Who Will Fight?

Xu Qing duduk diam di tempatnya selama sekitar satu jam. Pertama, ia ingin memastikan bahwa seolah-olah ia benar-benar gagal membuka celah dharma terakhir itu. Selain itu, ia bisa merasakan bahwa dirinya sedang mengalami perubahan setelah menyalakan nyala api kehidupan keempatnya. Kemampuan bertempurnya jelas meningkat pesat. Terlebih lagi, ia sekarang tahu pasti bahwa 120 bukanlah batas akhir dari celah dharmanya. Ia belum mencapai tingkat tertinggi, dan sebenarnya masih kurang satu celah.

Itulah celah dharma ke-121 yang disebutkan oleh Guru. Celah dharma terakhir yang ingin dibuka oleh para kultivator empat api. Dan itu hanya bisa dibuka saat berada di antara hidup dan mati.

Mengingat apa yang dikatakan oleh Guru Ketujuh tentang celah ke-121 tersebut, ia hanya memerlukan waktu sejenak untuk mencarinya. Tidak ada gunanya merasa cemas tentang hal itu sekarang.

Hanya dengan mendorong Kitab Penelan Jiwa Balefire ke lingkaran agung... kau bisa mengerahkan potensi sejati dan memenjarakan jiwa-jiwa di dalam celah dharma. Aku memiliki 120 celah dharma, jadi aku bisa memenjarakan jumlah jiwa yang sama! Jika aku melakukan itu, bukan saja celah dharmaku menjadi semakin kuat, tetapi aku juga bisa melancarkan teknik magis dari Kitab Penelan Jiwa Balefire. Dan itu adalah... Api Stygian!

Xu Qing tahu bahwa begitu ia memenjarakan seratus dua puluh jiwa di celah dharmanya, ia bisa menggunakannya untuk menciptakan semacam jiwa spiritual yang akan menaikkan tingkat sekoci dharmanya ke kategori kapal dharma. Itu akan menjadi tingkat kekuatan yang sangat tangguh.

Jika aku melakukan semua itu, tetapi tetap tidak bisa membuka celah dharma ke-121, maka aku tidak akan menahan diri lagi. Aku akan langsung masuk ke tingkat Inti Emas.

Setelah membuat keputusan itu, Xu Qing hendak bangkit dan pergi ketika sesuatu menarik perhatiannya. Pandangannya beralih ke danau darah, serta tengkorak ular iblis raksasa dan paku surgawi di sana.

Ia bisa merasakan kekuatan samar namun mengerikan berdenyut di dalam paku itu. Berdasarkan apa yang ia ketahui tentang sejarah tempat ini, paku itu diciptakan oleh Kaisar Kuno Ketenangan Kegelapan menggunakan lima elemen. Ia bahkan tidak dapat memahami tingkat kultivasi seperti apa yang diperlukan untuk menciptakan benda seperti itu hanya dengan lambaian tangan. Itu di luar imajinasi. Dan makhluk mahakuasa macam apa yang bisa meremukkan ular iblis Void-Returning tahap kedua selama seratus ribu tahun?

Terlebih lagi, meskipun ular iblis itu telah mengering, ia masih tetap wujud.

Aku ingin tahu kapan aku bisa melakukan hal seperti itu. Jantung Xu Qing berdegup kencang hanya dengan melihat paku surgawi tersebut. Rasanya persis seperti saat ia pertama kali menatap Pedang Solitary Vastness Tertinggi. Perlahan tapi pasti, matanya mulai bersinar saat ia berjuang untuk merekam bayangan paku itu ke dalam ingatannya.

Itulah yang persisnya ia lakukan di kuil Tao di wilayah terlarang dekat kamp pemulung. Sayangnya, paku surgawi itu berada di tingkat yang terlalu tinggi. Xu Qing tidak bisa merekam bayangannya ke dalam ingatan, seolah-olah resonansi Tao mengganggu proses tersebut.

Menjelang akhir batas waktunya di alam saku, Xu Qing baru berhasil menghafal garis besar paku itu secara samar-samar. Meskipun demikian, ia tetap bisa menirunya. Mungkin jika ia bekerja keras dengan cara yang sama seperti saat ia bekerja pada Pedang Solitary Vastness Tertinggi, ia akan membuat beberapa kemajuan.

Mengenai apakah ia akhirnya akan berhasil menirunya secara penuh atau tidak, ia sama sekali tidak tahu. Yang ia tahu hanyalah bahwa paku surgawi itu mengandung niat mengerikan yang, jika ia bisa melepaskannya, akan sangat mematikan.

Sayang sekali aku tidak bisa datang ke sini setiap hari untuk mempelajarinya. Itu akan meningkatkan peluangku secara drastis.

Merasa sedikit menyesal, ia bangkit berdiri, di mana sebuah pusaran air muncul di hadapannya.

Menolak untuk memasuki pusaran air bukanlah sebuah pilihan. Pusaran itu memancarkan gaya gravitasi yang menyelimutinya lalu membawanya pergi. Hal yang sama terjadi pada Sang Kapten, yang sedari tadi terus menatap gigi tersebut, serta Wu Jianwu yang diliputi kesedihan.

Mereka bertiga lenyap, lalu muncul kembali di luar Sekte Ketenangan Kegelapan.

Saat mereka memasuki tempat itu, ketiganya berada dalam kondisi yang berbeda-beda. Xu Qing diliputi emosi bercampur aduk berkat Keabadian Agung Plumdark. Wu Jianwu dipenuhi antisipasi atas kesempatan untuk mengagumi peninggalan sejarah yang berkaitan dengan Kaisar Kuno Ketenangan Kegelapan. Dan Sang Kapten merasa frustrasi karena Keabadian Agung Plumdark datang terlambat.

Begitu meninggalkan tempat itu, mereka semua berada dalam kondisi yang sama. Mereka sama-sama kecewa. Xu Qing kecewa karena tidak memiliki waktu lebih banyak di dalam untuk mempelajari paku tersebut. Wu Jianwu kecewa karena tidak bisa menikmati pengalaman itu sepenuhnya, dan juga karena ia tidak mungkin bisa kembali dengan membawa batu roh yang cukup untuk memenuhi hasratnya. Dan Sang Kapten kecewa karena tidak berhasil mengambil gigi ular itu. Alhasil, ketiganya meninggalkan Sekte Ketenangan Kegelapan dengan perasaan kecewa.

Namun, saat mereka menuruni gunung, slip giok transmisi milik Xu Qing bergetar ketika serangkaian pesan mulai berdatangan. Dengan terkejut, ia mulai memeriksa pesan-pesan tersebut, yang seketika membuat ekspresinya menggelap, dan aura suram serta sunyi menyebar di sekitarnya.

Semua pesan itu membahas tentang Guru Shengyun yang keluar dari pengasingan dan menantangnya berduel. Tantangan itu telah dikeluarkan dua hari sebelumnya. Dan lokasinya bukan di Sekte Pedang Soaring Cloud ataupun Seven Blood Eyes, melainkan di tempat lain yang tidak begitu jauh.

Tempat itu berada di Gunung Dark Dao, yang terletak di wilayah yang dikendalikan oleh Sekte Ketenangan Kegelapan, dan merupakan salah satu dari empat pusat ritus Tao utama Koalisi Delapan Sekte. Biasanya, para ahli yang kuat pergi ke sana untuk memberikan ceramah tentang Dao.

Saat Xu Qing menatap slip giok itu, matanya berubah sedingin es, dan niat membunuhnya mulai bergolak. Guru Shengyun adalah musuh paling tangguh yang pernah ia hadapi sejak ia mulai menapaki jalan kultivasi.

Sang Kapten juga menerima banyak pesan, dan saat ia memeriksanya, sebuah senyuman muncul di wajahnya. "Katakan, Ah Qing Kecil, menurutmu apakah Guru Shengyun telah menerobos ke tingkat lima-api? Apakah kau butuh bantuan dari Kakak Perguruan?"

"Terima kasih banyak, Kakak Perguruan," balas Xu Qing dengan tenang, "tetapi tidak perlu. Aku pernah mengalahkannya sekali, dan aku bisa mengalahkannya lagi." Sambil mendongak ke langit untuk memperkirakan waktu, ia berpikir sejenak, lalu mengubah arah dan mulai bergerak menuju Gunung Dark Dao.

Guru Shengyun ingin melakukan pertarungan sampai mati dengan Xu Qing, dan itu tidak masalah bagi Xu Qing. Sekarang ia tahu apa yang diperlukan untuk mendorong teknik tingkat kekaisaran ke tingkat yang lebih tinggi; ia harus melahap darah kuintisensi dari orang lain yang juga menggunakan teknik tingkat kekaisaran.

Dengan pikiran yang terfokus pada burung kabut murka milik Guru Shengyun, Xu Qing langsung menuju ke Gunung Dark Dao dengan Sang Kapten mengekor di belakangnya.

Wu Jianwu tidak akan menyia-nyiakan kesempatan untuk menyaksikan sesuatu yang begitu penting terjadi, jadi ia ikut mengikuti mereka.

Gunung Dark Dao adalah gunung berdaratan rendah dengan pusat ritus Tao di puncaknya. Ubin atapnya terbuat dari giok hijau muda, dan pengerjaan batunya berwarna putih suci. Area tersebut dipenuhi dengan formasi mantra dan mantra penangkal, dan di tengah-tengah pusat ritus yang luas itu terdapat altar Tao yang besar, dengan tiga pilar masif yang merepresentasikan surga, bumi, dan manusia. Dupa membara di atas pilar-pilar itu siang dan malam, dengan asap membumbung tinggi ke langit.

Saat Xu Qing tiba, hari sudah senja, dan pendar matahari terbenam membuat pusat ritus Tao tersebut memancarkan nuansa misteri yang mendalam. Sudah biasa bagi orang-orang untuk datang ke sini guna bermeditasi. Ketika para ahli dari koalisi tidak sedang memberikan ceramah tentang Dao, para murid sering berkumpul untuk bertukar pengetahuan tentang kultivasi.

Ketika Xu Qing muncul, hal itu langsung menimbulkan kehebohan. Jelas sekali, berita telah menyebar bahwa Guru Shengyun telah mengeluarkan tantangan duel dua hari lalu yang tidak ditanggapi oleh Xu Qing. Banyak orang di sekte tersebut yang membicarakan masalah ini.

Setibanya di sana, Xu Qing duduk bersila dan melihat ke arah Sekte Pedang Soaring Cloud. Memusatkan kekuatan dharmanya ke tenggorokan, ia berbicara dengan suara yang bergema bagaikan petir.

"Tidak perlu menunggu sampai besok, Guru Shengyun. Jika kau ingin bertarung, maka datang dan bertarunglah!"

Suaranya menembus sekte tersebut dan masuk ke dalam Sekte Pedang Soaring Cloud.

Hampir seketika, seberkas cahaya merah darah melesat keluar dari Sekte Pedang Soaring Cloud, mewarnai langit menjadi merah pekat. Pada saat yang sama, Guru Shengyun muncul, mengenakan jubah emas panjang, dengan kedua tangan disembunyikan di belakang punggung saat ia melesat menuju Gunung Dark Dao.

Rambutnya berkibar di belakangnya, dan jubah emasnya memantulkan cahaya merah. Ia memancarkan aura mengerikan, dan parasnya yang sebelumnya tampan kini tampak sedikit aneh berkat mata kanannya yang hitam pekat. Alih-alih terlihat elok, ada sesuatu yang sangat menyeramkan pada dirinya sekarang.

Hal itu terutama terlihat jelas mengingat energi penuh dendam yang melingkupinya. Saat auranya menyebar, ia memenuhi area tersebut dengan hawa dingin yang menusuk, serta cahaya warna-warni yang tampak seperti mulut menganga besar yang siap melahap segala sesuatu di sekitarnya. Lima nyala api kehidupannya bermanifestasi di luar tubuhnya, berputar-putar di sekelilingnya, kobaran apinya menyamai warna merah di langit, menyebabkan segala sesuatu bergelombang akibat panasnya yang membakar.

Saat Guru Shengyun muncul, tak terhitung banyaknya murid koalisi yang berhamburan keluar karena terkejut, lalu mulai berjalan menuju Gunung Dark Dao. Bagi para murid Koalisi Delapan Sekte, pertarungan yang akan terjadi ini belum pernah terjadi sebelumnya, dan hampir semua orang ingin menyaksikannya sekilas. Ini adalah pertarungan antara dua tokoh terpilih yang paling menonjol, dan terlebih lagi, semua orang tahu tentang masalah Xu Qing yang merampas lampu kehidupan Guru Shengyun dan hampir membunuhnya. Dengan melakukan itu, Xu Qing telah menginjak-injak nama Guru Shengyun lalu melesat naik ke langit dalam satu langkah.

Sudah sewajarnya jika pertarungan ini akan menjadi pusat perhatian semua orang. Bahkan para leluhur dan petinggi teratas dari berbagai sekte kini sedang melihat ke arah Gunung Dark Dao.

Xu Qing menatap kobaran api yang mengamuk mendekat dari Sekte Pedang Soaring Cloud, dan meskipun matanya tenang, pandangan itu juga memancarkan niat membunuh yang berdenyut.

Langit berdenyut dengan berbagai warna, dan angin menderu bagaikan burung phoenix menari dan naga membumbung. Api mengamuk dengan kekuatan luar biasa saat sesosok figur berjubah emas mendarat di Gunung Dark Dao... tepat di hadapan Xu Qing!

Mereka berdua berdiri di kedua sisi altar Tao dengan pilar-pilar dupa yang didedikasikan untuk surga, bumi, dan manusia. Asap mengepul saat tatapan mata mereka terkunci pada satu sama lain. Tak satu pun tampak berada di posisi yang lebih lemah, dan sorot mata keduanya sama-sama tajam serta menembus. Tak terhitung banyaknya orang yang telah menonton, dan saat lebih banyak berkas cahaya mendatangkan lebih banyak penonton, tak seorang pun yang berani melangkah ke atas gunung itu sendiri, melainkan hanya melayang di udara untuk menonton.

Para kultivator yang tadinya bermeditasi di atas gunung terbang menjauh, begitu pula dengan Sang Kapten dan Wu Jianwu. Tak lama kemudian, hanya Xu Qing dan Guru Shengyun yang berdiri di sana.

"Xu Qing!" geram Guru Shengyun.

Ia menatap tajam ke arah Xu Qing, sambil terus memikirkan rasa sakit dan siksaan yang telah ia alami. Ekspresinya mulai berkedut karena amarah, dan matanya membara oleh kerinduan akan pembalasan dendam.

Xu Qing balas menatapnya dengan dingin, lalu melirik ke arah semua penonton. Ia tidak mengatakan apa-apa, melainkan mulai menganalisis bagaimana lingkungan sekitar dapat digunakan untuk keuntungan dirinya.

Ada banyak orang di sekitar, jadi aku tidak bisa menggunakan Dalam Sembilan Mata Air secara maksimal. Leluhur Soaring Cloud jelas akan mengawasi, jadi akan sulit untuk benar-benar membunuh Guru Shengyun. Dan akan sulit untuk melahap burung kabut murka itu.

Aku memiliki banyak rahasia yang harus dijaga. Pertanyaannya adalah berapa banyak yang mampu kubongkar.... Kendati demikian, memiliki begitu banyak penonton bukanlah hal yang sepenuhnya buruk. Aku bisa memasukkan sifat kepribadian Guru Shengyun ke dalam strategiku. Jika aku melemahkannya langkah demi langkah, maka aku bisa meningkatkan peluangku untuk melahap burung kabut murka tersebut!

Pikiran Xu Qing berputar kencang untuk menyusun rencana. Begitulah cara kerjanya. Sebelum mengambil tindakan dalam sebuah pertarungan, ia tidak akan banyak bicara. Dan jika ia berbicara, itu adalah bagian dari rintisannya. Dan itulah mengapa, akhirnya, ia berkata, "Guru Shengyun. Aku hanya memiliki dua barang penyelamat nyawa pada diriku. Ini dia."

Ia mengeluarkan dua jimat teleportasi entropik dan melemparkannya ke tanah, lalu menendangnya keluar dari pusat ritus Tao.

Tindakannya langsung memicu kehebohan di antara para penonton. Itu bukanlah tindakan yang terkesan dramatis, namun menyimpan implikasi yang mendalam. Bahkan, Guru Shengyun sama sekali tidak menyangka bahwa Xu Qing akan melakukan hal seperti itu.

Saat semua orang memperhatikan dengan seksama, Guru Shengyun tertawa dingin, mengeluarkan slip giok miliknya sendiri, lalu melemparkannya ke samping. Dari cahaya berpendar dan kekuatan yang terpancar darinya, itu jelas merupakan barang penyelamat nyawa.

Setelah itu, keduanya langsung melesat ke arah satu sama lain. Suara gemuruh seketika bergema. Sungguh momentum yang agung! Sungguh kekuatan yang tak terhentikan!