Brutal Lands

Sebelum bergabung dengan koalisi, Xu Qing telah membaca tentang Gunung Penekan-Dao Tiga-Roh di dalam arsip sekte.

"Sejauh 500.000 kilometer di sekitar Gunung Penekan-Dao, kerangka berserakan di lanskap, dan tulang-tulang menonjol dari tanah bagaikan hutan. Kulit yang mengelupas dan rambut yang meleleh menutupi segalanya di bawah pijakan, mengubah tanah menjadi hitam sejauh mata memandang.

"Sejauh mata memandang, darah dan daging menutupi daratan, menciptakan atmosfer yang mengerikan. Tulang-tulang terlihat menumpuk di mana-mana, dan alih-alih buah yang menggantung di pohon, Anda akan melihat kepala-kepala buntung yang masih hidup, melolong dalam kesakitan dan siksaan tanpa akhir saat darah menetes darinya ke tanah.

"Ada gunung-gunung mayat dan lautan darah. Bau busuknya sangat mengerikan di neraka dunia ini. Di dalam wilayah Gunung Penekan-Dao terdapat 137 bangsa, yang terdiri dari manusia dan nonmanusia yang dipelihara sebagai makanan. Ketika satu bangsa dilahap, bangsa lain akan ditempatkan sebagai penggantinya."

Itulah deskripsi tentang Gunung Penekan-Dao Tiga-Roh yang ditemukan di dalam arsip Darah Tujuh.

Tanah-tanah brutal itu berbatasan dengan Koalisi Delapan Sekte, dan juga dekat dengan lautan, hanya dipisahkan oleh Pegunungan Penyelamatan Arbiter Tertinggi.

Xu Qing tahu mengapa sekte tersebut memilih tempat ini untuk diduduki. Pertama, tempat ini terhubung dengan koalisi secara keseluruhan. Meskipun letaknya dekat dengan Gunung Penekan-Dao, koalisi tersebut juga merupakan salah satu kekuatan teratas di Prefektur Penerima-Kaisar. Jika Gunung Penekan-Dao menyerang, itu akan memicu perang berskala penuh.

Alasan lain sekte tersebut memilih tempat ini adalah karena lokasinya yang dekat dengan Sungai Keagungan Abadi Keabadian, dan energi spiritualnya sangat kuat. Hal itu, pada gilirannya, akan membantu Darah Tujuh untuk membersihkan mutagen dari dalam diri mereka.

Yang paling relevan adalah kanal yang kini melintasi kota, yang akan menyediakan energi abadi yang kuat ke kedua sisi kanal. Tributari Sungai Keagungan Abadi Keabadian milik koalisi, tetapi menurut perjanjian yang dinegosiasikan, kanal tersebut milik Darah Tujuh. Meskipun area yang diduduki oleh Darah Tujuh kini bernilai sangat tinggi, sebelum tributari Sungai Keagungan Abadi Keabadian itu terisi, tempat tersebut sama sekali tidak berharga.

Setidaknya, itulah spekulasi Xu Qing. Ia tidak hadir dalam semua pertemuan, bahkan tidak memenuhi syarat untuk berpartisipasi dalam diskusi antara para pemimpin sekte dan para leluhur, jadi ia tidak dapat memastikannya.

Namun, ia sudah merasa waswas terhadap Gunung Penekan-Dao Tiga-Roh. Hal itu semakin mempertegas fakta bahwa koalisi bukanlah surga. Segala sesuatunya tampak sangat menyenangkan di sini, tetapi semuanya dibangun di atas kekuatan. Tidak ada yang benar-benar pasti, tetapi satu hal yang pasti: jika Anda tidak kuat, maka surga Anda akan lenyap, dan Anda akan menjadi santapan bagi orang lain.

Matahari terbit dan terbenam dapat berubah drastis, apalagi kondisi yang menyenangkan di sini. Xu Qing mengalihkan pandangannya dari arah tempat Gunung Penekan-Dao Tiga-Roh berada, dan merenungkan betapa lemah dirinya. Begitu pembangunan selesai, aku akan meminta Guru memberiku beberapa kemampuan divine baru untuk dipelajari. Aku harus menjadi lebih kuat!

Dengan mata yang memancarkan tekad, ia menarik napas dalam-dalam dan terus mengawasi area sekitar.

Hari-hari berlalu. Pekerjaan konstruksi terus berlanjut tanpa henti. Jalan-jalan diaspal, bangunan-bangunan didirikan, dan formasi mantra dipasang. Kerja keras dari para murid Darah Tujuh dan warga fana memastikan bahwa kota itu dengan cepat mulai terbentuk.

Semakin banyak murid dan manusia fana yang tiba setiap harinya. Kota yang sebelumnya kosong itu kini mulai berdenyut dengan kehidupan.

Ketujuh puncak gunung dibawa dan ditempatkan di pusat kota. Tentu saja, Darah Tujuh tidak akan meninggalkan Phoenix Selatan. Mereka membawa tujuh puncak gunung baru dari Pegunungan Kebenaran di dekatnya, yang memastikan bahwa formasi mantra agung itu berfungsi secara terus-menerus. Meskipun tidak ada sebanyak murid di ibu kota lama seperti sebelumnya, sekarang setelah Darah Tujuh menjadi sekte pengawas, tidak akan sulit untuk merekrut lebih banyak kultivator dari Phoenix Selatan dan Laut Terlarang.

Kehidupan terus berjalan.

Sekarang Darah Tujuh telah menjadi anggota Koalisi Delapan Sekte, mereka harus memastikan bahwa posisi kepemimpinan mereka sesuai dengan sekte-sekte lainnya. Sebagai contoh, semua sekte koalisi memiliki seorang pemimpin sekte, sebuah posisi yang tidak pernah dimiliki oleh Darah Tujuh. Sekarang mereka memilikinya.

Tidak ada perdebatan tentang Guru Ketujuh yang menjadi pemimpin sekte baru. Adapun posisi penguasa puncak Puncak Ketujuh, diambil oleh rekan dao Guru Ketujuh, yang merupakan bibi Ding Xue.

Para sesepuh saat ini diberi gelar baru sebagai pelindung dharma. Ke depannya, hanya para kultivator Jiwa Baru Lahir yang dapat menjadi sesepuh. Saat ini, hanya para penguasa puncak yang berada di tingkat tersebut. Dari sana, sudah jelas bahwa Darah Tujuh ingin semua penguasa puncaknya berada di tingkat Kumpulan Roh.

Setelah masalah gelar dan posisi ditangani secara resmi, Darah Tujuh resmi menjadi anggota koalisi. Meskipun demikian, ada berbagai masalah lain yang harus ditangani, dan setiap orang di sekte tersebut sangat sibuk.

Setiap orang memiliki setidaknya satu atau dua tanggung jawab yang berbeda.

Sekte tersebut tidak ingin para murid merasakan tekanan terkait kultivasi mereka, sehingga mereka mendistribusikan banyak sumber daya, dan juga mengeluarkan misi dengan imbalan yang menggiurkan. Karena misi tersebut tidak berbahaya, orang-orang sangat antusias untuk menerimanya dan mendapatkan imbalannya.

Tugas kedua Xu Qing adalah bekerja sama dengan rekan-rekan sesama murid untuk menyingkirkan air yang penuh mutagen keluar dari pelabuhan dan kembali ke Laut Terlarang. Hal itu, pada gilirannya, memungkinkan para murid lain untuk mulai membangun dermaga di pelabuhan. Xu Qing tidak pernah kembali ke Phoenix Selatan setelah menjadi bagian dari delegasi. Ia telah membuat kehebohan besar saat mereka turun dari kapal, dan kemudian mengalahkan Sima Ru dalam pertempuran. Semua orang merasa terguncang karenanya. Akibatnya, ia persis seperti Guru Shengyun di masa lalu, sebuah suar bersinar yang menarik perhatian.

Meskipun belum ada pengumuman resmi yang dibuat di dalam koalisi, semua orang tahu bahwa ia sekarang adalah murid pilihan nomor satu. Tentu saja, banyak orang yang penasaran tentang dirinya. Oleh karena itu, saat Xu Qing bekerja bersama para murid lainnya, menerapkan teknik untuk mengusir mutagen dari pelabuhan, cukup banyak murid koalisi dari sekte lain yang hadir dan menonton. Bagi mereka, fakta bahwa Darah Tujuh bergabung dengan koalisi adalah masalah besar, jadi wajar saja jika mereka ingin melihat sekilas murid papan atas dari sana.

Banyak dari mereka adalah murid perempuan, dan begitu mereka melihat sekilas Xu Qing, mata mereka berbinar-binar, dan mereka mulai berbisik-bisik di antara mereka sendiri.

Para murid Darah Tujuh menganggap hal itu sebagai sesuatu yang lumrah. Hal seperti ini sudah sering terjadi akhir-akhir ini. Mereka hanya melanjutkan pekerjaan mereka, menghela napas, dan sesekali mendongak menatap Xu Qing.

Xu Qing mengabaikan semua itu dan fokus pada teknik untuk menjaga agar air tidak masuk ke pelabuhan. Ia mulai menyadari bahwa tugas-tugasnya di sekte selalu datang bersama kesempatan untuk menyempurnakan teknik kultivasinya. Sebagai contoh, mendorong air laut keluar membutuhkan penggunaan Kitab Pembentuk Laut, dan juga memungkinkannya merasakan tekanan penuh dari Laut Terlarang yang mendorong ke arahnya. Hal itu membutuhkan konsentrasi penuh, jika tidak, ia akan terlempar mundur.

Upaya tersebut bersentuhan dengan menjaga stabilitas dan kekuatan dengan tenaga dharma. Tekanan air laut itu bagaikan sebuah batu asahan raksasa yang terus-menerus mengasahnya. Saat Xu Qing menyadari bagaimana ia diuntungkan, ia semakin fokus melakukan pekerjaannya dengan baik.

Saat ia berada di tengah-tengah kultivasi semacam ini, Ding Xue tiba.

Ia mengenakan pakaian biru sederhana yang dihiasi awan-awan yang melayang. Rambutnya diikat ekor kuda, dan ia menyandang pedang di punggungnya yang dihiasi burung phoenix terbang dan bertatahkan giok. Ia tampak gagah dan tangguh saat berjalan menerobos angin laut. Namun, wajahnya yang sedikit memerah dan tatapannya yang sepenuhnya polos membuatnya tampak sangat memesona.

Ia menatap dengan penasaran ke arah murid-murid perempuan yang sedang memandangi Xu Qing. Dan kemudian, setelah Xu Qing selesai bekerja dan duduk bersila untuk mengatur napasnya, ia mendekat dan berkata, "Kakak Besar Xu Qing."

Ia membuka matanya, menyadari kehadiran gadis itu, dan mengangguk.

"Kakak Besar Xu Qing, aku baru saja mempelajari beberapa hal baru tentang tanaman dan tumbuh-tumbuhan akhir-akhir ini. Aku meracik sebotol serum rumput abadi seratus-roh, dan ketika aku meminumnya, rasanya enak sekali. Tapi... khasiat obatnya sepertinya tidak terlalu tinggi..." Melihat Xu Qing mengerutkan kening mendengar kata-katanya, ia buru-buru menambahkan, "Kakak Besar Xu Qing, paman sangat sibuk sekarang, begitu pula bibiku. Dan kakekku tidak pernah menemui siapa pun. Hanya Kakak yang bisa membantuku, Kakak Besar Xu Qing. Jika Kakak punya waktu sebentar saja, maukah Kakak memberikan satu atau dua kiat kepada Xue'er kecil yang malang ini?"

Ding Xue begitu menawan, dan ia memiliki suara yang indah yang saat ini terdengar agak merajuk.

Ketika ia menyebutkan ketiga orang itu, Xu Qing benar-benar tidak punya pilihan selain mengangguk setuju.

Mata Ding Xue berbinar cerah, dan ia mengeluarkan sebotol obat beserta segepok catatan roh yang tebal.

Melihat catatan roh tersebut, rasa terganggu Xu Qing karena kultivasinya disela menjadi sedikit berkurang. Mengambil botol itu, ia memeriksanya sekilas. Berdasarkan pemahamannya tentang tanaman dan tumbuh-tumbuhan, ia dapat langsung mengetahui bahwa itu bukan racun. Ia pun meneguknya.

"Lumayan."

Wajah Ding Xue semakin cerah. Dengan sangat berhati-hati, ia mengajukan beberapa pertanyaan lagi, lalu berbalik untuk pergi. Saat ia berjalan pergi, ia melirik semua murid perempuan terdekat dari sekte lain di dalam koalisi, dan ia mendengus dalam hati.

Pelacur-pelacur sialan itu. Lancang sekali mereka mencoba merebut Kakak Besar Xu Qing dariku. Mereka berada terlalu jauh untuk mendengar apa yang kami bicarakan, jadi yang mereka lihat hanyalah aku memberi Kakak Besar Xu Qing serum obat, lalu ia meminumnya.

Beginilah cara menunjukkan siapa bosnya! Meskipun demikian, orang-orang ini tidak layak untuk dikhawatirkan. Aku sudah membereskan Gu Muqing; ia sedang berada dalam pengasingan untuk mencoba mencapai Pendirian Fondasi. Musuh terbesarku saat ini adalah Yanyan!

Pikiran tentang Yanyan membuat Ding Xue mengatupkan giginya erat-erat. Saat ia mencoba memikirkan cara untuk menyingkirkan Yanyan, Zhao Zhongheng sedang berjalan dengan menghentak-hentakkan kaki ke arahnya dari jarak tidak jauh.

Ia juga orang penting, meski tidak setingkat dengan Xu Qing. Ia belum menyerah pada Ding Xue, dan yakin bahwa suatu hari nanti gadis itu akan berbalik dan menyadari bahwa orang yang selama ini ia nantikan selalu ada di belakangnya. Pikiran itu saja sudah membuatnya merinding, dan kemudian tampak semakin bertekad dari sebelumnya.

Xu Qing menyadari apa yang sedang terjadi. Ia bukan lagi anak bodoh, yang baru masuk sekte dan tidak tahu apa-apa tentang hubungan antara pria dan wanita. Ia tahu apa tenda-tenda berbulu di perkemahan markas pemulung itu, dan tahu mengapa banyak orang sering mendatangi mereka. Ia telah tumbuh dewasa, dan di sepanjang jalan, banyak belajar dari Huang Yan dan Kakak Perguruan Ketiga. Kendati demikian, hal-hal semacam itu tetap saja tidak terlalu menarik minatnya.

Mengabaikan pemandangan antara Zhao Zhongheng dan Ding Xue, ia kembali fokus pada kultivasi dan mendorong air laut keluar dari pelabuhan.

Hari-hari berlalu. Setelah pembangunan pelabuhan selesai, Xu Qing tidak mendapatkan tugas baru. Oleh karena itu, ia mengirimkan pesan suara kepada Guru Ketujuh.

"Guru, aku ingin tahu lebih banyak tentang murid pilihan koalisi. Mengapa mereka bertahan di tingkat empat nyala api dan tidak melanjutkan ke Inti Emas? Selain itu... aku merasa aku tidak memiliki cukup teknik magis. Aku berharap Guru dapat membantuku memahami lebih banyak tentang semua itu."

Hanya sesaat kemudian, Guru Ketujuh membalas. "Datanglah menemuiku."

Dengan mata yang berbinar penuh antisipasi, Xu Qing bergegas menuju Puncak Ketujuh. Guru Ketujuh kini adalah pemimpin sekte, tetapi ia tetap memilih untuk menempatkan Istana Pemimpin Sekte di sana. Setibanya di puncak, Xu Qing melihat bibi Ding Xue, yang merupakan rekan dao Guru Ketujuh. Wanita itu tampak keluar dari Istana Pemimpin Sekte dengan amarah yang meluap-luap.

"Salam, Guru Wanita," ucapnya sambil menangkupkan tangan.

Wanita itu berhenti dan menatapnya, ekspresinya melunak. "Halo, Empat Kecil. Ding Xue bercerita betapa seriusnya kau menjalani kultivasi, dan betapa baik karaktermu. Aku tahu kau selalu merawatnya dengan baik, bahkan ketika ia keras kepala. Dan kau tidak pernah menolak permintaannya. Kau anak yang benar-benar baik." Meninggikan suaranya, ia melanjutkan, "Tidak seperti seseorang yang sudah hidup begitu lama namun belum pernah mengucapkan sepatah kata pun yang ramah atau lembut! Pantas saja dia hidup sendirian!" Wanita itu jelas masih marah. Namun, ia tetap mengeluarkan botol berwarna ungu dan menyerahkannya kepada Xu Qing. "Ini pil pemulihan seribu-roh. Berikan ini kepada Gurumu saat kau masuk ke dalam. Aku sedang tidak ingin diganggu."

Begitu selesai berbicara, wanita itu pergi.

Xu Qing memandang botol obat itu dengan penasaran, lalu melangkah masuk ke dalam Istana Pemimpin Sekte. Guru Ketujuh ada di sana, tampak sangat kelelahan saat sedang bekerja mengecat dinding. Beliau sedang membuat peta Prefektur Penerima-Kaisar. Ada satu titik di peta tersebut yang menarik perhatian Xu Qing. Titik itu berada di batang utama Sungai Keabadian Milenium, agak jauh dari Pegunungan Penyelamatan Arbiter Tertinggi, tempat sungai tersebut mencapai laut.

Di titik itu, Guru Ketujuh sedang melukis seseorang yang sedang duduk bersila dalam meditasi!