There’s Always a Reason a Wolf Looks Back

Saat langit mulai terang, hutan kembali normal seperti sedia kala. Xu Qing dengan cepat menemukan sebuah pohon dan memanjatnya. Di sana, ia duduk bersila untuk bermeditasi dan memulihkan diri. Hari sudah menjelang siang ketika ia akhirnya membuka mata dan melihat ke arah tempat kemunculan tirai hantu pada malam sebelumnya. Dengan mata menyala penuh permusuhan, ia bangkit berdiri dan mulai bergerak menembus hutan.

Ia tidak sedang mencari hewan-hewan yang tadinya ingin ia temukan. Ia mencari hal lain. Sekitar satu jam kemudian, ia akhirnya melihat sebuah lembah. Begitu memasuki status pancaran mendalam (profound radiance), ia mengintai tempat itu. Dari atas, bentuknya menyerupai aksara Tionghoa 凹 (āo), dengan hanya satu jalur keluar masuk.

Setelah memastikan area tersebut kosong, Xu Qing mengamati ketiga sisi lembah itu, lalu melayangkan tinju ke arah sebuah batu besar di dekatnya. Sebuah dentuman bergema saat batu besar itu meledak, menyisakan sebuah gua besar.

Xu Qing mengamati sekelilingnya lebih lama lagi, lalu mengulangi hal yang sama beberapa kali. Tak lama kemudian, ia telah menggali beberapa puluh gua di dinding lembah. Selanjutnya, ia melakukan hal serupa di dasar lembah.

Setelah memperkirakan waktunya, ia masuk ke salah satu gua, lalu mengeluarkan sebuah kotak besi dari kantong penyimpanan miliknya. Benda itu tak lain adalah kotak harapan yang berisi pil racun tabu di dalamnya. Membuka kotak harapan itu, ia meletakkannya di dalam gua. Seketika itu juga, aura pil racun mulai menyebar. Sambil terbang mundur, Xu Qing lantas mulai menumpuk reruntuhan batu yang hancur ke pintu masuk gua, membentuk sebuah tembok.

Meskipun reruntuhan itu tidak dapat menutup pintu masuk gua secara sempurna, berdasarkan pemahaman Xu Qing tentang pil tersebut, selama tidak ada angin kencang, aura pil akan tetap berada di dalam gua setidaknya selama sehari.

Akhirnya, ketika hanya tersisa sedikit bagian tembok yang belum selesai, Xu Qing melambaikan tangannya. Kotak harapan itu terbang keluar, dan ia dengan cepat menyegel gua tersebut, lalu beralih ke gua berikutnya. Rencananya adalah mengisi setiap gua dengan aura pil racun tabu, dan dengan demikian, memenuhi seluruh lembah. Ia pun melanjutkan pekerjaannya.

Di sisi lain, Patriark Prajurit Vajra Keemasan mengamati Xu Qing, dan matanya perlahan dipenuhi dengan kilatan penuh niat jahat. Di dalam hatinya, ia merenungkan bahwa memprovokasi orang saja sudah merupakan ide buruk, tetapi ide yang benar-benar sangat buruk adalah memprovokasi si Kejam Xu….

Begitulah waktu berlalu.

Malam pun tiba, dan saat menjelang tengah malam, Xu Qing menyelesaikan pekerjaannya. Ia telah menggali sekitar enam puluh gua, dan kini, semuanya telah dipenuhi oleh aura pil racun tersebut. Secara otomatis, lembah itu sendiri telah sepenuhnya terkontaminasi. Untungnya, Xu Qing telah membangun sedikit ketahanan terhadap racun tersebut. Kendati demikian, ia tetap terpaksa harus meninggalkan lembah beberapa kali dan membiarkan kristal ungu menyembuhkannya.

Kini setelah pekerjaannya selesai, ia menatap lembah itu dengan perasaan puas.

Bahkan setelah kerja keras itu, ketahanan yang telah ia bangun hanya akan mampu melindunginya selama setengah dupa dibakar. Setelah itu, ia harus mengandalkan kemampuan regenerasi dari kristal ungu. Segala hal lain yang terkena racun itu akan berada dalam kondisi yang sangat buruk.

Mari kita lihat berapa lama kepala besar itu bisa bertahan!

Ia meninggalkan lembah dan pergi agak jauh, lalu menebang tiga pohon dan menyusun batang-batang kayu tersebut membentuk segitiga. Kemudian, ia meletakkan tiga lilin putih di atas kayu-kayu itu. Ia khawatir kepala raksasa dari tirai hantu tidak akan datang mencarinya malam ini, dan karena itulah ia berencana untuk memancingnya. Yang harus ia lakukan hanyalah menunggu waktu yang tepat. Namun, kejadian selanjutnya dengan cepat membuktikan bahwa Xu Qing telah berpikir secara berlebihan. Sekitar lima belas menit sebelum tengah malam, bahkan sebelum ia sempat menyalakan lilin-lilin tersebut, kabut putih yang membekukan mulai terbentuk di area itu.

"Ia datang," gumamnya, menyipitkan mata saat memandang ke kejauhan.

Saat kabut menyebar melalui hutan, tirai hantu yang sudah tidak asing lagi mulai terbentuk. Kali ini, ada jauh lebih banyak rantai yang mengikat kepala biksu itu dibandingkan sebelumnya. Tirai hantu tersebut jelas menahannya dengan kekuatan yang jauh lebih kuat. Namun, hal itu tidak menghentikan tirai hantu untuk muncul di ruang terbuka akibat kepala raksasa tersebut. Jelas sekali bahwa upaya tambahan untuk menekannya tidak membawa banyak hasil.

Begitu ia muncul, mata sang biksu terbuka dan langsung menatap tajam ke arah Xu Qing.

"Semua burung gagak emas harus mati!"

Sama seperti malam sebelumnya, kepala raksasa itu menerjang ke arah Xu Qing, menyebabkan rantai di lengannya mulai meregang.

Seketika kemudian, ia menghantam hutan, menumbangkan pepohonan dan menimbulkan retakan yang menyebar di tanah.

Xu Qing memasuki status pancaran mendalam dan mulai melarikan diri, memastikan untuk memasang ekspresi ketakutan di wajahnya. Meskipun kecil kemungkinan kepala raksasa itu memiliki pikiran yang cukup jernih untuk menyadari bahwa ia sedang ditipu, Xu Qing ingin memastikan bahwa ia benar-benar telah memancing kepala raksasa itu, jadi ia berteriak, "Kenapa kamu tidak mati saja? Apa yang sebenarnya kamu inginkan??"

Kepala raksasa itu menggelinding ke arahnya, tertawa terbahak-bahak sembari mempercepat lajunya. Tirai hantu itu bergetar, dan kemudian segerombolan tangan hantu melesat keluar untuk mengejar kepala tersebut.

Segalanya berjalan sangat mirip dengan malam sebelumnya saat Xu Qing berlari kencang memasuki lembah. Kepala raksasa itu tampak sangat percaya diri bisa menangkap Xu Qing sekarang setelah ia berada di dalam lembah. Entah itu, atau ia memang sudah tidak bisa berpikir jernih. Tanpa ragu sedikit pun, ia langsung menggelinding masuk ke dalam lembah mengejarnya, sambil melengking sepanjang jalan.

Namun begitu ia berada di dalam, lolongan itu terhenti.

Suara gemuruh memenuhi lembah saat kepala yang menggelinding itu berputar ke samping. Alih-alih ekspresi dungu di wajahnya, ia kini tampak ketakutan. Sebagian besar kulitnya kini mulai membusuk. Namun, tidak ada darah yang merembes keluar. Bagaimanapun, kepala itu tidak memiliki darah di dalamnya, melainkan zat khusus lainnya. Kendati demikian, tidak peduli seberapa istimewa zat tersebut, ia tidak akan mampu menahan aura pil racun dari zaman purba.

Saat kepala itu terguling ke samping, tangan Xu Qing bergerak cepat dalam gestur mantra dua tangan, lalu ia mendorong kedua tangannya ke depan. Sebagai tanggapan, seekor naga biru-kehijauan besar muncul di belakangnya, yang kemudian menghantam lembah tersebut.

BUM!

Lembah itu runtuh, dan aura pil racun meledak ke segala arah.

Kepala raksasa itu benar-benar tidak bisa melarikan diri. Saat terkontaminasi, rasa teror di wajahnya semakin menjadi-jadi. Akhirnya, suara letupan terdengar saat kepala itu meledak menjadi banyak kepala yang lebih kecil, yang berusaha bergegas menjauh dari racun tersebut.

Namun, kekuatan pil racun itu sangat mengerikan. Hanya meninggalkan area dampaknya tidak berarti racun itu akan hilang begitu saja. Meskipun racun tersebut tidak bekerja dengan sangat cepat, daya rusaknya sangatlah kuat. Dan meskipun kepala raksasa itu aneh, ia jelas bisa diracuni.

Niat membunuh membara di dalam diri Xu Qing saat ia melesat maju, mengangkat tangan kanannya untuk memanggil pedang surgawi, lalu menebasnya ke arah kepala-kepala tersebut. Segala sesuatu bergetar saat burung gagak emas turut bangkit, dikelilingi oleh api hitam yang membakar segala sesuatu yang disentuhnya.

Baik bayangan maupun Patriark Prajurit Vajra Keemasan tidak berani melakukan apa pun. Keduanya terlalu takut pada racun itu. Di sisi lain, kumbang-kumbang lebih terbiasa dengan racun tersebut, dan bergegas keluar untuk mulai melahap kepala-kepala itu.

Xu Qing melepaskan tebasan kedua dari pedangnya, menyebabkan suara gemuruh yang hebat bergema. Sementara itu, kepala-kepala itu menjerit melengking saat mereka melarikan diri.

Kepala biksu itu benar-benar hal yang aneh, karena versi yang lebih kecil dari pecahan kepalanya bahkan dapat terpecah lagi menjadi versi yang jauh lebih kecil, dan itulah yang terjadi.

Melihat hal itu, Xu Qing tidak melanjutkan serangannya. Sebaliknya, ia mengeluarkan sebuah artefak magis yang diperolehnya dari Sima Ling, yang secara khusus menargetkan makhluk halus (grues).

Itu adalah sebuah pagoda kristal yang indah, dan cara menggunakannya pun sangat sederhana. Yang harus Anda lakukan hanyalah mengalirkan kekuatan dharma ke dalamnya. Xu Qing mengaktifkannya, lalu melemparkannya ke salah satu kepala yang sangat kecil itu. Setelah terbelah dua kali, kepala ini jelas sudah melemah. Begitu pagoda kristal itu mencapainya, benda itu langsung disegel di dalam pagoda. Xu Qing melambaikan tangannya untuk mengambilnya, lalu berbalik dan mulai bergerak ke arah sebaliknya.

Ia tahu bahwa pil racun itu sangat mengerikan, tetapi yang digunakannya barusan hanyalah aura dari pil tersebut, bukan pil itu sendiri yang sebenarnya. Ada perbedaan besar di antara keduanya. Oleh karena itu, ia tidak tahu pasti seberapa kuat racun tersebut sebenarnya.

Namun, mengingat kepala biksu itu telah membelah dirinya menjadi bagian-bagian yang lebih kecil untuk melarikan diri, besar kemungkinan ia akan bisa bertahan hidup. Oleh karena itu, setelah berhasil melakukan pembalasan atas malam sebelumnya, Xu Qing memilih untuk pergi. Telah mendapatkan satu spesimen, ia bisa mempelajarinya nanti dan memikirkan cara untuk benar-benar membunuh kepala biksu tersebut.

Mungkin begitu aku akhirnya bisa mempelajari bagian dalam dari pil racun tabu itu, aku bisa menggunakannya untuk membunuh makhluk ini!

Menekan niat membunuhnya, ia berjalan pergi menuju kejauhan.

Beberapa hari berlalu.

Ia tidak punya cara untuk mengetahui bagaimana akhir nasib kepala biksu tersebut. Namun, tirai hantu itu tidak pernah muncul lagi. Ia juga tidak menggunakan suling hantu untuk memeriksanya. Sampai ia yakin bisa membunuh makhluk itu, ia merasa hal itu tidak ada gunanya. Kendati demikian, ia mengeluarkan bilah bambunya dan mengukir tulisan ‘Kepala Biksu’ di atasnya.

Pada titik itu, ia memusatkan seluruh energinya untuk mencari hewan-hewan beracun yang dibutuhkannya. Metode pencariannya sangat sederhana. Ia menyuruh bayangannya untuk menginfeksi hewan lain dengan mata bayangan, yang memungkinkannya memperluas cakupan pencariannya. Seiring berjalannya waktu, upaya pencariannya membuahkan hasil yang baik, dan ia menemukan semua hewan beracun yang diperlukannya.

Pada saat yang sama, ia menggunakan racun-racun yang telah dibelinya, ditambah racun-racun yang ia kumpulkan, untuk terus mentransformasikan kumbang-kumbangnya. Berkat hal itu, kumbang-kumbang tersebut menjadi semakin kuat. Kendati demikian, setiap transformasi membutuhkan waktu yang lebih lama, sehingga Xu Qing berpikir untuk pergi ke Kuil Taois Keagungan Tertinggi di reruntuhan, dengan harapan bisa mendapatkan lebih banyak pencerahan tentang Pedang Soliter Keagungan Tertinggi.

Tepat saat ia memikirkan hal itu, bayangannya mengirimkan fluktuasi emosional yang gembira kepadanya.

“... bodoh... dekat... mohon puji....”

"Bodoh?" kata Xu Qing, terkejut.

"Tuanku, Tuanku," kata sang patriark, mewujud secara nyata di udara terbuka, "Si Bayangan kecil sedang berusaha mengatakan bahwa salah satu mata bayangannya melihat si bodoh dari Puncak Pertama di suatu tempat di dekat sini. Sepertinya dia sedang merencanakan sesuatu." Patriark sengaja melewatkan penjelasan tentang apa yang dimaksud oleh bayangan dengan 'mohon puji.'

Kau ingin si Kejam Xu memujimu? Oh, bayangan konyol. Dengan adanya aku di sini untuk menerjemahkan ucapanmu, jangan pernah mimpikan itu!