So, It Was You All Along!

Sementara itu, tidak begitu jauh dari Seven Blood Eyes dekat Laut Terlarang, terdapat portal teleportasi terlantar lainnya. Portal itu berkedip dengan cahaya, lalu kabut muncul di atasnya, yang perlahan-lahan mengambil bentuk menyerupai manusia.

Setelah teleportasi selesai, sosok itu menghancurkan portal tersebut hingga berkeping-keping. Kemudian ia menghela napas lega sebelum mendongak dan tertawa terbahak-bahak. Kabut di sekitarnya semakin pekat, akhirnya menampakkan rupa seorang paruh baya dengan wajah yang memancarkan rasa puas diri yang luar biasa.

Kenyataannya, pada akhirnya, ia memang berharap untuk ditangkap oleh Xu Qing dan kemudian menggunakan kekuatan portal teleportasi tersebut untuk mengaktifkan sihir rahasia. Semuanya berjalan sesuai rencana.

Aku tidak membuang terlalu banyak waktu. Selanjutnya, aku hanya perlu menemui majikanku dan melafalkan formula untuk pil asimilasi yin terpilih tertinggi, yang sudah kuhafal di luar kepala. Saat ini, akulah satu-satunya yang mengetahuinya, jadi jika dia tidak menyerahkan barang pembayaran yang kuinginkan, jangan harap dia bisa mendapatkan formula itu.

Sambil tertawa dingin, ia langsung melesat pergi.

Saat ia berlari kencang menerobos kegelapan malam di bawah sinar bulan, ia tidak menyadari bahwa di dalam bayangannya... sebuah mata telah terbuka. Dia memang sesosok grue, tetapi dia tetap memiliki bayangan, dan selama itu terjadi, dia rentan terhadap bayangan Xu Qing. Xu Qing sengaja membiarkan Gruegloom itu kabur. Dia tidak pernah percaya cerita omong kosong tentang keinginan untuk berbicara dengan Tuan Keenam. Rencananya sejak awal adalah membiarkan Gruegloom itu merasa aman, lalu mengikutinya untuk mengungkap identitas pelaku yang sebenarnya!

Dulu saat mencari hantu-hantu yang berkeliaran di malam hari, Xu Qing sampai pada pemahaman yang jelas tentang cara kerja mata bayangan. Ketika jaraknya sangat jauh, bayangan yang mereka tangkap memang menjadi kabur, tetapi mata itu masih bisa memberikan gambaran umum tentang arah.

Membuka matanya, ia melakukan beberapa penyesuaian pada portal teleportasi. Portal teleportasi yang satu lagi memang telah hancur, tapi itu tidak masalah. Ia sudah memiliki arah untuk dituju.

Saat berikutnya, ia menghilang.

Sementara itu, kultivator Gruegloom tersebut melaju kencang menembus malam di dekat tepi pantai. Lebih dari sekali, ia menoleh ke belakang, dan sepanjang waktu itu, ia terus mengawasi sekelilingnya dengan sangat waspada.

Meskipun telah memastikan bahwa dirinya tidak diikuti, ia tetap sangat berhati-hati. Sial baginya, ia tidak mengerti bagaimana bayangan Xu Qing beroperasi, dan sama sekali tidak tahu bahwa bayangannya sendiri memiliki sebuah mata di dalamnya.

Kendati demikian, kultivator Gruegloom itu tetap sangat berhati-hati. Ia tidak langsung mendatangi tempat majikannya menunggu. Ia menghabiskan sepanjang malam dengan mengambil rute memutar sebelum akhirnya tiba di pantai. Tak lama kemudian, ia melihat sebuah kapal pedagang di kejauhan.

"Hei!" teriaknya. "Temui aku! Aku punya barang yang kau inginkan!"

Lalu ia berdiri di sana, dengan tenang mengawasi keadaan sekitar. Namun, ia sama sekali tidak menyadari mata di dalam bayangannya, yang menyipit seperti celah kecil, terus mengamatinya dengan seksama. Setelah lama menunggu dan tidak terjadi apa-apa, Gruegloom itu berbalik dan mulai bergerak ke arah yang berbeda. Jelas sekali, teriakannya kepada kapal pedagang tadi hanyalah sandiwara untuk memancing musuh potensial di area tersebut.

Kini, ia mulai merasa aman. Sambil tersenyum puas saat cahaya fajar mulai merekah, ia akhirnya mencapai tepi pantai dan melompat ke dalam air. Saat berikutnya, seekor ikan todak di dekatnya bergetar, lalu mengubah arah dan mulai berenang dengan kecepatan tinggi.

Namun... mata bayangan itu telah mengunci wujud asli Gruegloom tersebut, jadi bahkan ketika ia merasuki tubuh yang baru, mata bayangan itu tetap melekat padanya. Para grue eksis di tingkat yang berbeda, dan bayangan itu jelas berada di tingkat yang jauh, jauh lebih tinggi daripada Gruegloom tersebut. Faktanya, bayangan itu hampir bisa dianggap sebagai musuh abadi si grue.

Sementara itu, bayangan tersebut berdenyut dengan emosi samar. Ia baru menyadari bahwa dirinya dan Gruegloom itu adalah pasangan yang cocok. Seandainya ia tidak mencoba merasuki Xu Qing melainkan Gruegloom ini....

Bayangan itu tiba-tiba memaksa dirinya berhenti memikirkan hal-hal jahat seperti itu. Tidak, Gruegloom itu sama sekali bukan pasangan yang cocok untuknya. Makhluk itu tidak ada apa-apanya dibandingkan Xu Si Jahanam, dan hanya pantas menjadi makanan. Bagaimana mungkin bayangan itu mempertimbangkan untuk merasuki makanan?

Pikiran itu membuat bayangan tersebut merasa malu sekaligus ketakutan saat mengingat kembali siksaan yang harus ia derita di tangan Xu Si Jahanam. Memaksa dirinya untuk kembali bersemangat, ia bekerja keras mengamati apa yang terjadi dan menyampaikan informasi itu kepada Xu Qing.

Gruegloom itu sama sekali tidak tahu apa yang sedang terjadi.

Waktu berlalu. Ikan todak yang merasuki itu melesat cepat membelah air, mengambil jalur melingkar yang lebar. Gruegloom itu berganti inang sebanyak tujuh atau delapan kali, memilih makhluk laut yang berbeda setiap kalinya. Akhirnya, pada senja hari kedua, ia merasuki seekor bintang laut.

Menunggangi ombak, bintang laut itu akhirnya mendarat di pantai pasir hitam yang berada dalam wilayah Seven Blood Eyes.

Air laut menetes ke atas pasir hitam, dan cahaya bulan menyinari buih air yang berkejaran. Semuanya terasa misterius dan senyap.

Bintang laut jelmaan Gruegloom itu tergeletak di atas pasir, sama sekali tidak bergerak.

Waktu berlalu, dan malam semakin larut. Akhirnya, bagian terdalam malam pun datang dan berlalu. Fajar mulai menjelang... Sebentar lagi waktu bagi matahari untuk menggantikan bulan.

Demikian pula... di dalam cahaya menjelang fajar, sosok-sosok berkerudung muncul di kejauhan.

Ada empat orang dari mereka.

Mereka mengenakan jubah Tao hitam dengan tudung yang menutupi kepala, membuat fitur wajah mereka mustahil untuk dikenali. Faktanya, jubah tersebut begitu longgar sehingga mustahil untuk memastikan apakah orang-orang ini manusia atau bukan.

Tak satu pun dari mereka memancarkan fluktuasi basis kultivasi, dan ada pula kabut buram yang aneh di sekitar mereka. Sesuatu yang mampu memblokir indra ilahi, dan itu bukanlah hasil dari artefak magis, melainkan kemampuan bawaan dari spesies mereka.

Keempat sosok itu berjalan sepanjang pantai hingga akhirnya tiba di dekat bintang laut jelmaan Gruegloom tersebut. Ketika mereka berhenti, salah satu dari mereka berdiri di tempat, sementara tiga lainnya bergerak ke tiga arah yang berbeda. Beberapa jarak dari sana, mereka mengeluarkan benda berbentuk piringan yang diletakkan di tanah lalu memeriksanya. Mereka jelas sedang memindai area tersebut. Setelah selesai, mereka berbalik dan berdiri di tempat dengan penuh rasa hormat.

Angin sepoi-sepoi bertiup melintasi pantai, membawa aroma laut yang tajam. Bersamaan dengan itu, angin tersebut meniup jubah sosok yang berdiri di sebelah si bintang laut. Saat tudung jubah itu tersingkap... sehelai rambut biru pun terlihat!

Secara bersamaan, sosok di balik tudung itu berbicara dengan suara yang merdu.

"Kau terlambat."

Bintang laut di tanah itu menjawab, "Aku hampir terbunuh di Tanah Violet. Kau tidak bilang kalau misi ini akan melibatkan urusan dengan seorang psikopat brengsek! Dia bahkan lebih mirip grue daripada aku!"

"Kami tidak tahu kalau itu akan terjadi," jawab suara itu. "Kau akan diberi kompensasi penuh. Sekarang, serahkan barangnya."

Angin bertiup lebih kencang, cukup untuk membuat tudung jubah itu tersingkap ke belakang, menampakkan wajah yang sangat cantik. Ia memiliki rambut biru lebat, serta mata biru yang cerah, dengan kulit seputih giok. Dia tidak lain adalah... sang putri Bintang Laut yang datang berkunjung ke Seven Blood Eyes!

Setibanya di Pelabuhan 176, ia telah memberikan sebuah cangkang kerang kepada Xu Qing, dan sering datang menemuinya setelah itu. Pada setiap kesempatan tersebut, ia tidak pernah terlihat seperti sedang merencanakan atau merancang sesuatu, dan selalu tampak mengagumi Xu Qing. Ia mengajukan banyak pertanyaan yang tampak acak, tetapi jika kau merenungkan kumpulan pertanyaan itu secara keseluruhan... sangat jelas bahwa ia sedang berusaha mempelajari kepribadian dan kebiasaan Xu Qing.

Ketika kau tahu banyak tentang seseorang, kau bisa menargetkan mereka dengan lebih mudah. Semua itu adalah bagian dari rencananya. Segalanya telah dirancang dengan memperhitungkan Xu Qing.

"Hei, pelan-pelan," kata Gruegloom itu. "Mengingat semua murid terpilih yang telah kau tangkap selama bertahun-tahun, termasuk banyak dari Seven Blood Eyes, kau punya banyak bahan obat utama. Kau bilang akan memberiku kompensasi, jadi aku juga ingin pil asimilasi yin terpilih tertinggi!"

Sementara sang putri menatap tajam ke arah bintang laut di bawah, salah satu pengikut Bintang Laut berjubah hitam lainnya berkata, "Putri, waktu kita tidak banyak lagi. Kekuatan para tetua terbatas, dan mereka hanya bisa menyembunyikan kita sebentar sebelum Seven Blood Eyes menyadari sesuatu."

"Kau akan diberi imbalan setibanya kita kembali di wilayah kita. Jangan khawatir, kau bisa pulang bersama kami." Tanpa ragu sedikit pun, sang putri mengulurkan tangan dan memungut Gruegloom yang berwujud bintang laut itu.

Namun, tepat pada saat itu...

Sebuah suara dingin bergema, dipenuhi dengan niat membunuh yang pekat.

"Jadi, kalian semua pelakunya selama ini!"

Begitu suara itu mulai berbicara, bintang laut jelmaan Gruegloom tersebut bergetar hebat dan tanpa ragu meledakkan diri, mengakhiri hidupnya sendiri.

Pada saat yang sama, ekspresi putri Bintang Laut itu berubah drastis, dan ia langsung melesat mundur. Tiga kultivator Bintang Laut lainnya segera mengerahkan basis kultivasi mereka untuk melindunginya.

Reaksinya terlalu lambat. Sebuah sosok bergerak dengan kecepatan secepat kilat ke arahnya. Orang ini tidak lagi menyamar sebagai pria paruh baya. Ini adalah wujud asli Xu Qing. Di dalam dirinya bergejolak kekuatan membara bagaikan sebuah benua yang terbakar, dan ia dikelilingi oleh lautan api hitam yang masif. Niat membunuhnya melonjak hingga menembus langit.

Di bawah kakinya terdapat seekor naga hijau kebiruan yang besar, bagaikan sesosok makhluk pendendam yang kejam, dan di belakangnya berdiri seekor burung gagak emas yang dikelilingi oleh api hitam. Xu Qing sama sekali tidak menahan diri. Ia melepaskan seluruh amarah membunuhnya!

"Xu Qing!!" seru putri Bintang Laut itu secara spontan, pupil matanya menyempit. Namun, sebelum ia sempat mundur, Xu Qing sudah berada tepat di hadapannya, melancarkan serangan telak. Suara gemuruh yang hebat bergema saat tanah di bawah mereka meledak. Sebuah kawah besar tercipta, dan keempat kultivator Bintang Laut itu memuntahkan seteguk darah segar.

Salah satu dari mereka melangkah maju untuk menangkis serangan tersebut, tetapi Xu Qing, yang diliputi amarah, mengarahkan hantaman telapak tangan ke arahnya, membuat orang itu meledak dan diserap oleh burung gagak emas.

Xu Qing juga mencabut jiwanya, lalu memenjarakannya di dalam sebuah celah dharma.

Tiga pengikut Bintang Laut yang tersisa tampak sangat tercengang. Tanpa ragu sedikit pun, mereka bertiga mengerahkan potensi penuh dari basis kultivasi mereka. Mengejutkannya, dua dari mereka berada di tingkat dua lidah api, dan satu orang berada di tingkat tiga lidah api!

Orang yang berada di tingkat tiga lidah api adalah sang putri sendiri!

Namun, basis kultivasi mereka sama sekali tidak berguna. Lidah api kehidupan mereka berkedip tidak stabil, dan jelas tidak akan mampu bertahan lama. Sementara itu, Xu Qing, yang dipenuhi amarah, meletuskan niat membunuh yang dahsyat saat ia merangsek mendekati mereka.