Single Saber Strike

Xu Qing melihat cahaya keemasan yang terang!

Cahaya itu berasal dari patung-patung di dinding, yang tampak kusam dimakan usia. Setiap patung menjadi sumber cahaya yang memenuhi kuil dengan kemegahan yang tak tertandingi. Namun, sumber cahaya terbesar bukanlah patung-patung yang lebih kecil itu.

Melainkan... patung utama yang berukuran sangat besar di dalam kuil, sosok dewa yang tangannya memegang sebuah pedang batu raksasa.

Dengan perasaan terguncang, Xu Qing melihat ke arah cahaya di dalam kuil itu dan mendapati bahwa di pintu kuil terdapat sesosok makhluk yang diselimuti kabut hitam. Mustahil untuk mengenali ciri-ciri fisiknya, tetapi sosok itu tampak samar-samar seperti manusia. Dan saat cahaya keemasan menyinarinya, wujudnya bergelombang dan berdistorsi.

Di luar kuil, terbentang kawanan makhluk bayangan yang jauh lebih banyak. Jumlahnya pasti ratusan, dan sementara beberapa tampak samar-samar seperti manusia, yang lain menyerupai binatang buas. Mereka memancarkan hawa dingin luar biasa yang menerjang bagaikan gelombang, terhubung dengan sosok di dalam kuil.

Sementara itu, ketika cahaya keemasan menyinari sosok berbayang di dalam kuil tersebut, ia mendongakkan kepalanya dan mengeluarkan raungan yang mampu menggetarkan jiwa seseorang. Namun, makhluk itu tidak mampu melangkah satu langkah pun lebih jauh ke dalam kuil.

Seolah-olah ia sekarang dilarang untuk melakukannya!

Xu Qing mengalihkan pandangannya ke arah patung pemegang pedang, dan tiba-tiba menyadari betapa tampak hidupnya patung itu. Kemudian, yang membuat pemuda itu tertegun, patung tersebut melangkah turun dari alasnya dan mulai berjalan. Memancarkan wibawa dan kesucian yang mendalam, bagaikan dewa dari surga yang turun ke dunia fana, patung itu melangkah ke arah sosok berbayang tersebut.

Ia mengangkat pedangnya, lalu menebasnya ke bawah.

Gerakan pedang itu sederhana dan tidak rumit, tetapi mengandung resonansi dao yang mampu menggetarkan langit dan bumi.

Xu Qing tidak mendengar suara apa pun, tetapi jiwanya bergetar seolah-olah ia merasakan jeritan penuh kepedihan yang memancar dari sosok berbayang itu.

Kabut yang menyelimutinya menguap, menampakkan tubuh membusuk yang mengenakan pakaian compang-camping. Kini terlihatlah seorang pria tua dengan rongga mata yang hanya berupa lubang menganga. Saat berikutnya, tubuhnya ambruk, musnah tak bersisa, sama persis seperti kabut yang tadi melingkupinya.

Sosok-sosok berbayang di luar turut terkena dampaknya. Kabut yang menyelimuti mereka mulai memudar, dan berkat cahaya keemasan tersebut, Xu Qing dapat melihat beberapa dari mereka dengan jelas. Salah satu dari mereka memiliki wajah yang dikenalnya.

Itu adalah... Kapten Bayangan Darah!

Ia berada di antara kerumunan itu, wajahnya yang tirus tampak tanpa ekspresi. Saat cahaya keemasan menyinarinya, ia seolah-olah dimurnikan, lalu lenyap begitu saja.

Beberapa saat kemudian, tidak ada lagi apa pun di dalam kegelapan malam. Semua sosok berbayang itu telah menghilang.

Cahaya di dalam kuil meredup, dan patung yang mencengangkan itu berbalik lalu berjalan kembali ke tempat asalnya. Akhirnya, patung tersebut berhenti memancarkan cahaya dan kembali menjadi patung biasa, berdiri di sana, mengawasi pintu utama kuil sambil bersiaga dan berjaga.

Segera, semuanya kembali normal. Namun, Xu Qing masih meringkuk di celah batu, megap-megap, dengan mata yang memancarkan ketidakpercayaan.

Kapten Bayangan Darah yang jelas-jelas sudah mati ternyata masih wujud.

Kuil yang tampak biasa saja itu memancarkan cahaya keemasan yang luar biasa di malam hari.

Patung yang tadinya jelas-jelas tidak bergerak tiba-tiba berubah menjadi sosok bak dewa yang tebasan tunggal pedangnya memiliki keagungan tanpa batas.

Tak lama kemudian, matahari terbit, dan hari baru pun dimulai.

Butuh waktu beberapa saat bagi Xu Qing untuk menenangkan pikirannya, setelah itu ia merangkak keluar dari celah batu. Ia melihat ke arah cahaya di luar, lalu ke patung-patung di dinding, dan terakhir pada patung besar yang memegang pedang. Ia tidak yakin persisnya apa patung itu, dan apakah benda tersebut hidup atau mati.

Ia sama sekali tidak tahu sudah berapa lama kuil ini mengalami masa kejayaannya, atau seperti apa keadaannya pada masa itu.

Namun, peristiwa malam sebelumnya telah membuatnya terguncang.

Terutama energi agung yang menyertai tebasan pedang tunggal itu. Energi tersebut telah meninggalkan bekas yang begitu mendalam di jiwanya, memastikan bahwa ia tidak akan pernah melupakannya. Yang lebih tidak masuk akal adalah kenyataan bahwa di wilayah terlarang yang begitu berbahaya ini, benar-benar ada suatu area yang tidak dapat ditembus oleh kegelapan.

Sersan Guntur tidak pernah menyebutkan hal itu kepadanya, tetapi di sisi lain... mungkin sang sersan tua bahkan tidak mengetahuinya. Pertama-tama, peristiwa seperti malam sebelumnya bukanlah hal yang lumrah terjadi. Lagipula, tidak banyak orang di pangkalan yang tinggal dalam waktu lama di wilayah terlarang ini.

Oleh karena itu, bahkan jika peristiwa semacam itu sesekali terjadi, hanya sedikit orang yang berada di sekitar untuk menjadi saksi. Segala cerita yang mungkin dituturkan oleh orang-orang pada akhirnya hanya akan berubah menjadi legenda.

Setelah mengamati patung itu lekat-lekat untuk waktu yang lama, Xu Qing menangkupkan kedua tangannya dan membungkuk dalam-dalam.

Kemudian, setelah berpikir sejenak, ia mengeluarkan sebatang lilin dari tasnya, meletakkannya di depan patung tersebut, lalu menyalakannya. Akhirnya, ia membungkuk hormat sekali lagi sebelum meninggalkan kuil.

Setelah keluar dari kompleks bangunan itu, ia terus menoleh ke belakang untuk melihatnya, berharap hal itu akan membantunya mengingat semuanya. Dan ia tidak bisa berhenti memikirkan tebasan pedang tunggal tadi.

Bahkan, saat ia berjalan kembali melewati hutan, ia mendapati dirinya mengangkat tangan ke atas dan meniru gerakan tersebut. Setiap kali ia mencoba menirunya, ia merasa gerakan itu semakin terasa familiar.

Kultivasi Sea and Mountain Incantation melibatkan peniruan citra sesosok goblin. Namun sekarang, Xu Qing menggantikan citra goblin itu dengan bayangan dari tebasan pedang tunggal tersebut.

Seiring dengan tindakannya itu, basis kultivasinya melesat melewati titik terobosan, dan ia memasuki tingkat keempat dari Sea and Mountain Incantation, bahkan tanpa Xu Qing sadari apa yang sedang terjadi!

Mungkin karena cara ia menirukan tebasan pedang itu, terobosan kali ini tidak hanya memberikan peningkatan pada kekuatan dan kecepatannya saja, tetapi juga mendorong terjadinya terobosan dalam kondisi mentalnya.

Hasilnya, Xu Qing merasa bisa berpikir dengan lebih jernih. Dan ketika ia mengangkat tangannya ke atas, gerakan itu seakan-akan telah mengandung sebagian dari hakikat mendasar dari tebasan pedang tersebut.

Hal itu memenuhinya dengan rasa gembira.

Dua hari berlalu. Mungkin karena ia berada di pinggiran wilayah terlarang, atau mungkin karena peristiwa mengejutkan yang terjadi di kuil tersebut, entah yang mana alasannya, ia tidak berpapasan dengan jejak kaki hantu grue sama sekali.

Dan jumlah binatang mutan pun sangat sedikit dan jarang terlihat.

Basis kultivasinya telah mencapai tingkat yang lebih tinggi, membuatnya lebih mudah untuk menjaga keselamatan dirinya. Kendati demikian, ia tetap sangat berhati-hati dan waspada.

Ia memang belum menemukan bunga penambah usia ataupun kristal penghilang bekas luka. Namun, ia telah memanen cukup banyak semanggi berdaun tujuh, jadi begitu kembali nanti, ia akan menjualnya seharga koin roh yang lumayan banyak.

Hari sudah senja ketika ia mendekati tepi hutan. Saat itulah ia berhenti berjalan dan menunduk untuk mengamati tanaman di dekat kakinya. Tanaman itu tampak mirip dengan bunga penambah usia, meskipun berdasarkan ingatannya pada gambar yang pernah ia lihat, itu adalah jenis tanaman yang berbeda.

Namun, setelah berpikir sejenak, ia menoleh ke sekeliling dengan perasaan bersalah saat sebuah rencana terbentuk di benaknya, lalu ia mengulurkan tangan dan memanen tanaman tersebut. Tak lama kemudian, ia berlari keluar dari hutan menuju pangkalan, persis sesaat setelah matahari terbenam.

Waktu belum terlalu malam, jadi kamp itu tampak sangat ramai. Terutama di area tenda-tenda beratap bulu, yang seolah-olah dipenuhi oleh suara canda tawa dan desah napas penuh semangat. Xu Qing mengabaikan berbagai suara itu saat ia kembali ke tempat tinggalnya. Begitu ia membuka pintu halaman, ia melihat Sersan Guntur sedang berjalan keluar.

Sang sersan menyadari betapa kusut penampilan Xu Qing, tetapi ia tidak mengatakan apa pun tentang hal itu. Sebaliknya, ia tampak lega.

"Kau pergi begitu lama."

"Aku pergi ke kompleks kuil itu." Cahaya bulan berpadu dengan cahaya lampu di halaman, memungkinkan Xu Qing melihat mata Sersan Guntur yang memerah dan ekspresinya yang kelelahan. Jelas sekali pria itu akhir-akhir ini kurang tidur. Apakah itu karena...? Ketika Xu Qing merangkai kepingan-kepingan itu, kehangatan menjalari hatinya.

"Kompleks kuil?" kata Sersan Guntur dengan nada terkejut. Pria itu benar-benar tidak menyangka Xu Qing akan pergi sejauh itu ke dalam wilayah terlarang. Namun, ia tidak mengajukan pertanyaan lebih lanjut. Sebaliknya, ia memimpin Xu Qing masuk ke dapur, menyingsingkan lengan bajunya, dan menyajikan makanan di atas meja.

Makanan itu masih panas, dan jelas belum disentuh sama sekali. Xu Qing tertegun. Jelas sekali, Sersan Guntur tidak yakin kapan Xu Qing akan kembali, namun ia tetap menyiapkan makanan panas untuk pemuda itu detik ia tiba. Hal itu menyiratkan makna yang begitu dalam.

Sersan itu... telah menyiapkan makanan setiap malam, dan setia menunggunya pulang.

Xu Qing pergi mengambil mangkuk dan sumpit. Seperti biasa, ia menata meja untuk tiga orang, dengan dua perangkat alat makan berada di hadapannya. Kemudian ia duduk untuk mulai makan.

Makanan itu terasa begitu lezat, dengan kenikmatan yang mungkin tak tertangkap oleh indra pengecap, namun bisa dirasakan oleh lubuk hati yang paling dalam.

Sersan Guntur tidak makan banyak. Sebagian besar waktunya dihabiskan untuk minum sambil memperhatikan Xu Qing dengan senyuman di wajahnya.

"Makanlah yang banyak," ucapnya di tengah-tengah keheningan. "Kau masih dalam masa pertumbuhan. Kalau tidak makan dengan cukup, badanmu tidak akan tumbuh tinggi."

Xu Qing menunduk sejenak, lalu berdehem dan dengan patuh mulai melahap makanannya lagi. Setelah itu, ia mulai menceritakan kepada Sersan Guntur segala hal yang terjadi di dalam kuil.

Sebelumnya, Sersan Guntur hanya menyesap minumannya santai. Namun setelah mendengarkan cerita itu, ia menarik napas dalam-dalam dan berkata, "Aku pernah mendengar seseorang menyebutkan hal serupa sebelumnya. Tapi itu sudah lama sekali. Mungkin ada orang lain yang melihat apa yang kau lihat. Namun, sama seperti fenomena Nyanyian itu, pada akhirnya cerita tersebut berubah menjadi legenda. Kalau dipikir-pikir lagi, cerita-cerita itu selalu menyebutkan bahwa kejadian tersebut berlangsung setelah Nyanyian."

Sersan Guntur tiba-tiba tampak tenggelam dalam pikirannya, seolah-olah ia sedang mengenang kesedihan di masa lalu.

Xu Qing bisa menebak apa yang sedang dipikirkan pria itu, dan merasa dirinyalah yang harus disalahkan. Seharusnya ia tidak menceritakan kisah tersebut.

Tak lama kemudian, Sersan Guntur berhasil memegang kendali atas emosinya. Melihat Xu Qing yang tampak murung, ia tersenyum.

"Kau terlalu sensitif, Nak. Aku tidak ses ضعif yang kausangka."

Pria itu menyesap minumannya lagi, lalu mengalihkan topik pembicaraan, menceritakan kepada Xu Qing beberapa kisah lucu tentang hal-hal yang terjadi di kamp selama pemuda itu pergi.

Sersan Guntur minum dan berbicara. Xu Qing makan dan mendengarkan.

Suasana itu benar-benar membuat keduanya tampak seperti... sebuah keluarga.

Malam semakin larut, sang sersan masih menikmati minumannya sementara Xu Qing membereskan meja. Akhirnya, lelaki tua itu tersenyum, bangkit berdiri, dan masuk ke kamarnya.

Xu Qing berjalan ke kamarnya sendiri, dan melihat tempat tidurnya telah diganti. Alih-alih digulung di bagian bawah seperti biasanya, alas tidur itu kini dibentangkan menutupi seluruh ranjang. Tempat tidur itu juga menyebarkan aroma seperti baru dijemur di bawah terik matahari belum lama ini.

Ia tadinya hendak duduk ketika ia menatap pakaian dan tangannya yang ternyata sangat kotor. Sambil menggulung kembali alas tidurnya, ia duduk bersila di atas bilah-bilah kayu untuk mulai berkultivasi.

Menjelang fajar, Xu Qing membuka matanya.

Ia baru saja hendak pergi ketika sebuah pemikiran melintas di benaknya. Masuk ke ruang cuci, ia mencuci kedua tangannya. Mengingat ia tidak terbiasa melakukan hal semacam itu, ia butuh sedikit usaha.

Setelah tangannya bersih dan tampak cerah, ia meninggalkan halaman dan berjalan menuju area kafilah.

Ia tidak yakin apakah ia berangkat terlalu cepat, tetapi ia benar-benar tidak ingin datang terlambat. Jika ia tiba lebih awal, Grandmaster Bai mungkin belum memulai ceramahnya. Namun jika ia datang terlambat... maka ia akan melewatkan bagian awal dari kelas tersebut. Sambil menghitung waktu dengan jemarinya, ia tiba di tenda Grandmaster Bai. Ternyata, ia datang tepat pada waktunya untuk mendengarkan sesi ujian.

Dengan perasaan sangat antusias, ia berdiri di luar tenda dan mendengarkan dengan penuh perhatian.

"Sirup bunga teratai biru, atau yang juga dikenal sebagai sirup teratai biru, berasal dari kuncup bunga lili air. Ini adalah cairan aromatik yang tercipta melalui teknik pemanasan unik. Cairan ini dapat menstabilkan paru-paru, membantu mengendalikan batuk berdarah akibat teknik berbasis api...."

Itu adalah suara wanita muda tersebut. Xu Qing mendengarkan dengan saksama, hampir tidak menyadari berjalannya waktu. Tanpa ia sadari, dua jam telah berlalu. Tiba-tiba, tirai tenda tersingkap, dan Grandmaster Bai berdiri di sana sambil menatapnya.

"Ada yang bisa kubantu?"

Tatapan Grandmaster Bai tidak tajam, namun memancarkan wibawa yang kuat. Xu Qing langsung merasa gugup. Dengan cepat, ia merogoh tasnya dan mengeluarkan tanaman obat yang dipanennya sehari sebelumnya. Sambil terus menundukkan kepala, ia berkata, "Grandmaster Bai, saya... saya ingin bertanya apakah ini bunga penambah usia atau bukan."

Menanggapi ucapannya, Grandmaster Bai menatapnya dengan kosong sejenak. Kemudian ekspresi ganjil melintas di wajahnya. Pria tua itu menatap tangan Xu Qing, yang tampak jauh lebih bersih dari sebelumnya, lalu beralih ke wajah Xu Qing yang menegang karena cemas.

"Bukan," jawabnya.

Xu Qing buru-buru menangkupkan tangan, lalu bergegas pergi, menghembuskan napas lega begitu ia meninggalkan area kafilah. Setelah itu, ia menoleh ke belakang dan mendapati bahwa Grandmaster Bai masih memperhatikannya.

Pria tua itu mengangguk. Xu Qing berhenti berjalan, lalu menangkupkan tangan dan membungkuk dalam-dalam sebelum kembali melanjutkan perjalanannya.

Setelah Xu Qing menghilang dari pandangan, Grandmaster Bai kembali masuk ke dalam tenda. Di dalam sana, para pengawal, serta kedua muridnya, tetap berdiri di tempat tanpa bergerak sedikit pun, seolah-olah mereka terpahat dari batu.

Tepat di hadapan kursi sang grandmaster, kini telah terhidang sebuah meja yang dipenuhi dengan berbagai makanan dan minuman lezat. Di sisi seberang meja dari kursi Grandmaster Bai, duduklah seorang lelaki tua berjubah ungu, dengan seorang pelayan berbusana abu-abu berdiri di belakangnya.

Memandang ke arah Grandmaster Bai, lelaki tua berjubah ungu itu tertawa terbahak-bahak. "Nah, bagaimana pendapatmu, Grandmaster Bai?"

Grandmaster Bai sama sekali tidak terlihat terkejut atas kemunculan mendadak lelaki tua berjubah ungu ini. Pria itu juga tidak cemas melihat orang-orang di dalam tendanya membeku di tempat. Sambil mendudukkan diri di kursinya, ia mengangkat salah satu kendi minuman keras dan meneguknya. "Apa maksudmu dengan 'bagaimana pendapatku'?"

Lelaki tua berjubah ungu itu tersenyum. "Aku sedang membicarakan bocah tadi. Seperti yang kukatakan sebelumnya, saat aku menunggumu muncul tadi, aku menemukan seorang anak dengan banyak potensi."

Grandmaster Bai mendengus dingin dan memelototi pria berbusana ungu tersebut. "Potensi? Pertama kali anak itu menguping, itu bukan masalah besar. Tapi kali ini dia mengeluarkan tanaman obat antah berantah dan bertanya padaku apakah itu bunga penambah usia. Sekarang aku punya firasat dia akan mulai membawa berbagai macam tanaman acak ke sini sebagai alasan untuk menguping. Jika bukan karena rekomendasimu, aku pasti sudah mengusirnya sejak detik pertama."

Pria berjubah ungu itu tertawa lagi. "Mulutmu setajam bilah pedang, tapi hatimu selembut tahu. Mengingat perangai burukmu, jika kau tidak menganggap anak itu memiliki potensi, tidak peduli siapa pun yang memperkenalkannya padamu, kau tidak akan membuang waktu untuk meladeninya."

Grandmaster Bai kembali mendengus dingin, dan alih-alih memberikan penjelasan lebih lanjut, ia malah bertanya, "Kau ingin membawanya ke Tujuh Mata Darah, bukan? Membawa anak itu ke tempat penuh wabah tersebut sama saja menyia-nyiakan seorang akademisi potensial!"

Sambil mengerutkan keningnya, pria berjubah ungu itu berkata, "Menyia-nyiakan? Kurasa tidak. Lagi pula, apa gunanya menjadi seorang akademisi? Di dunia ini, segalanya bergantung pada basis kultivasimu."

"Apa gunanya menjadi seorang akademisi?!" bentak Grandmaster Bai sengit. "Biar kutanya padamu: mengapa kau datang ke sini dan berulang kali memohon kepadaku, seseorang yang awam, untuk ikut bersamamu ke Tujuh Mata Darah?"

Sambil tersenyum canggung, pria berjubah ungu itu berkata, "Ah, yah, kau tentu berbeda, Tuan..."

"Di mana letak perbedaanku?!" tukas Grandmaster Bai galak, matanya membelalak tajam.

Pria berjubah ungu itu tiba-tiba menepuk jidatnya sendiri. "Aiya. Aku benar-benar lupa kalau aku punya urusan yang sangat penting sekarang. Aku harus pergi, Grandmaster Bai. Aku akan kembali besok dan kita bisa minum bersama lagi."

Pria itu bangkit dan bersiap untuk pergi, tetapi pada detik-detik terakhir, ia menoleh kembali ke arah Grandmaster Bai. Ketika ia berbicara, nadanya terdengar sangat sungguh-sungguh. "Grandmaster Bai, jika kau benar-benar merasa anak itu memiliki potensi, maka ajari dia lebih banyak. Beri dia kesempatan. Mungkin saja ia bisa pergi ke Tujuh Mata Darah sebagai seorang akademisi yang juga memiliki basis kultivasi."

Selepas berkata demikian, ia pergi bersama pelayannya. Begitu ia berlalu, segala sesuatu di dalam tenda kembali normal, tanpa ada seorang pun yang menyadari bahwa hal aneh baru saja terjadi. Para pengawal berdiri tegak, pemuda itu tampak bergumam cemas, dan gadis muda tersebut bersikap bangga pada dirinya sendiri seperti biasa.

Sementara itu, Grandmaster Bai duduk termenung sambil menatap lekat-lekat ke arah titik tempat Xu Qing menghilang.