Separated by Gauze

Xu Qing menatap langit malam dalam-dalam untuk waktu yang lama. Lalu ia menarik napas dalam-dalam, menyimpan perahu dharmanya, dan berjalan menuju arah Sekte Dark Serenity.

Ia berjalan santai.

Sambil melangkah, ia memikirkan semua rahasia tentang dirinya yang telah ia ungkapkan selama pertarungannya dengan Tuan Shengyun. Meskipun Master Ketujuh telah meyakinkannya bahwa ia aman, Xu Qing tidak bisa menahan diri untuk tidak berpikir bahwa ia telah ceroboh lebih dari sekali belakangan ini.

Pimpinan sekte memiliki gagak emas, dan begitu juga aku. Itu membuatnya menjadi musuh utama. Fakta bahwa aku jauh lebih lemah berarti aku relatif aman. Di luar itu, Tuan Shengyun jelas memiliki gagak emas milik sang pimpinan di mata kanannya, yang berarti ia tidak akan mudah mati. Tetapi seiring berjalannya waktu, apakah ia akan tetap menjadi Tuan Shengyun, ataukah ia akan berubah menjadi wujud lain?

Mata Xu Qing menyipit.

Ini benar-benar dunia yang kejam di mana yang kuat memangsa yang lemah.

Saat kegelapan malam menyelimuti koalisi, angin berembus di sepanjang jalan, mengibaskan pakaian dan rambut panjang Xu Qing. Ia menengadah ke langit lagi.

"Master benar," gumamnya. "Aku terlalu lemah." Ia benar-benar tidak ingin melihat hari di mana dirinyalah yang dimangsa. Namun, jika hari itu tiba, ia tidak akan menyerah begitu saja tanpa perlawanan.

Aku akan mengerahkan seluruh tenagaku. Dan jika hari itu benar-benar tiba, aku akan memastikan siapa pun yang memakanku akan menyesalinya!

Kenyataannya adalah dunia ini sama sekali tidak berubah sejak masa-masa hidupnya di daerah kumuh dan perkemahan pemulung. Yang telah berubah bagi Xu Qing adalah pola pikir orang-orang dan tingkat kekejaman mereka.

Kembali di perkemahan pemulung, segalanya sederhana. Untuk mendapatkan apa yang mereka inginkan, orang-orang menggunakan taktik sederhana: membunuh. Tetapi seiring meningkatnya basis kultivasi dan bertambahnya orang-orang kuat yang Anda temui, Anda tidak bisa lagi hanya mengandalkan taktik pembunuhan yang sederhana. Anda harus menggunakan metode lain. Di masa lalu, Xu Qing tidak memahami hal itu. Tetapi sekarang ia mengerti, dan ia tahu bahwa ia harus bekerja keras untuk tumbuh dewasa dan menguasai keterampilan tersebut.

Ia tenggelam dalam pikiran-pikiran itu saat berjalan menuju Sekte Dark Serenity. Hari sudah larut malam ketika ia tiba. Meskipun Sekte Dark Serenity tampak gulita, ada cahaya di puncaknya.

Menatap ke atas dari kaki gunung, Xu Qing menarik napas dalam-dalam dan hendak mulai menaiki tangga ketika matanya melebar. Dari kegelapan di atas, sesosok bayangan turun, langkah demi langkah.

Cahaya bulan memperlihatkan wajah seorang wanita tua.

Xu Qing menangkupkan tangan dan membungkuk dengan sangat sopan.

Sambil mendengus dingin, wanita tua itu berkata, "Kau benar-benar tidak paham bagaimana aturan main di sini, ya, Xu Qing? Kau tahu sudah berapa lama matriark memanggilmu? Kau benar-benar santai sekali. Jika ini terjadi lagi, aku terpaksa harus menghukummu!"

Xu Qing tidak mengatakan apa pun sebagai tanggapan. Mengamati leher wanita itu sejenak, ia mengikutinya saat wanita berbalik dan mulai mendaki tangga kembali.

Tanpa menoleh ke belakang, wanita tua itu berkata dengan dingin, "Singkirkan pandanganmu dari leherku, atau aku akan mencungkil matanya. Percayalah!"

Xu Qing tetap diam. Ia merasa tidak ada gunanya meladeni percakapan, terutama saat berhadapan dengan orang yang lebih kuat darinya. Berdasarkan fluktuasi basis kultivasi yang mengerikan yang terpancar dari wanita tua ini, ia dapat memperkirakan bahwa wanita itu berada di level yang kurang lebih sama dengan Master Keenam. Dengan ekspresi tetap netral, ia mengikuti di belakang.

Menyadari bahwa Xu Qing tidak mengatakan apa pun, wanita tua itu melirik ke belakang ke arahnya, tetapi terus berjalan. Dalam keheningan total, mereka mendaki hingga ke puncak, di mana mereka tiba di sebuah kompleks mansion yang terbuat dari giok berwarna merah plum, dengan sebuah pagoda di bagian tengahnya. Cahaya pelita terpancar dari pagoda tersebut.

Di balik gerbang utama kompleks mansion itu terdapat jalan setapak dari batu kapur yang diapit oleh dekorasi mewah. Terdapat paviliun-paviliun kecil di sana-sini, dan para pelayan wanita berlalu-lalang mengerjakan berbagai tugas. Semuanya masih muda dan menarik, bahkan memikat, dengan kulit putih bersih bagai salju. Saat Xu Qing menyusuri jalan tersebut, banyak pelayan wanita yang menatapnya dengan penuh rasa ingin tahu. Menyadari ketampanannya, mereka tersenyum dan berbisik-bisik di antara mereka sendiri.

Xu Qing sama sekali tidak mempedulikan hal itu.

Adapun wanita tua itu, ia mendelik tajam ke arah para pelayan wanita tersebut, membuat mereka langsung bergegas pergi.

Terdapat pula beberapa batu berwarna-warni yang tampaknya ditempatkan dalam pola tertentu, membuat interior mansion tersebut tampak sangat elegan. Sebuah aliran sungai kecil telah dibuat melintasi tempat itu. Sumbernya tidak terlihat, tetapi airnya mengalir keluar dari mansion dan menuruni gunung. Di dalam air terdapat banyak ikan emas dengan kumis panjang. Sekilas saja sudah jelas bahwa mereka adalah makhluk luar biasa.

Xu Qing melihat ular-ular di atas pohon. Jumlahnya banyak, ada yang merayap ke pohon dari jalur setapak, ada yang melingkar di dahan, dan ada yang meringkuk di dalam bayang-bayang. Namun, apa pun yang sedang dilakukan oleh ular-ular tersebut, ketika mereka melihat Xu Qing, mereka menundukkan kepala sebagai tanda patuh.

Ketika wanita tua itu menyadari hal tersebut, matanya melebar, dan ia menoleh kembali ke arah Xu Qing.

Wajah Xu Qing tetap tanpa ekspresi, tetapi di dalam hatinya ia sebenarnya bertanya-tanya apa yang sedang terjadi.

Rasa penasarannya semakin besar saat ia menyadari dirinya sedang dituntun ke sebuah kamar samping di dalam mansion yang memiliki pemandian air panas abadi. Dari kejauhan, terlihat uap membubung ke udara membentuk awan yang membawa keberuntungan. Dikelilingi oleh tirai kain kasa putih, puluhan pelayan wanita berdiri dengan kepala tertunduk dan punggung menghadap ke pemandian air panas.

Para pelayan wanita tersebut semuanya memegang nampan giok yang berisi perhiasan, pakaian, dan buah-buahan. Perhiasan-perhiasan itu sangat indah, pakaiannya terlipat rapi, dan buah-buahan tersebut adalah berbagai macam buah roh abadi.

Aroma harum memenuhi udara. Saat Xu Qing semakin dekat, ia menyadari bahwa uap yang melayang, suara gemercik air, dan aroma harum membuat tempat itu terasa seperti surga kahyangan. Serta saat ia semakin dekat... rasa cemasnya semakin meningkat. Hal itu karena ia samar-samar dapat melihat sesosok tubuh ramping di balik tirai kasa putih, sedang berendam di dalam pemandian air panas abadi.

Ia dengan cepat mengalihkan pandangannya dan berhenti berjalan.

Sementara wanita tua itu mengabaikan Xu Qing, berjalan mendekati tirai kain kasa putih, dan membungkuk di pinggang.

"Dia sudah datang, Matriark."

Dari balik tirai kain kasa putih, Arch-Immortal Plumdark berbicara dengan suara lembut. "Karena bersikap tidak sopan pada anak yang aku undang ke sini, tamparlah wajahmu sendiri sebanyak tiga kali."

Ekspresi wanita tua itu tetap sama seperti biasa saat ia tanpa ragu menampar wajahnya sendiri dengan keras sebanyak tiga kali berturut-turut. Ia menggunakan tenaga yang cukup kuat hingga wajahnya langsung mulai membengkak, dan sedikit darah merembes keluar dari sudut bibirnya. Setelah itu, tidak ada kebencian di matanya, dan ia dengan tenang tetap menundukkan kepala.

Hal itu membuat Xu Qing semakin waspada. Namun, yang bisa ia lakukan hanyalah berdiri di tempat, menangkupkan tangan, dan membungkuk.

"Murid Xu Qing datang untuk menyampaikan salam kepada Senior Plumdark."

Tawa kecil terdengar dari pemandian air panas itu.

"Kenapa kau begitu formal, Nak? Di dalam surat yang menyertai hadiah yang kau kirimkan, kau tidak memanggilku Senior." Dipadukan dengan suara gemercik air, suara Arch-Immortal Plumdark terdengar sangat memikat.

Jantung Xu Qing berdegup kencang, dan ia bersumpah dalam hati untuk tidak melupakan apa yang rupanya telah dilakukan oleh Sang Kapten. Mengingat kepribadian Kapten, Xu Qing hanya bisa membayangkan bentuk panggilan seperti apa yang telah ia gunakan dalam surat itu.

Karena tidak tahu pasti, ia hanya bisa menegarkan hatinya sendiri seraya berkata, "Terima kasih banyak telah menyelamatkan hidup saya, Senior."

"Oh, jadi karena itulah kau bersikap begitu formal," kata Arch-Immortal Plumdark. "Sejujurnya, jika aku tidak turun tangan, Tuan Bloodsmelter pun akan melakukannya." nadanya begitu santai, begitu malas, hingga siapa pun mendengarnya akan merasakan perut mereka bergejolak.

Xu Qing tidak yakin harus menjawab apa. Ia belum pernah berada dalam situasi seperti ini, berbicara dengan seseorang dari balik tirai kasa putih. Ia benar-benar kehabisan kata-kata. Suara airnya bagaikan mutiara yang jatuh di atas giok putih, dan suara itu menembus hingga ke lubuk hatinya yang paling dalam.

"Bagaimanapun, benar bahwa aku telah membantumu. Oleh karena itu, Nak, maukah kau membantuku melakukan satu hal?" Suara riak air terdengar, seolah-olah Arch-Immortal Plumdark sedang bangkit berdiri.

Xu Qing semakin mengalihkan pandangannya.

Saat ia melakukannya, sebuah bayangan muncul di tirai kain kasa putih, menampakkan sosok spektakuler seorang wanita cantik. Seolah-olah surga di atas telah melimpahkannya kebaikan yang luar biasa, dan memberkahinya dengan setiap aspek kecantikan yang bisa dimiliki oleh seorang wanita. Bayangannya saja sudah sangat memikat, dan akan membuat siapa pun yang memandangnya, baik pria maupun wanita, berdebar penuh kerinduan.

Kaki jenjangnya melangkah keluar dari pemandian air panas abadi, dan kain kasa putih berputar, membentuk pakaian di sekeliling tubuhnya. Rambut hitam panjang terurai di punggungnya bagaikan jubah, dan rona merah tipis di kulitnya membuat wajah ovalnya tampak sangat elok dan memukau.

Para pelayan wanita di sekitarnya dengan hormat berlutut dan mengangkat nampan giok.

Arch-Immortal Plumdark tersenyum, mengulurkan tangan, dan mengambil sebutir buah anggur roh abadi dari tusuknya. Saat ia mendekati Xu Qing, aroma memikatnya sudah mencapai indra penciuman pemuda itu sebelum ia tiba.

Xu Qing menatapnya. Ia mengenakan kain kasa putih dan memiliki rambut hitam panjang. Ia berjalan dengan anggun, bagaikan sesosok dewi kecantikan dari surga tertinggi yang turun ke bumi. Saat wanita itu semakin mendekat, butir-butir keringat muncul di keningnya, dan ia mundur beberapa langkah. Kemudian wanita itu berkelebat dan muncul tepat di hadapannya, lalu mengambil sebutir anggur dari tusuknya dan menyuapkannya ke dalam mulut Xu Qing. Pikiran Xu Qing seketika kosong total.

"Kenapa kau selalu memanggilku matriark, Nak? Apakah aku benar-benar sudah separuh tua itu? Lain kali, kenapa kau tidak memanggilku Plum saja?" Ia tertawa pelan, dan ada sesuatu yang sangat memesona dari tawa tersebut.

Jantung Xu Qing berdegup kencang, dan ia merasakan kecemasan yang melampaui apa pun yang pernah ia rasakan dari makhluk buas paling mengerikan sekalipun di wilayah terlarang yang pernah ia masuki selama ini.

Melihat reaksinya yang seperti itu, Arch-Immortal Plumdark tertawa lagi, dan kali ini, suaranya terdengar manis dan riang. Mengabaikan perilaku memikat lebih lanjut, ia berbalik dan mulai berjalan pergi.

"Kenapa kau begitu takut padaku, Nak? Apakah kau khawatir aku akan memakanmu atau semacamnya? Kudengar saat patroli sungaimu baru-baru ini kau menemukan Sekte Dark Serenity yang lain. Sekte itu didirikan oleh seorang teman lamamu. Mengingat kau tak sengaja menemukannya, aku ingin pergi ke sana bersamamu dalam beberapa hari ke depan. Untuk melihat-lihat."

Dengan ucapan itu, ia pergi, diapit oleh para pelayan wanita dan wanita tua tersebut. Di antara para wanita lainnya, Arch-Immortal Plumdark tampak bagaikan bunga Peoni yang sedang mekar penuh: cantik namun tidak genit, indah namun tidak murahan, memikat dengan pesona yang benar-benar tak tertandingi.

Xu Qing berdiri di tempatnya sambil bernapas berat untuk waktu yang lama. Setelah itu, ia meninggalkan Sekte Dark Serenity, tidak begitu yakin apa yang sebenarnya ia rasakan di dalam hatinya.

Di dalam pagoda tinggi di tengah mansion di puncak Sekte Dark Serenity, Arch-Immortal Plumdark duduk sambil memakan buah anggur dan tertawa kecil.

Ia benar-benar tidak tahu apa yang sedang terjadi. Seseorang melilitkan selembar esensi kehidupan cinta di pergelangan tangan kanannya. Itu bukanlah teknik manusia. Entah gadis bodoh mana yang melakukan itu, aku ingin tahu dari spesies apa dia. Dia benar-benar merelakan selembar esensi kehidupan cintanya sendiri. Secara sepihak. Mengingat hal itu, jika anak itu mati, ia kemungkinan besar akan mati juga.