Dao of Poison; Corpse-Ravaging Powder

Begitu kata-kata itu masuk ke telinga Xu Qing, matanya semakin melebar. Sebelumnya, ia hanya bermimpi bisa masuk ke tenda itu untuk mendengarkan pelajaran Pendeta Bai. Sambil berusaha menutupi kegembiraannya, ia menangkupkan tangan, membungkuk dalam-dalam, dan berkata, "Terima kasih banyak, Pendeta!"

Ia mengucapkannya dengan penuh kesungguhan. Baru setelah beberapa lama, ia menegakkan tubuhnya dari bungkukan dan pergi.

Kali ini, ia tidak menoleh ke belakang untuk melihat apakah Pendeta Bai sedang mengawasinya. Namun, ia sempat mendengar sang pendeta melontarkan kritik keras kepada kedua muridnya.

Hatinya berdebar kencang karena gembira saat ia bergegas kembali ke tempat tinggalnya. Ketika ia menyampaikan kabar tersebut kepada Sersan Thunder, lelaki tua itu sangat senang. Dan melihat Xu Qing begitu bahagia membuat senyumnya semakin lebar.

Sersan tua itu merasakan emosi bergolak di dalam hatinya saat teringat betapa sering Xu Qing mengunjungi wilayah terlarang akhir-akhir ini. Meskipun Xu Qing tidak pernah mengatakan alasan di balik tindakannya itu, Sersan Thunder tahu bahwa setidaknya salah satu alasan anak itu adalah untuk mencari bunga penambah umur. Bocah itu sangat berbakti dan setia, serta benar-benar telah menyelamatkan nyawanya. Di dunia yang dingin dan suram tempat mereka tinggal ini, hal seperti itu sangat berharga untuk dijaga. Namun, setiap kali Sersan Thunder melihat Xu Qing pulang dalam keadaan kelelahan dan babak belur, ia merasa tidak enak hati.

Oleh karena itu, antusiasme Xu Qing memenuhi hatinya dengan kebahagiaan. Ia berjalan ke dapur dan memasak jamuan makan malam yang mewah, di mana ia berulang kali menasihati Xu Qing untuk menunjukkan rasa hormat kepada gurunya, bersikap sopan, dan mendengarkan ceramah dengan cermat. Xu Qing, tentu saja, mencamkan semua nasihat itu dengan sangat serius.

Setelah makan malam, Xu Qing pergi ke kamarnya, masih diliputi perasaan gembira. Karena pikirannya terus melayang ke rencana memasuki tenda itu keesokan harinya, ia tidak bisa tidur.

Saat ia mencemaskan apa saja yang bisa salah, sekaligus berharap akan hal-hal baik yang mungkin terjadi, ingatannya kembali ke masa-masa di daerah kumuh, ketika ia dan beberapa anak lainnya pertama kalinya bertemu dengan salah satu guru cendekiawan mereka.

Akhirnya, ia membuka kantong andalannya, menarik keluar sebuah kantong kosong yang masih baru, dan menuangkan sekitar setengah dari koin roh miliknya ke dalam kantong tersebut, beserta setumpuk besar pil putih. Xu Qing tahu bahwa pengetahuan itu tak ternilai harganya, dan bahkan jika ia memberikan seluruh tabungannya kepada Pendeta Bai, itu tidak akan ada apa-apanya. Namun, ia harus memikirkan Sersan Thunder, jadi ia menyisihkan sebagian.

Dengan begitu, ia merasa sedikit lebih tenang. Sambil memejamkan mata, ia mulai melakukan latihan pernapasan dan rutinitas kultivasinya.

Malam itu terasa begitu lambat bagi Xu Qing.

Ketika matahari terbit, ia mengenakan pakaian bersih, mencuci tangan, dan melangkah keluar.

Ia baru saja hendak melangkah keluar gerbang ketika Sersan Thunder memanggilnya untuk menunggu. Sersan tua itu biasanya belakangan ini gemar tidur lebih lama, namun hari ini ia sudah bangun pagi-pagi.

Sersan itu kembali merinci banyak pengingat tentang cara menjadi murid yang baik. Xu Qing tidak keberatan. Ia hanya mengangguk dan mendengarkan dengan penuh perhatian. Akhirnya, Sersan Thunder merapikan pakaian Xu Qing, lalu mengulurkan sebuah kantong kepadanya. "Kamu tidak boleh datang ke tenda itu dengan tangan kosong."

"Aku memang tidak berniat begitu," kata Xu Qing pelan, menolak mengambil kantong tersebut.

Sersan Thunder melotot sejenak padanya, tetapi ia bisa melihat tekad kuat di mata anak itu, lalu menarik kembali kantong tersebut. Kemudian ia masuk ke kamarnya dan keluar membawa sebotol kendi berisi arak.

"Aku tahu Pendeta Bai suka minum. Bawakan ini untuknya."

Kali ini, Xu Qing tidak menolaknya. Sambil menerima arak tersebut, ia meninggalkan halaman, berjalan beberapa langkah, lalu menoleh ke belakang dan melambaikan tangan kepada Sersan Thunder. Setelah itu, ia bergegas menuju tenda Pendeta Bai.

Melihat Xu Qing pergi, Sersan Thunder tersenyum. Anak itu bahkan lebih bahagia daripada saat kubawa memetik semanggi berdaun tujuh.

Merasa senang sekaligus gugup, Xu Qing berjalan mendekati tenda yang telah sering ia tandai dari luar selama sebulan terakhir ini. Mengambil napas dalam-dalam, ia mengetuk penutup tenda utama.

"Masuklah," ucap Pendeta Bai. Xu Qing menunduk menatap pakaiannya, dengan cepat merapikan lipatan jubahnya dan meluruskan beberapa kerutan, lalu membuka penutup tenda. Di dalam tenda tampak para pengawal, beserta Pendeta Bai dan kedua muridnya.

Saat Xu Qing memandang mereka, mereka pun balas memandangnya.

Pendeta Bai memasang ekspresi wajah yang tenang, tetapi kedua muridnya tidak. Pemuda bernama Chen Feiyuan tampak sedikit kesal, sementara gadis bernama Tingyu terlihat penasaran.

Xu Qing menangkupkan tangan dan membungkuk hormat kepada Pendeta Bai, lalu mengeluarkan kantong yang telah disiapkannya beserta arak tersebut. Seperti yang telah ia pelajari di kelas di daerah kumuh, ia membungkuk di pinggang dan mempersembahkannya dengan kedua tangan.

Meskipun berada dalam posisi membungkuk, ia melihat sedikit kehangatan di mata Pendeta Bai.

Pendeta Bai tidak menyentuh kantong itu. Namun, ia menerima kendi arak tersebut. Ia bahkan membuka tutup kendi dan meneguk sedikit secara formal, seperti sebuah upacara tertentu.

Kemudian ia meletakkan kendi itu dan berkata, "Mari kita mulai."

Seperti biasa, ia memulai dengan beberapa ujian. Kali ini, Tingyu dan Chen Feiyuan tampak sepadan dengan Xu Qing. Mereka telah mengerjakan pekerjaan rumah mereka dan menjawab semua pertanyaan dengan benar. Setelah itu, mereka menoleh ke arah Xu Qing.

Ia tetap memusatkan perhatiannya pada Pendeta Bai saat menjawab semua pertanyaan. Setelah selesai, Pendeta Bai mengangguk dan memulai ceramahnya.

Xu Qing mendengarkan dengan penuh perhatian. Kesempatan untuk mendengarkan ceramah Pendeta Bai dari dalam tenda sangat berharga baginya, jadi ia tidak mengizinkan dirinya teralihkan sedikit pun. Chen Feiyuan dan Tingyu melakukan hal yang sama, yang membuat Pendeta Bai tersenyum dalam hatinya.

Belasan hari berlalu. Xu Qing sudah terbiasa mendengarkan ceramah, dan sekarang karena ia secara resmi menjadi bagian dari kelas tersebut, ia tidak menganggapnya remeh sedikit pun. Akibatnya, basis pengetahuannya semakin bertambah.

Kendati demikian, hanya butuh beberapa hari bagi Chen Feiyuan untuk kembali ke kebiasaan lamanya. Sebaliknya, Tingyu mampu mengimbangi Xu Qing dan memperhatikan pelajaran di kelas dengan saksama.

Setelah ceramah usai, gadis itu bahkan akan berbicara dengannya sebentar. Sebagian besar pertanyaannya adalah tentang kehidupan di perkemahan markas, dan meskipun Xu Qing enggan membahas detailnya, ia tetap memberikan penjelasan sederhana.

Adapun Chen Feiyuan, ia masih tampak memendam rasa kesal terhadap Xu Qing dan hampir tidak pernah mengucapkan lebih dari beberapa patah kata kepadanya.

Xu Qing tidak peduli. Ia tidak pernah pandai dalam interaksi sosial dan selalu berusaha sekuat tenaga untuk meninggalkan tenda secepat mungkin setelah ceramah selesai. Setelah itu, ia akan pergi ke wilayah terlarang. Namun, kini ia memiliki tujuan baru selama berada di sana: mencari tanaman dan tumbuh-tumbuhan yang telah ia pelajari.

Sebelum ia mulai menghadiri ceramah, tanaman-tanaman di wilayah terlarang tampak semuanya serupa. Tetapi segalanya telah berbeda sekarang.

Kini Xu Qing sering kali mendapati tanaman yang dikenalnya, dan melihatnya secara langsung semakin memperdalam pengetahuannya. Namun, seiring berjalannya waktu, ia menyadari bahwa sebagian besar tanaman di wilayah terlarang adalah jenis yin tidak sehat yang beracun. Tanaman yang murni sangatlah langka. Akibatnya, penelitian pribadinya tentang tanaman mulai berfokus pada racun.

Setelah memanen banyak tanaman semacam itu, ia mulai menyimpannya di sebuah pondok kecil di ngarai yang sama tempat Regu Petir dulu memetik semanggi berdaun tujuh. Tempat itu menjadi laboratorium pribadinya, di mana ia fokus mempelajari racun.

Mengingat ia secara alami mampu menguraikan racun di dalam tubuhnya sendiri, hal itu memberinya lebih banyak kepercayaan diri dalam mengolah tanaman berbahaya. Setelah melalui cukup banyak eksperimen dengan berbagai kombinasi, ia akhirnya berhasil menciptakan cairan beracun yang sepenuhnya baru dan unik.

Cairan itu dibuat dengan menggabungkan delapan jenis tanaman beracun ditambah racun ular beludak. Cairan tersebut memiliki sifat korosif yang sangat kuat; setelah melalui beberapa pengujian dan pemurnian, Xu Qing mendapati bahwa cairan itu mampu melarutkan seluruh bangkai makhluk mutan hanya dalam waktu lima embusan napas. Cairan itu hanya bekerja seefektif itu pada bangkai. Jika digunakan pada makhluk hidup, khasiatnya tidak begitu kuat. Bagaimanapun juga, serum racun ini adalah ramuan obat pertama yang diciptakan sendiri oleh Xu Qing, dan ia sangat puas dengannya. Setelah menjemurnya di bawah matahari hingga berubah menjadi bubuk, ia memutuskan untuk memberinya nama: Bubuk Pemusnah Bangkai.

Tanaman yang murni sangat langka, tetapi ia berhasil menemukan beberapa di antaranya, sehingga ia dapat bereksperimen menggabungkan kutub yin dan yang. Alhasil, ia berhasil menciptakan cairan obat menggunakan semanggi berdaun tujuh untuk menekan mutagen.

Ia menunjukkan cairan itu kepada Pendeta Bai dan bertanya apakah cairan tersebut dapat membantu kondisi Sersan Thunder.

Pendeta Bai mengatakan bahwa tidak ada obat lain selain bunga penambah umur yang dapat memberikan kesembuhan bagi sang sersan. Bahkan obat yang sedang dikonsumsinya saat ini pun lambat laun akan kehilangan keefektifannya.

Ia benar-benar tepat mengenai hal itu. Sersan Thunder selalu meminum obatnya, namun tubuhnya terus bertambah lemah dari hari ke hari. Xu Qing hanya bisa menyaksikan hal itu terjadi.

Pada suatu hari tertentu, mereka berdua sedang makan malam ketika Sersan Thunder tampak hendak mengatakan sesuatu, lalu ragu-ragu sejenak. Akhirnya ia memberi tahu Xu Qing bahwa demi kesehatan, ia harus meninggalkan perkemahan markas pemulung. Bahkan, ia sudah bersiap untuk membeli izin tinggal di kota terdekat.

"Nak, aku tahu jalan hidupmu akan membawamu jauh dari kamp kecil ini. Masa depanmu cerah. Aku tidak ingin kamu terus berada di sisiku sementara aku semakin menua."

Xu Qing berhenti makan dan menunduk cukup lama. Kemudian ia berkata pelan, "Apakah Anda akan kembali?"

"Tentu saja! Aku pasti akan kembali untuk berkunjung." Sambil tersenyum, Sersan Thunder mengulurkan tangan untuk mengacak-acak rambut Xu Qing. Jatinya, ia mendesah dalam hati. Kenyataannya adalah ia tidak ingin Xu Qing menghadapi bahaya di wilayah terlarang demi dirinya.

Nuri naluriah Xu Qing adalah menghindari tangan Sersan Thunder. Tetapi ia tidak melakukannya. Dan alhasil, sang sersan mengacak-acak rambutnya dan kembali tersenyum. "Lagipula, kamu bisa datang mengunjungiku kapan pun kamu mau."

Xu Qing mengangguk.

Malam itu selama rutinitas kultivasinya, Xu Qing sering melirik ke arah kamar Sersan Thunder. Ia merasa muram, tetapi menyembunyikannya rapat-rapat.

Setiap hari, ia pergi ke tempat Pendeta Bai untuk mengikuti ceramah, lalu menghabiskan waktu selama mungkin di wilayah terlarang, mencari bunga penambah umur.

Sayangnya, seperti yang dikatakan Pendeta Bai, bunga semacam itu hanya bisa ditemui secara kebetulan dan tidak akan pernah ditemukan jika dicari dengan sengaja.