The Dusk of a Person’s Life

Di sebelah timur Phoenix Selatan, musim panas telah tiba. Curah hujan meningkat, dan suhu udara pun naik.

Hari sudah agak siang dan kelas telah usai. Saat Xu Qing berjalan keluar dari tenda Grandmaster Bai, ia mendongak menatap langit biru yang dalam, menyipitkan mata ke arah matahari, dan bergumam, "Sudah bulan kelima."

Sulit dipercaya, tetapi ia sudah berada di kamp pemulung itu selama dua bulan. Ketika ia mengenang hujan darah dan reruntuhan kota, serta segala hal yang dialaminya di sana, semuanya terasa sudah sangat lama berlalu. Namun, ingatan itu masih begitu jelas di benaknya. Ia telah banyak berubah dibandingkan dua bulan lalu di daerah kumuh. Tingkat kultivasinya terus meningkat, pengetahuannya tentang tanaman dan tumbuh-tumbuhan bertambah, dan secara keseluruhan, Xu Qing merasa dirinya sedang bertumbuh dewasa. Berkat makanan lezat Sersan Thunder yang kaya akan daging, tubuhnya yang tadinya kurus kering mulai tampak lebih berisi.

Dan berkat kultivasinya pada Mantra Laut dan Gunung, darah kejantanan mengalir jauh lebih deras dari sebelumnya. Tanpa perlu berusaha, ia memancarkan aura kuat yang akan terasa menusuk bagi siapa pun yang berada di dekatnya. Mungkin karena ia terus berlatih tebasan pedang yang disaksikannya di kompleks kuil, matanya tampak lebih bersinar terang daripada orang kebanyakan. Dan efek itu kian meningkat seiring dengan latihannya.

Pada saat yang sama, kehadirannya di kelas serta pengetahuan yang ia serap membuatnya tampak seperti seorang akademisi.

Karena semua hal tersebut, Xu Qing menjadi terbiasa mencuci tangannya. Dan meskipun wajahnya belum sepenuhnya bersih dari kotoran debu, mustahil bagi kotoran itu untuk menutupi ketampanannya. Alhasil, para wanita malam di dalam tenda-tenda berbulu sering kali mengerlingkan mata ke arahnya dan memanggilnya. Ia mengabaikan mereka.

Selama beberapa hari ini, suasana hatinya tetap suram. Pertama-tama, ia belum menemukan satu pun Bunga Umur Panjang. Yang lebih buruk, Sersan Thunder tampak semakin menua dan melemah dari hari ke hari.

Akhirnya, Xu Qing berhenti mendatangi wilayah terlarang itu terlalu sering. Setelah mendengarkan ceramah Grandmaster Bai, ia akan pulang untuk berlatih kultivasi. Mampu merasakan kehadiran Sersan Thunder di kamar sebelah membantunya menstabilkan suasana hatinya.

Ia kini semakin menghargai waktu makan malam.

Pada suatu malam yang tidak ada bedanya dengan malam-malam lain, ia mengabaikan para pemulung di sekitarnya saat berjalan menuju toko kelontong sepulang kelas.

Gadis yang dikenalnya di sana sedang sibuk bekerja, tetapi begitu melihatnya, ia langsung berlari ke balik konter dan keluar membawa kendi berisi alkohol. Ia menyerahkannya kepada pemuda itu. Gadis itu sudah lama terbiasa dengan kedatangan Xu Qing pada jam ini untuk membeli alkohol.

"Terima kasih," ucap pemuda itu pelan. Ia tidak kuasa menahan diri untuk melirik bekas luka di wajah gadis itu. Meskipun tampak menyeramkan, gadis itu pada dasarnya berjiwa optimis.

Sambil tersenyum, gadis itu berbasa-basi selama beberapa menit sampai seorang pelanggan berteriak meminta tolong kepadanya.

Xu Qing mengangkat kendi tersebut dan berbalik untuk pergi. Ketika melihat itu, gadis itu buru-buru mengatakan sesuatu kepada pelanggannya, lalu berlari ke arah pintu.

"Kakak Kid!" panggilnya.

Xu Qing menghentikan langkahnya dan menoleh ke belakang saat gadis itu bergegas mendekatinya. Saat jarak mereka dekat, gadis itu mengulurkan tangannya, dan Xu Qing melihat sebutir permen di telapak tangan tersebut.

"Aku tahu akhir-akhir ini Kakak sedang bersedih," kata gadis itu. "Setiap kali aku bersedih, ibuku selalu memberiku permen. Aku hanya perlu memakannya, dan aku akan merasa lebih baik. Ini permen terakhirku dan... aku ingin Kakak yang memakannya." Khawatir pemuda itu akan menolaknya, ia langsung mendorong permen itu ke tangan Xu Qing dan berlari kembali ke tokonya. Di dekat pintu, ia berhenti, menoleh ke belakang, dan berkata, "Semoga perasaan Kakak segera membaik, Kakak Kid!"

Xu Qing berdiri dengan canggung sejenak saat gadis itu menyelinap masuk ke dalam, lalu menunduk menatap permen di tangannya. Seterusnya... ia menyimpan permen itu dengan hati-hati.

Dalam perjalanan pulang, kamp tersebut terdengar lebih ramai dari biasanya, saat itulah ia melihat dua karavan beriringan memasuki kawasan tersebut.

Karavan terdepan memiliki gerobak-gerobak mewah serta kuda-kuda yang kuat dan kekar, melampaui kualitas karavan mana pun yang pernah dilihat Xu Qing sebelumnya. Di antara rombongan karavan itu terdapat sekelompok pengawal, ditambah empat atau lima paruh baya yang memancarkan fluktuasi kekuatan spiritual yang intens.

Namun, mereka bukanlah orang-orang paling penting di dalam karavan tersebut.

Saat gerobak-gerobak itu melaju, sekelompok pemuda dan pemudi muncul. Sebagian besar tampaknya berusia enam belas atau tujuh tahun, dan mereka berjalan dengan angkuh mengenakan pakaian mewah. Kulit mereka semua putih bersih, para pemudanya tampan dan berwajah halus, sementara para gadisnya anggun dan jelita.

Orang-orang ini jelas memiliki latar belakang yang luar biasa. Mengabaikan kekumuhan dan kekacauan di kamp dasar, mereka mendirikan tenda di luar. Sikap arogan mereka terlihat jelas oleh siapa pun.

Setiap anggota kelompok itu memiliki pelayan, sehingga kelompok yang hanya berjumlah sekitar lima belas orang muda itu dikawal oleh sekitar seratus pengawal.

Di belakang mereka terdapat karavan kedua, dan meskipun tampak bagus, karavan itu jelas tidak mengesankan karavan pertama. Karena status tinggi kelompok pemuda-pemudi tersebut, karavan kedua tidak berani mendahului mereka. Alhasil, para anggota karavan kedua berpencar setibanya di kamp dan memilih profil yang jauh lebih rendah.

Xu Qing hanya melirik sekilas saat berjalan melewati mereka.

Karavan-karavan datang setiap beberapa hari sekali, entah untuk menjual barang atau mendirikan kamp sebelum memasuki wilayah terlarang. Berbagai jenis orang dapat dilihat dalam kelompok semacam itu. Begitulah cara hidup di kamp dasar, dan Xu Qing sudah menganggapnya sebagai hal yang biasa.

Setibanya di rumah, Xu Qing melihat Sersan Thunder sedang melakukan peregangan di halaman. Sinar matahari yang menyinari membuat lelaki tua itu tampak semakin berada di senja usianya. Suasana hati Xu Qing kembali meredup.

Melihat kendi di tangan Xu Qing, Sersan Thunder tersenyum dan berkata, "Kamu beli arak lagi? Bagus sekali! Pergilah rapikan dapur. Aku mau jalan-jalan sebentar untuk membeli bahan makanan malam."

Dengan tangan di belakang punggung, lelaki itu melangkah santai keluar halaman.

Inilah kesepakatan di antara mereka. Sersan Thunder harus menjadi orang yang membeli makanan. Tentu saja, Xu Qing bersikeras membayar sedikit lebih banyak untuk uang sewa guna menutupi biaya tersebut.

Sersan Thunder pulang sedikit lebih awal dari biasanya. Xu Qing baru saja selesai menyiapkan dapur ketika lelaki tua itu masuk membawa sekantong daging. Sambil tersenyum lebar kepada Xu Qing, ia mulai menyiapkan makan malam.

Seperti biasa, Xu Qing hanya duduk di samping dan mengamati, berharap bisa mempelajari satu-dua hal. Namun saat ia mengamati, ada sesuatu yang terasa ganjil...

Biasanya, mereka makan malam jauh lebih lambat dari ini.

Menyadari hal itu, hati Xu Qing semakin tenggelam. Namun, ia hanya mengawasi Sersan Thunder bekerja. Ia sempat berpikir untuk menanyakan detailnya, tetapi pada akhirnya, ia tetap mengatupkan mulutnya. Seperti biasa, Sersan Thunder memasak sambil terus berbicara.

Suasana itu terasa seperti obrolan yang biasa terdengar saat menyiapkan makan malam keluarga. Bahkan sebelum matahari sore tenggelam di cakrawala, makanan itu sudah matang. Menyajikannya di atas meja, Sersan Thunder menatap Xu Qing yang tampak suram lalu mengacak-acak rambut pemuda itu.

"Anak Muda, aku sudah membeli izin tinggal untuk Pines Penuh Tawa. Nanti malam, aku akan mengemas barang-barangku. Aku akan berangkat pagi-pagi sekali besok." Lelaki itu meneguk seteguk besar alkohol yang dibeli Xu Qing.

Xu Qing merasa seolah tidak tahu harus berbuat apa. Akhirnya, ia berkata pelan, "Aku tidak menyangka Anda akan pergi secepat ini."

Sersan Thunder terkekeh. "Sebenarnya aku sudah membelinya sejak beberapa waktu lalu. Hanya saja aku tidak memberitahumu. Jangan bersedih begitu, ya? Di dunia ini, tidak ada perjamuan yang berlangsung selamanya." Ia kembali meneguk minumannya. "Ayo. Makanlah."

Sersan Thunder tampak lebih tua dari sebelumnya. Nyaris renta.

Xu Qing dengan tenang mengangkat sumpitnya dan mulai makan. Meskipun makanan itu mungkin lezat, bagi Xu Qing, makanan tersebut terasa hambar.

Sersan Thunder melihat hal itu dan menghela napas. Meski begitu, ia tetap tersenyum dan mulai menceritakan gosip terbaru di kamp. Setelah waktu yang dibutuhkan sebatang dupa untuk habis terbakar, Xu Qing tiba-tiba berkata, "Tidakkah Anda bisa menunggu sampai Crucifix dan Graceful Raptor kembali? Seharusnya mereka tidak akan lama lagi."

"Tidak perlu. Nanti kalau mereka kembali, mereka akan bersikap sepertimu. Itu hanya akan membuat segalanya semakin berat. Lagipula, mereka juga bisa datang mengunjungiku kapan pun mereka mau."

Sersan Thunder mengeluarkan pipanya, mengisinya dengan tembakau, lalu mulai merokok. Asap mengepul, perlahan-lahan membuat ruangan menjadi temaram. Setelah selesai makan, Sersan Thunder pergi untuk mengemas barang-barangnya.

Xu Qing tertinggal, duduk di meja sambil menatap makanan. Ia tidak merasa lapar. Untuk pertama kalinya, ia tidak mencuci piring dan membersihkan dapur. Sebaliknya, ia melangkah masuk ke kamar Sersan.

"Apakah Anda benar-benar harus pergi?" tanya pemuda itu.

"Kamu tidak perlu bersedih begitu. Aku akan tinggal di sebuah kota sekarang! Kamu harus ikut senang untukku."

Sersan Thunder tertawa terbahak-bahak, lalu meminta Xu Qing membantunya melipat pakaian. Xu Qing mencuci tangannya terlebih dahulu, lalu mulai membantu. Dengan bantuannya, Sersan Thunder selesai berkemas bahkan lebih cepat. Tidak banyak barang yang harus dibawanya. Selain pakaiannya, ia meninggalkan segalanya untuk Xu Qing.

"Rumah ini milikmu," ucapnya.

"Aku akan membayar sewa," kata Xu Qing dengan nada sangat serius.

Sersan Thunder tersenyum dan tidak melanjutkan topik itu. Sebaliknya, ia menarik Xu Qing ke meja di sudut ruangan, dan mereka duduk bersama. Di sana, Sersan Thunder menceritakan lebih banyak hal kepada Xu Qing tentang para pemulung di kamp tersebut. Dan satu poin penting yang ia tekankan adalah latar belakang pemilik kamp.

"Pemilik kamp bukanlah orang sembarangan. Ia berasal dari Sekte Prajurit Vajra Emas, kelompok terkuat di wilayah ini. Mereka memiliki puluhan kota dan kamp dasar, dan patriark mereka adalah seorang ahli ranjang Pembentukan Fondasi. Ke depannya, berhati-hatilah terhadap pemilik kamp."

Saat mereka mencapai titik tersebut dalam perbincangan mereka, malam sudah semakin larut. Xu Qing melihat Sersan Thunder tampak lelah, jadi ia bangkit dan pergi. Sersan Thunder memerhatikan kepergian pemuda itu sambil menghela napas.

Itulah malam pertama dalam waktu yang sangat lama di mana Xu Qing tidak berlatih kultivasi. Ia duduk menatap keluar jendela ke dalam kegelapan malam, hingga ufuk timur memerah dan matahari terbit.

Waktu berlalu begitu cepat.

Diliputi rasa melankolis, ia memilih untuk tidak keluar ke halaman seperti biasanya. Sebaliknya, ia menunggu hingga mendengar suara Sersan Thunder membuka gerbang utama. Barulah ia keluar dari kamarnya.

Saat matahari pagi memancarkan sinar fajar menyinari bumi, keduanya berdiri di halaman saling berpandangan.

Sersan Thunder tersenyum. "Aku pergi, Nak."

"Aku akan mengantar Anda."

"Tidak usah. Kamu harus pergi ke kelas."

"Aku akan mengantar Anda."

"Kamu—”

"Aku akan mengantar Anda." [1]

Sersan Thunder tampaknya menyadari bahwa ia tidak akan bisa membujuk Xu Qing, jadi ia mengangguk.

Maka, keduanya berjalan melewati kamp dasar sementara sebagian besar pemulung lainnya masih tidur. Ketika mereka mendekati tenda Grandmaster Bai, Xu Qing berlari ke arahnya. Grandmaster Bai tidak ada di sana, begitu pula Chen Feiyuan. Hanya Tingyu yang ada, sedang mempelajari sebuah naskah pengobatan.

"Bisakah Anda membantuku meminta izin tidak masuk hari ini?" kata pemuda itu. Sambil menangkupkan tangan dan membungkuk, ia berbalik dan bergegas pergi.

Tingyu tampak sangat terkejut, bahkan berjalan keluar dari tenda, saat itulah ia melihat Xu Qing dan Sersan Thunder berjalan menjauh ke kejauhan.

Cahaya pagi melemparkan bayangan mereka di depan langkah mereka saat berjalan, semakin lama semakin menjauh.

Xu Qing membawa tas Sersan Thunder di punggungnya. Ia tidak mengatakan apa pun.

Sersan Thunder diliputi emosi yang bercampur aduk. Menatap pemuda keras kepala yang membawakan barang-barangnya itu, ia mencoba membahas beberapa gosip kamp. Namun setelah hanya beberapa kalimat, ia mendapati dirinya tidak sanggup melanjutkan bicara.

Keduanya mendaki gunung tempat mereka pernah beristirahat dan memandang ke bawah ke arah kamp dasar. Dulu, Sersan Thunder yang memimpin di depan, dan Xu Qing mengikuti di belakang.

Dulu, lelaki tua itu tampak setajam pedang, sementara sang pemuda tampak bagaikan serigala tunggal.

Kali ini, Xu Qing yang memimpin di depan, dan Sersan Thunder yang mengikuti di belakang.

Kali ini, pemuda itu tampak bagaikan puncak gunung, sementara lelaki tua itu berjalan terhuyung bagaikan jatuhnya senja.

Xu Qing mengulurkan tangan untuk menopang Sersan Thunder. Dan kemudian ia menggendong lelaki tua itu di punggungnya, persis seperti di wilayah terlarang dulu.

Sersan Thunder dapat melihat sisi wajah Xu Qing, dan itu membuatnya menghela napas.

"Kamu harus tetap mengawasi para pemulung lainnya," kata lelaki itu pelan. "Aku tahu kamu akhir-akhir ini menjadi sangat kuat, tapi itu bukan berarti kamu bisa meremehkan mereka. Para pemulung... yah, mereka adalah para penjahat. Mereka akan mencoba mendapatkan apa pun yang mereka inginkan dengan cara apa pun, baik atau buruk...

"Jangan lupa memberi makan anjing-anjing itu setiap malam. Kamu bisa lebih mempercayai mereka daripada siapa pun di kamp dasar ini.

"Ingatlah untuk makan dengan baik. Dan jangan makan makanan dingin. Hangatkan dulu! Kamu masih bertumbuh, jadi jangan malas untuk urusan seperti itu.

"Jika kamu melakukannya, kamu akan menyesalinya saat sudah tua nanti. Oh, benar. Ingatlah untuk tidur di ranjang. Dan gunakan selimutnya! Jangan takut membuatnya kotor. Cuci saja jika perlu, lalu gantung di bawah matahari sampai kering.

"Satu hal lagi..."

Segala hal yang diucapkan Sersan Thunder dipenuhi dengan kepedulian yang mendalam.

Xu Qing mengangguk sambil menggendong lelaki tua itu menyusuri jalan. Dan ia merekam setiap patah kata itu dalam ingatannya.

Sersan Thunder terus berbicara dan berbicara. Namun ia sudah tua dan lemah, hingga akhirnya tertua dan terlelap.

Begitu Xu Qing mendengar dengkuran itu, ia memastikan untuk melangkah dengan pelan. Pada saat yang sama, ia berusaha memilih jalur terbaik untuk dilewati, demi membuat perjalanan itu terasa mulus. Dan dengan demikian, Xu Qing menggendong Sersan Thunder melintasi hutan belantara, menghindari medan yang terjal, hingga senja tiba. Saat cahaya yang meredup merentangkan bayangan mereka, Xu Qing melihat sebuah kota di kejauhan.

Sekitar waktu itu, Sersan Thunder terbangun dan melihat kota tersebut. Ia menghela napas. "Kita sudah sampai!"

"Ya," kata Xu Qing, hatinya terasa berat. Atas permintaan Sersan Thunder, ia menurunkan lelaki tua itu dengan hati-hati.

Sersan Thunder mengambil tasnya dari tangan Xu Qing. Ia menatap gerbang kota, lalu kembali menatap Xu Qing. Sesaat keheningan menyelimuti mereka. Sersan Thunder tersenyum. Sambil mengulurkan tangan, ia mengacak-acak rambut Xu Qing.

"Saatnya kembali, Nak. Jika kamu merindukanku, datanglah berkunjung. Aku akan berada di Jalan Clearwater Nomor 3 di bagian selatan kota." Sambil mengangkat barang-barangnya, ia berjalan menuju gerbang kota.

Xu Qing merasa memiliki ribuan hal yang ingin dikatakan, tetapi tidak yakin bagaimana cara mengatakannya. Jadi ia hanya berdiri di sana dalam kebisuan.

Tepat sebelum memasuki gerbang kota, Sersan Thunder berhenti dan menengok ke belakang. Memberikan tatapan penuh arti kepada Xu Qing, lelaki itu melambaikan tangan. Kemudian para pengawal mendorongnya masuk, dan ia pun menghilang dari pandangan.

Xu Qing berdiri di sana dengan rasa sepi yang mendalam untuk waktu yang lama...

Gerbang kota ditutup untuk malam hari, dan hatinya terasa benar-benar kosong.

"Jaga diri Anda baik-baik," gumamnya. Kemudian ia berbalik, merasakan kepedihan dan kesepian yang teramat sangat.

Malam pun tiba, menyelimutinya dengan kegelapan. Sendirian, ia berjalan melintasi ladang, menyusuri medan terjal, dan mendaki gunung. Semakin... semakin menjauh.

1. Sebagaimana yang sudah pernah kusebutkan (dan akan kusebutkan lagi), tradisi "mengantar seseorang pergi" dalam kultur Tionghoa adalah hal yang sangat penting. Ketika kalian berpisah, kamu harus mengantar orang yang pergi tersebut hingga jarak tertentu. Semakin jauh kamu mengantarnya, semakin besar pula rasa hormat yang ditunjukkan. Dalam beberapa kasus, seperti dengan keluarga atau teman dekat yang sering kamu temui setiap hari, formalitas ini mungkin diabaikan. Namun bahkan dalam kasus itu, biasanya akan tetap melibatkan pertukaran kalimat "Aku akan mengantarmu" yang diikuti dengan "tidak usah." Bagaimanapun juga, faktanya "mengantar seseorang pergi" adalah hal yang penting, dan seberapa jauh kamu mengantarnya adalah poin yang krusial. ☜