A Mysterious Summons

Sebulan berlalu.

Selama waktu itu, banyak peristiwa dramatis terjadi dalam perang antara Tujuh Mata Darah dan mayat laut. Mayat-mayat laut itu beberapa kali melancarkan serangan skala penuh ke Kepulauan Merfolk, namun gagal merebutnya. Mereka hanya bisa menonton dengan tak berdaya saat Tujuh Mata Darah semakin memperkuat diri, mendatangkan lebih banyak perangkat sihir dan sekutu. Kepulauan itu kini menjadi ancaman yang kian besar bagi kaum mayat laut.

Kendati demikian, kaum mayat laut juga meraih beberapa kemenangan. Berkat taktik pengalihan mereka, mereka berhasil menguasai Kepulauan Mutiara, yang kemudian dijadikan markas komando baru mereka. Pil-pil tabu yang ditanam oleh Tujuh Mata Darah di pulau-pulau tersebut semuanya berhasil digali oleh kaum mayat laut setelah mereka melakukan penyisiran yang sangat menyeluruh di seluruh kepulauan itu. Bagi mayat laut, itu adalah kemenangan militer. Bagi Tujuh Mata Darah, itu adalah sebuah kecerobohan yang memalukan.

Dan dalam perang, kecerobohan bisa berakibat fatal. Selama sekitar setengah bulan, Tujuh Mata Darah berada dalam posisi pasif, sehingga ada dua gelombang serangan berbahaya dari mayat laut yang nyaris berhasil merebut Kepulauan Merfolk. Dalam sebuah insiden, penguasa puncak Puncak Ketiga jatuh ke dalam perangkap penyergapan mayat laut dan nyaris tewas. Hanya dengan menggunakan teknik yang disebut Substitusi Kematian Grue, dia berhasil melarikan diri dalam keadaan terluka parah. Selain itu, penguasa puncak Puncak Keenam juga disergap dan mengalami luka serius.

Sepuluh tetua Inti Emas terluka parah hingga berada di ambang kematian. Semua kejadian itu merupakan pukulan telak bagi moral Tujuh Mata Darah, yang berakibat pada penurunan partisipasi misi secara drastis. Ini adalah salah satu kelemahan besar dalam metode operasional Tujuh Mata Darah. Ketika berada di atas angin, para murid bersikap kejam bagaikan serigala atau harimau. Namun, ketika keadaan memburuk, para murid sangat mudah kehilangan keberanian. Dan ketika hal itu terjadi, tidak mudah untuk mengembalikan semangat mereka.

Setelah jebakan kaum mayat laut berhasil memenangkan Kepulauan Mutiara bagi mereka, Tujuh Mata Darah melancarkan serangan balasan. Itu terjadi setengah bulan kemudian di tengah malam. Suara gemuruh hebat bergema, dan Xu Qing, yang baru saja kembali ke Pulau Meegah dari sebuah misi kecil, mendongak dan melihat banyak puncak gunung menjulang dari permukaan laut.

Bersama-sama, mereka membentuk jajaran pegunungan yang megah.

Saat air laut bergolak, jajaran pegunungan itu terus naik, hingga tampak seperti tulang punggung makhluk raksasa. Dengan menggunakan naga leher-ularnya, Xu Qing mengintip ke bawah air dan menyadari bahwa itu sebenarnya adalah sesosok makhluk raksasa. Faktanya, makhluk itu sudah tidak asing lagi baginya. Itu adalah kadal-laut! Dan gunung-gunung itu adalah punggung si kadal-laut!

Ukurannya begitu masif hingga membuat pulau-pulau di Kepulauan Mutiara tampak seperti semut yang tidak ada apa-apanya. Kadal-laut itu hanya berguling, dan Kepulauan Mutiara hancur berkeping-keping hingga tak bersisa. Setelah itu, kadal-laut yang hanya memamerkan sebagian punggungnya di atas permukaan air tersebut pergi begitu saja.

Serangan kadal-laut itu memberikan kejutan besar bagi kaum mayat laut. Entitas semacam itu berada beberapa tingkat di atas mereka, dan jelas bukan sesuatu yang bisa dipanggil sembarangan oleh Tujuh Mata Darah untuk meminta bantuan. Namun makhluk itu datang, dan jelas-jelas mengincar Kepulauan Mutiara.

Bahkan Xu Qing pun terguncang oleh apa yang terjadi. Kejadian itu mendongkrak moral Tujuh Mata Darah secara besar-besaran. Terlebih lagi, ada pengumuman resmi yang dirilis terkait masalah tersebut. Pengumuman itu menjelaskan dengan jelas bahwa kadal-laut itu datang atas permintaan penguasa puncak Puncak Keempat. Bertahun-tahun yang lalu, penguasa puncak itu pernah berteman dengan kadal raksasa tersebut, sehingga kadal itu datang untuk menghancurkan Kepulauan Mutiara sebagai bentuk bantuan.

Menurut pengumuman resmi itu, semuanya telah diatur sebelumnya. Dengan kata lain, situasi di Kepulauan Mutiara sebenarnya adalah sebuah perangkap ganda. Tujuh Mata Darah telah sengaja memancing kaum mayat laut untuk menyerangnya, dan menanam pil-pil tabu di sana untuk memikat mereka. Kaum mayat laut pun langsung masuk ke dalam perangkap.

Hasil akhirnya adalah lonjakan moral yang instan bagi Tujuh Mata Darah.

Tentu saja, para murid Tujuh Mata Darah bukanlah orang bodoh, dan kaum mayat laut pada dasarnya adalah para ahli intrik. Tidak butuh analisis rumit bagi siapa pun untuk menyimpulkan bahwa cerita dari para petinggi Tujuh Mata Darah itu mungkin hanya sebagian saja yang benar.

Selain itu, jika Penguasa Puncak Keempat bisa memanggil kadal-laut raksasa untuk menghancurkan seluruh kepulauan, mengapa tidak mengirimnya untuk menyerang pulau-pulau benteng mayat laut atau pulau utama mereka sekalian?

Maka, masalah ini menimbulkan banyak pertanyaan, dan banyak orang berasumsi bahwa hal itu ada kaitannya dengan sang patriark Tujuh Mata Darah. Mengenai apa yang sebenarnya terjadi, tidak ada seorang pun yang tahu selain para petinggi Tujuh Mata Darah. Terlepas dari itu, Kepulauan Mutiara telah lenyap, dan pasukan mayat laut di sana telah dikalahkan.

Tujuh Mata Darah memanfaatkan situasi tersebut untuk melancarkan serangan terhadap posisi-posisi mayat laut di sekitar Kepulauan Merfolk. Ini juga menjadi aba-aba bagi dimulainya serangan umum. Pasukan utama mayat laut terus-menerus dipukul mundur dan terpaksa bertempur secara defensif. Tujuh Mata Darah mendesak serangan itu, mendorong garis pertempuran semakin jauh dari Kepulauan Merfolk, dan semakin dekat ke wilayah mayat laut.

Kini, satu-satunya hal yang berada di antara pasukan Tujuh Mata Darah dan pulau utama mayat laut adalah ketujuh pulau benteng mereka. Itulah garis pertahanan terakhir mereka. Jarak musuh yang begitu dekat memberikan tekanan besar bagi kaum mayat laut. Namun, berkat serangan balik mereka yang sengit, pertempuran akhirnya menemui jalan buntu.

Korban berjatuhan di kedua belah pihak, meskipun pihak mayat laut menderita kerugian yang lebih parah.

Kendati demikian, Tujuh Mata Darah juga menderita korban jiwa yang sangat mengerikan. Akibatnya, gelombang permohonan dari para murid yang ingin mundur dari medan perang pun bermunculan. Meskipun sekte tidak menolak permohonan semacam itu, mereka melawan tren tersebut dengan menawarkan imbalan yang lebih besar untuk misi-misi yang ada, termasuk gelombang pertama peluang takdir untuk pembentukan inti. Mereka juga menambahkan dua kartu truf. Yang pertama adalah lima puluh proyeksi harta karun sihir. Setiap murid yang berhasil masuk dalam peringkat lima puluh teratas akan dapat memanggil proyeksi dari harta karun sihir sekte tersebut.

Harta karun sihir adalah barang-barang legendaris, yang masing-masing memiliki kekuatan yang mampu mengguncang langit dan bumi. Faktanya, kedahsyatannya begitu luar biasa hingga Tujuh Mata Darah hanya memiliki satu item semacam itu.

Namun, proyeksi dari item itu pun akan sangat mengejutkan. Berita ini menimbulkan kehebohan besar di antara para murid yang berpartisipasi dalam perang. Akan tetapi, kartu truf yang kedua bahkan jauh lebih mencengangkan. Yaitu… sang patriark akan menerima sepuluh murid Pendirian Fondasi sebagai murid sekte dalam dan tiga kultivator Inti Emas sebagai murid penerus! Para murid tersebut akan dipilih berdasarkan misi yang telah mereka selesaikan dan seberapa banyak mayat laut yang mereka bantai.

Berita ini menimbulkan kehebohan yang begitu besar di kalangan murid Tujuh Mata Darah hingga banyak dari mereka yang tadinya mengajukan diri untuk meninggalkan perang akhirnya mengurungkan niat dan memilih bertahan.

Bagaimana pun juga, selama bertahun-tahun, sang patriark tidak pernah menerima murid siapa pun. Dan mengingat beliau baru saja mengalami terobosan, sudah sangat jelas bahwa siapa pun yang beliau pilih sebagai murid akan mendapatkan keuntungan yang luar biasa spektakuler.

Mendapatkan posisi itu akan membuat seseorang bagaikan ikan mas yang melompati gerbang naga. Seorang murid sekte dalam akan berada di atas para tetua, dan memiliki kedudukan yang setara dengan para penguasa puncak. Dan murid penerus adalah posisi yang bahkan lebih tinggi lagi.

Berita ini tidak hanya memikat para kultivator Pendirian Fondasi. Bahkan para kultivator Inti Emas pun turut tergugah. Belum tentu sekte akan menawarkan imbalan seperti ini lagi di kemudian hari.

Dari semua ini, terlihat jelas betapa besar tekad Tujuh Mata Darah untuk mengalahkan kaum mayat laut.

Xu Qing merasa tergugah, namun ia dengan cepat menepis pikiran untuk mengejar tujuan yang begitu mulia itu. Meskipun imbalannya sangat menggiurkan, ia tahu ada banyak orang kuat di sekte ini. Ia masih jauh dari kata sebagai yang terkuat di tingkat Pendirian Fondasi, mengingat setiap puncak gunung memiliki murid dengan tiga nyala api kehidupan.

Dengan orang-orang seperti itu di sekitar, akan sulit untuk mengamankan posisi sebagai murid tanpa harus mempertaruhkan nyawa. Meski begitu, ia yakin bisa masuk dalam peringkat lima puluh besar, dan dengan demikian mendapatkan akses ke harta karun sihir tersebut.

Peringkat keseluruhan untuk upaya perang berbeda dari jumlah pembunuhan. Peringkat keseluruhan memperhitungkan misi sekaligus jumlah pembunuhan, dan juga diberi bobot berdasarkan jenis misi serta persyaratannya. Karena tindakannya yang agak menggila sebelumnya demi mendongkrak jumlah pembunuhan, namanya tidak jauh dari posisi lima puluh besar.

"Tujuh puluh tiga," gumamnya sambil menerima misi lain.

Setengah bulan berikutnya berlalu, di mana nama Xu Qing naik ke peringkat lima puluh sembilan. Pada saat yang sama, saat ia membantai lebih banyak mayat laut, celah dharmanya terus terbuka. Ia kini berada di angka empat puluh empat. Seiring kemajuannya, ia membutuhkan semakin banyak jiwa.

Suatu hari, ketika ia baru saja menerima misi bala bantuan, sebuah pesan pribadi muncul di medali identitasnya.

Itu jelas merupakan pesan dari seseorang yang penting, karena pesan itu langsung mengabaikan semua misi lainnya, bahkan misi yang baru saja ia terima. Faktanya, ia langsung menerima hadiah untuk misi tersebut, meskipun ia belum melakukan satu hal pun.

"Murid Pendirian Fondasi Puncak Ketujuh, Xu Qing, datanglah ke Pulau Joine dan melaporlah ke tenda komando di sana. Wakil penguasa puncak Puncak Ketujuh ingin menemuimu!"

Xu Qing tertegun. Setelah merenungkan masalah itu, ia memiliki beberapa dugaan tentang tujuannya, tetapi tidak bisa memastikannya. Lagi pula, ia bahkan belum pernah mendengar tentang keberadaan seorang wakil penguasa puncak. Namun, tidak diragukan lagi bahwa panggilan itu asli. Dan saat ia memikirkannya, pesan itu berulang beberapa kali dengan informasi yang sama. Jelas, tidak mungkin ia bisa menghindarinya. Akhirnya, ia pun menuju ke Pulau Joine.

Meskipun ia tidak memasuki kondisi pancaran mendalam, ia tetap bergerak dengan cepat. Tak lama kemudian, ia melihat pulau di depannya, dan mata raksasa di tengah-tengahnya. Di sinilah letak markas komando utama Tujuh Mata Darah.

Biasanya, para murid bahkan tidak bisa mendekati tempat ini tanpa dipanggil. Saat Xu Qing mendekat, ia merasakan kehendak ilahi yang mengerikan mengunci dirinya. Selain itu, mata masif tersebut bergeser untuk menatapnya.

Xu Qing berhenti di tempat dan menunjukkan medali identitasnya. "Murid Xu Qing datang atas panggilan wakil penguasa puncak Puncak Ketujuh. Saya ingin memohon audiensi."

Medali identitasnya berkilau, dan mata raksasa itu berkedip tiga kali. Kemudian kekuatan teleportasi berputar di sekelilingnya, dan sebelum ia sempat bereaksi, ia telah menghilang.

Di dalam mata raksasa itu terdapat sebuah aula besar yang megah, tempat di mana Xu Qing diteleportasi. Saat ia memadat wujudnya, ia mendengar suara seorang wanita berbicara.

"Jadi, kau Xu Qing?"