So, What Is the Echelon Like?

“Ditangkap?” ucap Yanyan yang mengenakan pakaian serba hitam, sambil tertawa. Namun, sebelum tawaran tawanya itu reda, berbagai suara terdengar bersahut-sahutan dari segala penjuru Pelabuhan 176.

“Siap, Wakil Kepala！”

Seiring dengan suara-suara tersebut, banyak sosok bermunculan di pelabuhan—jumlahnya lebih dari seribu orang—menghalangi semua jalur masuk dan keluar.

“Kalian pikir sekelompok kultivator Kondensasi Qi bisa menghentikanku?” ujar Yanyan. “Bagaimana kalau aku bunuh beberapa dari kalian supaya kalian tahu apa kemampuanku?” Matanya berkilat penuh niat membunuh saat dia menyalakan api kehidupannya. Tiga apinya menyala terang, memancarkan gelombang kekuatan dahsyat saat dia melayang ke udara dan melesat ke arah para petugas Divisi Kejahatan Kekerasan terdekat.

Menatapnya dengan dingin, Xu Qing mengangkat lencananya tinggi-tinggi di atas kepala dan berkata, “Aku, Wakil Kepala Divisi Kejahatan Kekerasan Xu Qing, dengan ini meminta formasi mantra agung sekte untuk mengunci wilayah udara di atas Pelabuhan 176 dan melarang semua kultivator non-sekte untuk terbang!”

Begitu kata-kata itu keluar dari mulutnya, sebuah lonceng berdentang, suaranya bergema ke kiri dan ke kanan seiring kekuatan Formasi Tujuh Darah Mata yang menyelimuti Pelabuhan 176.

Wajah Yanyan langsung pucat pasi saat kekuatan formasi itu menyapu dirinya, memaksanya turun ke tanah dan membuat api kehidupannya berkedip-kedip liar.

“Keberanian yang luar biasa lancang!” gerutunya. Meskipun ada tekanan berat yang menindihnya, niat membunuh di matanya tidak sedikit pun melunak. Sebaliknya, hal itu semakin membara seiring amarahnya yang memuncak.

Xu Qing tidak berbohong. Alasan mengapa Yanyan bisa mengamuk tanpa kehadirannya adalah karena rantai komando di Tujuh Darah Mata selalu dijunjung tinggi secara ketat. Kecuali sebuah masalah dilaporkan secara resmi kepada atasannya, para petinggi tidak akan ikut campur. Begitulah cara kerja aturan di Tujuh Darah Mata, dan hanya ada sedikit pengecualian.

Menatap Yanyan dengan kemarahan dingin, Xu Qing melanjutkan, “Batasi semua kultivator non-sekte di Pelabuhan 176, cegah mereka menyalakan lebih dari satu api kehidupan!”

Sebenarnya dia tidak perlu berbuat banyak untuk menghadapi wanita muda ini. Mengingat wewenangnya di Divisi Kejahatan Kekerasan, dan statusnya sebagai kultivator eselon, dia pada dasarnya adalah hukum itu sendiri. Salah satu alasan dia melakukan tindakan dengan cara ini adalah karena terlalu banyak pasang mata yang kini tertuju padanya, dan dia tidak ingin membongkar rahasianya.

Begitu kata-kata itu meluncur dari mulutnya, Formasi Tujuh Darah Mata bergemuruh, dan kekuatan tak kasat mata menekan kawasan pelabuhan tersebut.

Wajah Yanyan berubah drastis saat api kehidupan ketiganya langsung padam! Hanya sesaat kemudian, api keduanya pun turut padam!

Mengenai sisa api kehidupannya yang pertama, tekanan berat yang menimpanya menciptakan gelombang balik kekuatan yang memuntahkan darah dari mulutnya. Dengan urat-urat yang menonjol di dahinya, dia mendelik tajam ke arah Xu Qing dengan niat membunuh yang menyala-nyala. Dia tampak bagaikan hendak meledak karena amarah yang menggunung.

Akhirnya, Xu Qing mengambil tindakan. Sambil menyembunyikan lentera kehidupannya di balik bayangannya, dia menyalakan kedua api kehidupannya dan memasuki kondisi pancaran mendalam. Bergerak dengan kecepatan yang mencengangkan, dia menembus udara dan muncul tepat di hadapan Yanyan. Lalu, dia menampar pipinya.

Suara dentuman keras terdengar saat wanita itu terhempas ke bangunan terdekat, dengan wajah yang langsung membengkak. Dia juga memuntahkan seteguk darah segar, yang di dalamnya bercampur segenggam gigi.

Xu Qing melangkah maju, tiba tepat di hadapannya sekali lagi. Dia menginjakkan kakinya ke bawah.

Cahaya berkilauan mendadak muncul di sekeliling tubuhnya, berasal dari sebuah liontin di lehernya. Itu adalah benda pelindung yang menciptakan perisai di sekelilingnya, dan di atas perisai itulah kaki Xu Qing mendarat dengan suara dentuman keras.

Yanyan melompat bangkit, menampilkan ekspresi kejam di wajahnya serta tatapan penuh kegilaan di matanya. Lalu, ia merobek liontin dari lehernya.

Dengan suara dingin, Xu Qing berkata, “Cegah semua kultivator non-sekte di Pelabuhan 176 menggunakan segala jenis jimat magis atau pusaka magis.”

Sekali lagi, formasi mantra tersebut bergemuruh hidup.

Perisai pelindung Yanyan runtuh seketika. Tubuhnya bermandikan darah dan rambutnya kusut masai, namun ia tetap mendelik penuh perlawanan ke arah Xu Qing seraya berkata, “Jika kau memang punya nyali, lawan aku secara jantan!”

“Bodoh.” Xu Qing melesat maju dan menamparnya lagi. Wanita itu terpental ke samping, memperlihatkan lebih banyak gigi yang tercabut dari mulutnya. Setelah berhasil menyeimbangkan tubuhnya kembali, Yanyan mengeluarkan sebuah giok komunikasi dan menghancurkannya, memicu gelombang kekuatan teleportasi.

“Cegah semua kultivator non-sekte untuk berteleportasi keluar dari Pelabuhan 176,” ucap Xu Qing dengan tenang.

Sekali lagi, kekuatan menyapu keluar dari Formasi Tujuh Darah Mata, menghancurkan segala upaya teleportasi. Mata Yanyan membara karena amarah dan rasa terhina, dan ia hendak melontarkan kata-kata lagi ketika Xu Qing kembali melangkah mendekatinya dan melayangkan tamparan.

Suara dentuman terdengar saat Yanyan memuntahkan darah bagaikan orang gila. Tubuhnya tampak begitu lemah, tetapi ekspresinya tidak kalah kejam dari sebelumnya. Faktanya, ia tampak lebih memilih mati daripada menyerah.

Xu Qing menatapnya lekat-lekat. Aturan pribadinya adalah melenyapkan siapa pun yang dapat menjadi ancaman baginya. Namun, dia bukanlah orang bodoh. Jika dia melakukan hal itu di hadapan semua saksi mata ini, tindakan itu hanya akan mendatangkan lebih banyak masalah dan bahaya bagi dirinya sendiri. Dengan kata lain, membunuhnya sekarang adalah sebuah kebodohan mutlak.

Menahan niat membunuhnya, Xu Qing memukul puncak kepala wanita itu. Darah mengalir dari mulut Yanyan saat api kehidupan terakhirnya berkelip padam, lalu ia jatuh pingsan. Luka-lukanya kurang lebih sama parah dengan para murid yang sebelumnya telah ia robohkan sendiri.

Setelah hal itu beres, Xu Qing membungkuk dan menjambak rambut wanita itu.

“Bawakan aku beberapa belenggu dharma!”

Sejumlah petugas Divisi Kejahatan Kekerasan bergegas menghampirinya. Orang pertama yang tiba mengeluarkan sepasang borgol dan memasangkannya pada pergelangan tangan Yanyan. Sesaat kemudian, matanya terbuka dan ia melengking marah, menyebabkan belenggu dharma itu hancur berantakan. Lalu, ia tertawa terbahak-bahak seperti orang kesurupan. “Aku tidak akan melupakan ini, Xu Qing! Belum pernah ada yang berani memperlakukanku sesadis ini! Kau yang pertama!”

Dengan wajah tanpa ekspresi, Xu Qing melangkah maju dan kembali menamparnya.

Suara debaman terdengar saat kepala wanita itu menghantam tanah, membuatnya kembali pingsan.

“Pakaikan sepuluh belenggu dharma padanya,” kata Xu Qing tenang.

Belenggu-belenggu ini dirancang khusus untuk digunakan pada kultivator Pendirian Yayasan non-sekte. Dua buah belenggu dapat menekan satu api kehidupan, sementara sepuluh buah mampu menetralkan kekuatan tiga api kehidupan sepenuhnya.

Itu adalah belenggu yang sama yang digunakan oleh mantan kepala Divisi Kejahatan saat menangkap para agen Merpati Malam.

Tidak lama kemudian, sepuluh belenggu telah terpasang di tubuh Yanyan.

“Kurung dia di Biro Selestial,” perintah Xu Qing. “Jangan lepaskan dia tanpa perintah dariku!”

Para petugas di sekitar segera menyeret Yanyan pergi.

Sekitar waktu itu, sebuah suara bergema di seluruh Pelabuhan 176. “Adik Seperguruan Xu Qing, bisakah kau bersikap sedikit lebih longgar di sini?”

Xu Qing mendongak dan melihat Yang Mulia Kedua sedang terbang mendekatinya. Jejak mantra pengekang masih samar-samar terlihat pada tubuhnya; jelas sekali Yanyan telah mengikatnya, membuatnya tidak bisa campur tangan.

“Salam, Yang Mulia Kedua,” sapa Xu Qing sambil menangkupkan tangan dengan hormat. Dari sudut matanya, ia melihat Huang Yan berdiri tidak jauh dari sana.

Huang Yan menatap Yang Mulia Kedua lalu berkata, “Kakak, Xu Qing sedang membantuku.”

Yang Mulia Kedua tampak hendak mengatakan sesuatu, tetapi tertahan sejenak. Ia memandang Huang Yan, lalu melirik ke arah Yanyan yang sedang diseret menjauh, sebelum kembali ragu-ragu. Akhirnya, ia berkata, “Adik Seperguruan Xu Qing, jika dia mati, itu akan menimbulkan masalah bagi sang patriark.”

Tidak ada ancaman dalam kata-katanya. Hanya kecemasan belaka. Jelas ia sedang memberikan peringatan dengan niat baik.

“Dia telah melanggar aturan sekte kita,” jawab Xu Qing. Merendahkan suaranya, ia melanjutkan, “Namun, dia tidak membunuh siapapun dan karenanya tidak layak dijatuhi hukuman mati. Meskipun demikian, sesuai aturan sekte, dia harus dipenjara.”

Yang Mulia Kedua mengangguk. “Selama dia tidak mati. Sejujurnya, dia juga membuatku kesal malam ini. Aku berutang budi padamu, Adik Seperguruan Xu Qing.”

Wanita itu melirik Huang Yan, dan tatapannya melembut. Ia lantas berbalik dan pergi.

Xu Qing memandangi keduanya sesaat, lalu mengalihkan pandangannya.

Para korban luka sudah mulai ditangani. Akhirnya, Huang Yan menangkupkan tangan lalu pergi. Pelabuhan 176 kembali sunyi.

Xu Qing tetap berdiri di tempatnya sambil menunggu. Dia mengambil tindakan malam ini bukan hanya untuk membantu Huang Yan, tetapi juga karena Yanyan sengaja memprovokasinya. Selain itu, dia penasaran untuk menguji tingkat keamanan posisinya di Tujuh Darah Mata sekarang setelah dirinya resmi menjadi seorang kultivator eselon.

Beberapa waktu berlalu, hingga seorang lelaki tua muncul di udara. Ia mengenakan jubah Taois biru dan memancarkan fluktuasi tingkat Inti Emas, menciptakan tekanan luar biasa yang menindih segala penjuru.

Menghindari tatapan langsung, Xu Qing menangkupkan tangan dan membungkuk.

“Salam, Tetua.”

Xu Qing tidak mengenal orang ini. Namun, melihat jenis jubah Taois yang dikenakannya serta tekanan yang dipancarkannya, dia pastilah seorang tetua.

Saat sang tetua melayang di udara, ia mengamati Xu Qing dari atas sampai bawah dengan kilatan persetujuan di matanya. “Xu Qing, aku datang membawa pertanyaan dari Guru Keenam. Bagaimana kau berniat menyelesaikan masalah ini?”

“Bolehkah aku menghukum mati dia?” tanya Xu Qing.

“Tidak. Gadis itu mungkin arogan, tetapi dia tidak boleh mati. Nenek dari pihak ayahnya adalah teman pribadi sang patriark.”

Xu Qing mengangguk. “Sesuai aturan sekte, basis kultivasinya seharusnya dilumpuhkan dan kemudian dikurung di Gua Penghangus-Tulang selama tiga tahun.”

Tetua itu tersenyum. Ia tentu saja tahu apa yang dipikirkan Xu Qing, dan sadar bahwa gadis itu lah yang memicu masalah ini. Jika Xu Qing bukan bagian dari eselon, sikap resmi sekte terhadap masalah ini tentu akan berbeda. Namun, kenyataannya dia berada di eselon, yang berarti dia sangat penting bagi masa depan Tujuh Darah Mata. Orang-orang di eselon tidak boleh dihina sembarangan, dan jelas mereka berada dalam perlindungan sang patriark. Terlepas dari semua itu, Xu Qing juga merupakan seorang murid utusan. Bahkan sang patriark akan murka jika ada yang menyulitkan seorang murid utusan tepat di tengah-tengah sekte.

“Lakukan apa yang harus kaulakukan. Tapi jangan lumpuhkan dia.”

Setelah berkata demikian, tetua beruntun Inti Emas itu berbalik dan pergi.

Xu Qing menangkupkan tangan dengan hormat, lalu berjalan kembali ke tempat sandarannya, sembari merenungkan dampak dari rentetan peristiwa malam ini. Pertama-tama, kini dia harus bersiap menghadapi Yanyan yang mungkin akan mencoba membalas dendam. Dia juga harus mewaspadai teman-teman atau keluarga wanita itu. Selain hal-hal tersebut, tampaknya tidak ada kerugian lain. Keuntungannya justru sangat banyak. Tentu saja, dia telah berhasil menolong Huang Yan. Dan dia juga berhasil menguji apa artinya menjadi seorang kultivator eselon di Tujuh Darah Mata.

Sepertinya sekte ini jauh lebih toleran terhadap para kultivator eselon, dan juga memperlakukan mereka dengan sangat baik.

Mengingat segala hal yang telah dialaminya akhir-akhir ini, dia teringat akan perkataan Zhang Yunshi ketika dirinya akhirnya memenuhi syarat untuk mendapatkan kehidupan di Puncak Utama. Sebagai contoh, Zhang Yunshi pernah berkata bahwa para murid di Luar Puncak bagaikan serangga berbisa dalam kendi, sementara para murid di Puncak Utama bagaikan serigala soliter. Mungkin karena status Zhang Yunshi di sekte, ia tidak terlalu akrab dengan urusan eselon. Berdasarkan apa yang diketahui Xu Qing, baginya para kultivator eselon lebih mirip murid pewaris sejati ketimbang murid pewaris yang sebenarnya.

Selama aku tidak secara langsung melanggar aturan sekte, aku seharusnya cukup aman di Tujuh Darah Mata. Tentu saja, satu-satunya kelemahan terbesar adalah kini dirinya terikat semakin erat dengan sekte ini.

Hal itu tidak serta-merta membuatnya lebih peduli pada sekte, tetapi itu berarti dalam hal status, dan juga di mata orang luar, kini dia telah menjadi bagian yang jauh lebih penting dari sekte tersebut.