengadilan Swordsage terletak di puncak Pilar Penerbangan Netherflight Permulaan Tertinggi, tinggi di atas awan di kubah surga, di dalam sebuah istana yang megah. Itu adalah istana yang berbeda dari istana-istana lainnya. Istana itu tidak terbuat dari batu bata atau giok. Sebaliknya, istana itu murni terbuat dari pedang. Tak terhitung banyaknya pedang, semuanya disatukan menjadi sebuah istana pedang.

Mengenai Pilar Penerbangan Netherflight Permulaan Tertinggi dan istana tersebut, tampaknya pilar itulah yang menopang istana di atasnya. Atau mungkin juga... istana pedang itulah yang menekan pilar di bawahnya.

Hal itu tidak mudah untuk dilihat dari dataran di bawah. Tetapi ketika kau mencapai puncak pilar tersebut, kau dapat melihat pilar itu bergetar. Rasanya hampir seperti ada seseorang yang memanggilnya, mencoba membuatnya mencabut dirinya sendiri dari daratan di bawah. Namun dengan adanya istana pedang di tempat itu, yang bisa dilakukannya hanyalah bergetar di tempat.

Saat ini sedang berlangsung pertemuan orang-orang penting di Pengadilan Swordsage.

Ada sembilan kultivator yang hadir. Mereka semua mengenakan jubah putih, dan fitur wajah mereka tidak dapat terlihat dengan jelas. Namun, mereka semua memancarkan fluktuasi yang mengerikan, dan terkadang terlihat mata mereka yang memancarkan martabat bagaikan dewa. Mereka adalah orang-orang yang dapat menentukan nasib seluruh sekte.

Mereka adalah sembilan swordsage dengan peringkat tertinggi di Pengadilan Swordsage Prefektur Penerima Kaisar, para tetua. Secara umum, bahkan organisasi yang sekuat Perkumpulan Immortal Penyelamatan Penguasa Tertinggi pun harus mendengarkan perintah mereka dan bekerja sama dengan tuntutan mereka. Itu karena mereka mewakili kekuatan ketertiban di antara semua manusia. Mereka adalah bagian dari Lima Divisi Surgawi Besar umat manusia, dan mereka ditugaskan ke Prefektur Penerima Kaisar.

Mereka mewakili dinasti kekaisaran kuno yang ditinggalkan oleh Kaisar Kuno Dark Serenity. Meskipun manusia telah mengalami kemunduran dan hanya berkuasa atas tujuh kabupaten alih-alih memerintah seluruh Revered Ancient, mereka tetaplah salah satu ras yang agung.

Terlebih lagi... masih ada seorang kaisar manusia.

Sebuah suara bergema di Pengadilan Swordsage.

"Kita memiliki dua hal untuk dibahas. Hal pertama berkaitan dengan acara perekrutan kita. Istana Swordsage Kabupaten Sea-Sealing telah menurunkan perintah. Era baru telah tiba. Para kultivator terpilih bermunculan di antara tak terhitung banyaknya ras. Ini adalah bahaya besar, tetapi pada saat yang sama, ini adalah kesempatan yang telah ditakdirkan. Pengadilan Swordsage di semua prefektur harus menaikkan standar untuk ujian masuk. Kita hanya menginginkan para elit mutlak di antara semua yang terpilih untuk menjadi swordsage.

"Hal kedua berkaitan dengan peningkatan fluktuasi dari Pilar Penerbangan Netherflight Permulaan Tertinggi. Kita telah menerima tanggapan atas permintaan formal kita sebelumnya. Setelah analisis ekstensif, para atasan kita setuju dengan kita. Kaisar Hantu dari Milenium Abadi mulai bangkit. Para atasan prefektur kita telah memerintahkan kita untuk mengurus masalah ini sesegera mungkin.

"Tiga jiwa spiritual dan tujuh jiwa fisik Kaisar Hantu masing-masing diubah menjadi tiga roh Gunung Penekan Dao dan tujuh Iblis Tor Selatan. Karena Kaisar Hantu sekarang sedang bangkit, basis kultivasi mereka mengalami kemajuan pesat.

"Seperti yang kita diskusikan sebelumnya, membangkitkan Kaisar Hantu akan menuntut agar ketiga jiwa spiritual dan ketujuh jiwa fisik dikumpulkan. Oleh karena itu, menekan satu jiwa fisik saja tidak akan banyak membantu. Kita harus menekan salah satu jiwa spiritualnya dan memenjarakannya di sini.

"Dengan melakukan itu, kita dapat mencegah Kaisar Hantu menjadi utuh, dan dengan demikian, mencegahnya untuk bangkit."