Temple Complex

Xu Qing tidak asing lagi dengan suasana malam di wilayah terlarang. Entah itu di reruntuhan kota atau di hutan ini, situasinya kurang lebih sama. Ia pernah tinggal selama lebih dari dua minggu di tempat pertama, dan telah menghabiskan beberapa malam di tempat kedua.

Saat ia meringkuk di dalam rongga pohon, ia menjaga matanya tetap setengah terbuka sambil diam-diam melakukan latihan pernapasan, menyerap kekuatan spiritual yang kaya akan mutagen. Begitu kekuatan spiritual itu berada di dalam tubuhnya, ia membersihkannya dengan Mantra Laut dan Gunung, memungkinkan kekuatan spiritual murni itu menyebar ke seluruh tubuhnya, sementara mutagen tersebut masuk ke dalam bayangannya.

Ia sudah terbiasa dengan perbedaan kultivasi yang diberikan oleh bayangannya. Ia tidak yakin apakah itu karena bayangannya, atau bahaya umum di wilayah terlarang, tetapi bagaimanapun juga, ia tidak punya pilihan selain mempertahankan tingkat konsentrasi yang tinggi. Dan berkat konsentrasi itu, kultivasinya berkembang pesat.

Saat ini, ia tidak jauh dari tingkat keempat Mantra Laut dan Gunung.

Ini seperti batu asahan.

Ia tidak tahu persis bagaimana cara kerja batu asahan, tetapi ia ingat seorang pembuat senjata di daerah kumuh pernah berbicara tentang bagaimana seseorang harus mengasah pisau pada batu tersebut agar benar-benar tajam. Saat ini, wilayah terlarang yang berbahaya itu telah menjadi batu asahan pribadinya.

Setelah bekerja di bawah pengaruh batu asahan itu, Xu Qing menyelesaikan satu siklus penuh kultivasi, lalu membuka matanya. Melihat ke luar pohon ke dalam kegelapan, ia mendengar raungan makhluk mutan. Suaranya terdengar seperti lolongan para iblis.

Rasa dingin yang menyeramkan selalu ada, meresap ke dalam segala hal. Dan bahkan saat bersembunyi di dalam pohon, Xu Qing tidak terkecuali.

Udara terasa sangat dingin.

Hal itu mengingatkannya pada masa-masa di reruntuhan kota, dan tidak lama kemudian, ia juga merasakan kesepian yang serupa. Kendati demikian, ia sudah terbiasa dengan kesepian. Setelah beberapa saat, ia menutup matanya lagi dan memulai sesi kultivasi lainnya.

Dengan cara itu, waktu berlalu.

Ia telah memilih tempat yang sangat aman untuk beristirahat. Namun, sekitar tengah malam, di tengah-tengah kultivasinya, ia mendengar suara langkah kaki di luar. Suaranya terdengar kacau, seperti ada banyak orang yang berjalan-jalan di luar.

Xu Qing melongok keluar pohon dengan curiga, tetapi selain pepohonan, tidak ada hal lain di luar dalam kegelapan. Jantungnya semakin terasa jatuh ketika ia menyadari bahwa makhluk-makhluk mutan di luar telah terdiam. Hal itu membuatnya semakin waspada. Ia teringat kembali pada nyanyian dan langkah kaki sebelumnya. Namun, langkah kaki kali ini terasa berbeda.

Suaranya tidak mirip seperti Nyanyian itu. Sama sekali tidak ada nyanyian.

Setelah menarik kesimpulan ini, ia tetap diam di tempat, bahkan menahan napasnya.

Langkah kaki itu semakin jelas, dan akhirnya, terdengar seperti sekelompok orang yang sedang mendekat.

Pada saat yang sama, rasa dingin muncul, begitu intens hingga Xu Qing khawatir ia akan membeku di tempat persembunyiannya. Ia tidak asing dengan jenis rasa dingin ini. Entah itu saat ia mendengar Nyanyian tersebut, atau kejadian di reruntuhan kota ketika para grue muncul.

Namun, ini tampak berbeda dari saat ia mendengar Nyanyian. Saat itu, ia merasa jiwanya seperti membeku, tetapi sekarang, meskipun terasa tidak nyaman, setidaknya ia masih bisa bergerak.

Ini mirip seperti para grue di reruntuhan kota!

Setelah memastikan hal itu, ia menggenggam tusuk sate besinya erat-erat dan menarik napas dalam-dalam. Berusaha menghentikan jantungnya agar tidak berdetak kencang, ia memejamkan matanya rapat-rapat.

Jangan melihat mereka. Jangan menyentuh mereka. Jangan mendekati mereka.

Setelah ia memejamkan matanya, langkah kaki itu menjadi semakin mendesak dan semakin dekat. Rasanya seperti segerombolan orang sedang berkeliaran di sekitar pohon.

Xu Qing merasa terguncang, tetapi ia memaksa dirinya untuk tidak membuka mata dan melihat apa pun yang ada di luar.

Akhirnya ketika matahari terbit ke kubah langit, langkah kaki itu memudar ke kejauhan.

Hari sudah siang.

Namun, Xu Qing tetap tidak membuka matanya. Ia menunggu sejenak sebelum melihat ke luar dari rongga pohon. Yang membuatnya terkejut, ia mendapati lubang tersebut telah tertutup rapat oleh es.

Melihat sinar matahari menembus es dan menyinari wajahnya, ia mengembuskan napas lega yang gemetar, lalu mengepalkan tangannya dan meninju es tersebut hingga hancur.

Xu Qing memanjat keluar ke tempat terbuka dan melihat sekeliling. Semua tulang serigala yang dilihatnya semalam telah lenyap. Sebagai gantinya... adalah sekumpulan jejak kaki.

Jejak kaki manusia.

Jumlahnya begitu banyak hingga pasti ada ratusan orang di area tersebut.

Xu Qing belum pernah mendengar situasi di mana ratusan orang memasuki wilayah terlarang secara bersamaan.

Dan yang lebih tidak biasa lagi adalah... itu adalah jejak kaki sungguhan, bukan bekas alas kaki.

Akhirnya, ia mengalihkan pandangannya dari jejak kaki tersebut, merasakan pemahaman baru tentang para grue di wilayah terlarang. Untungnya, sekarang sudah siang hari, yang berarti ada lebih sedikit bahaya yang harus dihadapi. Dan Xu Qing tidak berniat menyerah pada pencariannya. Ia melanjutkan perjalanannya.

Beberapa jam kemudian, ia mencapai tempat di mana ia dan Pasukan Petir memanen semanggi berdaun tujuh di jurang.

Sama seperti sebelumnya, sinar matahari tidak dapat menembus kanopi dedaunan dan tanaman merambat yang membentang di atasnya. Tempat itu dipenuhi dengan aroma wangi bunga, dan tampak sangat berbeda dari dunia berbahaya di luar sana. Tempat itu hampir seperti surga. Setibanya di tempat pemanenan, Xu Qing mengembuskan napas lega. Kemudian ia melihat melewati tempat itu menuju kompleks kuil di kejauhan.

Ia beristirahat sejenak sebelum mengalihkan pandangannya dan melanjutkan perjalanannya dengan kecepatan penuh.

Hutan setelah jurang itu bahkan lebih lebat, dengan lebih sedikit sinar matahari yang berhasil menembus kanopi. Namun, mungkin karena kompleks kuil kuno itu masih memancarkan sedikit kekuatan dan kejayaannya di masa lalu, area tersebut tampak tidak terlalu berbahaya.

Hutan di sekitarnya juga tampak sedikit lebih hangat.

Faktanya, semakin dekat Xu Qing dengan kompleks tersebut, pepohonan di hutan tampak semakin mirip dengan pohon biasa dari dunia luar. Pohon-pohon itu tidak tampak bengkok dan gelap. Ia bahkan melihat beberapa semanggi berdaun tujuh, yang kemudian dipanennya.

Segala sesuatu tentang area ini sangat mengejutkan, tetapi ia tidak menurunkan kewaspadaannya.

Dua jam berlalu, dan senja hampir tiba. Saat itulah Xu Qing keluar dari hutan dan melihat kompleks kuil di hadapannya.

Masih ada pepohonan di area tersebut, tetapi tidak banyak. Sinar matahari yang menyilaukan matanya tidak menghentikannya untuk melihat berbagai struktur kuil. Kuil-kuil itu berbentuk bulat, dan semuanya memiliki tinggi belasan meter. Sebagian besar dinding batunya sudah runtuh dan ditumbuhi lumut, tetapi beberapa bangunan masih relatif utuh. Seluruh tempat itu memancarkan aura kemegahan.

Melangkah masuk, ia mendengar suara kerikil yang berderak di bawah kakinya. Dan untuk alasan tertentu, ia merasa seperti sedang mengamati sebuah kerajaan yang sangat luas. Semuanya sudah menjadi reruntuhan, tetapi semuanya memiliki nuansa usia yang mendalam. Reruntuhan itu seolah-olah mencoba menjelaskan sejarahnya kepadanya.

Berjalan sedikit lebih jauh ke dalam, ia mendapati dirinya berada di depan sebuah patung yang runtuh. Sebagian besar bagian bawah patung itu telah hancur menjadi puing-puing, tetapi bagian kepala dan bahunya masih utuh.

Kendati demikian, patung itu menjulang setinggi sembilan puluh meter ke udara. Kembali pada masa ketika patung itu masih utuh, tingginya pasti setidaknya 600 meter. Berdiri di depannya, Xu Qing merasa begitu kerdil.

Angin terdengar seperti seruling kesepian yang memisahkan area ini dari ruang dan waktu. Kejayaan apa pun yang pernah diwujudkan oleh tempat ini, kini tinggal kenangan masa lalu.

Ia menatap patung itu untuk waktu yang lama. Ia teringat kembali pada daerah kumuh di luar reruntuhan kota, dan bertanya-tanya seperti apa tempat itu ketika orang-orang kembali bertahun-tahun kemudian untuk menjelajahinya. Apakah orang-orang itu akan menjadi sepertinya sekarang, dengan hati-hati memasuki wilayah terlarang dan mengintip ke masa lalu yang kuno?

Setelah beberapa saat, Xu Qing meninggalkan patung tersebut untuk melihat-lihat bagian lain dari kompleks kuil. Namun, ia tidak menemukan kristal khusus yang disebutkan oleh Sersan Petir.

Sebelum pergi, Sersan Petir telah menggambarkannya secara lengkap, itulah sebabnya Xu Qing tahu bahwa benda itu memancarkan cahaya tujuh warna. Rupanya, benda-benda itu adalah objek alami yang tidak mengikuti pola tertentu dalam hal di mana mereka muncul.

Setelah pencarian yang sia-sia, ia merasa sedikit kecewa, dan berjalan menuju puncak salah satu kuil yang lebih besar untuk melihat-lihat.

Di belakangnya terdapat hutan di wilayah terlarang, yang seolah-olah terbentang tanpa akhir. Setelah menghitung tanggalnya, ia menyadari bahwa ini adalah hari keempat sejak Pisau Tulang membeli 'asuransi' darinya.

Ia tidak melihat adanya kabut di hutan hari ini, dan sepertinya tidak ada kabut hari ini. Jadi, ia tidak perlu melakukan penyelamatan apa pun.

Di sisi lain dari kompleks kuil... adalah kedalaman yang sebenarnya dari wilayah terlarang.

Menengadah ke atas, ia melihat masih ada sedikit sisa cahaya senja. Itu berarti masih ada waktu untuk menjelajah lebih dalam ke wilayah terlarang, lalu kembali ke kuil untuk beristirahat.

Setelah mengambil keputusan, ia melompat turun dari kuil dan melanjutkan perjalanan untuk menjelajah. Begitu ia berada di hutan lagi, sarafnya terasa tegang, dan ia langsung bersiap dalam tingkat kewaspadaan penuh. Bagaimanapun, tempat ini akan penuh dengan lebih banyak bahaya daripada area luar.

Faktanya, hanya sekitar satu jam kemudian, ia sudah kembali ke kuil, dengan ekspresi suram dan ketakutan.

Sisi baiknya, tasnya terisi penuh.

Ia baru berjalan sekitar 500 meter ke dalam hutan sebelum menemukan sebidang besar semanggi berdaun tujuh. Yang membuat Xu Qing senang, sudah lama sekali sepertinya tidak ada orang yang memanen dari lokasi tersebut. Alhasil, hasil panen itu akan mendatangkan lumayan banyak keuntungan.

Namun, saat ia mulai memetik semanggi tersebut, ia merasakan mutagen di sekitarnya semakin kuat. Jika bukan karena bayangannya yang mampu menyerap mutagen, akan sangat sulit baginya untuk membuat kemajuan sama sekali.

Dan saat itulah, jauh di kejauhan, ia melihat jenis ubur-ubur grue yang sama seperti yang pernah dilihatnya sebelumnya. Hanya saja, itu bukan hanya satu ubur-ubur, melainkan sekitar sepuluh ekor. Ukurannya lebih kecil, namun pada saat yang sama, memancarkan hawa dingin yang luar biasa. Sebagian besar dari mereka tampak bergantungan di pohon dalam keadaan tidur, namun pemandangan itu saja sudah membuat Xu Qing merayap pergi secara diam-diam.

Semakin jauh ia masuk ke dalam hutan, semakin ia merasa sedang diawasi oleh tatapan-tatapan serakah yang tak terhitung jumlahnya yang mengintai di kedalaman hutan. Hal itu menimbulkan sensasi merinding di leher dan punggungnya. Dan itu baru bagian luar dari kedalaman wilayah terlarang. Sungguh di luar nalar untuk membayangkan hal-hal menakutkan apa yang mungkin ada lebih jauh di dalam sana.

Tidak berani menjelajah lebih jauh, ia bergegas kembali ke kompleks kuil. Baru setelah mencapai kompleks tersebut, sensasi merinding di punggungnya memudar. Kompleks itu sendiri adalah batas yang menandai bagian yang benar-benar dalam dari wilayah terlarang.

Xu Qing menarik napas dalam-dalam dan menggunakan sisa cahaya senja untuk mencari salah satu kuil yang masih utuh guna dijadikan tempat bermalam.

Di dalam, ia menemukan celah dinding dan merangkak masuk ke dalamnya. Sersan Petir sempat menyebutkan bahwa tempat ini adalah tempat yang aman untuk mencari perlindungan.

Xu Qing melihat sekeliling kuil. Ukurannya besar, dengan patung raksasa—sebuah rupa ilahi yang memegang pedang. Patung itu berdiri di posisi kehormatan, dikelilingi oleh patung-patung mirip makhluk hidup lainnya di dinding. Namun, semuanya perlahan terkikis oleh terjangan waktu.

Kendati demikian, tidak banyak kotoran atau jejak kaki makhluk mutan di sana. Jika tidak ada sama sekali, atau jika jumlahnya terlalu banyak, itu akan menjadi suatu keabnormalan, dan ia pasti akan memilih lokasi lain. Selama tanda-tanda itu sedikit, itu berarti tempat ini relatif aman.

Kompleks kuil itu berada di tengah-tengah hutan, tetapi berada di area yang agak terbuka, jadi masuk akal jika makhluk-makhluk mutan di sekitarnya tidak sering masuk ke sana.

Tak lama kemudian, malam pun tiba.

Saat lolongan binatang buas melayang di udara malam, Xu Qing memulai latihan pernapasannya.

Waktu berlalu. Seperti yang telah ia duga, beberapa makhluk mutan masuk ke kompleks kuil. Namun, suara yang ia dengar berasal dari tempat yang jauh. Namun, persis seperti malam sebelumnya, sekitar pertengahan malam menjelang pagi, ia mendengar suara langkah kaki grue yang kacau!

Kali ini, suara itu berada tepat di luar kuil!

Mereka kembali?

Ia mengerutkan kening, bertanya-tanya mengapa langkah kaki ini muncul dua kali, keduanya di dekatnya. Ia merasa sangat gelisah, tetapi menimbang pengalaman sebelumnya, ia memutuskan bahwa hal terbaik yang harus dilakukan adalah tetap memejamkan mata.

Namun, alih-alih langkah kaki itu akhirnya menjauh ke kejauhan, suaranya justru semakin banyak.

Saat mereka berkumpul, hawa dingin yang menyeramkan menyebar. Suasana itu membuatnya tampak seolah-olah seluruh pasukan grue sedang berkumpul untuk menyerang kuil.

Jantung Xu Qing terasa jatuh, dan ia menggenggam tusuk sate besinya erat-erat sambil memikirkan cara untuk melarikan diri jika keadaan menjadi terlalu berbahaya.

Namun, saat itulah langkah kaki di luar terhenti, dan semuanya menjadi sangat sunyi.

Keheningan itu tidak membuat Xu Qing merasa bisa bernapas lega. Suasana itu bagaikan ketenangan sebelum badai, dan membuat bulu kuduknya berdiri. Ia merasa yakin bahwa para grue hanya ragu-ragu apakah harus masuk atau tidak.

Dan kemudian, dalam keheningan total, salah satu grue akhirnya berjalan masuk ke kuil. Xu Qing dapat mendengar suara langkah kaki di atas lantai ubin batu.

Jantungnya seakan copot ke tenggorokan. Namun kemudian, suara gumaman melayang di dalam kuil, sesuatu yang terdengar sangat suci. Aliran cahaya keemasan merembes keluar dari dinding, memenuhi kuil dengan cahaya, dan menyelimuti Xu Qing. Kini, matanya yang terpejam tidak lagi merasakan dunia yang gelap gulita, melainkan dunia yang penuh dengan pancaran cahaya.

Dan cahaya keemasan itu tumbuh begitu kuat hingga membuat matanya terasa sakit. Kemudian, untuk pertama kalinya sejak menemui para grue, ia membuka matanya.