Won’t Stay Dead

Saat Kapten menjelaskan hal-hal tersebut, mata Xu Qing menyipit. Setelah sekian lama, akhirnya ia mendapatkan sedikit penjelasan mengenai kompleks kuil dan patung tersebut. Mengenang kembali saat pertama kalinya ia melihat pedang itu bergerak, ia merasa kini ia memahaminya dengan jauh lebih baik.

Sementara itu, Kapten menghela napas dalam-dalam di dalam hatinya. Ia tahu bahwa keberuntungan semacam ini tidak bisa didapat hanya dengan sekadar menggigit patung itu. Hal itu membutuhkan persepsi dan takdir. Yang lebih penting lagi adalah fakta bahwa tidak ada resonansi dao di dalam patung tersebut, ditambah lagi ia tidak mungkin mempertimbangkan untuk membunuh Xu Qing demi mendapatkan kesempatan untuk tercerahkan... Dan bahkan jika ia mempertimbangkan hal semacam itu, mengingat betapa liciknya Xu Qing, tidak ada jaminan Kapten bisa mengalahkannya dalam pertarungan. Pada akhirnya, Kapten tetap tertarik pada Pedang Soliter Kemahakuasaan Tertinggi (Supreme Vastness Solitary Saber), tetapi ia tidak punya cara untuk mengejarnya.

Saat cahaya fajar semakin terang, Xu Qing memilih untuk tidak masuk lebih dalam ke wilayah terlarang itu. Berdasarkan tingkat basis kultivasinya saat ini, ia dapat merasakan bahwa di bagian yang lebih dalam, terdapat konsentrasi niat dewa yang penuh kebencian.

Setelah menatap ke arah itu sejenak, ia memutuskan bahwa hal terbaik yang harus dilakukan adalah pergi.

Kapten juga bisa merasakan niat dewa tersebut, dan setelah melihat ke arah itu beberapa saat, ia mulai memancarkan aura dingin lalu berkata, "Secara umum, di mana pun kamu menemukan kuil dao Kemahakuasaan Tertinggi, pasti ada beberapa makhluk keji yang disegel di dekatnya. Xu Qing, rumahmu tepat berada di sebelah wilayah terlarang yang sangat rumit!"

Tanpa mengucapkan sepatah kata pun, Xu Qing melangkah ke udara. Ia tidak berniat pergi dengan berjalan kaki, melainkan terbang dengan kecepatan penuh. Kapten tertawa terbahak-bahak dan terbang menyusulnya. Ketika ia sudah berada agak jauh, ia menoleh ke belakang untuk melihat kompleks kuil dan bagian dalam wilayah terlarang tersebut.

Di sana, awan yang bergolak di langit hampir menyerupai rambut panjang hitam seorang wanita. Ada aura kebencian yang kuat di bagian wilayah terlarang itu, membubung ke atas dan membuat rambut panjang itu semakin tebal. Dari kejauhan, seluruh wilayah terlarang itu justru menyerupai tengkorak seorang wanita.

Aku ingin tahu makhluk keji apa yang disegel di sini. Aku benar-benar ingin pergi dan melihatnya...

Setelah ragu sejenak, ia terbang menyusul Xu Qing. Setelah berhasil mengejarnya, ia meregangkan tubuhnya dengan malas, lalu mengeluarkan sebuah apel dan menggigitnya. "Katakan, Xu Qing, mau ke mana kamu? Kembali ke sekte?"

"Aku mau ke pasar gelap untuk menjual beberapa barang."

Mata Kapten langsung berbinar. "Pasar gelap? Menjual beberapa barang? Seperti apa? Barang curian?"

Xu Qing menatapnya dan mengangguk.

"Wah, biar kulihat! Mungkin kamu bisa menjualnya langsung padaku. Aku suka barang curian!"

Xu Qing ragu-ragu. Sepertinya bukan ide yang bagus menjual artefak magis yang cacat kepada seseorang yang dikenalnya secara pribadi. Jika mereka menggunakan benda seperti itu, lalu benda itu rusak dalam situasi berbahaya, orang itu tentu saja akan datang mencarinya untuk meminta pertanggungjawaban.

"Aku lebih suka melepasnya lewat pasar gelap," jawabnya penuh taktik.

Sambil melotot, Kapten berkata, "Kecil Ah Qing, aku harus memberimu beberapa kritik yang membangun. Pelit itu tidak pernah baik! Jika kamu punya barang bagus untuk dijual, tidak peduli siapa yang membelinya. Kamu pikir aku tidak layak atau bagaimana? Aku punya uang!"

Ekspresi aneh muncul di wajah Xu Qing. Ia benar-benar tidak ingin menipu Kapten, jadi sebagai gantinya, ia hanya berdehem, mengabaikan 'saran' tersebut, dan menuju ke arah Antlerville.

Tujuan akhirnya adalah pasar gelap yang telah diberitahukan oleh Patriark Golden Vajra Warrior kepadanya sebelumnya. Tempat itu berada di sebuah kota bernama Rimeshade di dekat wilayah Gereja Keberangkatan (Church of Departure). Kota itu dikelilingi oleh gurun liar yang bahkan lebih buruk daripada Hutan Belantara Merah (Crimson Wilds), dan oleh karena itu, tidak ada satu pun kelompok kuat di Phoenix Selatan yang terlalu peduli padanya. Pada gilirannya, itu berarti banyak karakter kejam berakhir di sana, dan dari sanalah pasar gelap itu terbentuk.

Barang-barang yang ingin ia jual adalah artefak magis yang telah diserap tujuh puluh hingga delapan puluh persen oleh Patriark Golden Vajra Warrior, lalu dihaluskan sehingga tampak normal. Awalnya, Xu Qing tidak berencana menjualnya sama sekali. Namun, mengingat berapa banyak sumber daya yang telah ia habiskan saat mengerjakan kumbang hitam, ia mulai kehabisan batu spiritual.

Aku akan menjual barang-barang ini lalu kembali ke sekte.

Setelah mengambil keputusan, ia bersiap menuju ke Antlerville secepat mungkin. Bergerak dengan kecepatan itu, hanya butuh waktu sekitar setengah dupa untuk tiba. Namun, di tengah perjalanan, ia berhenti di udara dan menatap ke bawah.

Di bawah sana terdapat sebuah karavan yang sedang menuju ke arah Antlerville. Ada lebih dari tiga puluh gerobak, semuanya berwarna hitam pekat. Dan di sekelilingnya terdapat banyak pengawal, semuanya mengenakan jubah hitam. Mereka tampak sangat suram dan sunyi, serta terasa tidak pada tempatnya. Mengingat ukuran karavan ini, tidak ada kelompok di daerah tersebut yang berani membuat masalah dengannya.

Terutama mengingat ada aura Kondensasi Qi tingkat tinggi di dalam karavan tersebut, yang akan menekan para kultivator Kondensasi Qi biasa dengan menyesakkan.

Xu Qing juga memerhatikan seorang lelaki tua di atas salah satu gerobak yang memiliki basis kultivasi Pembentukan Fondasi (Foundation Establishment). Namun, ia belum menyalakan nyala api kehidupan pertamanya, dan dengan demikian belum bisa memasuki status pancaran mendalam. Mengingat fluktuasi basis kultivasinya, ia mungkin telah membuka sekitar 15 atau 16 celah dharma.

Kebanyakan orang yang melihat karavan itu tidak akan bisa melihat apa yang dilihat Xu Qing; ada sangkar-sangkar di dalam gerobak, di mana banyak pemulung dikurung di dalamnya. Sebagian besar dari mereka adalah anak laki-laki dan perempuan muda yang tidak sadarkan diri, meskipun ada beberapa yang lebih tua dan sudah bangun. Namun, mereka yang sadar tampak putus asa dan tak berdaya saat bersandar di jeruji sangkar.

"Merpati Malam (Night Dove) sungguh menyebalkan," ujar Kapten sambil menatap jijik ke arah karavan di bawah. "Mereka tidak mau mati. Tidak peduli berapa banyak dari mereka yang kamu bunuh, selalu saja ada yang baru."

"Kukira itu karena selalu ada permintaan untuk harta karun hidup," ucap Xu Qing dingin.

"Tepat sekali. Di Phoenix Selatan ini, permintaannya terutama datang dari Gereja Keberangkatan dan Tanah Violet. Di seberang lautan... yah, di Kuno yang Dihormati (Revered Ancient), permintaannya bahkan lebih besar lagi.

"Bagaimana pun... harta karun hidup tidak hanya digunakan untuk menyerap mutagen dari harta magis. Beberapa pecahan harta magis, dan bahkan artefak magis tingkat tinggi, membutuhkan kekuatan hidup murni untuk menyucikannya. Oleh karena itu, bahkan beberapa orang yang disebut sebagai pilihan dari Koalisi Tujuh Sekte diam-diam ikut bermain dalam perdagangan harta karun hidup.

"Dan harta karun hidup bahkan lebih efektif bila digunakan dalam kelompok. Akibatnya, hampir semua spesies menggunakannya. Terlebih lagi, manusia pribumi Phoenix Selatan biasanya memiliki sedikit darah Kerajaan Berdaulat Violet dan Cyan di dalam diri mereka. Alhasil, mereka menjadi harta karun hidup yang sangat bagus. Itulah sebabnya Merpati Malam sangat aktif di sini."

Tanpa berkata-kata, Xu Qing menatap karavan tersebut saat tusuk sate besi hitamnya tiba-tiba melesat turun ke arahnya.

Derak petir memenuhi udara saat para agen Merpati Malam di bawah mendongak dengan terkejut. Tusuk sate itu seperti baut petir hitam yang dengan cepat menembus leher para agen Merpati Malam satu per satu.

Para kultivator Kondensasi Qi bahkan tidak bisa melihat pergerakannya, apalagi menghindarinya. Dalam sekejap mata, mereka tewas. Dari kejauhan, benda itu tampak seperti garis hitam yang melesat ke sana kemari, meninggalkan cipratan darah. Bahkan kultivator Pembentukan Fondasi itu pun tidak bisa membela diri, dan tertusuk menembus tubuhnya.

Namun, Patriark Golden Vajra Warrior tidak membunuh pria itu. Sebaliknya, ia menyeretnya ke udara menuju ke hadapan Xu Qing.

Lelaki tua itu gemetar, matanya memancarkan teror. Ia jelas-jelas ketakutan setengah mati. Meskipun Xu Qing dan Kapten sedang menyamar, mereka saat ini memancarkan fluktuasi menakutkan yang membuat pandangan lelaki tua itu berkunang-kunang. Ia dapat merasakan bahwa salah satu dari kedua orang ini dapat melenyapkannya dari muka bumi hanya dengan jentikan jari. Tidak semua kultivator Pembentukan Fondasi itu sama.

"Senior, saya—"

"Mau ke mana kalian dengan karavan ini?" tanya Xu Qing dingin.

Ketika Xu Qing melihat lelaki tua itu ragu-ragu, ekspresi ketidaksabaran melintas di wajahnya, dan ia hendak melancarkan penyiksaan ketika Kapten tersenyum lebar.

"Biar kuerjakan," kata Kapten. Ia melambaikan tangannya, dan aliran energi dingin yang tak terhitung jumlahnya berhamburan membentuk sebuah jarum. Kemudian, jarum itu menusuk tubuh lelaki tua yang terkejut tersebut. Saat jarum itu bergerak di dalam tubuhnya, rasa sakitnya begitu luar biasa hingga lelaki tua itu hampir pingsan. Sesaat kemudian, ia menjelaskan segala hal yang ia ketahui.

Mereka bukan satu-satunya agen Merpati Malam yang bergerak. Anggota di seluruh Phoenix Selatan telah menerima perintah untuk diam-diam membawa seluruh stok mereka saat ini ke Tujuh Mata Darah (Seven Blood Eyes). Rupanya, tidak lama lagi pelanggan dari tempat jauh akan datang ke sana dengan kantong yang sangat tebal. Dengan kataan lain, ada karavan-karavan seperti ini di seluruh Phoenix Selatan, semuanya mencari cara untuk menyusup ke wilayah Tujuh Mata Darah.

Ketika Xu Qing mendengar semua itu, matanya memancarkan cahaya dingin. Ia sangat membenci Merpati Malam.

Sementara itu, mata Kapten menyipit saat ia melambaikan tangannya, menyebabkan lelaki tua itu meledak menjadi gumpalan es beku.

"Sepertinya Divisi Kejahatan Kekerasan (Violent Crimes Division) memiliki banyak pekerjaan rumah," ujar Kapten. "Aku sangat penasaran siapa para pelanggan ini. Dan apa arti dari 'tempat jauh'? Apakah mereka orang luar?"

Xu Qing tidak mengatakan apa pun sebagai tanggapan, tetapi tatapan kejam di matanya semakin dalam. Setelah itu, ia melambaikan tangannya, menyebabkan semua sangkar terbuka. Para tahanan di dalamnya kini telah bebas.

Xu Qing tidak terlalu memerhatikan mereka. Mereka hanyalah orang asing yang ditemui secara kebetulan, bagaikan sehelai eceng gondok yang hanyut, dan harus mengurus nasib mereka sendiri. Ia menyerang karavan itu karena kebenciannya pada Merpati Malam, bukan alasan lain. Setelah itu, Xu Qing dan Kapten melanjutkan perjalanan ke Antlerville, tempat mereka menggunakan portal teleportasi menuju Rimeshade.

Rimeshade, yang terletak di hutan belantara tepat di perbatasan wilayah Gereja Keberangkatan, berukuran kecil namun ramai. Tidak ada hukum atau keteraturan di kota itu, dan tempat tersebut penuh dengan para penjahat serta buronan. Ada cukup banyak kultivator Pembentukan Fondasi yang hadir, bahkan beberapa ahli Inti Emas (Gold Core). Sebagian besar dari mereka berada di sini untuk memperdagangkan barang-barang yang biasanya tidak ingin mereka tunjukkan saat dibeli.

Secara umum, hanya orang-orang yang sangat percaya diri yang akan datang ke sini untuk berbisnis. Kendati demikian, terlepas dari kekacauan umum di kota itu, tempat ini bukanlah tempat di mana pembantaian semena-mena menjadi hal yang lumrah. Ini adalah tempat di mana keuntungan berkuasa, dan transaksi disepakati. Karena kemakmuran yang bisa didapatkan di Rimeshade, tempat ini cukup terkenal di seluruh Phoenix Selatan, dan para kultivator dari hampir setiap kelompok dapat ditemukan di sana.

Aturan utama yang mengatur tempat ini adalah: yang lemah adalah mangsa yang kuat.

Oleh karena itu, ketika Xu Qing dan Kapten melangkah keluar dari portal teleportasi, mereka disambut oleh tatapan penuh curiga yang mengawasi setiap orang yang datang dan pergi. Beberapa di antaranya adalah anak-anak pribumi Rimeshade, yang selalu mengawasi pendatang baru yang membutuhkan jasa pemandu.