A Stranger Like Jade

Deru lolongan serigala bergema melewati pegunungan, namun suara itu perlahan memudar menjadi keheningan, seolah-olah ada hewan buas yang jauh lebih mengerikan telah menakuti kawanan serigala tersebut hingga lari kocar-kacir.

Saat Xu Qing berjalan melintasi kegelapan, ia tak mampu menepis rasa kehilangan yang merayap di lubuk hatinya. Tumbuh besar di kawasan kumuh membuatnya sudah terbiasa dengan perpisahan. Namun, kali ini terasa berbeda. Lebih dalam. Kekosongan di dalam dadanya terpancar jelas dari cara ia berjalan. Ia tampak suram.

Ia melangkah pulang tanpa terburu-buru, dan mentari pagi mulai menampakkan sinarnya saat ia akhirnya melihat kompleks markas. Tampaknya tak banyak pelita yang menyala di perkemahan itu. Dalam ingatan Xu Qing, selarut apa pun ia pulang dari wilayah terlarang, selalu ada satu pelita yang sengaja dinyalakan untuk menunggunya. Tapi hari ini, pelita itu telah tiada. Dan ia tak akan pernah kembali lagi.

Perasaan melankolisnya semakin menjadi-jadi saat ia memasuki perkemahan dan berjalan menembus kegelapan menuju halaman rumahnya. Di dalam sana, belasan ekor anjing meringkuk. Mereka menatapnya sekilas dalam diam saat ia muncul.

Ia akhirnya mendongak dan menatap ketiga ruangan di depannya. Gelap gulita. Tak ada tanda-tanda kehidupan. Tak ada cahaya. Tak ada kehangatan. Sisa makanan dari malam sebelumnya masih tersaji begitu saja di atas meja dapur.

Xu Qing melangkah masuk ke dapur dan menatap tiga pasang mangkuk dan sumpit yang tertata. Setelah terdiam cukup lama, ia duduk dan mulai memakan makanan yang sudah dingin itu. Ia mengambil sesapap. Menelannya. Mengambil sesuap lagi. Menelannya. Setelah selesai, ia mencuci piring-piring itu, merapikan dapur, lalu kembali ke kamarnya.

Menutup matanya, ia mulai memasuki sesi kultivasi.

Di luar halaman, pria tua berjubah ungu dan pelayannya berdiri mengawasi. Mereka dapat melihat segala sesuatu yang terjadi.

Setelah beberapa saat diliputi keheningan, pria berjubah ungu itu menghela napas. "Sungguh anak yang penuh kasih dan setia."

"Tuan Ketujuh, apakah sebaiknya saya memberinya Lencana Identitas?"

"Tunggu sampai kita mendapatkan Bunga Impian Senja dari wilayah terlarang untuk Guru Besar Bai." Begitu usai berkata, sosok pria berjubah ungu itu memudar dan lenyap tanpa jejak. Sang pelayan mengangguk dan mengikuti jejak tuannya.

Malam pun berlalu.

Keesokan paginya saat fajar menyingsing, Xu Qing melangkah keluar dan karena kebiasaannya, ia melirik ke arah kamar Sersan Petir. Ia dengan cepat mengalihkan pandangannya. Ia tidak banyak bicara selama kuliah Guru Besar Bai, lalu pulang ke rumah dalam keheningan.

Ia makan malam sendirian, meski ia memastikan untuk tetap menyiapkan tiga pasang alat makan di atas meja.

Ia tak kuasa menahan diri untuk sesekali melirik ke tempat duduk Sersan Petir yang biasa digunakan dulu. Sekarang... ada satu orang yang berkurang, dan satu suara yang hilang.

Makan dalam kesunyian kembali memenuhi hatinya dengan kepedihan, namun pada akhirnya ia berhasil menepis perasaan itu jauh-jauh. Usai makan, ia membereskan meja, lalu menyiapkan makanan untuk anjing-anjing peliharaannya. Ia mengawasi mereka makan, kemudian kembali ke kamarnya untuk bermeditasi.

Hari-hari berlalu, semuanya terasa nyaris serupa. Tak terasa, sudah enam hari berlalu sejak kepergian Sersan Petir.

Xu Qing telah mengubur dalam-dalam rasa kehilangan itu di lubuk hatinya, dan kini ia kembali menjadi dirinya yang dingin dan penyendiri seperti sedia kala. Kendati demikian, jika seseorang memperhatikan dengan seksama, akan terlihat sikap dingin yang jauh lebih menusuk dalam ketidakpeduliannya itu. Ia hanya bisa sedikit bersantai saat mendengarkan ceramah Guru Besar Bai. Di setiap waktu lainnya, ia selalu memasang kewaspadaan tingkat tinggi. Ini bukanlah cara hidup yang asing baginya. Begitulah cara ia bertahan hidup selama enam tahun lamanya.

Sebagai seekor serigala tunggal.

Ia berlatih kultivasi dengan lebih keras lagi, seolah-olah hanya dengan cara inilah ia bisa segera kembali pada keadaannya yang terisolasi dan familiar itu. Pada malam hari ketujuh, ia berhasil menerobos hambatan kultivasinya. Sebelumnya, ia telah mencapai tingkat keempat Mantra Laut dan Gunung. Kini, ia berada di tingkat kelima.

Suara letupan bergemeretak dari dalam tubuhnya, membuat anjing-anjing di luar sana merasakan gelombang tekanan yang meningkat serta aura mengerikan yang terpancar, hingga mereka terpaksa mundur ke belakang sambil gemetar.

Suara dobrakan dari terobosan itu berlangsung lebih lama dari sebelumnya. Faktanya, seluruh prosesnya memakan waktu yang lebih panjang. Setelah sekitar satu jam berlalu, ketika seluruh kotoran telah merembes keluar melalui pori-pori kulitnya, matanya tiba-tiba terbuka lebar. Pada saat yang sama, kamarnya berpendar dengan cahaya keunguan.

Suara letupan masih terdengar sesekali, seolah-olah tulang-tulangnya sedang tumbuh dan dagingnya sedang ditarik serta disayat-sayat. Namun, tidak ada satu pun dari rasa sakit itu yang melampaui batas ketahanan Xu Qing.

Setelah suasana kembali tenang, satu jam berikutnya berlalu. Akhirnya, ia bangkit berdiri, membuat pakaian yang dikenakannya mendadak terasa sedikit lebih singkat dari sebelumnya.

Meskipun ia tidak berubah menjadi orang yang sepenuhnya berbeda, ia tampak jauh lebih tampan dan segar. Perubahan itu terutama terlihat jelas pada garis wajahnya, sebagai hasil dari tubuhnya yang kini telah murni dan bersih dari pengaruh mutagen.

Ketampanannya, dipadukan dengan sikapnya yang dingin dan tak tersentuh, memancarkan daya tarik tersendiri yang tak lagi bisa disembunyikan oleh debu maupun kotoran.

Namun, Xu Qing sama sekali tidak memedulikan semua itu. Keluar ke halaman, ia melakukan beberapa uji coba untuk memeriksa seberapa besar peningkatan kecepatan yang dimilikinya saat ini. Ia melayangkan beberapa pukulan percobaan, menghasilkan suara retakan nyaring yang memecah udara. Dari apa yang bisa ia rasakan, kekuatannya kini meningkat lebih dari dua kali lipat dibanding saat ia berada di tingkat keempat!

Yang lebih mengejutkan lagi, saat ia melayangkan pukulannya, fluktuasi kekuatan spiritual yang tercipta memunculkan bayangan samar sesosok goblin, dengan gigi-gigi taringnya yang menyeringai tajam. Penampakannya sekilas mirip seperti hantu jahat!

Jadi, inilah kekuatan dari satu goblin?

Saat ia menunduk menatap kepalan tangannya sendiri, anjing-anjing di sekitarnya langsung bergidik ngeri.

Menurut deskripsi kitab, setiap tingkat dari Mantra Laut dan Gunung memberikan kekuatan setara seekor harimau. Lima tingkat yang digabungkan akan menciptakan kekuatan seekor goblin. Dan dua goblin setara dengan seorang hobgoblin.

Kendati demikian, ada sesuatu dari deskripsi tersebut yang terasa janggal baginya.

Mengingat betapa besarnya kekuatan yang ia miliki sekarang, ia cukup yakin bahwa dirinya sudah berada di tingkat setara tujuh atau sembilan harimau. Hal yang sama juga berlaku dalam hal kecepatan. Dan ia sangat yakin bahwa begitu ia mencapai tingkat keenam nanti, ia akan memiliki kekuatan setara dua goblin, yang mana itu jauh lebih cepat dari batas normal orang kebanyakan.

Ini pasti karena kristal ungu itu. Dan tebasan pedang dari patung di kompleks kuil tempo hari.

Mengulurkan tangan kanannya, ia mencoba mengingat kembali wujud patung tersebut. Energi bergolak di sekelilingnya. Ia kemudian menurunkan tangannya kembali.

Masih belum sempurna rupanya.

Versi tebasan pedang miliknya itu masih belum cukup bagus. Tepat saat ia hendak kembali masuk ke kamarnya, ia tiba-tiba menunduk dan mendapati bayangannya sendiri. Setelah terobosan tadi, semuanya masih sama seperti sebelumnya; mutagen terserap habis ke dalam bayangannya, membuat tubuh fisiknya menjadi benar-benar murni.

Saat ia memandangi bayangannya itu, sebuah pemikiran melintas di benaknya.

Kira-kira, bisakah aku mengendalikan bayanganku sendiri...?

Saat gagasan itu menguar di kepalanya, ia terus menatap bayangannya, mencurahkan niat agar bayangan itu bergerak. Sayangnya, bahkan setelah mengerahkan segenap tenaga, tidak terjadi apa-apa. Ia menghela napas pelan dan berpikir kalau dirinya mungkin terlalu serakah, dan hendak menyerah ketika... tangan bayangannya tiba-tiba berkedut kecil!

Pemandangan itu membuat mata Xu Qing terbuka lebar.

Ia sangat yakin tidak sedang salah lihat, karena ia tahu betul tangan daging dan darahnya sendiri tidak sedang berkedut. Hanya bayangannya saja yang melakukannya. Ia mencoba lagi.

Waktu berlalu. Dan kemudian, sementara tubuh Xu Qing sendiri sama sekali tidak bergerak, bayangannya... perlahan-lahan mengangkat tangannya!

Gerakannya hanya sedikit saja, namun usaha itu saja sudah membuat Xu Qing merasa kepalanya hampir pecah. Baru setelah beberapa saat berlalu, ia berhasil memulihkan kesadarannya. Kendati demikian, matanya kini memancarkan bólacahaya yang cemerlang.

Aku bisa mengendalikannya!

Ia menunduk kembali menatap bayangannya. Mengendalikan sedikit saja bagian itu membutuhkan curahan tenaga yang luar biasa besar, dan jika sesaat sebelumnya kepalanya terasa kosong, kini ia merasakan sakit kepala yang luar biasa. Sangat jelas terlihat bahwa hal ini sangat menguras tenaga dan pikiran. Kendati demikian, ia sangat yakin seiring dengan latihan yang terus ia jalani dan peningkatan basis kultivasinya, ia akan mampu meraih tingkat kendali yang jauh lebih besar lagi.

Dan pada akhirnya, bayangannya... bisa digunakan sebagai senjata rahasia untuk mengejutkan musuh-musuhnya!

Kuharap hari itu bisa datang lebih cepat.

Merasa kepalanya seperti mau pecah, ia kembali ke kamarnya dan duduk bersila untuk bermeditasi.

Keesokan paginya, kondisinya baru pulih separuh, membuatnya merasa agak lesu. Berusaha memaksa dirinya agar mendapatkan suasana hati yang lebih baik, ia mengganti pakaiannya dan bergegas menuju kemah Guru Besar Bai.

Chen Feiyuan tidak ada di sana, dan sang guru besar juga belum tiba. Namun, Tingyu sedang membaca naskah pengobatan yang sama seperti sebelumnya. Saat melihat Xu Qing datang, gadis itu melambaikan tangan dan menyapanya, lalu kembali membaca.

Pagi-pagi akhir-akhir ini selalu diawali dengan rutinitas seperti ini. Menurut Tingyu, kelompok pemuda-pemudi yang baru saja tiba menyertakan beberapa teman Chen Feiyuan, yang sering ia temui belakangan ini. Guru Besar Bai sendiri sedang sibuk mengurus suatu urusan penting selama beberapa hari terakhir, dan biasanya datang terlambat, lalu langsung pergi begitu kuliahnya selesai.

Xu Qing duduk di sisi ruangan, mengeluarkan sebilah potongan bambu, dan mulai mengulang pelajaran hari sebelumnya. Tak lama kemudian, Tingyu tiba-tiba berhenti membaca dan menoleh ke arahnya.

"Kenapa hari ini kamu terlihat berbeda?" tanya gadis itu.

Xu Qing tidak mendongak menatapnya. Ia tetap fokus belajar.

Mata Tingyu yang jernih membelalak semakin lebar saat ia mengamati Xu Qing dengan seksama.

Lalu Guru Besar Bai datang, dan ia tidak sempat berkata apa-apa lagi. Namun, sepanjang jalannya kuliah, gadis itu terus-menerus melirik ke arah Xu Qing.

Guru Besar Bai biasanya sangat disiplin, namun ia sepertinya sedang memikirkan sesuatu, sehingga ia hanya memberikan sedikit teguran ringan kepada Tingyu karena tidak memerhatikan pelajaran dengan baik. Setelah menyelesaikan kuliahnya, ia mengingatkan mereka tentang materi yang akan diujikan keesokan harinya, lalu bergegas pergi.

Xu Qing bangkit berdiri dan bersiap untuk pergi. Namun, sebelum ia sempat melangkah keluar, Tingyu melompat dan menghalangi jalannya. Dengan kening berkerut, ia menatap gadis itu.

Men dagunya terangkat, gadis itu balas menatap tajam. Ia memiliki wajah yang sangat cantik, dengan sepasang mata yang berkilau bagaikan bintang dan rembulan.

"Aku sudah tahu rahasianya," kata gadis itu. "Kamu jadi lebih tinggi."

"Terserah," jawab Xu Qing singkat sambil mengangguk. Ia kemudian mencoba berjalan menghindari gadis itu, namun Tingyu kembali bergerak cepat untuk menghalangi jalannya.

Menatapnya penuh rasa ingin tahu dengan matanya yang berbinar, gadis itu berkata, "Hei Bocah, kamu datang setiap hari dengan wajah kotor itu. Aku baru menyadari kalau aku bahkan tidak tahu seperti apa rupa aslimu yang sebenarnya. Dan sekarang aku bisa merasakan ada yang berbeda darimu. Tidak bisa dibiarkan. Aku akan mencuci wajahmu dan melihat wujud aslimu yang sesungguhnya."

Menarik sehelai saputangan dari lengan bajunya, gadis itu mulai melangkah mendekatinya.

Xu Qing mengangkat kedua tangannya secara defensif dan bersiap untuk kabur ke arah berlawanan saat Tingyu mendengus dingin.

"Aku sudah membantumu meminta izin libur kemarin, Bocah. Kamu berhutang budi padaku!"

Xu Qing menghentikan langkahnya, dan di detik itulah Tingyu menerjang ke arahnya. Bersamaan dengan itu, ia mengalirkan fluktuasi kekuatan spiritual pada saputangannya hingga menjadi basah. Ia kemudian mulai menggosok pipi pemuda itu.

Seketika itu juga, kulit putih bersih di pipinya pun tersingkap. Namun, Xu Qing sudah kehilangan kesabaran dan memutuskan untuk menerobos pergi demi kebebasannya.

"Hei Bocah!" seru gadis itu, "Aku ini kakak perempuanmu!"

Sebutan 'kakak perempuan' rupanya memiliki makna yang cukup penting, dan itu berhasil membuat Xu Qing terpaku di tempatnya.

Seketika itu pula, mata Tingyu berubah melengkung bagaikan bulan sabit yang memancarkan kecantikan sekaligus keusilan. Bergerak secepat kilat, ia mulai menggosok sisa wajah Xu Qing yang lain.

Xu Qing sebenarnya ingin mendorong gadis itu menjauh, namun karena gadis itu baru saja menyebut dirinya sebagai sang kakak perempuan, ia mengurungkan niatnya.

Dan begitu saja, di tengah usapan dan gosokan Tingyu, wajah asli Xu Qing akhirnya tersingkap sepenuhnya. Menjelang akhir, gerakan gadis itu melambat, dan matanya membelalak lebar. Melangkah mundur, ia menatap lekat-lekat ke wajah pemuda itu. Dan entah bagaimana, tepat di saat yang bersamaan, seberkas sinar matahari menerpa wajah Xu Qing.

Ini adalah pertama kalinya wajah Xu Qing dibersihkan secara total dalam enam tahun terakhir, dan ia merasa asing dengan hal itu. Saat Tingyu tertegun menatapnya, ia segera berbalik dan berlari keluar dari kemah.

Ia tidak terbiasa merasakan kehangatan mentari yang menyentuh langsung kulit wajahnya. Rasanya, ia merasa seolah-olah sedang bertelanjang bulat.

Begitu berada di luar, ia berjongkok, mengambil segenggam lumpur, dan langsung mengoleskannya kembali ke wajahnya. Barulah setelah itu ia bisa menghela napas lega. Merasa jauh lebih tenang, ia kembali memasang sikap dingin dan menyendirinya, lalu berjalan menuju wilayah terlarang.

Setelah pemuda itu pergi, Tingyu menarik napas dalam-dalam. Huh. Ternyata dia lumayan tampan juga.

Membuka penutup tirai utama kemah, ia menatap sosok pemuda yang kian menjauh di kejauhan dengan wajah yang sedikit merona. Ia mengedarkan pandangan untuk memastikan tidak ada seorang pun yang melihat apa yang baru saja terjadi.

Dia bahkan jauh lebih tampan daripada Chen Feiyuan. Ah, ralat. Chen Feiyuan bahkan sama sekali tidak ada apa-apanya jika dibandingkan dengan dia!