Settling In

Xu Qing menoleh ke arah Kapten namun tidak mengucapkan sepatah kata pun. Baginya, Kapten terlalu mendalami peran ini. Cara berdehem yang dibuat-buat dengan gaya memesona barusan sungguh terasa janggal. Kendati demikian, Xu Qing tetap diam. Ia tahu bahwa meskipun Patriark Golden Vajra Warrior belakangan ini tampak tenang, berdasarkan tabiat sang patriark, makhluk itu pasti sedang merekam semua kejadian ini untuk digunakan di kemudian hari. Suatu hari nanti, rekaman-rekaman itu pasti akan menjadi barang berharga yang ia yakini bisa dimanfaatkannya. Setelah menatap Kapten cukup lama, Xu Qing membuang muka dan mengabaikannya.

Kapten mengangkat sebelah alisnya dan hendak mengatakan sesuatu ketika gelombang fluktuasi formasi mantra lainnya menyapu kapal perang tersebut.

Gurita itu bergidik dan langsung berlutut, menunggu proses pemindaian formasi mantra itu selesai. Saat kupu-kupu haus roh berhamburan pergi, Xu Qing melihat ke bawah pagar pembatas ke arah sebuah struktur raksasa di bawah mereka. Itu adalah bangunan yang sangat sederhana. Terdapat dua pilar mandiri yang membentuk semacam gerbang. Di antara kedua pilar itu terdapat pusaran hitam yang berputar lambat, sementara aliran listrik berwarna merah berderak di dalamnya.

Di luar gerbang terdapat banyak sekali jamur sihir merah, dan di atasnya duduk sekumpulan kultivator Seazombie. Ada laki-laki dan perempuan di antara mereka, yang terdiri dari manusia maupun makhluk non-manusia. Jumlahnya tampak sekitar seribu orang, semuanya bertugas menjaga keamanan tempat ini. Jelas sekali, siapa pun yang ingin memasuki pusaran itu harus melewati mereka terlebih dahulu. Beberapa dari mereka adalah ahli yang sangat kuat, yang tatapannya saja sudah mampu menimbulkan rasa bahaya di lubuk hati Xu Qing.

Ketika gelombang fluktuasi formasi mantra menyapu kapal perang tersebut, perisai pelindung yang memiliki tanda Seazombie bermata api tiga itu bereaksi dan berpendar terang. Kemudian, fluktuasi formasi mantra itu pun memudar.

Si gurita merangkak bangun dan dengan hati-hati melanjutkan perjalanannya. Saat mereka melewati berbagai jamur sihir tersebut, para kultivator Seazombie yang berada di atasnya bangkit berdiri dan menangkupkan tangan memberi hormat.

"Salam, Puteri Ketiga."

"Salam, Puteri Ketiga."

Ekspresi Xu Qing tetap tenang, tetapi di dalam hatinya ia sangat waspada. Menggingat ada begitu banyak pasang mata yang mengawasi mereka, jika ada satu saja orang yang bisa melihat tembus ke dalam penyamaran mereka, riwayat mereka akan tamat.

Gabungan aura dari seluruh kultivator Seazombie ini menciptakan tekanan dahsyat yang memaksa botol kecil di dalam jubahnya bekerja jauh lebih cepat untuk mengimbanginya. Jika keadaan terus berlanjut seperti ini, botol itu akan berhenti berfungsi jauh lebih cepat dari perkiraan semula.

Hal yang sama juga dialami oleh Kapten. Tidak peduli sebaik apa pun penyamarannya, ia tetap berada dalam bahaya besar. Sambil mengeluarkan mutiara hitam, ia mulai memainkan benda itu sementara di saat bersamaan memasang ekspresi tidak sabar di wajahnya.

Tak lama kemudian, mereka sudah semakin mendekati gerbang. Namun, semua mata masih terpaku pada mereka, sehingga Kapten tiba-tiba melemparkan mutiara itu ke samping. Benda itu meledak, mengirimkan gelombang aura yang kuat ke arah para Seazombie di sekitarnya.

"Sudah puas melihatnya?" ucap Kapten, dan rasa jengkel di wajahnya berubah menjadi senyuman lebar yang manis. Karena kulitnya pucat dan ia terlihat benar-benar lemah—yang sama sekali bukan akting—senyumannya tampak jauh lebih mematikan dari biasanya.

Para Seazombie di sekitarnya dengan patuh menundukkan kepala.

"Beri aku bantuan," kata Kapten dengan suara lantang, berjalan terhuyung-huyung mendekati Xu Qing di bagian haluan dan mengulurkan tangannya.

Xu Qing benar-benar mengagumi kemampuan akting Kapten. Sambil menundukkan kepala, ia memegang lengan bawah ‘wanita’ itu dan membantunya turun dari kapal perang, menjauhi si gurita, menuju ke arah pusaran hitam.

Dibandingkan dengan pusaran tersebut, Xu Qing dan Kapten tampak sekecil semut. Fluktuasi murni yang dipancarkannya begitu mengerikan hingga membuat batin Xu Qing dan Kapten bergetar hebat. Meskipun demikian, mereka memiliki tekad yang kuat dan sudah bersiap-siap. Bergerak tidak terlalu cepat maupun lambat, mereka mendekati gerbang tersebut. Akhirnya, setelah saling bertukar pandangan sekilas, mereka melangkah masuk. Begitu mereka melakukannya, benak mereka dipenuhi suara bergemuruh, dan rasanya seolah-olah mereka telah memasuki dimensi yang berbeda.

Mereka kini berada di dunia yang berwarna merah menyala! Ruangannya tidak terlalu besar, dan tanahnya diselimuti cairan eliksir merah yang membuatnya tampak seperti genangan darah yang dikelilingi oleh delapan pilar batu. Duduk bersila di atas masing-masing pilar batu tersebut adalah seorang kultivator Seazombie!

Yang paling mencolok adalah sebuah patung raksasa di tengah genangan tersebut. Kakinya tenggelam di bawah permukaan cairan, tetapi tingginya masih mencapai 3.000 meter, membuat patung itu tampak seolah-olah sedang menopang langit. Patung itu berwarna merah belang-belang, menyerupai mayat manusia dengan kepala mendongak ke belakang seolah meraung ke langit. Kedua tangannya diletakkan dalam posisi yang sangat tidak biasa. Satu tangan terulur ke atas, seolah hendak mencengkeram kubah surga. Tangan yang lain bersandar di dadanya. Patung itu memiliki banyak sekali tentakel bergelombang yang tumbuh di tubuhnya, semuanya dipenuhi oleh mata. Hal itu saja sudah terasa ganjil, tetapi yang lebih aneh lagi adalah jika diamati lebih dekat, mata-mata itu seolah-olah berisi bayangan dunia-dunia lain. Setiap dunia tampak berbeda, menambah aura menakjubkan pada patung tersebut, yang menghantam segala sesuatu di sekitarnya dan seolah menciptakan resonansi harmonis dengan para Seazombie.

Rupanya, para Seazombie di sekitarnya tercipta dari aura patung ini; patung itu sendiri adalah asal-usul mereka.

Tekanan dahsyat itu berpuluh-puluh kali lipat lebih besar daripada di luar gerbang, dan hal itu menyebabkan botol Xu Qing terkuras semakin cepat.

Sementara itu, retakan muncul di wajah Kapten—dengan kata lain, ada kerusakan pada penyamarannya. Namun, dengan menggunakan suatu metode entah berantah, ia dengan cepat mengatasi masalah tersebut. Kendati demikian, Xu Qing bisa merasakan fluktuasi tidak stabil darinya. Jelas sekali, bahkan Kapten pun tidak akan mampu bertahan di tempat ini dalam waktu yang lama. Keduanya sama-sama terguncang hebat.

Patung ini pastilah satu hal: wujud ilahi dari leluhur zombi ketujuh dari bangsa Seazombie.

Setiap patung leluhur zombi memiliki ukuran yang berbeda-beda, dan leluhur ketujuh ini bahkan bukan yang terbesar. Bukan pula yang terkuat. Kendati demikian, sebagai salah satu dari sembilan leluhur, patung ini dianggap sebagai entitas yang paling diagungkan di kalangan Seazombie. Raja Seazombie sendiri akan memberikan penghormatan setiap kali ia datang ke patung ini.

Itu karena kesembilan wujud ilahi ini menyimpan rahasia tentang cara menciptakan Seazombie. Selain itu, mereka secara alami akan menghasilkan genangan merah menyala di bawah kaki mereka, sebuah eliksir yang sangat dibutuhkan dalam proses penjombian. Terlebih lagi, cairan itu memiliki khasiat penyembuhan yang luar biasa ajaib.

Faktanya, ada beberapa puluh kultivator Seazombie yang sedang duduk bersila di dalam genangan eliksir tersebut untuk menyembuhkan luka mereka. Yang paling lemah berada di tingkat dua api, dan ada satu orang di tingkat tiga api. Jelas sekali bahwa mereka semua terluka parah di garis depan.

Namun, mereka bukanlah ancaman utama. Hal yang benar-benar mengejutkan Xu Qing dan Kapten adalah sosok seorang anak laki-laki berjubah merah darah yang sedang duduk bersila di atas tangan kiri patung tersebut, persis di depan dadanya!

Xu Qing pertama kali melihat anak laki-laki ini di Kepulauan Mutiara. Dialah salah satu kultivator Core Formation bangsa Seazombie yang memimpin penyerangan ke Kepulauan Mutiara dari arah laut!

Melihatnya di sini, Xu Qing menoleh ke arah Kapten.

Kapten tampak tertegun, lalu membalas menatap dengan senyum kecut. Jelas sekali, laporan intelijen yang ia terima tidak akurat. Atau mungkin, beberapa penyesuaian telah dilakukan untuk memastikan seorang kultivator Core Formation mengawasi tempat ini.

Xu Qing berdiri terpaku dalam diam, merenungkan mengapa ia begitu gegabah kali ini, dan bertanya-tanya mengapa ia membiarkan Kapten menyeretnya ikut. Tempat ini dipenuhi oleh lusinan kultivator dua api, lebih dari seribu kultivator lainnya di luar, ditambah seorang kultivator Core Formation yang bisa membunuh Xu Qing dan Kapten hanya dengan satu serangan telapak tangan. Seazombie berinti emas itu sedang bermeditasi saat ini, dan tidak ada yang tahu apa yang akan terjadi ketika ia membuka matanya. Apakah ia akan melihat tembus penyamaran mereka? Lagipula, tekanan di tempat ini saja sudah mulai mengganggu penyamaran mereka.

Selain itu, mereka sedang berada di tanah leluhur bangsa Seazombie, sangat dekat dengan kamp utama pasukan mereka. Siapa yang tahu ahli kuat mana lagi yang akan muncul secara tiba-tiba...?

Sambil menarik napas dalam-dalam, Xu Qing meredam kecemasannya dan mengubahnya menjadi tekad bulat. Sambil mengatupkan rahangnya, ia memutuskan bahwa karena sudah terlanjur berada di sini, ia harus memanfaatkan situasi sebaik mungkin. Ia lalu bertukar pandangan dengan Kapten, dan melihat kilatan kegilaan yang sudah tidak asing lagi di mata Kapten. Bersama-sama, mereka melangkah maju. Setelah berjalan sekitar 300 meter ke dalam, tangan-tangan mayat membusuk mulai mencuat bangkit di hadapan mereka.

Tangan-tangan itu bukan untuk mencengkeram mereka, melainkan untuk menyediakan pijakan bagi mereka berjalan. Saat keduanya melangkah maju, para kultivator Seazombie di atas pilar-pilar di sekitarnya sebagian besar mengabaikan mereka. Beberapa dari mereka sempat membuka mata sedikit, namun begitu melihat Puteri Ketiga, mereka dengan cepat kembali menutup mata. Adapun anak laki-laki berinti emas itu, ia sama sekali tidak membuka matanya.

Pada titik itu, Xu Qing mengembuskan napas lega. Akhirnya, ketika mereka sudah dekat dengan patung tersebut, Kapten menemukan tempat di dekat kaki patung lalu duduk bersila untuk bermeditasi. Nyaris seketika itu juga, ia mulai menyesuaikan posisinya agar bisa bergeser cukup dekat hingga menyentuh patung itu.

Tanpa berkata apa-apa, Xu Qing juga masuk ke dalam genangan tersebut. Begitu ia berada di dalam eliksir, ia bisa merasakan kekuatan aneh yang sedang bekerja. Itu bukanlah kekuatan spiritual, dan itu juga bukan mutagen. Kekuatan itu terasa penuh dengan nutrisi murni, termasuk kekuatan jiwa. Begitu cairan itu meresap ke dalam tubuh Xu Qing, lubang dharma-nya bergolak, dan itu saja sudah cukup baginya untuk memastikan bahwa eliksir ini akan menjadi bantuan besar dalam membuka lubang dharma.

Ia langsung duduk bersila, dan setelah melirik para Seazombie di sekitarnya yang sedang dalam rutinitas penyembuhan, ia dengan hati-hati mencoba menyerap kekuatan unik tersebut. Ia tahu bahwa ia tidak bisa langsung membuka lubang dharma mana pun, karena fluktuasi yang dihasilkan akan terlalu mencolok. Hal terbaik yang bisa ia lakukan adalah menimbunnya terlebih dahulu. Jika ia bisa mengumpulkan cukup banyak eliksir, maka setelah ia pergi, ia bisa menggunakannya untuk membuka beberapa lubang dharma. Jumlah lubang dharma yang bisa ia buka akan bergantung pada seberapa banyak eliksir yang berhasil ia dapatkan.

Matanya berbinar penuh tekad, ia mulai mengedarkan basis kultivasinya, seketika aliran cairan berwarna darah mulai bergerak dari genangan tersebut masuk ke dalam tubuhnya. Ia mengalirkannya ke wilayah dantian-nya, dan cairan itu bergejolak dengan kekuatan yang begitu dahsyat dan menggugah jiwa hingga membuat seluruh lubang dharma-nya yang belum terbuka bergetar hebat. Pada saat yang sama, rasa haus yang begitu intens muncul di dalam diri Xu Qing. Berhenti sejenak, ia melihat sekeliling, lalu melanjutkan proses penyerapan tersebut. Ternyata, mencuri dari musuh tepat di bawah hidung mereka... sungguh sangat memacu adrenalin.