Arch-Immortal Plumdark

Saat Xu Qing melintasi salah satu dari delapan jembatan menuju Tujuh Darah Merah, energi abadi bergolak di perairan yang mengalir di bawahnya. Di atas sana, langit berwarna merah samar. Saat kegelapan menyebar dan bulan muncul, ia berjalan menuju kota untuk menemui Zhang San.

Di tengah perjalanan, Zhang San mengiriminya pesan suara yang mengatakan bahwa dharmaskiff miliknya sudah selesai.

Xu Qing merasa kurang nyaman tanpa dharmaskiff. Oleh karena itu, ia bergegas mencari Zhang San.

Setibanya di Divisi Transportasi, Zhang San sedang menunggu di sebuah halaman bersama dharmaskiff buatan terbarunya.

Dharmaskiff itu memiliki panjang lebih dari 600 meter dan penampilannya benar-benar mencengangkan. Bentuknya sekilas mirip dengan versi lama, namun di saat yang sama, ada banyak perbedaan. Hal itu terutama terlihat pada bagian haluan dan buritan. Haluan kapal tidak lagi menyerupai kadal laut, melainkan sebuah wajah besar tanpa ekspresi yang tertutup topeng besi hitam. Jelas sekali bahwa Zhang San mengambil inspirasi dari kapal-kapal besar milik delegasi, karena ia telah memasang sembilan ekor pada bagian buritannya. Meskipun ukurannya lebih kecil dari aslinya, ekor-ekor itu tampak jelas dipenuhi dengan berbagai macam formasi mantra. Alih-alih delapan layar, dharmaskiff itu kini memiliki enam belas layar, dan ukurannya pun lebih besar dari sebelumnya.

Zhang San berdiri di atas kapal dengan ekspresi kelelahan namun tampak sangat bangga. "Xu Qing, dharmaskiff ini sudah mencapai batas kemampuan maksimal sebuah dharmaskiff. Kapal ini pada dasarnya sudah setengah langkah memasuki kategori kapal darma (dharmaship). Aku mengerahkan seluruh keahlian dan kemampuan yang kumiliki untuk membuat benda ini. Bukan hanya bisa terbang dan bergerak di dalam air, kapal ini juga bisa berubah menjadi topeng agar mudah disimpan dan dibawa."

Dengan ekspresi sangat serius, Xu Qing menangkupkan kedua tangannya dan membungkuk dalam-dalam.

"Biaya untuk membuat benda ini sangat astronomis," lanjut Zhang San, "tapi untungnya, pelabuhan di Phoenix Selatan cukup menghasilkan keuntungan untuk menutupinya. Omong-omong, aku menambahkan mekanisme peledakan diri. Sejujurnya, aku justru fokus membuatnya semakin kuat setelah fitur peledakan diri itu aktif. Dengan kata lain, aku khusus merancangnya agar bisa meledakkan diri tiga kali berturut-turut. Struktur kapal ini memiliki tiga lapisan khusus untuk tujuan itu."

Zhang San menatap Xu Qing dengan serius.

Xu Qing balas menatapnya penuh perhatian.

"Ada banyak unsur kedewaan di dalamnya," lanjut Zhang San, "dan sumber tenaganya sangat kuat. Kecuali seseorang menyerangnya dengan kekuatan bertarung setidaknya tingkat tiga api, kapal ini tidak akan tersentuh. Kelemahan terbesarnya adalah saat menghadapi jiwa, itulah sebabnya aku memasang topeng di bagian haluan.

"Ngomong-ngomong soal jiwa, aku tahu kamu melatih Kitab Penelan Jiwa Api Malapetaka (Balefire Soulswallowing Scripture). Begitu juga dengan aku. Kamu pasti ingat bagaimana deskripsi teknik itu menyebutkan bahwa ketika kamu melatihnya hingga tingkat kesuksesan tertinggi, kamu dapat menekan jiwa-jiwa di dalam aperture dharma milikmu.

"Setelah kamu mencapai kesuksesan tertinggi, kamu bisa mengambil jiwa-jiwa yang terpenjara itu, menggabungkannya menjadi satu, lalu memasukkannya ke dalam dharmaskiff-mu agar menjadi jiwa kapal tersebut. Saat itulah kamu bisa meningkatkan levelnya menjadi kapal darma!"

Mata Zhang San bersinar terang. "Ini adalah kapal pertama yang kuciptakan yang mendekati level kapal darma. Xu Qing, saat nanti kamu terpaksa menggunakan fungsi peledakan diri, pastikan untuk tidak membiarkan pecahan-pecahannya berserakan begitu saja setelahnya. Kumpulkan sebanyak mungkin dan bawa kembali ke sini, supaya aku bisa mencari cara untuk memperbaikinya."

Xu Qing sangat tergugah oleh kerja keras yang telah dicurahkan Zhang San, dan karena itu, ia mengangguk dengan sungguh-sungguh sebagai tanda setuju. Apa yang diminta Zhang San masuk akal. Setelah mengobrol sedikit lagi mengenai detail dharmaskiff barunya itu, ia pamit undur diri.

Setelah melihat Xu Qing pergi, Zhang San menguap. Ia merasa sangat kelelahan, karena telah menghabiskan begitu banyak waktu untuk mengerjakan dharmaskiff itu sampai-sampai ia tidak sempat beristirahat. Di satu sisi, ia ingin membantu Xu Qing. Tapi di sisi lain, ia sangat berharap lain kali Xu Qing terlibat pertarungan besar dan meledakkan dharmaskiff tersebut, fitur Efek Partisipasi yang telah dipasangnya akhirnya bisa terungkap.

"Waktu kecil kemampuanku memang terbatas. Tapi tidak untuk kali ini!" Merasa sangat puas dengan hasil kerjanya, ia menyalakan pipa rokoknya dan berjalan pergi untuk tidur.

Xu Qing pergi dengan perasaan sangat puas. Di saat yang sama, ia merasa keterampilan Zhang San terbuang sia-sia di Divisi Transportasi. Ia terlalu hebat dalam bidang yang dikuasainya. Kendati demikian, Zhang San lebih menyukai kehidupan seperti ini. Kemajuan kultivasinya memang lambat, namun Xu Qing bisa melihat bahwa Zhang San tidak mempermasalahkannya. Bagi Zhang San, kunci ketenangan batin tampaknya berasal dari melihat Xu Qing dan sang Kapten tumbuh semakin kuat.

"Aku harus memikirkan cara untuk membalas budinya!" gumam Xu Qing saat berjalan menuju pelabuhan.

Selama tahap awal pembangunan, ia sudah memilih tempat berlabuh untuk dirinya sendiri. Ketika dharmaskiff miliknya mendarat di atas air dengan cipratan, ia melompat naik, mengaktifkan pertahanan, dan masuk ke dalam kabin. Sambil melihat sekeliling, ia mendapati bagian interiornya tidak jauh berbeda dari dharmaskiff lamanya. Saat ia duduk bersila, ia merasakan goyangan kapal yang akrab di atas air. Akhirnya, setelah mengingat mimpi aneh itu, hatinya mulai merasa tenang.

Ia membuka matanya dari meditasi saat hari sudah larut malam. Setelah memeriksa kumbang-kumbang yang memakan es abadi dan melihat bahwa mereka masih dalam keadaan dorman, ia mulai berlatih teknik magis yang diberikan oleh Guru Ketujuh.

Urusan kultivasi selalu menjadi hal yang sangat ia fokuskan dan kerjakan dengan kerja keras. Tiga hari berlalu dalam sekejap mata. Selama waktu itu, ia tidak pernah meninggalkan dharmaskiff-nya. Ia tidak pergi ke Divisi Keamanan Khusus. Sebaliknya, ia tetap fokus sepenuhnya pada kultivasi dan penelitian teknik-tekniknya. Aperture dharma ke-102 miliknya mulai melonggar.

Pada malam hari di hari ketiga, ia membuka matanya dari meditasi dan berjalan keluar ke dek.

Berjongkok di tepi pantai adalah sang Kapten. Tidak melihat Xu Qing, ia melemparkan sebuah apel ke arah dharmaskiff. Pertahanan kapal sedang aktif, namun sang Kapten memiliki keahlian tertentu, sehingga saat apel itu menghantam perisai, buah tersebut tidak hancur menjadi bubur. Sebaliknya, apel itu memantul kembali kepadanya. Ia menangkapnya, menggigitnya, lalu melemparkannya lagi ke arah perisai. Tampak seolah-olah ia sedang memainkan sebuah permainan kecil.

Ketika akhirnya ia menyadari kehadiran Xu Qing, ia melambaikan tangan. "Sibuk malam ini, Ah Qing kecil?"

Xu Qing melirik apel yang baru digigit separuh oleh sang Kapten dan mengangguk sebagai tanda mengiyakan. "Ya, aku sibuk."

"Tidak sibuk? Bagus! Ayo ikut aku mengurus suatu hal kecil. Akhir-akhir ini aku kekurangan uang, jadi aku berencana menjual kembali jari si idiot Huang kepadanya. Aku sudah merampungkan semua negosiasi, sekarang aku hanya tinggal pergi mengambil uangnya. Transaksinya terjadi malam ini." Dengan mata yang berkilat-kilat, sang Kapten merendahkan suaranya dan melanjutkan, "Ikutlah denganku, ya? Ingat, aku dulu ikut denganmu dalam perjalanan pulangmu."

Sang Kapten berdehem.

Tanpa menjawab, Xu Qing melangkah turun dari dharmaskiff-nya. "Di mana transaksinya berlangsung?"

"Di kaki markas gunung Sekte Ketenangan Kelam (Dark Serenity Sect)," kata sang Kapten sambil bangkit berdiri dengan gembira. Sambil memberikan sebuah apel kepada Xu Qing, ia merangkul pundak pemuda itu dan melanjutkan dengan nada rahasia, "Ah Qing kecil, kamu dan aku memiliki hubungan yang sangat dekat, kan? Tidak seperti si brengsek Saudara Ketiga itu. Begitu aku meminta tolong padanya, dia langsung kabur entah ke mana. Pokoknya, jangan khawatir. Aku menyayangi Adik Seperguruan-ku, dan oleh karena itu, aku pasti akan menyertakanmu dalam rencana besar yang sedang kuusahakan."

"Kamu tidak khawatir kalau pertemuan ini adalah sebuah jebakan?" tanya Xu Qing.

Mata sang Kapten berbinar penuh semangat. "Aku justru berharap begitu. Karena kita pergi bersama, jika terjadi sesuatu yang tidak biasa, orang tua itu pasti akan muncul dan membantu. Kalau cuma aku sendiri, dia tidak akan peduli."

Sang Kapten mengerjap-ngerjapkan matanya beberapa kali.

Xu Qing menatapnya lekat-lekat sejenak, lalu mengangguk.

Di bawah naungan malam, keduanya meninggalkan pelabuhan dan berjalan menuju arah Sekte Ketenangan Kelam. Mereka bergerak dengan cepat. Tak lama kemudian, mereka sudah tiba di kaki markas gunung Sekte Ketenangan Kelam, di tempat yang telah disepakati sang Kapten untuk menemui Huang Yikun—sebuah pagoda terbuka dengan pemandangan gunung yang indah.

Gunung itu sendiri menjulang tinggi menembus awan-awan yang terpencar. Kerlip cahaya lampu tampak di permukaannya bagaikan bintang-bintang, namun secara keseluruhan suasana di sana tampak gelap. Di puncaknya berdiri sebuah patung raksasa yang dibingkai oleh cahaya rembulan. Patung itu menggambarkan Kaisar Kuno Ketenangan Kelam (Ancient Emperor Dark Serenity), tengah menatap ke arah Laut Terlarang. Sekalipun jaraknya begitu jauh, Xu Qing dapat merasakan tekanan mengerikan yang terpancar dari patung tersebut. Markas di atas gunung itu memberikan kesan misterius yang mendalam bagi Xu Qing.

Bagaimanapun juga, Puncak Ketujuh berawal dari sebuah cabang anak perusahaan Sekte Ketenangan Kelam, dan teknik mereka berbagi dasar yang sama. Terlebih lagi, presiden koalisi saat ini memulai perjalanannya dari Sekte Ketenangan Kelam, dan merupakan Kakak Seperguruan dari matriark saat ini. Matriark yang sama persis itulah yang pernah melirik Xu Qing saat ia berada di Tujuh Darah Merah dulu, meskipun fitur wajahnya saat itu tidak terlihat jelas.

Saat Xu Qing menatap ke arah sana, sang Kapten berjongkok di samping dan berkata, "Sudah waktunya. Si idiot Huang itu seharusnya sudah tiba sekarang."

Xu Qing mengalihkan pandangannya dari gunung dan menunggu.

Setelah berlalu waktu yang cukup untuk membakar sebatang dupa, dan Huang Yikun masih juga belum menampakkan batang hidungnya, sang Kapten mengangkat alisnya dan mengirimkan pesan suara melalui slip giok. Sementara itu, baik Xu Qing maupun sang Kapten tidak menyadari bahwa seseorang sedang mendekati wilayah koalisi dari langit yang tinggi.

Orang ini bergerak dengan kecepatan luar biasa, memasuki formasi mantra koalisi tanpa mengeluarkan suara sedikit pun. Saat berikutnya, sosok itu sudah berada di markas gunung Sekte Ketenangan Kelam, dan hendak melangkah menuju puncak ketika mereka melihat Xu Qing dan sang Kapten di bawah. Sosok tersebut berhenti di udara.

Saat berikutnya, fitur wajah orang itu tersingkap. Ia adalah seorang wanita berpenampilan memikat, dengan rambut panjang tergerai di punggung yang diikat longgar menggunakan pita merah muda. Jubah ungu yang dikenakannya dihiasi sulaman bintang-bintang dan memancarkan cahaya samar. Di sekelilingnya terdapat kabut tipis yang membuatnya benar-benar tampak seperti sesepuh abadi yang tidak berasal dari dunia fana.

Ia memiliki kulit secerah bunga persik putih, dan pinggang ramping bagaikan pohon willow. Alisnya yang melengkung hampir tampak seolah-olah sedang berkerut, namun sebenarnya tidak, dan matanya memancarkan binar antara gembira dan tidak. Dari segi usia, ia tampak seperti seorang wanita muda berusia belasan tahun, namun jika Anda menatap matanya, ia tampak jauh lebih dewasa dari itu. Ia adalah tipe orang yang terlihat sangat berpengalaman dalam urusan duniawi, dan mampu menembus lubuk hati Anda hanya dalam sekejap. Jika Anda telah melakukan sesuatu, ia kemungkinan besar juga sudah pernah melakukannya. Dan apa pun yang belum sempat Anda alami, ia sudah sangat akrab dengannya.

Menatap ke bawah dari kubah langit, ia melihat Xu Qing di bawah sana, dan tersenyum. Dengan satu langkah, ia sudah berada di separuh lereng gunung. Dengan langkah berikutnya, ia tiba di tempat tujuan, memancarkan tekanan tak terlukiskan yang membuat Xu Qing dan sang Kapten bereaksi dengan keterkejutan yang terlihat jelas, serta bersiap untuk mundur.

"Jangan bergerak," ucapnya, kata-kata yang diucapkannya terdengar bagaikan sebuah titah. Sang Kapten bergidik ngeri saat mengenali siapa sosok ini. Wanita itu adalah matriark dari Sekte Ketenangan Kelam, dan nama dao-nya adalah Arch-Immortal Plumdark (Mahasiwi Abadi Plum Gelap).

Xu Qing, di sisi lain, sama sekali tidak tahu siapa wanita itu. Namun, benaknya berputar kencang saat ia menyadari bahwa dirinya tidak bisa menggerakkan satu otot pun. Ia hanya bisa menatap wanita memikat di hadapannya saat wanita itu berjalan ke arahnya.

Mengabaikan sang Kapten sepenuhnya, wanita itu berhenti tepat di depan Xu Qing. Kulitnya tampak begitu cerah hingga seolah bisa pecah oleh angin, dan ia sangat menawan dalam balutan pesona kedewasaannya. Matanya tampak berdenyut dengan garis-garis dao, dan pada saat yang sama, menyerupai mata seekor pemburu yang sedang menatap mangsanya.

Saat Xu Qing berdiri di sana dengan tegang, tatapan wanita itu perlahan beralih dari matanya ke mulutnya, lalu ke tulang selangka, dadanya, dan akhirnya ke perutnya. Tampak seolah-olah wanita itu sedang membelainya dengan pandangan matanya.

Akhirnya, wanita itu mengulurkan tangan, meletakkan jarinya di bawah dagu Xu Qing, lalu mendongakkan wajah pemuda itu. Sambil mengembuskan napas perlahan, ia berucap, "Kita bertemu lagi, Nak. Sedang apa kamu di Sekte Ketenangan Kelam larut malam begini? Apakah kamu tersesat?"