The Seventh Peak is Her Home....

Suara itu terdengar puitis dan tidak berasal dari dunia ini. Namun, pada saat bersamaan, suara itu sangat dingin. Ketika suara tersebut memasuki telinga Xu Qing, hawa dingin itu meresap ke seluruh tubuhnya, membuatnya menggigil. Ia mengembuskan napas, dan napasnya berubah menjadi uap putih di depan wajahnya. Alis dan rambutnya mulai membeku, sementara tubuhnya terasa kaku dari ujung kepala hingga ujung kaki. Hal ini mengingatkan pada masa lalu saat ia menghadapi hantu-hantu gentayangan yang mematikan. Bahkan udara di sekitarnya seolah berderak seolah-olah berubah menjadi es, belum lagi 44 lubang darma miliknya. Xu Qing merasa bagian-bagian itu seolah mati. Kekuatan darmanya terasa sangat lamban, begitu pula dengan lautan rohnya. Mengenai nyala api kehidupannya, dalam kondisi seperti ini, ia bahkan tidak dapat menyalakannya!

Ia merasa benar-benar terguncang sampai ke tulang sumsum. Rasa aman yang diperolehnya setelah berhasil menyalakan api kehidupan lenyap tak bersisa. Saat itulah ia menyadari rasanya berada di hadapan seseorang yang benar-benar kuat. Mereka mampu mencegahnya memasuki kondisi pancaran mendalam!

Kendati demikian, bukan berarti ia sama sekali tidak berdaya untuk melawan. Saat hawa dingin itu merambat ke seluruh tubuhnya, ia masih dapat merasakan kehangatan di pelita kehidupannya. Bagian itu sama sekali tidak tampak terpengaruh oleh invasi hawa beku tersebut. Bahkan, Xu Qing menduga bahwa ia sebenarnya bisa menggunakan pelita itu untuk menyalakan api kehidupannya. Kesadaran tersebut membuat kewaspadaannya semakin meningkat. Ia tahu betul bahwa ia sama sekali tidak boleh membiarkan siapa pun mengetahui keberadaan pelita kehidupannya. Setelah memastikan bahwa bayangannya masih menutupi pelita tersebut, ia menarik napas dalam-dalam dan dengan susah payah membalikkan badan.

Begitu berbalik, ia melihat ada dua wanita berdiri di belakangnya. Yang satu paruh baya, dan yang satunya lagi lebih muda.

Wanita paruh baya itu mengenakan pakaian resmi berdada ganda berwarna merah tua. Pakaian itu sulam dengan benang emas bergambar kupu-kupu dan bunga, tampak begitu mewah bagaikan matahari yang sedang terbit. Namun, hal itu sama sekali tidak mengurangi hawa dingin yang terpancar dari seluruh tubuhnya, ataupun kedalaman matanya yang bagaikan tak bertepi seperti mata burung phoenix. Seolah-olah segala sesuatu yang dipandangnya akan berubah menjadi es. Dan siapa pun yang menatap matanya cukup lama akan terguncang hingga ke jiwa mereka. Saat ini, wanita itu sedang menatap lurus ke arah Xu Qing.

Pakaian yang dikenakannya bukanlah seragam dari puncak gunung tertentu. Dan Xu Qing belum pernah melihatnya di Tujuh Darah Merah. Namun, ia mengenali wanita muda yang berdiri di sampingnya.

Wanita itu mengenakan jubah Tao berwarna ungu pucat yang longgar, hampir menyerupai gaun formal. Sebuah pedang kuno terselip di punggungnya, sementara rambutnya diikat ekor kuda. Ia tampak gagah dan perkasa, namun di saat yang sama, bagian kulit yang tidak tertutup pakaian tampak cerah dan merona kemerahan. Penampilannya memancarkan kesan heroik, tetapi juga hangat serta lembut. Faktanya, ia sedang tersenyum ke arahnya dengan mata yang melengkung bagaikan bulan sabit yang berkilauan. Gadis ini tidak lain adalah Ding Xue.

Ia berkedip beberapa kali ke arah Xu Qing, sementara senyum penuh teka-teki tersungging di bibirnya. "Kakak Senior Xu, ini bibiku. Beliau adalah wakil penguasa Puncak Ketujuh, yang membantu paman saya, sang penguasa puncak."

Di balik kata-kata yang diucapkan Ding Xue dengan lembut itu, tersirat sebuah peringatan.

Meskipun tatapan mata wakil penguasa puncak itu saja sudah cukup membuat Xu Qing merasa seolah-olah hendak membeku, ia tetap menangkupkan tangan dengan hormat dan berkata, "Saya Murid Xu Qing. Senang berjumpa dengan Anda, Wakil Penguasa Puncak."

Wanita itu tampak terkejut melihat reaksinya yang tenang. Sambil mengamatinya dari atas ke bawah, ia berkata, "Santai saja."

Ia bisa melihat betapa berbinarnya mata sang keponakan. Sebagai seseorang yang telah banyak makan asam garam kehidupan, ia sangat mengerti arti dari tatapan seperti itu. Sambil menghela napas dalam hati, ia mengurangi intensitas hawa dingin dari tatapannya. Suaranya pun terdengar lebih lembut ketika ia berkata, "Aku memanggilmu ke sini hari ini untuk memberimu sebuah tugas. Aku ingin kau menjadi pelindung Dao bagi Ding Xue untuk sementara waktu."

"Bibi," celetuk Ding Xue sambil mengulurkan tangan untuk memegang lengan wanita paruh baya itu, "kami kan hanya teman yang saling membantu!"

Ekspresi Xu Qing tetap sama seperti biasa, dan ia berdiri diam di tempatnya seperti semula. Namun di dalam hatinya, ia merasa terkejut. Pertama-tama, ia tidak pernah menyangka bahwa Ding Xue memiliki latar belakang yang begitu mengesankan. Selain itu, dari apa yang bisa ia amati, tingkat kultivasi wakil penguasa puncak ini memberinya perasaan yang sama persis seperti saat ia berhadapan di laut lepas dengan para penguasa puncak.

Kini ia semakin menyadari betapa mengerikannya orang-orang yang berada di level penguasa puncak.

Menanggapi protes Ding Xue, tatapan dingin wanita paruh baya itu sedikit melembut. Sambil menepuk kepala Ding Xue, ia berkata, "Xu Qing, aku tahu kau dan Ding Xue adalah teman. Jadi, aku meminta ini bukan atas kapasitas sebagai wakil penguasa puncak. Sebaliknya, aku memintanya sebagai anggota generasi yang lebih tua. Garis depan tidaklah aman, tetapi Ding Xue harus berada di sini. Dan aku memiliki urusan lain yang harus kuurus dan tidak bisa diabaikan. Aku mengkhawatirkan keselamatan Ding Xue, jadi aku ingin kau menjaganya selama sebulan. Bagaimana menurutmu? Setelah misi ini selesai, aku akan memberimu hak untuk meninggalkan medan perang kapan pun kau mau. Selain itu, aku juga akan memberimu tiga jimat teleportasi entropik."

Begitu Xu Qing mendengar kata 'jimat teleportasi entropik', jantungnya mulai berdetak lebih kencang. Jimat teleportasi entropik adalah sejenis jimat giok yang harganya bahkan jauh lebih mahal daripada perangkat magis. Satu buah jimat saja biasanya bisa terjual seharga lebih dari 700.000 hingga 800.000 batu roh.

Benda itu juga sangat langka, dan setiap kali muncul, orang-orang akan sering memperebutkannya. Dulu saat Xu Qing pergi ke Paviliun Keterangan di Distrik Rocbright Puncak Keenam, ia pernah melihatnya, hanya saja benda itu tidak untuk dijual. Barang semacam itu bisa dianggap sebagai nyawa ekstra, karena yang perlu kau lakukan hanyalah meremasnya, dan jimat itu akan secara acak memindahkanmu ke lokasi lain. Tempat itu bisa jadi berada di dekat situ, atau bahkan berjarak 5.000 kilometer jauhnya.

Hal ini saja sudah membuatnya jelas bahwa Ding Xue secara khusus meminta Xu Qing untuk menjadi pelindung Dao-nya. Bagaimanapun juga, ada banyak sekali ahli top yang akan bertarung sengit demi mendapatkan kesempatan memperoleh tiga jimat teleportasi entropik tersebut.

Xu Qing menatap Ding Xue.

Ketika menyadarinya, gadis itu sedikit merona dan memberinya senyuman manis.

Melihat hal itu, bibi Ding Xue menggelengkan kepalanya. Sambil menyerahkan sebuah kantong penyimpanan kepada Ding Xue, ia berkata dengan tenang, "Kalian berdua buatlah keputusan akhir."

Setelah berkata demikian, ia berbalik dan pergi.

Melihat itu, Ding Xue bergegas menghampiri Xu Qing dan berkata, "Kakak Senior Xu Qing, bibiku biasanya tinggal di Kepulauan Karang Barat dan bukan di Tujuh Darah Merah. Ingatkah dulu saat kau mengawalku menyeberangi lautan? Aku bilang aku akan pergi mengunjungi bibiku."

"Zhao Zhongheng bersikeras ikut denganku, dan bibiku begitu baik hingga memberinya pil obat. Jika kau ikut denganku, aku yakin beliau akan memberikannya kepadamu. Zhao Zhongheng menggunakan pil itu untuk membuat paus naga Laut Larutannya. Dasar pelit."

Xu Qing berpikir sejenak, lalu menatap Ding Xue dan bertanya, "Siapa Penguasa Puncak Ketujuh bagimu?"

"Beliau adalah pamanku," jawabnya sambil tersenyum.

Xu Qing tidak mengatakan apa pun sebagai tanggapan.

"Kakak Senior Xu Qing, maukah kau setuju untuk menjagaku? Aku di sini untuk melengkapi daftar riwayat hidupku. Kau tahu, para murid konklave dievaluasi secara berkala. Dan pamanku ingin mengirimku ke Koalisi Tujuh Sekte. Jika aku ingin permohonanku diterima, aku harus memiliki pengalaman di dunia nyata. Ngomong-ngomong, kedepannya aku benar-benar ingin fokus mempelajari tanaman dan tumbuh-tumbuhan. Itulah sebabnya aku berharap kau bisa membantu."

Ding Xue menjelaskan seluruh situasi itu secara terus terang. Pada saat yang sama, ia memasukkan kantong penyimpanan itu ke tangan Xu Qing. Jelas sekali bahwa ia berniat memberikan jimat teleportasi entropik tersebut terlepas dari apakah Xu Qing menyetujuinya atau tidak. Xu Qing menatap kantong penyimpanan itu, lalu beralih menatap Ding Xue.

Ia selalu menyukai sikap gadis itu yang tampak begitu antusias mempelajari hal-hal baru. Entah itu slip giok Pendirian Fondasi yang pernah diberikan kepadanya, atau ketiga jimat teleportasi entropik ini, ia tahu bahwa ia tidak memiliki alasan logis untuk menolak membantunya. Jika ia menolak, ia akan merasa tidak enak hati. Maka, ia pun mengangguk. Di dalam kantong penyimpanan itu terdapat slip giok bercahaya yang berdenyut memancarkan kekuatan darma.

"Luar biasa! Terima kasih, Kakak Senior Xu Qing!" Ding Xue tampak sangat gembira, dan bahkan mengulurkan tangan untuk memegang lengan Xu Qing, meskipun pemuda itu langsung menarik lengannya dari jangkauannya. Gadis itu sepertinya tidak mempermasalahkannya. Sambil tersenyum, ia menuntun Xu Qing menuju portal teleportasi terdekat untuk meninggalkan pangkalan komando pusat.

Setelah itu, Ding Xue menghabiskan waktu malam hari bersama bibinya, sementara sisa waktunya dihabiskan bersama Xu Qing untuk mencari pengalaman di garis depan. Ding Xue sangat cerdas. Meskipun ia berjuang keras demi mendapatkan kesempatan bekerja sama dengan Xu Qing, ia tidak membiarkan perasaan pribadinya terlihat. Dan ia berulang kali mengajaknya untuk menjalankan misi-misi khusus.

Xu Qing tahu bahwa sebagai seorang murid konklave, Ding Xue memiliki akses ke berbagai jenis misi. Murid-murid konklave mendapatkan imbalan yang lebih baik. Selain itu, misi mereka biasanya tidak terlalu berbahaya. Sebagian besar dari misi tersebut dapat diselesaikan tanpa harus terjun langsung ke medan perang. Kendati demikian, para murid konklave terikat jauh lebih erat dengan sekte tersebut. Jika murid biasa terlibat konflik yang tidak dapat diselesaikan dengan sekte, mereka bisa begitu saja pergi dan tidak ada yang akan peduli. Namun, jika hal seperti itu terjadi pada seorang murid konklave, mereka akan diburu dan dibunuh. Dengan kata lain, menjadi seorang murid konklave memiliki suka dukanya sendiri.

Xu Qing sama sekali tidak merasa iri pada mereka. Dan ia justru sangat puas dengan pengaturan saat ini. Setiap harinya, ia mengajak Ding Xue keluar untuk menyelesaikan berbagai macam misi acak. Tugas-tugas itu antara lain mengangkut barang dari satu pulau ke pulau lain, mengurus pemakaman setelah pertempuran, atau melacak jumlah korban. Tak satu pun dari tugas tersebut yang terlalu sulit, dan tidak ada yang melibatkan bahaya yang mengancam nyawa. Ketika mereka memiliki waktu luang, gadis itu akan bertanya tentang tanaman dan tumbuh-tumbuhan, serta selalu menunjukkan penghargaan atas ilmu pengetahuan dengan menawarkan batu roh.

Bagi Xu Qing, bayaran satu atau dua ratus batu roh dari gadis itu tidak lagi tampak luar biasa seperti sebelumnya, namun seperti pepatah yang mengatakan, sedikit demi sedikit lama-lama menjadi bukit. Sekitar seminggu kemudian, misi-misi yang tersedia untuk Ding Xue mulai menjadi lebih sulit. Sebagai contoh, ia ditugaskan untuk mencari para pengkhianat suku Merfolk atau para penyusup Zombi Laut.

Meskipun misi-misi tersebut lebih sulit, perintah itu datang langsung dari komando pusat kepadanya, sehingga tidak terlalu berbahaya. Sekte dengan cepat memberikannya misi-misi semacam itu, yang sangat masuk akal mengingat ia sedang berusaha melengkapi daftar riwayat hidupnya.

Ding Xue jelas-jelas menganggap masalah ini dengan sangat serius. Bahkan ketika misi-misi tersebut menjadi berbahaya, ia tidak mundur karena takut terluka. Faktanya, semakin berbahaya sebuah misi, semakin bersemangat ia untuk menyelesaikannya. Tentu saja, dengan Xu Qing yang mengawasinya, ia selalu berakhir merasa lebih ketakutan daripada terluka, dan setiap situasi berbahaya selalu berhasil diselesaikan.

Namun, hal itu justru membuat Ding Xue sedikit cemas. Situasi ini tidak sepenuhnya berjalan sesuai dengan rencana yang telah ia buat. Terutama setelah ia menyadari bahwa batas waktu satu bulan untuk misinya sudah semakin dekat. Suatu pagi saat fajar menyingsing, ia tiba-tiba muncul di hadapan Xu Qing sambil batuk darah. Dengan wajah pucat, ia berjalan sempoyongan di tempat seolah-olah akan pingsan kapan saja.

Xu Qing menatapnya dengan terkejut, merasa bingung harus berbuat apa. Saat mengamatinya lebih dekat, ia melihat tingkat kultivasi gadis itu berada dalam kekacauan. Energinya menggumpal dan menyumbat meridiannya. Jika tidak segera diobati, ia bisa mengalami cedera serius. Dengan wajah pucat, gadis itu berkata, "Kakak Senior Xu, ini salahku. Aku terlalu terburu-buru. Aku tahu aku lemah. Aku hanya ingin mencapai lingkaran besar secepat mungkin. Tadi malam aku mengalami kecelakaan kecil saat berlatih hingga melukai diriku sendiri. Bibiku sedang berada di medan perang, jadi beliau tidak bisa membantu."

"Kenapa kau tidak istirahat saja selama beberapa hari," ujar Xu Qing. "Kau bisa menyelesaikan lebih banyak misi setelah keadaanmu membaik."

"Tidak!" celetuknya. Apa kau benar-benar menyuruhku pergi istirahat, bodoh! Jika kulakukan, maka aku melukai diriku sendiri secara sia-sia!