The Moment Arrives!

Tanpa ragu sedikit pun, Xu Qing menyingkirkan perahu dharma-nya dan memasuki kondisi pancaran mendalam. Lampu kehidupannya meletus bagaikan gunung berapi saat ia bergerak dengan kecepatan luar biasa ke arah mata bayangan itu.

Mata bayangan tersebut menempel pada seekor ikan bernama seabass cahaya bulan. Ikan semacam itu bisa tumbuh hingga sepanjang tiga puluh meter dengan kepala besar yang menyusun sekitar sembilan puluh persen dari tubuh mereka. Sirip dan ekor mereka sangat kecil, dan mulut mereka tidak pernah bisa tertutup sepenuhnya, membuat mereka tampak sama sekali tidak cerdas. Mereka juga tidak berenang terlalu cepat. Karena tertarik pada cahaya, baik cahaya matahari maupun bulan, mereka umumnya tetap berada di permukaan air, meskipun mampu menyelam hingga ke dasar laut. Secara umum, mereka hanya akan mengapung di permukaan, tidak bergerak seolah-olah sudah mati.

Seabass cahaya bulan jelas merupakan salah satu makhluk paling tidak biasa di Laut Terlarang, karena mereka biasanya dikelilingi oleh berbagai macam buas laut yang terluka. Mereka bukanlah makhluk yang dilukai oleh seabass cahaya bulan. Sebaliknya, makhluk-makhluk itu memperlakukan sang ikan raksasa layaknya kain lap untuk membersihkan luka-luka mereka. Catatan tentang seabass cahaya bulan dalam kronik lautan Seven Blood Eyes menjelaskan bahwa lendir yang mereka sekresikan memiliki khasiat penyembuhan, dan karena alasan itulah, mereka memainkan peran penting dalam keseimbangan alam di Laut Terlarang.

Xu Qing terbang dengan kecepatan tinggi, dipandu oleh bayangannya. Setelah menempuh perjalanan selama sekitar dua jam, ia melihat banyak sekali hantu yang melayang naik ke langit di kejauhan.

Itu memang sebuah kemunculan hantu-hantu yang menghantui malam.

Area yang dimaksud cukup luas, membentang sejauh beberapa ribu meter dari satu ujung ke ujung lainnya. Hal itu berbeda dibandingkan terakhir kalinya Xu Qing menemui hantu-hantu yang menghantui malam. Jelas sekali, setiap kejadian tidaklah sama.

Tiba-tiba, ia mulai merasa khawatir apakah gagasannya ini akan berhasil atau tidak. Ia tidak tahu apakah teorinya memiliki dasar yang kuat, tetapi setelah usaha yang telah ia curahkan sejauh ini, ia tidak berniat untuk menyerah sekarang. Ia melambaikan tangannya, dan perahu dharma-nya pun muncul, menderu saat mendarat menepis air. Saat gelombang bergulung keluar, bayangannya menarik kembali mata bayangannya.

Xu Qing melangkah turun ke atas perahu dharma, lalu mengendalikannya menuju ke arah para hantu. Sambil mengamati mereka, suara-suara aneh mencapai telinganya. Suara itu sama sekali tidak mirip musik, melainkan lolongan tajam hantu-hantu penasaran, seperti isak tangis atau raungan serigala.

Xu Qing memperlambat perahu dharma-nya hingga berhenti tepat di tengah-tengah kerumunan hantu tersebut. Kemudian ia mengeluarkan botol perekam, membukanya, dan menyalurkan sejumlah kekuatan dharma ke dalamnya.

Aliran cahaya mirip benang melayang keluar darinya, menyebar seiring diaktifkannya kemampuan botol tersebut dalam menangkap suara.

Setelah itu, Xu Qing mendongak menatap langit gelap dan hantu-hantu yang melayang ke arahnya. Ia mendengarkan suara-suara aneh mereka, dan mengenang kembali saat pertama kali ia menghadapi fenomena ini. Mengendalikan pikiran dan emosinya, ia memaksa dirinya untuk menjadi tenang.

Alih-alih menolak suara-suara itu sebagai sesuatu yang keji, ia justru menerimanya. Ia mencoba menyelaraskan dirinya dengan suara-suara tersebut, dan lambat laun, seiring ia menjadi semakin tenang, waktu pun berlalu. Tanpa ia sadari, hari pun telah berganti.

Ketika sinar fajar pertama mulai memancar, dan angin laut berhembus membelai wajahnya, ia perlahan membuka matanya. Di lubuk hatinya yang terdalam terdapat kesedihan mendalam yang perlahan ia paksa masuk ke dasar hatinya.

Hari sudah siang. Peristiwa hantu gentayangan itu telah berakhir.

Malam berlalu dengan begitu cepat.

Mengenang kembali malam sebelumnya, ia teringat bagaimana, saat ia perlahan tenggelam ke dalam kondisi tenang yang mendalam, suara-suara itu telah berubah. Ia dengan jelas mengingat mendengar sebuah simfoni yang indah.

Ia bermimpi. Kali ini, ia tidak memimpikan pelajaran Grandmaster Bai. Sebaliknya, ia bermimpi sedang menyantap daging ular bersama Sersan Thunder di pangkalan pemulung.

Akhirnya, Xu Qing menundduk menatap botol perekam tersebut. Saat ia mengambilnya, ia mendengar suara yang sama persis seperti malam sebelumnya. Suara itu begitu mirip hingga jika ia memejamkan mata, ia merasa seolah-olah ia sekali lagi sedang menyaksikan tak terhitung banyaknya hantu yang menghantui malam.

Emosi yang bercampur aduk memenuhi dirinya dan ia kembali merasa seperti sedang bermimpi. Kali ini, bayangan yang ia lihat adalah dirinya sendiri, berjalan keluar dari pangkalan pemulung dengan Sersan Thunder di punggungnya. Ia bahkan bisa mendengar pengingat-pengingat dari pria tua itu.

"Kau harus terus mengawasi para pemulung lainnya.

"Jangan lupa memberi makan anjing-anjing itu setiap malam. Kau bisa lebih mempercayai mereka daripada siapapun di pangkalan ini.

"Ingat untuk makan dengan baik. Dan jangan makan makanan dingin. Hangatkan dulu! Kau masih dalam masa pertumbuhan, jadi jangan malas untuk urusan seperti itu.

"Jika kau melakukannya, kau akan menyesal saat sudah tua nanti. Oh, benar. Ingatlah untuk tidur di ranjang. Dan gunakan selimutnya! Jangan takut membuatnya kotor. Cuci saja jika perlu, lalu jemur di bawah matahari sampai kering."

Xu Qing bergidik. Angin laut bertiup, mengibaskan jubah dan rambutnya, tetapi angin itu tidak mampu mengusir kesedihan yang ia rasakan dari kenangan-kenangan tersebut.

Waktu berlalu, dan akhirnya ia menghela napas, menunduk menatap botol itu, dan berbisik, "Aku masih belum menemukan bunga rentang usia."

Butuh waktu beberapa saat baginya untuk mengendalikan emosinya. Ketika ia akhirnya berhasil melakukannya, matanya berkilat tajam penuh tekad.

Aku terlalu lemah. Aku harus menjadi lebih kuat!

Melihat sekeliling, ia menyadari bahwa dirinya berada di lokasi yang sangat terpencil. Terbang ke udara, ia memeriksa area tersebut untuk memastikan bahwa ia sendirian. Kemudian ia turun kembali ke perahu dharma-nya dan memandangi hamparan laut.

"Bayangan, panggil raksasa dan kereta naga itu."

Matahari pagi terasa lembut di permukaan laut. Air yang gelap itu tampak bagaikan lempengan besar batu giok hitam yang misterius. Saat matahari menyentuhnya, air itu tampak sebagian membusuk atau rusak. Mungkin di masa lalu, laut tampak begitu agung karena kebesarannya yang tak bertepi. Namun kini, laut itu tampak membusuk, berkat aura yang dipancarkan oleh entitas-entitas mengerikan yang tertidur di dasar laut. Seperti raksasa yang menarik kereta naga tersebut.

Bayangan itu tidak ragu sedikit pun. Ia tidak mengerti apa sebenarnya yang sedang dilakukan Xu Qing, dan berniat berubah menjadi bentuk tanda tanya. Namun sebaliknya, ia bertindak jinak dan patuh, seperti makhluk hidup lainnya yang ketakutan setengah mati pada kematian.

Begitu Xu Qing mengeluarkan perintahnya, bayangan itu langsung membuka mulutnya dan mengeluarkan suara nyaring.

"K-k-krek. K-k-krek."

Suara seperti gesekan gigi bergema di atas air. Suara itu tidak terlalu kencang, tetapi ada sesuatu yang khas darinya, seolah-olah itu adalah sinyal yang dimaksudkan untuk menarik perhatian entitas tertentu.

Sambil menunggu dengan kewaspadaan penuh, angin mulai bertiup. Riak-riak air menyebar di permukaan air yang tenang, perlahan-lahan tumbuh semakin besar hingga menjadi ombak. Cipratan hitam dari ombak-ombak itu terbawa bersama angin.

Sementara itu, perhatian Xu Qing terpusat pada naga leher-ular miliknya, mengamati melalui mata makhluk itu apa yang sedang terjadi di bawah permukaan air.

Butuh waktu. Mungkin karena Xu Qing telah berlayar begitu jauh dari tempat terakhir kali ia melihat raksasa dan kereta naga itu. Atau mungkin karena sang raksasa telah berpindah ke tempat yang jauh. Bagaimanapun juga, butuh waktu sepanjang sebatang dupa. Ombak semakin meninggi. Kemudian, melalui naga leher-ularnya, Xu Qing melihat sesuatu yang masif bergerak menembus air di kejauhan.

"Dia datang."

Ia merasa gugup, namun dipenuhi dengan tekad yang kuat. Menyalakan nyala kehidupannya, yang membuat lampu kehidupannya bersinar terang, ia memasuki kondisi pancaran mendalam.

Begitu ia melakukannya, kegelapan keruh di laut itu berubah. Ia bisa melihat dengan lebih jelas, dan dengan demikian mampu dengan mudah mengenali raksasa masif yang dipenuhi oleh tentakel yang tak terhitung jumlahnya.

Segala sesuatu di sekitar Xu Qing bergerak dalam gerak lambat, kecuali sang raksasa. Rasanya seolah-olah kondisi pancaran mendalam miliknya tidak berguna di hadapan sang raksasa. Makhluk itu melangkah ke arahnya, menjadi semakin jelas dan nyata, sementara suara gemerincing rantai bergema di dalam air. Di belakang raksasa itu terdapat kereta naga perunggu yang sudah bobrok. Karat menyelimutinya, tetapi bentuknya masih sangat besar dan tampak menyeramkan. Mereka kini sudah berada dalam jarak sekitar 3.000 meter. Air di sekitar tampaknya sama sekali tidak memberikan perlawanan terhadap gerakan sang raksasa. Dan makhluk itu memancarkan aura yang mendalam serta mengerikan.

Xu Qing belum pernah mendekat sejauh ini sebelumnya!

Pertama kalinya, ia berada dalam jarak sekitar 30.000 meter, dan hampir tidak bisa melihat ukiran di kereta tersebut. Terakhir kalinya, ia berada dalam jarak beberapa ribu meter, dan memiliki basis kultivasi yang jauh lebih tinggi, sehingga ia bisa melihat gambaran itu dengan lebih jelas.

Kini, saat sang raksasa mencapai batas 3.000 meter dan semakin mendekat, ukiran-ukiran itu menjadi semakin jelas. Pada saat yang sama, Xu Qing merasakan tekanan yang mampu meruntuhkan gunung dan mengeringkan laut menimpa jiwanya.

Patriark Golden Vajra Warrior bergidik dan terbang ke kedalaman tusukan besi untuk melawan tekanan tersebut.

Sementara itu, benak Xu Qing berputar hebat, ia merasakan darah merembes keluar dari hidung dan matanya.

Hanya bayangannya saja yang tampak tidak terpengaruh sama sekali. Rupanya, bayangan itu benar-benar telah dibuat ciut oleh siksaan Xu Qing. Meskipun melihat bahwa Xu Qing sedang tidak berada dalam kondisi yang baik, bayangan itu sama sekali tidak berani mengambil risiko untuk melakukan apa pun terhadapnya.

Menyeka darah dari wajahnya, Xu Qing menatap tajam ke arah bayangan itu, tetapi tidak mengatakan apa pun. Kemudian ia kembali memandangi laut. Setelah sesaat menganalisis situasi, matanya memancarkan tekad yang membara.

"Jaraknya masih sedikit lagi. Tidak ada waktu untuk disia-siakan!"