Getting Tangled Up with an Evil Spirit

Di suatu tempat di Wilayah Terlarang Phoenix, Xu Qing berdiri di tengah segitiga batang kayu, menatap titik tempat gerbang hantu baru saja lenyap. Tidak ada yang tersisa dari lilin-lilin yang tadinya menyala di atas kayu tersebut, selain sisa lelehan lilin yang meresap ke dalam kulit kayu yang kering.

Ia menyalurkan sedikit kekuatan dharma ke dalam tas penyimpanannya, dan benar saja, barang-barang yang baru dibelinya masih ada di sana.

Barang-barang yang dibeli dari gerbang hantu tidak bisa dibawa keluar ke siang hari. Benda-benda itu hanya bisa digunakan pada malam hari.

Itulah sesuatu yang telah dipelajarinya dari penelitiannya tentang gerbang hantu. Mengingat kembali segala hal yang terjadi di dalam gerbang hantu itu, ia mulai berspekulasi tentang kepala biksu raksasa tersebut.

"Ia menyebutkan tentang burung gagak emas," gumamnya.

Ia hanya bisa menduga bahwa kepala biksu itu pasti berasal dari suatu spesies non-manusia yang pernah diserap oleh burung gagak emas di masa lalu. Setelah memikirkannya sejenak, ia melangkah keluar dari lingkaran segitiga batang kayu tersebut dan mulai bergerak menyusuri hutan.

Mengenai detail tentang gerbang hantu dan kepala raksasa itu... ia selalu bisa kembali lagi nanti untuk menyelidikinya lebih lanjut, saat dirinya sudah lebih kuat. Mengenyampingkan masalah itu, ia mempercepat langkahnya menerobos pepohonan.

Menemukan gerbang hantu hanyalah salah satu tujuan kedatangannya ke Wilayah Terlarang Phoenix. Ia juga berharap bisa memanen beberapa jenis binatang, tanaman, dan tumbuhan beracun tertentu.

Jika semuanya berjalan lancar, aku mungkin bisa membuat kumbang-kumbangku menembus hambatan dalam perkembangan mereka. Dan jika mereka mengalami pertumbuhan, itu akan membantu rencanaku untuk meracik ulang pil racik terlarang itu.

Saat ia melesat menembus hutan, ia terus mengawasi sekeliling untuk mencari tanaman-tanaman beracun yang dibutuhkannya.

Begitu saja, waktu sehari berlalu.

Wilayah Terlarang Phoenix jauh lebih tidak berbahaya pada siang hari dibandingkan malam hari. Xu Qing memastikan untuk tetap berada di dekat area pinggiran. Hal itu, ditambah dengan kehebatan bertarung dan basis kultivasinya, memastikan bahwa meskipun ia sempat menemui beberapa buas, ia mampu menaklukkan mereka dengan mudah.

Ia berhasil menemukan beberapa tanaman obat yang dicarinya. Meskipun ia berada di lingkungan yang relatif aman, beberapa tanaman yang ditemuinya tergolong berbahaya. Saat senja tiba, ia melihat sebuah padang rumput yang penuh dengan rumput merah cerah yang memancarkan perasaan berbahaya baginya.

Rumput merah itu menggeliat dengan cara yang menyeramkan, dan saat Xu Qing mengamatinya lebih dekat, ia menyadari bahwa setiap helai rumput memiliki sebuah mata di atasnya, semuanya menatap ke arahnya dengan tatapan penuh kebencian.

Xu Qing bergidik. Rasanya kulitnya merinding seketika. Sambil mundur dengan cepat, ia menyalakan nyala api jiwanya dan menggunakan pelita jiwanya untuk menghalau niat membunuh tersebut.

Setelah meninggalkan area itu, ia menunduk menatap dirinya sendiri dan mendapati bahwa, tanpa disadarinya, sebuah mata telah mulai tumbuh di lengan bawahnya. Lebih tepatnya, itu adalah separuh mata, karena belum sepenuhnya tumbuh. Dan mata itu belum terbuka. Namun, kelopak matanya terlihat jelas, begitu pula bulu matanya. Dan bentuknya persis seperti mata pada helai-helai rumput merah tadi.

Sayangnya, bahkan api gaib pun tampaknya tidak cukup untuk melenyapkan mata yang mengerikan itu dari eksistensinya. Dengan menggunakan bayangannya, Xu Qing bisa melepaskan mata tersebut. Namun begitu bayangannya kembali ke posisi normal, mata itu akan tumbuh kembali.

Mata itu terus tumbuh, dan Xu Qing merasa bahwa hanya butuh beberapa hari lagi sebelum mata tersebut bisa terbuka. Ia tidak tahu apa yang akan terjadi saat mata itu terbuka. Setelah berpikir sejenak, ia menggunakan teknik Keluarga Burung Gagak Emas Menyerap Segala Roh pada mata tersebut, dan berhasil menyerapnya.

"Wilayah Terlarang Phoenix ini benar-benar tempat yang berbahaya," gumamnya. Selesai menangani lengannya, ia memeriksa sisa tubuhnya secara menyeluruh dan menemukan total tiga puluh mata.

Tak satupun dari mata-mata itu yang mendekati kata tumbuh sempurna. Kenyataannya, kebanyakan dari mereka tidak lebih dari sekadar biji. Namun yang membuat darah Xu Qing membeku adalah kenyataan bahwa mata-mata itu tidak tumbuh di kulitnya, melainkan di organ-organ dalamnya. Jika ia tidak meluangkan waktu untuk memeriksa dirinya sendiri dan menemukan mereka, dan seandainya mata-mata itu telanjur tumbuh dan terbuka, akibatnya pasti akan sangat mengerikan. Untungnya, ia bisa melenyapkan mereka dengan cara yang sama seperti mata yang pertama.

Saat senja menjelang dan kegelapan merayap, ia menjadi semakin waspada. Akhirnya, ia menemukan sebuah lubang pohon yang bisa ia masuki untuk berlindung demi keselamatannya.

Aku sudah menemukan sebagian besar tanaman beracun yang kuinginkan. Sekarang aku hanya perlu mencari binatang-binatang beracun...

Ia sama sekali tidak berniat berada di tempat terbuka pada malam hari. Lagipula, binatang-binatang yang dicarinya bukanlah hewan nokturnal.

Sambil menunggu datangnya tengah malam, ia memberi makan kumbang-kumbangnya dengan beberapa racun yin tidak sehat yang telah ia panen. Pada saat yang sama, ia memasang beberapa formasi mantra di sekitar pohon, dan juga menyebarkan bubuk racun ke segala penjuru. Merasa aman, ia memejamkan mata untuk bermeditasi. Saat malam semakin gelap dan ia mendengar lolongan aneh di dalam hutan, ia mengenang kembali masa bertahun-tahun lalu ketika ia bersembunyi persis seperti ini di kota reruntuhan itu.

Aku ingin tahu kapan aku akan menjadi cukup kuat... sehingga aku tidak perlu lagi takut pada daerah terlarang dan tanah terlarang.

Waktu berlalu dan tengah malam pun semakin dekat. Energi dingin merajalela di area tersebut, dan saat Xu Qing mengembuskan napas, uap putih mengepul dari mulutnya. Sudah lama sekali ia tidak merasakan hawa dingin seperti ini. Xu Qing selalu membenci udara dingin. Sejak mencapai tahap Pendirian Yayasan, basis kultivasi dan kehebatan bertarungnya sudah cukup tinggi sehingga ia jarang merasa kedinginan. Tapi malam ini... ia merasakan sensasi itu sekali lagi.

Ada yang tidak beres di sini. Mata Xu Qing berkilat saat ia menyadari bahwa suhu di bagian lain tanah terlarang itu tidaklah sedingin tempat ia berada sekarang.

Ia menyalakan nyala api jiwanya dan memasuki status pancaran mendalam, lalu keluar dari lubang pohon untuk mengamati keadaan sekitar. Seketika itu juga, wajahnya berubah pucat.

Jauh di dalam hutan, tampak segumpal kabut tebal perlahan-lahan menyebar. Gerbang hantu yang sama seperti yang dikunjunginya semalam kini muncul tepat di hadapannya! Bedanya, kali ini Xu Qing tidak memasang batang kayu atau memainkan seruling hantu. Tanpa ragu-ragu, ia mulai bergerak ke arah berlawanan.

Namun, saat gerbang hantu itu terbentuk sepenuhnya, kepala biksu raksasa itu muncul, terbelenggu oleh rantai yang terbuat dari tangan-tangan. Menoleh untuk menatapnya, makhluk itu kembali berbicara dengan suara yang menggelegar bagaikan petir.

"Seekor burung gagak emas telah menyerap spesiesku! Semua burung gagak emas harus mati!"

Kepala itu meronta ke atas, menyebabkan rantai lengan tersebut merenggang semakin panjang. Namun rantai-rantai itu tidak mampu menahan kepala tersebut.

Kepala itu mendesak maju, terbang keluar dari kota dan menghantam hutan di sekitarnya, menghancurkan pepohonan saat ia mulai menggelinding ke arah Xu Qing bagaikan sebuah bola raksasa. Benda itu berputar dalam kelebatan, meremukkan pohon ke kiri dan ke kanan, serta membuat rantai-rantai lengan tersebut terpuntir dan meregang. Di belakangnya, seluruh gerbang hantu bergetar dan bergemetar.

Pemandangan itu membuat pupil mata Xu Qing mengerut dan memenuhi hatinya dengan rasa krisis yang amat mendatangkan bahaya. Dengan nyala api jiwa dan pelita jiwanya yang menyala terang, serta burung gagak emas yang mendorongnya dari belakang, ia melarikan diri dengan kecepatan kilat.

Di belakangnya, kepala yang sebesar gunung itu terus menggelinding ke arahnya.

Sementara itu, sebuah jeritan melengking bergema dari lubang yang paling dalam di gerbang hantu saat tak terhitung banyaknya tangan hantu terulur ke arah kepala tersebut.

Dari kejauhan, tampak jelas Xu Qing sedang melarikan diri, dikejar oleh kepala raksasa, dengan rantai-rantai yang terentang kencang, serta tangan-tangan hantu yang membayangi kepala itu.

"Semua burung gagak emas..." lolong kepala raksasa itu dengan geram.

"Harus..."

"MATI!!!"

Saat ia meneriakkan kata-kata terakhir itu, ia melompat ke udara sekali lagi, seolah-olah berharap bisa menghantam Xu Qing dan meremükkannya. Namun, pada titik ini, rantai-rantai itu tidak bisa merenggang lebih jauh lagi, dan akhirnya, kepala itu melambat hingga berhenti.

Tepat saat tangan-tangan hantu itu hampir tiba dan mencengkeram kepala besar tersebut, makhluk itu melepaskan tawa melengking yang mengerikan lalu meledak. Ledakan itu menyebabkan kepala besar tersebut berubah menjadi kepala-kepala kecil yang tak terhitung jumlahnya, yang kemudian menghujani tanah dan mulai mengejar Xu Qing. Karena kepala-kepala kecil itu tidak lagi terkekang oleh rantai, mereka bergerak dengan kecepatan luar biasa. Dalam sekejap mata, beberapa puluh dari mereka meluncur menggelinding ke arah Xu Qing dengan mulut menganga lebar.

Xu Qing berputar di tempat, matanya membara dengan niat membunuh. Pada saat yang sama, burung gagak emas di belakangnya melesat maju, dan tusuk sate besinya meluncur cepat ke arah kepala-kepala tersebut. Burung gagak emas itu mengeluarkan jeritan melengking lalu dengan kejam menyerap kepala-kepala itu, sementara tusuk sate besinya menembus satu demi satu, mengubah mereka menjadi abu.

Namun, tidak ada wujud fisik yang tertinggal. Seolah-olah kepala-kepala itu hanyalah ilusi belaka, dan tidak benar-benar ada. Kenyataannya, beberapa saat setelah berubah menjadi abu, kepala-kepala itu akan menyatu kembali tanpa mengalami kerusakan sedikit pun. Salah satu dari mereka bahkan muncul tepat di bawah Xu Qing, dan sebelum ia sempat bereaksi, makhluk itu menggigit betisnya dalam-dalam.

Nyala api jiwanya meletus, membuat kepala itu terpental menjauh darinya, tetapi makhluk itu tidak terluka. Sambil mengunyah, ia berkata, "Enak, enak, enak! Lemah sekaaaaaali!"

Wajah Xu Qing tampak muram. Ia tahu bahwa burung gagak emas itu tidaklah lemah. Melainkan, basis kultivasinya sendiri yang belum cukup kuat untuk mengeluarkan potensi penuh dari sang burung gagak emas.

Menunduk menatap betisnya, ia melihat sepotong dagingnya telah lenyap digigit oleh kepala tersebut.

Ia sudah terbiasa memangsa orang lain; ini adalah pertama kalinya ia berada di situasi sebaliknya.

Adapun kepala yang telah menggigitnya, makhluk itu menjilat bibirnya lalu menyeringai aneh. Kemudian, tepat saat ia hendak melesat kembali ke arahnya, salah satu tangan hantu menyambarnya dan menyeretnya kembali ke gerbang hantu. Kepala-kepala lainnya juga sedang dicengkeram oleh tangan-tangan hantu, tetapi beberapa berhasil menerjang ke arah Xu Qing dan mencaploknya.

Ekspresi Xu Qing tampak buruk sekali saat ia memelototi kepala yang paling dekat. Meskipun kekuatan nyala api jiwanya tidak bisa melukai makhluk itu, matanya tetap memancarkan cahaya dingin. Bayangannya tampaknya mengerti apa yang sedang ia pikirkan, lalu merentangkan diri untuk menyerap zat mutagen dari kepala tersebut. Prajurit Vajra Emas Leluhur, yang tidak mau kalah, langsung menikam ke arah kepala itu. Kepala tersebut sangat ganas sehingga tanpa ragu-ragu, ia mulai mencaplok bayangan dan sang leluhur.

Sesaat kemudian, kepala itu runtuh, dan kumbang-kumbang berhamburan keluar dari matanya. Itu adalah kumbang-kumbang milik Xu Qing, yang telah dilepaskannya selama pengejaran tadi. Namun, mereka tidak memberikan banyak bantuan.

Ketika sebuah kepala dihancurkan, makhluk itu akan langsung menyatu kembali. Dan ada begitu banyak kepala di area tersebut.

Menyadari bahwa pertempuran tidak membuahkan hasil apa pun, Xu Qing mengerutkan kening karena frustrasi dan mengerahkan seluruh kekuatan basis kultivasinya untuk langsung kabur.

Dan begitulah, malam pun berlalu.

Pengejaran itu terus berlanjut selama waktu tersebut. Ia tidak pernah memberi kesempatan kepada kepala-kepala pengejar itu untuk mengepungnya. Dan perlahan tapi pasti, tangan-tangan hantu itu melakukan tugas mereka.

Saat cahaya fajar muncul di cakrawala, Xu Qing meledakkan salah satu kepala, dan ternyata itu adalah kepala terakhir. Semua kepala lainnya telah ditangkap oleh tangan-tangan hantu. Kemudian matahari terbit, dan semuanya lenyap begitu saja.

Xu Qing berdiri di tengah hutan, matanya berkilat dengan cahaya garang saat ia menengok ke belakang ke arah tempat gerbang hantu itu tadi muncul. Pakaiannya telah robek menjadi serpihan, dan meskipun dagingnya sebagian besar telah pulih, bekas-bekas gigitan masih terlihat di mana-mana.

Kepala biksu raksasa apa sebenarnya itu? Menghancurkan kepala-kepala kecil itu tidak ada gunanya. Mereka hanya akan menyatu kembali. Hanya tangan-tangan hantu yang bisa mengendalikannya. Rasanya tangan-tangan hantu itu adalah para penjirnya, dan kepala biksu itu adalah tahanan yang berhasil kabur dari penjara untuk mengejarku.

Melirik sekilas ke arah bekas-bekas gigitan di tubuhnya, tatapan ganas di matanya semakin menguat. Aku harus memikirkan cara untuk membunuhnya.

Di sisi lain, Prajurit Vajra Emas Leluhur mendengus dingin. Mengigitku itu satu hal. Tapi beraninya kepala raksasa itu menggigit Xu si Jahat! Tamatlah riwayatnya!