Life

Kamp pemulung itu dikenal memiliki segala hal yang dibutuhkan untuk kehidupan sehari-hari. Selain itu, ada banyak sekali daging di sana. Karena lokasinya yang dekat dengan wilayah terlarang, para pemulung datang dan pergi setiap hari, dan mereka butuh makan. Daging. Jadi, ada lapak-lapak pedagang yang didirikan khusus untuk tujuan tersebut.

Mendengar bahwa Xu Qing ingin makan ular, senyum cerah langsung merekah di wajah Sersan Thunder yang penuh keriput. Dia tahu betul bahwa Xu Qing jelas masih ingat kesukaannya pada daging ular.

Namun, sebelum Xu Qing sempat keluar, lelaki tua itu menghalangi jalannya.

"Ada banyak orang licik di kamp ini," ujarnya. "Dan kamu belum familier dengan semua binatang mutan yang hidup di wilayah terlarang. Kemungkinan besar, kamu malah akan tertipu. Biar aku saja yang beli dagingnya."

Mendengar kata 'tipu', Xu Qing secara tidak sadar mengusap tusuk sate besinya, berpikir sejenak, lalu berkata, "Tidak akan ada yang bisa menipuku."

Sersan Thunder melirik tusuk sate itu, lalu tertawa tanpa sengaja. Tanpa berkata apa-apa lagi, dia berjalan keluar.

Setelah lelaki tua itu pergi, Xu Qing pergi ke dapur, membersihkan semuanya dengan hati-hati, lalu menata meja. Hal terakhir yang dilakukannya adalah meletakkan satu set peralatan makan ketiga. Saat dia menyiapkan mangkuk dan sumpit tambahan itu, dia tiba-tiba menyadari sesuatu.

"Set ketiga... untuk seseorang yang tidak akan pernah datang." Mengenang kembali kata-kata itu, dia memindahkan peralatan makan ketiga tersebut ke samping tempat duduk Sersan Thunder di meja.

Dia melakukan hal yang sama pada kursi ketiga.

Setelah menyelesaikan semua itu, dia kembali menatap ke arah halaman. Hari sudah sore, dan angin dingin membawa beberapa keping salju bersamanya.

Di bagian timur South Phoenix, akhir bulan ketiga adalah saat kehangatan kembali ke bumi. Tanaman-tanaman bermekaran dan hewan-hewan terbangun dari hibernasi. Namun, musim dingin jarang melepaskan cengkeramannya dengan sukarela, dan menggunakan salju yang turun sesekali untuk mengingatkan semua orang bahwa musim itu masih ada.

Saat senja semakin larut, angin membawa semakin banyak keping salju ke dalam halaman. Namun, saat kepingan-kepingan itu jatuh dari langit ke dunia manusia, mereka mendarat di tanah dan mencair.

Pada akhirnya, segalanya menjadi berlumpur.

Tidak peduli seberapa tinggi sudut pandang yang bisa dicapai seseorang, dan tidak peduli seberapa bersih orang itu, mustahil untuk menghindari kenyataan bahwa dunia manusia dipenuhi dengan kotoran yang tidak akan pernah bisa dibersihkan sepenuhnya.

Sulit untuk mengatakan apakah dinginnya angin yang membuat keping salju itu muncul, atau kemunculan keping salju yang membuat angin menjadi lebih dingin. Bagaimanapun juga, saat angin bertiup melintasi daratan, melewati kamp pemulung, dan masuk ke halaman, Xu Qing merasa kedinginan sampai ke tulang.

Dia adalah seorang kultivator, tetapi tetap tidak bisa melupakan rasa takut mendalam terhadap hawa dingin yang telah bersarang di hatinya selama bertahun-tahun. Karena itu, dia merasa tidak nyaman.

Akhirnya, dia melihat sesosok tubuh berjalan sempoyongan menembus angin dingin dan salju. Ketika sosok itu membuka gerbang halaman dan melangkah masuk, dia tersenyum.

"Kita sedang beruntung, Nak. Lihat ini. Ini ular safflower. Dagingnya luar biasa enaknya. Tunggu saja, aku akan tunjukkan seberapa jago aku di dapur."

Dengan itu, Sersan Thunder membawa bangkai ular itu ke dalam. Ketika melihat betapa bersihnya dapur dan bagaimana meja telah ditata, senyumnya semakin lebar. Sambil menatap Xu Qing, dia bertanya, "Mau belajar cara memasak ular?"

"Ya," jawab Xu Qing dengan mata berbinar-binar. Dia suka mempelajari hal-hal baru, lagi pula, dia sudah tahu betapa hebatnya Sersan Thunder dalam memasak.

Sambil tersenyum, Sersan Thunder memberi isyarat kepada Xu Qing untuk mendekat dan mulai bekerja, sembari memberikan penjelasan.

"Begini, Nak, kebanyakan orang mengira kamu harus memotong kepala dan ekor ular saat memasaknya. Nah, kotoran ular berasal dari area ekor, jadi kamu memang harus membuang bagian itu. Tapi jangan kepalanya. Selama kamu berhati-hati membuang bisanya, bagian kepala akan memberikan banyak rasa pada hidangan secara keseluruhan."

Sersan Thunder sangat suka berbicara tentang memasak. Xu Qing memperhatikan dan mendengarkan dengan saksama saat Sersan Thunder membersihkan ular itu, mengulitinya, membuang jeroannya, lalu menyiapkan dagingnya.

"Ingat, Nak, kalau kamu hanya memakan dagingnya begitu saja, rasanya tidak akan ada. Kamu butuh kuah kaldu yang enak sebagai pendampingnya."

Sersan Thunder mulai merebus air di dalam panci tanah liat, lalu memasukkan berbagai macam rempah-rempah. Terakhir, dia memasukkan kepala ular itu.

Tidak lama kemudian, aroma harum memenuhi udara, dan air liur Xu Qing mulai menetes. Melihat hal ini, Sersan Thunder tertawa terbahak-bahak, mengeluarkan sebuah wajan bersih, dan menumis sisa dagingnya. Suara desis dan letupan memenuhi dapur, dan aroma harumnya tumbuh begitu kuat hingga menguar keluar.

Hawa dingin yang menusuk berhasil diusir, dan perut Xu Qing bergemuruh kencang. Saat dia melihat daging ular yang mendesis di wajan, matanya semakin melebar.

Akhirnya, Sersan Thunder selesai menggoreng daging tersebut, lalu memasukkannya ke dalam panci tanah liat dan menutupnya.

"Apa kamu ingat semua itu?" tanya Sersan Thunder.

Xu Qing menatap panci tanah liat itu dan mengangguk. Prosesnya tidak tampak begitu sulit menurutnya.

Sersan Thunder tersenyum, meninggalkan dapur, dan kembali membawa dua kendi minuman keras. Satu diberikan kepada Xu Qing, satu lagi untuk dirinya sendiri. Sambil meneguknya, dia menghela napas.

"Daging mudah ditemukan di kamp ini. Tapi minuman keras... ahhhh. Jauh lebih langka."

Xu Qing mengangkat kendi itu dan melihat cairan keruh di dalamnya. Dia belum pernah mengonsumsi alkohol seumur hidupnya. Menurut Sersan Thunder, minuman keras itu langka. Dan Xu Qing ingat bahwa alkohol bahkan tidak pernah ada di daerah kumuh; hanya orang dewasa di kota yang meminumnya. Melihat betapa Sersan Thunder tampak sangat menikmatinya, Xu Qing mendekatkan kendi itu ke bibirnya dan meminum seteguk. Rasanya membakar, tetapi dia memaksa dirinya untuk menelan. Kehangatan meluncur turun di tenggorokannya dan masuk ke dalam perutnya, di mana cairan itu seolah meledak, mengirimkan arus panas ke seluruh bagian tubuhnya. Dia mengembuskan napas, hampir batuk, dan bisa mencium bau alkohol dari napasnya sendiri.

"Rasanya menjijikkan," ujarnya sambil menatap Sersan Thunder.

Lelaki tua itu mendongak dan tertawa terbahak-bahak. Sambil menunjuk Xu Qing, dia berkata, "Kamu masih terlalu muda untuk menghargai rasa minuman keras. Kamu akan menyukainya saat sudah besar nanti."

Setelah itu, dia mengulurkan tangan untuk mengambil kendi dari tangan Xu Qing. Namun, Xu Qing menariknya menjauh.

"Biar kucoba lagi." Dia meminumnya sekali lagi, dan meskipun dia mengerutkan kening, dia merasa mulai terbiasa dengan rasa yang tidak biasa itu.

Waktu berlalu saat mereka minum bersama, Sersan Thunder terus melontarkan candaan dan menggoda Xu Qing sepanjang waktu. Akhirnya, dagingnya pun matang.

Ketika Sersan Thunder meletakkan panci tanah liat di atas meja dan membuka tutupnya, aroma lezat langsung menguar keluar. Xu Qing merasakan tenggorokannya menegang. Meletakkan kendinya, dia menunggu Sersan Thunder mengambil potongan daging pertama. Kemudian dia menggunakan sumpitnya sendiri untuk menusuk sepotong daging dan memasukkannya ke dalam mulut. Seperti sebelumnya, dia tidak mampu menahan diri untuk melahap makanan itu dengan lahap seperti biasanya.

Dan begitulah, di tengah salju yang turun di luar dan angin yang bertiup, seorang lelaki tua dan seorang pemuda makan serta minum bersama, mengisi diri mereka dengan kehangatan.

Saat Sersan Thunder melihat Xu Qing menggunakan sumpit dengan canggung, tatapan penuh kelembutan muncul di matanya.

Dia anak yang baik. Sayang sekali dia hidup di dunia yang begitu brutal.

Papan-papan kabin itu memiliki celah, yang memungkinkan serpihan salju tertiup masuk ke dalam. Ketika salju itu menempel di tubuh Xu Qing, tidak peduli meskipun dia sedang berkeringat karena kepedasan makanan, dia tetap tidak menyukai sensasi dingin itu dan sedikit meringkuk.

Sersan Thunder memerhatikan, tetapi tidak mengatakan apa-apa.

Waktu berlalu. Xu Qing memerhatikan cara Sersan Thunder minum dan belajar darinya, mengambil seteguk, lalu mengembuskan aroma alkohol tersebut. Pada suatu titik, dia menatap lelaki tua yang telah membawanya keluar dari reruntuhan kota itu, dan berkata, "Luka Anda...?"

"Aku akan baik-baik saja. Aku sudah mengurusnya selama bertahun-tahun. Aku tidak akan mati semudah itu. Aku baik-baik saja."

Xu Qing mengangguk. Dia tadinya ingin bertanya bagaimana basis kultivasi Sersan Thunder bisa sampai lumpuh sejak awal. Namun, setelah mengingat kembali apa yang terjadi di wilayah terlarang, dia menahan lidahnya.

Mereka menikmati hidangan itu cukup lama, hingga akhirnya Sersan Thunder menghabiskan minuman kerasnya. Pada saat itu lelaki tua tersebut berdiri, matanya sedikit sayu saat dia berjalan kembali ke kabinnya. Xu Qing tiba-tiba menyadari bahwa perjalanan ke wilayah terlarang telah merenggut sebagian dari wibawa Sersan Thunder sebelumnya.

Dia duduk sendirian sejenak sebelum bangkit untuk membersihkan dapur dan mencuci piring. Setelah pekerjaannya selesai, dia kembali ke kabinnya. Duduk di atas tempat tidur, dia memerhatikan salju yang turun di luar jendela, dan akhirnya meringkuk sambil mengeluarkan karung yang dulu milik Kapten Bloodshadow. Tidak ada pil obat di dalamnya. Tetapi ada banyak koin spiritual, serta beberapa barang acak.

Ada sepasang sarung tangan hitam yang dibuat, bukan dari kulit, melainkan logam. Xu Qing mencobanya dan mendapati bahwa sarung tangan itu sangat kuat, dan akan menjadi keuntungan besar bagi pertahanan dirinya. Dia melancarkan beberapa pukulan uji coba, dan sangat puas dengan hasilnya. Melepaskan sarung tangan itu, dia duduk dan mulai melakukan beberapa latihan pernapasan.

Malam berlalu tanpa insiden.

Salju masih turun di pagi hari, tetapi hawanya lebih hangat daripada malam sebelumnya. Kendati demikian, masih ada cukup sisa hawa dingin yang membuat salju itu menumpuk.

Saat melangkah keluar dari kabinnya, Xu Qing melihat salju di tanah dan merapatkan pakaiannya sedikit lebih erat ke tubuhnya. Melirik ke arah kabin Sersan Thunder, dia meninggalkan halaman. Tujuannya pagi itu adalah mencari beberapa pil putih untuk dibeli bagi Sersan Thunder.

Langkahnya berderak di atas salju saat dia berjalan menuju toko umum.

Sepanjang jalan, dia melewati tenda Grandmaster Bai, di mana dia mendengar suara pemuda dan pemudi dari hari sebelumnya. Mereka sedang membaca buku dengan suara keras, yang membuat Xu Qing berhenti dan mendengarkan dengan rasa iri.

Setelah beberapa saat, dia mengalihkan pandangannya dari tenda itu dan melanjutkan perjalanan ke toko umum.

Begitu mendekat, dia melihat gadis dari ujian binatang buas tadi, bekerja keras menyapu salju dari depan toko. Pakaiannya tampak compang-camping, tangannya memerah, dan napasnya mengepul di depannya saat dia bekerja. Dia sudah beberapa hari tidak melihat gadis itu, tetapi tampaknya gadis tersebut sudah terbiasa dengan kehidupan di kamp pemulung. Dia terlihat lelah, tetapi bekerja dengan penuh semangat.

Salju masih turun, tetapi dia tetap menyapu. Dalam cahaya pagi, bekas luka di wajahnya tampak semakin menonjol. Gadis itu memerhatikannya saat dia mendekat, lalu mendongak. Dia tersenyum.

"Pagi!"

"Pagi..." gumam Xu Qing membalas. Dia tidak terbiasa memanggil atau memberikan salam. Sambil mengangguk kepadanya, dia melongok ke dalam toko. Mungkin karena hari masih pagi, atau mungkin karena cuaca dingin, toko itu tampak kosong.

"Apa yang ingin kamu beli?" tanya gadis itu. "Aku akan mengambilkannya untukmu."

Xu Qing menatapnya. "Pil putih."

Menyandarkan sapunya ke dinding, gadis itu memimpin Xu Qing masuk ke dalam. Berlari ke salah satu konter, dia mengutak-atik barang dan menarik keluar beberapa karung. Setelah memeriksa isinya, dia memilih satu karung khusus dan menyerahkannya kepada Xu Qing.

"Pemilik bilang kita hanya boleh menjual lima buah per hari," ujarnya sambil memasang ekspresi agak malu-malu.

Xu Qing mengambil karung itu dan memeriksanya dengan teliti. Yang mengejutkannya, pil putih di dalamnya memiliki kualitas yang jauh lebih tinggi daripada yang pernah dibelibatnya sebelumnya. Bahkan, tiga di antaranya sama sekali tidak memiliki warna hijau, dan memancarkan aroma obat yang samar.

Memikirkan bagaimana gadis itu begitu spesifik memilih tas mana yang harus dikeluarkan, Xu Qing menatapnya.

Gadis itu mengerjap beberapa kali, tersenyum, lalu berkata, "Jangan khawatirkan itu. Aku diizinkan melakukan ini."

"Terima kasih."

Gadis itu memamerkan senyum cerahnya. "Tidak perlu berterima kasih. Aku seharusnya berterima kasih padamu. Jika bukan karena kamu, aku mungkin tidak akan hidup sekarang."

Kata-katanya sepertinya mengingatkannya pada sesuatu, jadi saat dia mengantar Xu Qing ke pintu, dia berkata dengan suara pelan, "Aku dengar pemilik toko menyebutkan bahwa ada banyak anak muda yang hilang di wilayah terlarang baru-baru ini. Dan berdasarkan ekspresinya, aku mendapat kesan dia tidak mengira itu karena wilayah terlarang itu sendiri. Lebih seperti... ada orang yang bertanggung jawab. Intinya... berhati-hatilah."

Dari tatapan di mata gadis itu, dia tampak benar-benar mengkhawatirkannya, dan Xu Qing tidak begitu tahu bagaimana harus menanggapinya. Sambil mengangguk, dia berterima kasih dan pergi.

Dari jarak agak jauh, dia menoleh ke belakang dan melihat gadis itu kembali menyapu salju. Entah mengapa, bekas luka di wajahnya tampak begitu menonjol.

Tiba-tiba, Xu Qing teringat cerita Sersan Thunder tentang bagaimana kuil di wilayah terlarang memiliki semacam kristal yang dapat menghilangkan bekas luka.

Jika ada kesempatan, aku akan mengambilkan satu untuknya.

Saat berjalan pergi, dia meninggalkan jejak langkah di atas salju. Di belakangnya... salju turun semakin lebat.