The Obvious Social Situation

“Bergabung dengan Koalisi Tujuh Sekte adalah impianku!” kata Ding Xue dengan mata penuh tekad. “Aku punya semua yang kubutuhkan kecuali riwayat hidup yang lengkap! Aku tidak boleh menyerah hanya karena membuat sedikit kesalahan! Aku menerima enam belas misi hari ini, Kakak Senior Xu. Kemampuanku hanya pas-pasan, jadi satu-satunya cara untuk maju adalah dengan bekerja keras. Aku mungkin terluka, tetapi aku tidak akan menyerah. Kalau tidak, apa gunanya semua usahaku sejauh ini? Aku tidak boleh mengecewakan bibiku. Kakak Senior Xu, bisakah kau membantuku menyelesaikan misi-misi ini? Mohonlah??”

Menjelang akhir kalimatnya, suara Ding Xue bergetar, hingga akhirnya ia membungkuk hormat. Namun, ia tampak begitu lemah hingga hampir tidak bisa berdiri, sehingga Xu Qing maju dengan tangan terbuka untuk menopangnya. Gadis itu jatuh ke dalam pelukan Xu Qing, bulu matanya bergetar, napasnya sedikit tersengal-sengal sementara rona merah menjalar dari leher hingga ke wajahnya.

Xu Qing tidak mengatakan apa-apa. Ia bisa merasakan ada sesuatu yang ganjil sedang terjadi, tetapi ia juga tidak bisa memikirkan cara untuk menolak permintaannya. Bagaimanapun juga, Ding Xue benar-benar terluka, dan cederanya tampak parah. Alhasil, ia menghabiskan hari itu dengan membantunya menyelesaikan keenam belas misinya.

Sementara itu, meskipun merasa lemah, Ding Xue sangat bersemangat melihat jalannya keadaan. Ini adalah hasil yang ia harapkan. Alasan utamanya memohon kepada sang bibi untuk menugaskan Xu Qing sebagai pelindung dao-nya adalah agar ia memiliki waktu berdua dengan pria itu guna mempererat hubungan. Ia juga tahu bahwa mengambil hati Xu Qing butuh waktu. Strategi terbaik adalah melangkah perlahan dan semakin mendekatinya secara bertahap. Itulah sebabnya ia sengaja melukai dirinya sendiri. Tentu saja, ia tidak bisa melakukan hal seperti itu terus-menerus, dan ia juga tidak boleh terlihat terlalu putus asa.

Oleh karena itu, keesokan harinya ketika kondisinya sudah membaik, semuanya kembali normal. Hari-hari berikutnya, Ding Xue terus menghitung dengan cermat sisa waktu misi tersebut. Dengan penuh antusias, ia menyeret Xu Qing dari satu pulau ke pulau lain untuk melakukan berbagai macam tugas.

Sekitar seminggu kemudian, Ding Xue memutuskan bahwa sudah waktunya untuk beralih ke fase kedua dari rencananya. Ia yakin bahwa pada fase ini, ia akan bisa lebih mengenal Xu Qing secara mendalam. Lagi pula, ia telah mempersiapkan semua ini selama berbulan-bulan.

Sayangnya, sesuatu terjadi yang meredupkan antusiasmenya. Yaitu kedatangan seorang tamu tak diundang.

Zhao Zhongheng.

Entah bagaimana alasannya, setelah Xu Qing mencapai ranah Pendirian Yayasan, Zhao Zhongheng tiba-tiba mengalami kemajuan pesat dalam kultivasinya. Saat ini, ia berada di lingkaran sempurna Kondensasi Qi, membuatnya sangat dekat dengan ambang batas terobosan Pendirian Yayasan. Secara realistis, ia seharusnya sedang bersiap untuk melakukan kultivasi tertutup demi menghadapi terobosan itu.

Namun, begitu mendengar tentang apa yang terjadi antara Xu Qing dan Ding Xue, ia memutuskan untuk tetap ikut serta dalam perang tersebut.

Setelah tiba di Kepulauan Merfolk, ia mengabaikan segala norma kesopanan dan rasa malu, lalu pergi mencari Ding Xue. Begitu menemukannya, ia menolak untuk beranjak dari sisi gadis itu.

Ketika Ding Xue merasa terganggu dengan kehadirannya, pria itu dengan sigap mengeluarkan sebuah batu giok misi. Menggunakan cara yang tidak diketahui, ia telah mengambil misi yang sama persis dengan gadis itu. Alhasil, Ding Xue tidak punya pilihan selain menerima kehadirannya.

Xu Qing tidak peduli. Lagi pula, hal itu sama sekali tidak ada hubungannya dengan dirinya. Terlebih lagi, setelah memperhitungkan waktu yang telah berlalu, ia menyadari bahwa misi yang berdurasi sebulan itu sudah hampir mendekati akhirnya.

Sementara Xu Qing berdiri di samping, Ding Xue menatap Zhao Zhongheng dengan kesal.

“Jika kau ingin ikut dengan kami, Zhao Zhongheng, kau harus menyetujui dua syarat,” ucapnya. “Pertama. Kau dilarang berbicara, sejak misi ini dimulai hingga selesai! Kedua. Kau harus menjaga jarak setidaknya sembilan meter dariku. Jika kau tidak setuju, silakan pergi! Tapi kalau kau setuju, kau boleh tinggal!”

Zhao Zhongheng menarik napas dalam-dalam. Sebelum datang, ia sudah menduga gadis itu akan bereaksi seperti ini. Memandangi wajah cantik dan bentuk tubuh gadis itu yang memikat, lalu beralih ke arah Xu Qing yang tampak acuh tak acuh terhadap percakapan mereka, matanya memancarkan tekad yang belum pernah ada sebelumnya.

Aku tidak peduli seberapa tinggi tingkat kultivasinya. Dia tidak bisa menandingi ketulusanku yang tak tergoyahkan. Mengejar wanita bukanlah pertarungan, jadi tingkat kultivasi yang tinggi tidak ada artinya sama sekali. Kakekku kultivasinya bahkan jauh lebih tinggi, dan nenekku menendangnya begitu saja! Dan Guru Ketujuh hidup seorang diri di Puncak Ketujuh. Itu saja sudah membuktikan bahwa memiliki kultivasi tinggi sama sekali tidak berguna!

Ketulusanku adalah kunci kebahagiaan sejati. Ini tak terhentikan! Ini adalah cerminan dari surga, dan merupakan pelajaran bagi para dewa maupun manusia! Mata dari wajah retak di atas sana tidak akan pernah bisa menghancurkannya!

Jika mengejar wanita hanya soal tingkat kultivasi, maka sang patriark pasti punya selir yang berlimpah! Semua wanita di sekte ini akan menjadi miliknya!

Semakin Zhao Zhongheng memikirkannya, semakin hal itu masuk akal baginya. Tekad memenuhi matanya saat ia menatap gadis yang telah dicintainya seumur hidup itu.

“Baiklah!” jawabnya.

Ding Xue sama sekali tidak senang dengan kehadiran Zhao Zhongheng yang mengekor.

Namun, hal itu tidak membuat perbedaan bagi Xu Qing, bahkan ketika ia mendapati Zhao Zhongheng secara diam-diam melirik ke arah keningnya. Hal itu membuat Xu Qing merasa penasaran, tetapi ia tidak terlalu ambil pusing. Terutama mengingat Zhao Zhongheng berusaha keras untuk tidak melakukan apa pun yang bisa menyinggung perasaan Xu Qing. Kadang-kadang Xu Qing bahkan lupa bahwa pria itu ada di dekat mereka.

Beberapa hari kemudian, ketika mereka bertiga menyelesaikan sebuah misi acak dan berkumpul setelah beristirahat semalam, Xu Qing menatap Zhao Zhongheng dengan ekspresi yang sangat tidak biasa.

Begitu pula saat Ding Xue melihat Zhao Zhongheng, rahangnya hampir terjatuh ke tanah. Ia memandangi alis Zhao Zhongheng, lalu beralih menatap Xu Qing, dan ekspresinya berubah semakin aneh.

Hanya ekspresi Zhao Zhongheng yang tetap sama seperti biasa. Dengan perasaan sangat bangga pada diri sendiri, ia mengangkat dagunya agar Xu Qing dan Ding Xue bisa melihat alisnya dengan jelas.

Siapa pun yang mengamati kejadian itu akan menyadari bahwa alis Zhao Zhongheng kini tampak persis seperti alis Xu Qing. Entah itu letaknya di wajah, panjangnya, maupun sudutnya. Semuanya sama persis.

Melihat hal itu, Xu Qing akhirnya mengerti mengapa Zhao Zhongheng terus mencuri pandang ke arah keningnya selama beberapa hari terakhir. Pria itu rupanya sedang mengamati alisnya.

Orang ini benar-benar sudah tidak beres, pikir Xu Qing. Ia lalu teringat ucapan Tetua Zhao tentang cucunya, dan harus mengakui bahwa pria tua itu benar.

Ding Xue menghela napas. Baginya, Zhao Zhongheng bertingkah laku seolah-olah sedang kesurupan. Bentuk alis yang berbeda tentu terlihat cocok pada wajah yang berbeda pula, dan tentu saja alis Xu Qing terlihat jauh lebih pantas di wajah Xu Qing. Ia sebenarnya merasa alis asli Zhao Zhongheng jauh lebih bagus, sementara alis yang baru ini terlihat sangat aneh. Bahkan, bentuknya mirip seperti dua helai bulu merak yang ditempelkan pada ayam kampung.

Namun, Zhao Zhongheng sama sekali tidak berpikiran seperti itu. Ia tampak sangat puas dan merasa dirinya kini jauh lebih menonjol setiap kali Ding Xue melirik ke arahnya. Tak lama kemudian, ia mulai melirik hidung Xu Qing….

Xu Qing tidak mengatakan sepatah kata pun.

Selama beberapa hari berikutnya, mereka bertiga bisa akur. Kendati demikian, penampilan Zhao Zhongheng terus berubah secara perlahan. Perubahan itu begitu mencolok hingga membuat Xu Qing tertegun kehabisan kata-kata.

Ada satu perubahan lagi pada diri Zhao Zhongheng yang membuat Xu Qing semakin terkejut. Yaitu... setiap kali Zhao Zhongheng memberikan hadiah kepada Ding Xue, ia selalu memberikan dua buah barang yang sama persis.

Ding Xue pun dibuat terkejut oleh hal ini.

Ketika Zhao Zhongheng melihat reaksi Xu Qing dan Ding Xue terhadap perilaku barunya itu, ia merasa sangat senang. Sesi kultivasi tertutupnya yang terakhir sangat produktif karena membuahkan ide cemerlang ini. Ketika seseorang sedang jatuh cinta, ada baiknya mengingat ungkapan umum: cinta kepada seseorang bahkan meluas hingga ke burung gagak di atap rumahnya.

Ia telah mendedikasikan hidupnya untuk mengejar Ding Xue, dan karena itu, ia harus bersabar. Termasuk bersabar terhadap pelancong lain yang kebetulan ditemui gadis itu dalam perjalanan. Jadi, untuk apa ia memberikan hadiah dengan cara yang tidak sesuai dengan situasi sosial yang ada? Jika ia hendak memberi hadiah, ia akan memberikan dua buah! Dengan begitu, sang gadis bisa memberikan satu hadiah kepada pelancong yang lewat, sekaligus menyimpan satu untuk dirinya sendiri. Cara ini juga akan menonjolkan betapa berbedanya Zhao Zhongheng dari yang lain. Zhao Zhongheng merasa sangat bangga pada pemikirannya yang mendalam ini.

Suasana hati Zhao Zhongheng tampak semakin membaik saja. Pada suatu hari tertentu, setelah mereka berhasil membuka sebuah terowongan tersembunyi yang dipenuhi mutagen dan sedang menunggu kadar mutagen di dalamnya mereda, Zhao Zhongheng mengeluarkan dua kotak pil obat dari jubahnya lalu menyerahkannya kepada Ding Xue.

Ketika Ding Xue membuka kotak-kotak itu, ia tampak terkejut.

“Pil Pemurni Mutagen?” ucapnya. “Ini adalah pil pusaka rahasia dari Puncak Kedua. Mereka bahkan tidak diizinkan untuk menjualnya. Biasanya, sangat sulit untuk sekadar melihat wujudnya!”

Zhao Zhongheng tersenyum sambil mengangguk.

Dengan ekspresi aneh di wajahnya, Ding Xue memegang kedua kotak pil itu lalu menoleh ke arah Xu Qing.

“Kakak Senior Xu Qing,” ucapnya, “terima kasih telah membantuku dalam misi-misi belakangan ini. Dan juga, terima kasih atas semua pengetahuan tentang tanaman dan tumbuh-tumbuhan yang telah kau bagikan. Aku merasa pil seperti ini tidak akan banyak berguna bagimu. Tapi benda ini sangat langka. Mungkin mempelajarinya bisa memberimu wawasan baru.” Sambil tersenyum manis, ia menyodorkan pil obat itu kepada Xu Qing. “Lagi pula, Kakak Senior, kau telah menjaga Zhao Zhongheng dengan baik selama beberapa hari terakhir. Anggap saja ini sebagai bentuk terima kasih atas hal itu.”

Xu Qing merenungkan sejenak dan menyadari bahwa alasan gadis itu masuk akal. Ia pun menerima pil tersebut. Zhao Zhongheng berjuang keras untuk menjaga napasnya tetap stabil, memaksakan senyum di wajahnya, lalu mengangguk menyetujui tindakan Xu Qing.

Xu Qing memandangi pil di tangannya dan bersiap untuk menyimpannya, ketika tiba-tiba ekspresinya berubah tajam dan ia menoleh ke arah terowongan tersembunyi tersebut. Sambil melangkah mendekati mulut terowongan, ia berkata, “Kalian berdua mundur.”

Mendengar itu, Ding Xue langsung melompat mundur, begitu pula dengan Zhao Zhongheng. Sementara itu, Xu Qing memandangi mulut terowongan dengan mata menyipit. Pintu masuk terowongan itu terletak di bawah reruntuhan sebuah bangunan. Jelas sekali bahwa area tersebut baru saja digali dan disiapkan sebagai semacam tempat perlindungan. Ada simbol-simbol magis di mana-mana, meskipun tidak ada satupun yang masih berfungsi. Kemungkinan besar, simbol-simbol itu dipasang untuk menjaga agar terowongan tetap tersembunyi.

Terowongan itu tidak besar; ukurannya hanya cukup untuk dilewati seseorang dengan cara merangkak. Sekarang setelah pintu masuknya terbuka, udara dingin di dalam terowongan bercampur dengan udara panas nan lembap di luar, menciptakan kabut tipis. Kabut itu mengandung kadar mutagen yang tinggi serta sedikit racun zombi.

Xu Qing meningkatkan kewaspadaannya. Ini adalah misi yang dipilih Ding Xue untuk mencari Zombi Laut yang bersembunyi di seluruh Kepulauan Merfolk. Sejauh ini mereka telah menyusuri beberapa lokasi tetapi belum menemukan satupun Zombi Laut. Sekarang mereka berada di sebuah kota di Pulau Nethervault, tempat Ding Xue menggunakan sebuah alat magis khusus untuk mendeteksi fluktuasi mutagen yang tidak biasa. Itulah yang membawa mereka ke tempat ini.

Xu Qing tidak mempermasalahkan metode pencarian mereka. Berdasarkan pengalamannya dalam membasmi Zombi Laut, ia tahu betul bahwa sekiranya ada makhluk semacam itu yang bersembunyi di Kepulauan Merfolk, seorang kultivator Kondensasi Qi seperti Ding Xue tidak akan pernah bisa menemukannya. Bahkan alat magis khususnya pun tidak akan banyak membantu. Kecuali jika sang Zombi Laut dengan sengaja menampakkan diri, menyembunyikan aura bagi mereka adalah hal yang sangat mudah dilakukan selamanya.

Dari apa yang bisa disimpulkan oleh Xu Qing, sekte sengaja mempersiapkan misi seperti ini bagi para kultivator Kondensasi Qi agar mereka bisa memahami dinamika peperangan. Kenyataannya, hampir tidak ada bahaya apa pun yang mengancam dalam misi semacam ini.

Beberapa saat yang lalu, setelah Ding Xue membuka terowongan tersebut, gelombang mutagen pekat yang memancar keluar seketika memperingatkan Xu Qing bahwa ada sesuatu yang tidak beres sedang terjadi.

Jangan bilang kalau Ding Xue benar-benar menemukan Zombi Laut.

Dengan mata yang memancarkan kilat, Xu Qing melemparkan sedikit bubuk racun ke dalam terowongan sekaligus untuk menetralkan racun zombi. Namun, saat itulah ia menyadari bahwa racun zombi di dalam sana ternyata telah lama terurai dan kehilangan keampuhannya. Saat ia berdiri di sana menilai situasi, sebuah suara lirih bergema dari dalam terowongan.

“Ayah, pulanglah….”

Suara itu terdengar seperti rintihan seorang anak laki-laki, penuh dengan kerinduan. Bahkan, ketika suara itu mencapai telinga Xu Qing, suaranya terdengar begitu nyata hingga ia sempat bertanya-tanya apakah mungkin benar-benar ada seorang anak laki-laki di dalam terowongan itu.

Saat pupil mata Xu Qing mengerut, Ding Xue dan Zhao Zhongheng juga mendengar suara tersebut, membuat ekspresi wajah mereka langsung berubah.

“Apakah itu grue?” tanya Zhao Zhongheng dengan napas tersengal-sengal.