Grandmaster Bai

Xu Qing tidak mempedulikan pria yang mengikutinya. Saat ia terus melangkah menembus kabut, ia memberikan pil putih itu kepada Sersan Thunder.

Entah karena pil itu atau semanggi berdaun tujuh, warna hijau kehitaman yang tadinya menjalar di wajah Sersan Thunder telah berhenti menyebar. Kendati demikian, masih terlalu banyak mutagen di dalam tubuhnya. Bahkan pil putih pun tidak cukup untuk membalikkan efeknya.

Oleh karena itu, ia tetap tidak sadarkan diri. Apa yang ia alami selama misi di wilayah terlarang itu terlalu berat baginya.

Dan begitulah… di tengah kepekatan malam, Xu Qing terus melangkah menembus kabut. Di sepanjang perjalanan, ia menemui para pemulung lainnya, dan bertukar pil putih dengan mereka demi jalan keluar yang aman. Yang harus mereka lakukan hanyalah mengikuti jejak langkahnya.

Ada beberapa orang bodoh yang tidak mau bekerja sama. Mereka berakhir menjadi contoh nyata bagi orang-orang yang setuju untuk mengikuti Xu Qing. Dan rasa hormat dari kelompok yang disebut belakangan itu pun semakin bertambah. Mereka semua sampai pada kesimpulan bahwa Xu Qing adalah salah satu dari sedikit orang langka yang terlahir dengan kekuatan psikis; lagipula, hanya orang dengan kemampuan seperti itulah yang bisa mengatasi Kabut Kebingungan.

Raptor Anggun pernah menceritakan kepada Xu Qing tentang orang-orang semacam itu. Ketika ia menukarkan pil putih tersebut, ia juga memikirkan hal ini, dan membiarkan kesalahpahaman itu terus terjadi demi menyembunyikan rahasia aslinya.

Setelah memberikan Sersan Thunder lebih dari belasan pil putih, warna kulit pria itu membaik. Alih-alih hijau kehitaman, warnanya berubah menjadi hijau biasa. Ia juga tampak bernapas dengan lebih mudah.

Pada saat yang sama, Xu Qing menyadari bahwa bayangannya tidak bisa mengalirkan kekuatan ke dalam tubuhnya dalam waktu yang lama.

Saat ia terus bergerak maju, ia menyadari bahwa kabut tidak lagi setransparan sebelumnya. Segala sesuatu mulai tampak kabur hingga akhirnya, ia melihat pemandangan yang sama persis seperti yang dilihat orang lain.

Untungnya, ia sudah hampir keluar dari area berkabut itu.

Meskipun kemampuannya untuk melihat dengan jelas telah hilang, ia bergerak bahkan lebih cepat dari sebelumnya. Kegelapan mulai memudar dari langit, dan matahari pagi mengintip di atas cakrawala yang jauh. Saat cahaya fajar menyiram daratan, Xu Qing akhirnya keluar dari barisan pepohonan dengan Sersan Thunder di punggungnya.

Ia merasa sedikit terharu saat melesat keluar menuju dunia luar dan meninggalkan hutan di belakangnya. Ia tidak lagi dikelilingi oleh hawa dingin yang mencekam. Sebaliknya, ia merasakan embusan angin yang lembut dan kehangatan sinar matahari.

Bahkan, teriknya matahari membuatnya harus menyipitkan mata saat ia berdiri di sana, menghirup udara segar dalam-dalam.

Mereka yang mengikutinya turut bermunculan, dan akhirnya bisa melihat lingkungan sekitar dengan jelas. Mereka semua baru saja melewati cobaan berbahaya di mana mereka nyaris mati. Setiap anggota dari kelompok yang beragam itu diliputi kegembiraan. Seorang lelaki tua bahkan menjatuhkan diri hingga bertumpu pada tangan dan lututnya, lalu mencium tanah.

Barulah pada saat ini mereka dapat melihat siapa sosok yang telah mereka ikuti. Pemuda itu adalah Xu Qing, yang sedang menggendong Sersan Thunder. Hanya segelintir dari mereka yang mengenali pemuda tersebut, tetapi semuanya akrab dengan sosok yang digendongnya. Ini adalah pemandangan yang takkan pernah mereka lupakan, dan Xu Qing sendiri telah meninggalkan kesan yang sangat mendalam di benak mereka.

"Bocah!"

"Sersan Thunder!"

Lalu Xu Qing menoleh ke arah mereka, dan mereka secara insting langsung menutup mulut.

Jujur saja, cara Xu Qing menghadapi para pemulung berhati jahat yang ditemuinya telah meninggalkan rasa kagum yang mendalam di hati para penyintas ini.

Mengabaikan para pengikutnya, Xu Qing baru saja hendak mulai berlari lagi ketika ia melihat dua sosok melesat ke arah mereka.

Mereka tidak lain adalah Kufis dan Raptor Anggun. Mereka tidak kembali ke kamp pusat, melainkan menunggu dengan cemas tepat di luar wilayah terlarang. Dan mereka telah memutuskan bahwa jika Sersan Thunder dan anggota skuad lainnya tidak segera keluar, mereka akan menerobos masuk untuk menyelamatkan mereka.

Kemudian mereka melihat Xu Qing di kejauhan, dan bergegas menghampirinya.

Ketika Kufis menatap Sersan Thunder, pupil matanya mengecil. Lalu ia memandang Xu Qing, dan tatapannya melunak. Raptor Anggun juga tampak terkejut, dan niat membunuh terpancar dari matanya saat ia memelototi orang-orang yang mengikuti Xu Qing.

Kelompok itu menciut ketakutan, terengah-engah dalam kecemasan.

"Mereka tidak terlibat," ucap Xu Qing. "Bahkan, aku harus berterima kasih kepada mereka. Tanpa bantuan mereka, Sersan Thunder tidak akan bisa selamat."

Niat membunuh di mata Raptor Anggun memudar, dan para pengikut itu menghela napas lega. Sambil menangkupkan tangan dan membungkuk sebagai tanda hormat serta terima kasih, mereka membubarkan diri ke jalan masing-masing.

Setelah mereka pergi, Kufis melangkah maju untuk mengambil Sersan Thunder dari punggung Xu Qing. Xu Qing menghentikannya.

"Biarkan dia tidur," kata Xu Qing. "Aku baik-baik saja."

"Baiklah," ujar Kufis. "Ayo kita kembali ke kamp pusat dan membawa Sersan ke tabib." Ia mengeluarkan satu pil putih lagi untuk Sersan Thunder. Kemudian mereka bertiga bergegas menuju kamp.

Sepanjang perjalanan, Raptor Anggun tampak berusaha keras menahan diri untuk tidak berbicara. Namun akhirnya, ia tidak bisa menahan diri untuk bertanya, "Bagaimana dengan Hantu Liar? Apakah Skuad Bayangan Darah masih mengikuti kalian?"

Xu Qing terdiam sejenak sebelum menjawab. "Hantu Liar mengalami mutasi dan tewas dalam pertempuran."

Kufis dan Raptor Anggun tertegun di tempat. Meskipun mereka telah bersiap menghadapi jawaban seperti ini, mereka tidak mampu membendung kesedihan yang memenuhi mata mereka. Raptor Anggun tampak sangat terpukul.

Namun, kalimat berikutnya yang diucapkan Xu Qing membuat mereka benar-benar tercengang.

"Skuad Bayangan Darah telah musnah."

"Itulah sebabnya Sersan terluka begitu parah," gumam Raptor Anggun, "dan juga alasan mengapa kadar mutagennya sangat tinggi..."

Raptor Anggun tampak puas dengan penjelasan itu. Namun, Kufis memasang ekspresi ragu di wajahnya, seolah ia menduga ada cerita lain di baliknya. Ia bahkan menatap Xu Qing dengan lekat. Kendati demikian, ia tidak mengajukan pertanyaan lebih jauh.

Xu Qing pun tidak memberikan penjelasan apa pun, atau menyebutkan tentang Nyanyian tersebut. Itu adalah rahasia Sersan Thunder untuk disimpan, dan bukan wewenang Xu Qing untuk membuat keputusan mengungkapkannya.

Mereka bertiga bergegas kembali ke kamp pusat, langsung menuju area karavan di tengah, tempat tabib terkenal sedang merawat para pasien.

Ketika Skuad Petir muncul, orang-orang lain yang mengantre dapat merasakan suasana muram dan suram yang menyelimuti mereka. Dan ketika mereka melihat Sersan Thunder yang tidak sadarkan diri, mereka langsung menyingkir. Alhasil, Skuad Petir langsung menempati urutan terdepan di antrean luar tenda sang tabib.

Itu adalah sebuah tenda besar yang memancarkan aroma obat-obatan. Para pengawal berzirah pelat berdiri berjaga di dalam tenda, tempat sang tabib sedang memeriksa seorang pemulung yang menunjukkan ekspresi kesakitan di wajahnya.

Tabib itu adalah seorang lelaki tua bertubuh kurus yang mengenakan jubah abu-abu bersih. Wajahnya dipenuhi keriput, tetapi matanya tampak hidup dan penuh kebijaksanaan. Bahkan, matanya berkilau bagaikan bintang, membuat seolah-olah ia dapat menembus lubuk hati siapa pun yang dipandangnya.

Ia didampingi oleh seorang pemuda dan seorang gadis muda.

Pemuda itu tampak seusia dengan Xu Qing. Ia mengenakan pakaian sutra biru dan rambutnya diikat dengan jepitan giok hitam. Di pinggangnya tergantung sepotong giok halus yang diukir menyerupai bentuk naga, dengan jumbai keemasan yang tergerai di atas alas tempat duduknya. Ia berwajah tampan dan berpenampilan rapi, tetapi tampak hampir tertidur. Dagu saat ini bertumpu pada telapak tangannya, dan meskipun ia memegang buku teks alkimia di tangan yang lain, ia bahkan tidak melihatnya. Sebaliknya, ia terus menguap.

Di sisi lain sang tabib berdiri seorang gadis muda berusia sekitar enam belas atau tujuh belas tahun. Ia mengenakan rok panjang berwarna biru, dan rambut hitamnya yang terurai bagaikan air terjun membingkai wajah oval yang sempurna. Kulitnya seputih salju, dan fitur wajahnya sangat cantik. Matanya yang jernih dan terang berkilau bagaikan bintang-bintang, dan ketika ia melirik ke arah temannya yang tampak terkantuk-kantuk, ia tersenyum, lalu kembali memusatkan perhatian pada kodeks pengobatan yang sedang dipelajarinya. Saat ia tersenyum, matanya melengkung menyerupai bulan sabit yang memancarkan pesona lembut. Ekspresi wajahnya tampak begitu mulia, memastikan bahwa siapa pun yang melihatnya akan mengagumi keanggunan dan kelemahlembutannya.

Pasangan muda yang menawan ini memancarkan kemurnian yang jarang disaksikan oleh para pemulung. Di hadapan mereka, Raptor Anggun merasa sedikit minder, dan Kufis tidak bisa menahan diri untuk tidak melirik mereka berulang kali.

Adapun Xu Qing, ia lebih tertarik pada buku-buku pengobatan yang sedang mereka pelajari. Begitu melihat buku-buku itu, matanya berbinar karena iri. Kemudian ia memaksa matanya berpaling dari buku-buku tersebut dan memusatkan perhatian kepada sang tabib.

Tabib itu sedang menjelaskan beberapa hal kepada pasien pemulungnya. Sang pasien mengucapkan terima kasih berulang kali, lalu pergi. Setelah itu, sang tabib mencuci tangannya di sebuah mangkuk tembaga di sisi ruangan, lalu memandang ke arah Xu Qing dan yang lainnya.

Pandangannya berhenti sejenak pada Xu Qing, dan ia mengamatinya lebih dekat, sebelum akhirnya beralih menatap Sersan Thunder.

"Letakkan dia di sini," ucapnya.

Entah mengapa, Xu Qing merasa gugup saat lelaki tua itu menatapnya. Perasaan itu sama persis dengan yang diingatnya ketika ia mengikuti kelas bersama para sarjana di daerah kumuh dulu.

Dengan bantuan Kufis, ia membaringkan Sersan Thunder dengan hati-hati di hadapan sang tabib.

Kelopak mata Sersan Thunder berkedip terbuka, dan ia mengedarkan pandangan sekelilingnya dengan heran. Kemudian ia melihat semua orang di sekitarnya, dan hendak meronta untuk bangkit duduk.

"Tetaplah berbaring," ujar tabib itu dengan tenang.

Sersan Thunder mendongak menatapnya, dan tatapan mata mereka saling bertemu. Sersan Thunder lantas kembali mencoba bangkit. Kufis bergegas maju dan membantunya berdiri. Setelah Sersan Thunder mampu berdiri, ia menangkupkan tangan kepada sang tabib.

"Aku terluka, jadi mereka membawaku ke sini. Aku tidak ingin menimbulkan masalah bagimu, Tetua Bai. Aku baik-baik saja."

"Kau mengenalku?" tanya tabib tua itu dengan penuh rasa ingin tahu.

Sersan Thunder mengangguk dan berkata dengan hormat, "Beberapa tahun yang lalu aku sempat berkesempatan melihatmu dari kejauhan."

Master Bai menatapnya lekat-lekat sejenak. "Cedera mu tidak parah. Dan mutagen di dalam tubuhmu sudah berhasil ditekannya. Namun, kondisi mentalmu adalah masalahnya. Jelas kau baru saja mengalami gejolak emosi yang cukup besar, dan itu telah merusak jantung serta pembuluh darahmu. Jika semuanya digabungkan, ini menjadi hal yang merepotkan. Aku bisa mengobatimu, tetapi... masalah sesungguhnya bukan berasal dari cedera baru-baru ini.

"Kau pernah mengalami cedera internal bertahun-tahun lalu, bukan? Seseorang telah melumpuhkan basis kultivasimu, meskipun kau berhasil memulihkannya kembali selama bertahun-tahun ini, yang mana itu adalah pencapaian yang cukup luar biasa.

"Namun, ketika kau menggabungkan segala hal yang telah menimpamu, bisa dikatakan bahwa kau telah memforsir sistem tubuhmu dengan cara yang tidak bisa disembuhkan oleh ramuan dan mineral biasa. Bahkan aku pun tidak memiliki kemampuan untuk memulihkanmu. Aku akan memberimu obat yang akan sedikit membantu. Selebihnya akan bergantung pada keberuntungan.

"Ada satu hal yang harus kau sadari. Mulai sekarang, kau tidak boleh berlatih kultivasi atau melakukan teknik pernapasan. Jika kau melakukannya, mutagen tersebut akan memicu kembali cedera internal lamamu. Dan kemudian... kau pasti akan mati tanpa bisa diselamatkan."

Kufis dan Raptor Anggun mendengarkan ucapan Master Bai tanpa berkomentar. Jelas sekali bahwa mereka sudah tahu bahwa basis kultivasi Sersan Thunder pernah lumpuh di masa lalu. Namun, ini adalah pertama kalinya Xu Qing mendengar tentang masalah tersebut. Sambil memandang Sersan Thunder, ia teringat kembali pada Nyanyian itu, dan sepatu bot wanita berwarna darah.

"Tidak ada lagi yang bisa kita lakukan?" tanya Kufis dengan nada muram.

"Ada," jawab Master Bai. "Jika kalian bisa menemukan bahan berharga seperti bunga umur panjang, ia mungkin mendapatkan kesempatan kedua dalam hidupnya. Beberapa tahun yang lalu, aku mendengar bahwa wilayah terlarang di sini menghasilkan bunga semacam itu."

Kufis tidak menjawab, dan Raptor Anggun tampak khawatir. Namun ketika Xu Qing memandang Sersan Thunder, pria itu tampak tenang, dan ia bahkan menyunggingkan senyum tipis.

"Ini bukan masalah besar," tutur Sersan Thunder, "hanya cedera lama. Maaf telah merepotkanmu, Master Bai." Sambil kembali menangkupkan tangan, Sersan Thunder mengajak Xu Qing dan yang lainnya untuk pergi.

Setelah semua orang menyampaikan rasa terima kasih secara formal, mereka mengambil obat yang diresepkan oleh Master Bai dan berlalu dari sana.

Sementara itu, Xu Qing merasakan firasat bahwa ketika mereka menangkupkan tangan saat pamit tadi, Master Bai sedang memperhatikan dirinya dengan sangat cermat.

Usai meninggalkan tenda tabib, para anggota Skuad Petir yang selamat tidak mengatakan sepatah kata pun satu sama lain.

Mereka kembali ke kediaman Sersan Thunder, di mana Kufis dan Raptor Anggun tampak ingin mengatakan sesuatu. Sersan Thunder memotong ucapan mereka dan menyuruh keduanya pergi.

Setelah mereka pergi, Sersan Thunder mengambil tembakau dari kabinnya, mengeluarkan sebuah pipa dari kantongnya, dan mulai merokok. Saat kepulan asap membumbung di udara, ia menghela napas dan menatap Xu Qing dengan ekspresi penuh perhatian.

Sambil menepis sedikit kepulan asap, ia tersenyum dan berkata, "Aku bahkan tidak bisa berpikir untuk merokok di dalam wilayah terlarang, tetapi sekarang kita sudah kembali. Rasanya luar biasa. Merokok jauh lebih baik daripada obat apa pun."

Xu Qing membuka mulutnya untuk membalas, tetapi Sersan Thunder memotongnya.

"Apa yang ingin kau makan? Aku akan memasak. Dan... kita bisa minum bersama."

Dari apa yang bisa ditangkap oleh Xu Qing, Sersan Thunder sama sekali tidak tertarik untuk membahas peristiwa baru-baru ini. Sesaat kemudian, Xu Qing mengangguk. "Mari kita masak daging ular."