Fighting for Position!

Lima puluh kultivator teratas dalam peringkat pertempuran Tujuh Mata Darah akan mendapatkan hak untuk memanggil proyeksi harta karun magis sekte tersebut. Pemikiran itu membuat Xu Qing bersemangat. Dia bahkan belum pernah melihat harta karun magis seumur hidupnya, tetapi sering mendengar cerita-cerita mencengangkan tentang benda-benda itu. Bagaimanapun, di seluruh sekte Tujuh Mata Darah, hanya ada satu harta karun magis. Xu Qing merasa penasaran mengapa ada begitu banyak rumor tentang harta karun magis, dan dia juga ingin tahu seperti apa rupa harta karun magis Tujuh Mata Darah serta apa kegunaannya.

Kendati demikian, saat ini, Patriark Prajurit Vajra Keemasan dan sang bayangan sama-sama hampir mencapai terobosan. Dia tidak ingin rasa penasaran yang sepele mengganggu hal tersebut. Tanpa ragu sedikit pun, dia tahu mana di antara keduanya yang jauh lebih penting.

Meskipun harta karun magis sangat luar biasa kuat, hadiahnya hanya berupa satu kali penggunaan proyeksi harta karun tersebut. Sebaliknya, meningkatkan kekuatan bayangan dan sang patriark akan mendongkrak kemampuan bertempurnya secara permanen.

Oleh karena itu, tanpa ragu-ragu Xu Qing membatalkan misi yang tadinya sedang dia pertimbangkan, dan menggunakan dekrit dharma dari bibi Ding Xue. Bahkan ketika Tujuh Mata Darah tampak membuat banyak kemajuan pesat dalam pertempuran, dia memilih untuk meninggalkan medan perang.

Aku harus mencari pulau terpencil yang aman di suatu tempat. Tempat di mana sang patriark dan bayangan bisa menerobos tanpa perlu khawatir akan diganggu.

Hal yang sangat meresahkan adalah kenyataan bahwa Patriark Prajurit Vajra Keemasan sempat menyebutkan tentang menghadapi petir kesengsaraan.

Setelah berpikir sejenak, dia menggunakan portal teleportasi untuk menuju ke arah yang berlawanan dari medan pertempuran. Lebih tepatnya, dia berteleportasi ke lokasi yang sangat jauh, tempat tinggal spesies nonmanusia yang disebut kaum Hornsander.

Kaum Hornsander adalah sekutu Tujuh Mata Darah. Mereka umumnya ramah dan cinta damai, serta telah menikmati perlindungan sekte selama lebih dari seratus tahun berkat bahan kerajinan yang mereka hasilkan bernama kilau-laut (seaglitter), dan juga keahlian mereka dalam pembuatan boneka.

Kaum Hornsander adalah kaum yang unik; penampilan mereka persis sama seperti manusia, hanya saja tinggi badan mereka kira-kira hanya seukuran telapak tangan manusia biasa. Bagi mereka, manusia ibarat raksasa. Tanah leluhur mereka adalah sebuah kerajaan liliput. Namun, untuk memudahkan penyambutan tamu dari spesies lain, mereka telah membangun sebuah kota berukuran normal tidak jauh dari portal teleportasi mereka.

Saat Xu Qing muncul di portal teleportasi kaum Hornsander, hari sudah senja. Sisa pendar matahari terbenam memancarkan cahaya merah membara di langit, sementara air hitam di sekitarnya memiliki rona keunguan. Segala sesuatunya tampak misterius dan penuh makna. Sangat jarang menemukan tempat yang harmonis dan damai seperti ini di Laut Terlarang. Mengingat Xu Qing baru saja datang dari zona perang dan memancarkan aura mengerikan, dia tampak tidak cocok berada di tempat itu.

Dongak ke atas, dia melihat banyak kota kecil di kejauhan. Di dalamnya, tak terhitung banyaknya kaum Hornsander berlalu-lalang dengan sibuk, terkadang bernyanyi sambil menjalani tugas mereka. Dia bahkan melihat beberapa anak-anak bertubuh sangat mungil sedang bermain di pasir. Kendati demikian, dia juga mendeteksi aura dari cukup banyak ahli yang kuat.

Kaum Hornsander berukuran sangat kecil, tetapi bukan berarti Xu Qing memandang rendah mereka. Dia telah membaca berkas tentang mereka di Divisi Kejahatan Kekerasan, dan tahu bahwa meskipun mereka biasanya cinta damai, ketika bertarung, mereka akan menunjukkan kemampuan bertempur yang mencengangkan. Terlebih lagi, mereka adalah para ahli dalam dao seni boneka.

Melangkah keluar dari portal teleportasi dan melihat sekeliling, dia melihat ada total delapan boneka yang duduk bersila di area tersebut. Boneka-boneka itu berukuran manusia dan dibuat dari kombinasi logam serta kayu. Wajah mereka hitam pekat dan mata mereka terbuat dari batu permata. Boneka-boneka itu tidak memancarkan fluktuasi energi spiritual apa pun, membuat mereka tampak seperti sudah mati.

Saat dia mengamati mereka, mata batu permata salah satu boneka menyala. Kemudian suara ketukan bergema di udara ketika boneka itu bangkit berdiri, menangkupkan tangan, dan membungkuk.

"Selamat datang di wilayah Hornsander, tamu terhormat dari Tujuh Mata Darah. Ada yang bisa kami bantu?"

Xu Qing mengamati boneka itu lebih dekat. Terlepas dari kenyataan bahwa boneka itu baru saja berbicara, dia tetap tidak merasakan fluktuasi energi spiritual yang memancar darinya. Dia merasa sangat penasaran akan hal itu, tetapi di saat yang sama, merasa tidak pantas untuk ikut campur.

"Aku hanya sekadar lewat," jawabnya dengan suara berat. "Aku menuju ke distrik laut tidak jauh dari sini. Apakah kalian menjual peta laut?"

"Mengapa tamu terhormat dari Tujuh Mata Darah perlu menghabiskan uang untuk hal semacam itu?" Boneka itu mengulurkan tangan kanannya, dan sebutir pasir muncul di telapak tangan tersebut. Boneka itu melambaikan tangannya, dan sebutir pasir itu melesat ke arah Xu Qing.

Dia menangkapnya, seketika raut wajahnya berubah terkejut. Sebutir pasir kecil itu ternyata mirip seperti slip giok yang penuh dengan informasi. Mengalirkan sedikit kekuatan dharma ke dalamnya, dia melihat peta laut yang sangat detail.

Setelah mengucapkan terima kasih, dia melirik sekilas untuk terakhir kalinya kepada kaum Hornsander yang cinta damai itu, lalu terbang ke udara dan melesat menuju Laut Terlarang.

Bergerak dengan kecepatan penuh, dia menghilang dalam beberapa saat. Setelah dia pergi, ketujuh boneka lainnya mendongak ke arah kepergiannya. Kemudian mereka mulai mengirimkan pesan satu sama lain.

"Tujuh Mata Darah sedang berperang dengan para zombi laut. Tingkat kultivasi orang ini sangat mendalam, dan dia mengerahkan tekanan yang luar biasa. Dia juga memiliki sisa-sisa aura medan perang pada dirinya. Mengapa dia melewati wilayah kita?"

"Aku juga merasakan fluktuasi tingkat kultivasinya. Meskipun sulit untuk dikatakan dengan pasti, mengingat fakta bahwa aku memiliki satu lidah api kehidupan (life flame), dan kehadirannya menyebabkan celah dharma serta kekuatan dharmaku menjadi lamban, aku menduga dia berada di ambang Pendirian Fondasi (Foundation Establishment) menengah."

"Kendati demikian, dia sepertinya tidak memiliki niat jahat."

Setelah mereka yakin bahwa dia telah pergi, mereka menjadi rileks, menundukkan kepala lagi, dan kembali diam tidak bergerak.

Malam berlalu. Keesokan harinya saat fajar, cahaya siang hari menyebar ke seluruh kubah surga.

Xu Qing terlihat melesat kencang di bawah terik matahari, tanpa mengurangi kecepatannya sedikit pun.

Dia memilih untuk tidak menggunakan perahu dharmanya (dharmaskiff), karena benda itu akan menarik lebih banyak perhatian. Sambil melesat, dia mencari tujuannya seperti yang dijelaskan pada peta laut, yaitu sebuah pulau penambangan yang terbengkalai.

Menurut peta laut, sebuah jalur bijih spiritual telah ditemukan di sana seratus tahun yang lalu, dan dengan demikian pulau itu menjadi sangat penting bagi kaum Hornsander. Namun, setelah ditambang selama siklus penuh enam puluh tahun, tambang tersebut mengering dan pulau itu ditinggalkan. Kekuatan spiritual di sana tidak begitu kuat, tetapi mutagennya sangat pekat. Meskipun ada beberapa tanaman dan vegetasi yang tumbuh, kebanyakan dari mereka bersifat agresif. Mengingat tidak ada hal yang bernilai di dalam maupun di luar pulau itu, sedikit sekali orang yang pernah pergi ke sana. Ada banyak pulau seperti ini di Laut Terlarang.

Setelah menemukannya, Xu Qing memeriksanya dari udara. Setelah memastikan bahwa tempat itu adalah lokasi yang cocok bagi bayangan dan sang patriark untuk menerobos, dia mendarat di pulau tersebut. Hal pertama yang dia lakukan adalah melambaikan tangannya untuk menyebarkan bubuk racun ke segala penjuru. Seketika itu juga, semua tanaman dan vegetasi yang tadinya bergerak ke arahnya untuk menyerang langsung layu dan mati. Mengabaikan mereka, dia berjalan menuju lokasi tambang yang sebenarnya, yang butuh sedikit waktu untuk menemukannya.

Meskipun matahari pagi bersinar cerah di luar, bagian dalam tambang itu gelap gulita. Selain itu, tempat tersebut dipenuhi dengan mutagen yang kuat serta energi yang sangat dingin. Es hitam mengelilingi bagian luar tambang, dan tidak ada tanaman apa pun di sekitarnya. Rupanya es hitam itu beracun.

Bagi kebanyakan kultivator, ini bukanlah lokasi yang cocok untuk berlatih kultivasi. Namun, sejauh menyangkut bayangan Xu Qing, tempat ini lebih dari sekadar memuaskan. Faktanya, saat matahari memancarkan bayangannya ke bawah, bayangan itu seolah kesulitan untuk tidak memanjang masuk ke dalam tambang.

Setelah memeriksa sekeliling lagi untuk memastikan tidak ada bahaya, dia mematahkan sepotong es hitam untuk memeriksanya.

Es itu memiliki energi dingin yang luar biasa, serta mutagen yang kuat. Faktanya, begitu dia menyentuhnya, mutagen itu mengalir ke dalam tubuh Xu Qing, namun langsung diserap oleh bayangannya.

"Bukankah benda ini menarik," gumamnya. Sambil berjongkok, dia mencoba mengumpulkan beberapa es tersebut. Sayangnya, begitu dia mematahkan sepotong es, es itu akan melepaskan seluruh mutagennya dan menjadi tidak berguna. Sambil mengangkat bahu, dia memasuki tambang.

"Hati-hati, Tuanku," ucap sang patriark. "Seperti kata pepatah, orang kaya tidak boleh duduk di bawah genteng, jangan sampai genteng yang jatuh memecahkan kepalanya. Anda benar-benar harus berhati-hati demi keselamatan Anda sendiri. Izinkan aku mengintai lebih dulu." Dengan perkataan itu, dia mengambil alih kendali tusuk sate besi dan terbang masuk ke dalam tambang. Beberapa saat kemudian, dia melapor, "Tuanku, tidak ada hal yang tidak biasa di sini."

Sang bayangan, yang tadinya fokus menyerap es hitam, bergidik dan merentangkan diri ke dalam tambang, lalu mengirimkan fluktuasi untuk mengisyaratkan bahwa jalan di depan aman.

Xu Qing sebenarnya senang melihat sang patriark dan bayangan saling bersaing, tetapi dia tetap mempertahankan ekspresi netral. Setelah melapisi pintu masuk dengan racun, dia melangkah masuk ke tambang. Mutagen di dalam tambang jelas lebih kuat, dan energi dinginnya semakin pekat. Segalanya gelap gulita, jadi dia mengalirkan lebih banyak kekuatan dharma ke matanya agar bisa melihat dengan lebih jelas. Ada terowongan besar yang mengarah lebih dalam ke dalam tambang, dan dinding-dindingnya dipenuhi dengan bekas-bekas penggalian. Tanpa ragu-ragu sedikit pun, Xu Qing menyalakan lampu kehidupannya (life lamp).

Dalam sekejap mata, kobaran api yang cemerlang meledak dari seluruh tubuhnya. Bentuk samar dari payung hitam menjadi terlihat, melindungi jiwanya, sementara fluktuasi vulkanik bergolak di dalam dirinya. Xu Qing berubah menjadi bayangan kabur saat dia mulai memeriksa seluruh tambang dari bahaya. Meskipun dia merasa secara umum aman, sampai dia menjelajahi setiap sudut tempat itu, dia tidak bisa merasa tenang. Dengan demikian, kobaran api dari status pancaran mendalamnya menyapu seluruh tambang.

Ada banyak lorong, tetapi dia bergerak begitu cepat sehingga hanya butuh waktu sebatang dupa untuk menjelajahi semuanya. Selain beberapa ekor kelelawar, dia tidak melihat apa pun. Tempat itu benar-benar aman.

Akhirnya, dia duduk bersila di kedalaman tambang, dan berkata dengan lembut, "Bayangan, kau bisa menerobos sekarang."

Seketika itu juga, bayangan tersebut merentangkan diri. Meskipun masih terhubung dengan Xu Qing, sembilan puluh sembilan persen bagian darinya melesat jauh ke kejauhan. Di sana, di tempat di mana tidak seorang pun bisa melihat apa yang dilakukannya—meskipun Xu Qing bisa merasakannya—bayangan itu mulai menyedot mutagen bagaikan orang kesurupan. Mutagen itu berubah menjadi pusaran air, menyapu masuk dari segala penjuru tambang. Saat berputar, mutagen itu membentuk lingkaran raksasa berputar dengan lebar tiga puluh meter.

Di dalam lingkaran itu, 'tubuh' bayangan tersebut mencair, berubah menjadi zat hitam kental yang di permukaannya terus-menerus terbentuk gelembung-gelembung yang kemudian meletus. Setiap kali gelembung itu meletus, zat tersebut mengeluarkan lolongan yang membuat bulu kuduk berdiri, seolah-olah menjadi bukti bahwa evolusi dramatis sedang terjadi.

Mata Xu Qing bersinar penuh antisipasi, tetapi dia tetap menjaga kewaspadaannya secara penuh. Bagaimanapun, bayangannya selalu licik secara diam-diam, dan tidak mungkin untuk memastikan apakah ia akan berkhianat atau tidak setelah berhasil menerobos. Faktanya, Xu Qing terus mengalirkan kekuatan dharma ke kristal ungunya, berjaga-jaga jika sewaktu-waktu dia harus menekan bayangan tersebut.

Sementara itu, di sisi lain, Patriark Prajurit Vajra Keemasan melihat bayangan itu mulai bekerja. Dan dia memerhatikan tatapan antisipasi dari Xu Si Sang Iblis, serta cara Xu Qing yang hampir tampak bertindak sebagai pelindung dharma. Tiba-tiba, sensasi krisis dan kecemasan yang menusuk memenuhi diri sang patriark.

Dia bertindak sebagai pelindung dharma? Xu Si Sang Iblis jelas-jelas lebih memihak bayangan itu sekarang! Secara logis, jika bayangan itu berhasil menerobos, maka aku akan berada dalam kerugian besar. Bahkan jika aku menerobos nanti, aku tetap akan tertinggal di belakang. Dalam cerita-cerita yang kubaca, orang-orang yang tertinggal tidak akan pernah bisa mengejar. Pada akhirnya, mereka jatuh ke titik terendah. Aku tidak boleh membiarkan hal itu terjadi!

Sang patriark bergidik dalam hati memikirkan hal itu. Demi melindungi posisiku, dan untuk memastikan aku tidak menjadi umpan meriam, aku harus menerobos sebelum bayangan itu. Saatnya bertarung!

Tiba pada titik ini dalam alur pemikirannya, mata sang patriark berubah merah darah, dan dengan suara yang sangat serius, dia berkata, "Tuanku, aku mohon izinkan aku menerobos!"