A Heavenly Spike to Crush a Demon Snake

Harta karun sekte Sekte Ketenangan Gelap ini adalah sebuah ukiran di atas batu besar. Sekilas, sudah sangat jelas bahwa itu adalah ukiran biasa di atas batu biasa. Yang luar biasa bukanlah ukiran atau batunya, melainkan apa yang digambarkan oleh ukiran tersebut. Ukiran itu memperlihatkan seekor ular mirip naga yang luar biasa besar, dengan tubuh ramping seperti ular, enam sayap bersisik tebal, dan kepala buaya yang buas. Meskipun hanya berupa penggambaran artistik, ukiran itu seolah memancarkan kebuasan yang nyata.

Dalam ukiran tersebut, bagian ekor ular itu tertusuk oleh duri raksasa. Terhubung dengan duri tersebut adalah sebuah rantai yang menembus ke dalam tengkorak makhluk itu.

Dengan cara itu, kepala dan ekor ular tersebut terkunci di tempatnya. Namun, makhluk seperti itu tidak bisa mati dengan begitu mudahnya. Tubuhnya dipenuhi dengan berbagai luka menganga yang memperlihatkan otot sekaligus tulang, dan semuanya tertutup oleh mantra pembatas yang tak terhitung jumlahnya serta tampak mengerikan.

Ukiran itu membuat sangat jelas bahwa sang ular sedang mengalami penderitaan yang tak terperikan. Yang bisa dilakukannya hanyalah melolong dalam kepedihan yang tak berdaya. Jelas sekali... siapa pun yang telah menusuk ular mirip naga ini sangat membencinya. Bagaimanapun, sang penusuk sebenarnya bisa saja membunuh makhluk itu, tetapi malah memilih untuk menyiksa dan melihatnya menderita.

Hal yang paling mencengangkan bagi Xu Qing dan Sang Kapten adalah ukiran tersebut menggambarkan bintang-bintang yang berputar di dalam mata sang ular. Pengamatan lebih dekat mengungkapkan bahwa ada lebih dari 10.000 lapisan bintang. Itu berarti... makhluk itu berada di tahap kedua tingkat Kembali ke Kekosongan!

Xu Qing menatap Sang Kapten. Sang Kapten balas menatapnya, lalu mengalihkan pandangannya kepada lelaki tua itu.

"Benda apa ini?" tanya Sang Kapten.

"Ini adalah hubungan Sekte Ketenangan Gelap kami dengan Kaisar Kuno Ketenangan Gelap. Tak terhitung tahun yang lalu, sebelum Kaisar Kuno Ketenangan Gelap menaklukkan Kuno yang Dihormati, beliau datang ke sini dalam sebuah misi yang mengubahnya menjadi seorang legenda.

"Tempat di mana beliau tiba di daratan utama adalah apa yang sekarang kita sebut Prefektur Penerima-Kaisar. Saat beliau mendarat, ada seekor ular iblis di daerah tersebut yang terus-menerus menimbulkan masalah. Ular itu menolak untuk tunduk kepada Sang Kaisar Kuno, dan bahkan begitu keras kepala hingga menggigitnya.

"Meskipun Sang Kaisar Kuno saat itu belum sepenuhnya mencapai dao agungnya, beliau sama sekali tidak kesulitan untuk meremukkan ular iblis picisan tersebut. Kemudian, beliau menggunakan duri surgawi untuk menusuk ular iblis itu di pantai Prefektur Penerima-Kaisar, setelah itu beliau menorehkan mantra penangkal pada otot dan tulangnya untuk menyiksanya. Ketika proses itu selesai, beliau mengejek ular iblis tersebut di hadapan para pengikutnya, mengatakan bahwa untuk menghukumnya karena telah melakukan satu gigitan itu, beliau akan menindas ular iblis tersebut selama seratus ribu tahun.

"Selain itu, Sang Kaisar Kuno menggubah sebuah puisi tentang peristiwa tersebut.

Sebuah duri surgawi untuk meremukkan ular iblis; 10.000 sihir mengasimilasi kosmos!"

Saat berbicara tentang Kaisar Kuno Ketenangan Gelap, lelaki tua itu seolah lupa bahwa Sang Kapten sedang menginjak dadanya, dan ekspresi kebanggaan yang luar biasa memenuhi wajahnya.

"Sebagai balasan atas satu gigitan tunggal," kata Sang Kapten, "Sang Kaisar Kuno membelah ular itu, memenuhinya dengan mantra penangkal, dan menyiksanya selama seratus ribu tahun? Dia sebegitu pendendamnya?" Sang Kapten menoleh kepada Xu Qing, dengan ekspresi aneh di wajahnya saat ia mengirimkan pesan melalui kehendak ilahi kepada pemuda itu. "Aku tadinya mengira kau adalah orang paling pendendam yang pernah ada, Ah Qing kecil. Sepertinya kau harus bekerja lebih keras dalam hal itu."

Sang Kapten mengedipkan matanya beberapa kali. Dengan adanya orang asing di sekitar, Sang Kapten sama sekali tidak akan mengungkap identitas Xu Qing dengan berbicara secara lisan. Itulah sebabnya ia memproyeksikan pesan tersebut alih-alih mengucapkannya dengan suara keras.

Ekspresi Xu Qing tetap sama seperti biasanya saat ia membalas dengan satu kalimat. "Kapten, apakah kau adalah ular itu di kehidupan masa lalu?"

Sang Kapten terkekeh sinis. Menunduk kembali, ia melotot garang ke arah lelaki tua itu dan berkata, "Harta karun sekte kalian adalah ukiran ini? Cuma itu? Karena kalian memiliki ukiran tersebut, apakah itu berarti kalian tahu di mana ular itu ditusuk? Apakah tepat di tempat ini?"

Sang Kapten melihat sekeliling, tetapi tidak melihat apa pun yang menunjukkan bahwa lokasi inilah tempat ular itu ditusuk.

Lelaki tua itu tampak sedikit malu, seolah ia tidak ingin menjawab pertanyaan itu. Namun kemudian ia mempertimbangkan bahwa kedua orang dari sekte pengawas ini tampaknya tidak terlalu ramah, sehingga ia memutuskan untuk tidak menyembunyikan apa pun. Ia menghela napas.

"Bukan di sini."

"Lalu di mana?" tanya Xu Qing, meski ia sudah memiliki tebakan atas jawabannya.

"Di dalam Sekte Ketenangan Gelap di Koalisi Delapan Sekte kalian," jawab lelaki tua itu.

Sang Kapten tertawa. "Harta karun sekte kalian adalah ukiran dunia saku Sekte Ketenangan Gelap di Koalisi Delapan Sekte?"

Lelaki tua itu tersenyum masam dan canggung. "Sebenarnya, kamilah Sekte Ketenangan Gelap yang paling otentik di seluruh Prefektur Penerima-Kaisar. Bertahun-tahun yang lalu, pendiri kami diberi misi oleh Kaisar Kuno Ketenangan Gelap sendiri, untuk menjaga ular iblis tersebut dan meningkatkan siksaannya setiap tahun.

"Seiring berjalannya waktu, warisan itu diturunkan dengan sedikit gangguan, hingga Masterku sendiri mengambil alih... Beberapa tahun yang lalu, beliau bertemu dengan Peri Immortal Plumdark dari koalisi kalian. Saat ini dia dipanggil Arch-Immortal Plumdark. Bagaimanapun juga, begitu Masterku melihatnya, beliau tahu bahwa wanita itu memiliki peluang tak terbatas untuk masa depan.

"Karena alasan itu, Masterku dengan senang hati memberikan tanah leluhur itu kepadanya, dan juga mewariskan warisan sekte kami kepadanya. Setelah itu, tidak ada lagi yang menahannya, jadi beliau membawa kami ke sini untuk hidup menyepi dan menikmati hidup, mengasingkan diri dari urusan duniawi. Sekitar tiga puluh tahun yang lalu, beliau terbang menaiki bangau menuju Surga Barat, dan meninggal dengan tenang..."

Xu Qing menatap dengan penuh pemikiran ke arah para murid yang tampak kurus kering di sekelilingnya, lalu kepada lelaki tua yang sedang meringkuk itu.

Ekspresi aneh tampak di wajah Sang Kapten saat ia menatap lelaki tua tersebut. Lelaki tua itu balas menatap dengan canggung, tidak yakin harus berkata apa selanjutnya.

Beberapa saat kemudian, Sang Kapten berdehem dan berkata, "Apakah Mastermu bermarga Zhao? Zhao Zhongheng?"

Lelaki tua itu ternganga. "Huh? Bukan, Masterku tidak bermarga Zhao."

Sang Kapten menggelengkan kepalanya dan mengangkat kakinya dari dada lelaki tua itu. Setelah semua yang terjadi, ia merasa tidak enak telah menindas orang-orang ini. Kalaupun ada, ia justru merasa kasihan pada mereka. Sebagai gantinya, ia meminta beberapa detail lagi tentang sang ular.

Lelaki tua itu dengan cepat menurut. "Dunia saku itu sekarang menjadi cadangan kekuatan Sekte Ketenangan Gelap di Koalisi Delapan Sekte. Aku belum pernah ke sana, tapi aku pernah mendengar Masterku berkata bahwa tempat itu penuh dengan kekuatan jiwa yang sangat mengerikan. Kekuatan jiwa yang kuat seperti itu bisa sangat berguna untuk kultivasi. Bahkan menghirup satu teguk saja dapat mendatangkan manfaat yang luar biasa.

"Tubuh fisik ular iblis itu mati, hanya menyisakan kerangka. Namun, Masterku berkata ia tidak benar-benar mati. Jiwanya masih ada, meskipun sangat lemah. Tidur, sungguh. Jadi kekuatan jiwa di tanah leluhur itu sebenarnya hanya memancar dari jiwa ular iblis tersebut.

"Duri Sang Kaisar Kuno tidak hanya menyegel tubuh fisik ular iblis itu, tetapi juga menyegel jiwanya. Oleh karena itu, bahkan setelah waktu yang tak terhitung jumlahnya berlalu, ular itu masih sangat membenci Kaisar Kuno Ketenangan Gelap hingga ke lubuk hatinya yang paling dalam!"

Berkat lelaki tua ini, Xu Qing dan Sang Kapten jadi mengetahui lebih banyak tentang dunia saku milik Sekte Ketenangan Gelap koalisi tersebut. Sesaat kemudian, mereka berjalan keluar dari area sekte.

Mereka tidak repot-repot memeriksa saluran pengalihan air. Namun, mereka menegaskan kepada lelaki tua itu agar tidak bertindak keterlaluan dalam menggunakan air sungai tersebut. Terlebih lagi, mereka memeriksa batu besar di pintu masuk sekte tersebut, dan mendapati bahwa batu itu benar-benar mustahil untuk dipindahkan. Batu itu adalah bagian permanen dari lanskap alam.

Kendati demikian, Sang Kapten tidak mau menyerah begitu saja, dan berhasil menggigit batu itu. Namun, hanya itulah batas dari kemampuan yang dimilikinya. Akhirnya, di tengah kecemasan para anggota Sekte Ketenangan Gelap yang gemetar ketakutan, Xu Qing dan Sang Kapten pun pergi.

Dalam perjalanan pulang, Sang Kapten menghela napas dan berkata, "Rasanya kita sedang sangat sial. Kita tidak mendapatkan apa-apa."

Xu Qing mengangguk. Mereka memang tidak mendapatkan banyak keuntungan dari tamasya kali ini.

Tiba-tiba, mereka saling bertukar pandang.

Merendahkan suaranya, Sang Kapten berkata, "Begini, begitu kita kembali nanti, bagaimana kalau kita mencari cara untuk menyusup ke dalam dunia saku Sekte Ketenangan Gelap, dan menyerap sebagian kekuatan jiwa itu?"

Xu Qing ragu-ragu, sambil terus memikirkan Arch-Immortal Plumdark. Secara instingtif, ia sama sekali tidak ingin mendekati wanita itu. Mengingat hal tersebut, sepertinya bukan ide yang bagus untuk menerobos masuk ke Sekte Ketenangan Gelap hanya demi menyerap beberapa kekuatan jiwa.

"Lagi pula," lanjut Sang Kapten dengan mata yang berkilauan, "menyerap kekuatan jiwa bukanlah sesuatu yang luar biasa. Tapi kalau kita bisa membangunkan ular iblis itu, dan mengambil sepotong daging darinya... itu baru luar biasa!"

Ucapan itu membuat jantung Xu Qing berdegup kencang. Melupakan semua tentang Arch-Immortal Plumdark, ia mulai memikirkan bagaimana mereka bisa melakukan hal seperti itu. Sang Kapten juga tampak tenggelam dalam pikirannya.

Akhirnya, mereka terbang keluar dari Pegunungan Keselamatan Hakim Agung dan melihat kapal-kapal koalisi di kejauhan.

Saat itulah Xu Qing tiba-tiba berkata, "Ular iblis itu sangat membenci Kaisar Kuno Ketenangan Gelap sampai ke lubuk hatinya, kan. Jadi... jika ia melihat seseorang yang mengingatkannya pada Sang Kaisar Kuno, apakah ia akan begitu kesal hingga mungkin akan terbangun?"

Mendengar ini, mata Sang Kapten menyala. "Itu mungkin bisa menjadi cara untuk menyelesaikan masalah ini. Apakah yang kau maksud adalah si Jianjian kecil...?"

Xu Qing mengangguk, dan Sang Kapten terkekeh gelap. Keduanya mulai mendiskusikan detailnya. Kapal-kapal tersebut sedang bergerak menyusuri sungai lagi pada saat rencana mereka diselesaikan.

"Tapi Wu Jianwu tidak ikut ke daratan utama," kata Xu Qing. "Aku cukup yakin dia masih kembali di Phoenix Selatan, kemungkinan besar di suatu tempat di area Terlarang oleh Sang Phoenix." Xu Qing menatap Sang Kapten. Kunci dari seluruh rencana ini adalah meyakinkan Wu Jianwu agar bersedia bekerja sama dengan mereka.

"Itu sederhana," kata Sang Kapten. "Bocah kecil itu benar-benar tergila-gila pada Kaisar Kuno Ketenangan Gelap. Aku hanya akan mengirim beberapa orang ke Terlarang oleh Sang Phoenix untuk menemukannya dan menyampaikan pesan. Aku akan mengatakan sesuatu seperti... 'kami menemukan salah satu tempat bersejarah peninggalan Kaisar Kuno Ketenangan Gelap. Tebak apa, ada puisi tulisan tangan dari Kaisar Kuno Ketenangan Gelap sendiri di sana!'

"Percayalah padaku, Ah Qing kecil, tempat bersejarah ditambah puisi akan menjadi hal yang terlalu sulit untuk ditolak oleh Jianjian kecil. Terutama yang terakhir!"

Alis Sang Kapten menari-nari ke atas dan ke bawah saat ia menggunakan aset di kapal Divisi Keamanan Khusus untuk mengirim pesan kembali ke sekte guna menggerakkan berbagai hal.

Waktu berlalu. Mereka terus melanjutkan perjalanan menyusuri sungai untuk inspeksi selama beberapa bulan. Semuanya berjalan lancar, dan tidak lama kemudian mereka mencapai ujung anak sungai.

Di sinilah aliran utama sungai berpotongan dengan Pegunungan Keselamatan Hakim Agung, tempat di mana markas Sekte Hakim Muda dulunya berada. Saat mereka mendekat, Xu Qing dapat melihat reruntuhan sekte tersebut, serta sisa-sisa bendungan yang hancur. Bahkan pecahan bendungan yang terkecil pun panjangnya ratusan meter, dan yang besar mencapai ribuan meter. Dari ukuran itu, orang bisa membayangkan betapa mengejutkannya ukuran bendungan tersebut di masa lalu.

Di balik reruntuhan bendungan dan sekte itu, Xu Qing dan Sang Kapten melihat aliran air deras yang masif, yang besarnya hampir menyerupai lautan.

Itulah... aliran utama Sungai Kedalaman Immortal Abadi!

Energi immortal di sana sangat kuat, sedemikian rupa sehingga para murid Tujuh Mata Darah tidak bisa mendekat terlalu dekat tanpa merasa mabuk dan pusing. Bahkan Xu Qing pun merasa limbung. Ia menengok ke arah timur, tempat Perhimpunan Immortal Hakim Agung berada, lalu ke arah barat, di mana di balik Pegunungan Keselamatan Hakim Agung terdapat... tanah terlarang utama Prefektur Penerima-Kaisar.

Sungai tersebut mengalir langsung ke dalam tanah terlarang itu, di mana airnya berubah menjadi sepenuhnya hitam dan dipenuhi dengan mutagen yang mengejutkan. Sangat mudah untuk membayangkan betapa mengerikannya tanah terlarang tersebut, mengingat tempat itu mampu mengubah energi immortal menjadi mutagen!