A Meal for Three

Xu Qing pernah bertarung melawan Zombi Laut di tingkat puncak Pembentukan Qi. Itu adalah pertarungan yang sengit. Baik dalam hal kekuatan fisik maupun ketahanan hidup mereka yang ulet, dibutuhkan usaha yang luar biasa bagi Xu Qing untuk membunuh Zombi Laut tersebut.

Sayangnya, dia tidak memiliki pengalaman bertarung melawan Zombi Laut tingkat Pendirian Fondasi, oleh karena itu, dia tetap waspada. Selain itu, dia tidak berdiri terlalu dekat dengan portal teleportasi. Saat dia mengamati portal itu, sesosok bayangan mulai terbentuk di dalam cahaya yang berkilauan.

Bukan manusia yang telah diubah menjadi zombi. Melainkan, makhluk non-manusia yang belum pernah dilihat Xu Qing sebelumnya. Yang mengejutkan, Zombi Laut ini memiliki sayap kelelawar, meskipun sudah compang-camping dan patah. Terlepas dari kerusakan yang jelas dideritanya sebelum mati, makhluk itu memancarkan aura Pendirian Fondasi yang jelas. Zombi Laut ini jelas adalah sosok yang berhati-hati, karena begitu wujudnya terwujud sepenuhnya, dia bersiap untuk mundur.

Namun, dia tidak pernah bisa mengantisipasi apa yang telah dipersiapkan oleh Xu Qing. Bahkan sebelum dia sempat bergerak, air di area tersebut bergolak, berubah menjadi dinding-dinding padat di depan, di belakang, di kedua sisi, dan bahkan di atas kepalanya, membuat mustahil baginya untuk pergi ke mana pun. Dan setiap dinding memancarkan aura mengerikan yang menghantam ke bawah menimpanya.

Dia menubruk dinding di belakangnya, dan suara gemuruh tertahan terdengar. Pendirian Fondasi sangatlah perkasa, dan dinding itu runtuh. Namun kemudian, dinding kedua, ketiga, dan keempat muncul untuk menggantikannya. Kekuatan dharma Xu Qing jauh melampaui siapa pun di level yang sama dengannya. Kedua tangannya bergerak cepat membentuk gestur mantra, menyebabkan semua dinding air itu menerjang ke arah kultivator Zombi Laut tersebut.

Zombi Laut itu melirik sekeliling dengan mata dingin, dan dengan cepat menemukan Xu Qing. Menyeringai kejam, dia berkata, "Kau sendirian?"

Dia benar-benar mengabaikan racun di sekitarnya. Bagaimanapun, zombi laut terkenal dengan racun zombi mereka, yang memberi mereka kekebalan umum terhadap racun lain. Tetapi saat dia menyatukan kedua tangannya untuk membentuk gestur mantra, wajahnya tiba-tiba berubah pucat saat dia menyadari bahwa racun di sekitarnya menyebabkan sayapnya meleleh.

"Racun apa ini?"

Kemudian wajahnya semakin menegang secara drastis ketika dia menyadari bahwa dinding-dinding air di sekitarnya menyebabkan kadar racun meningkat. Saat lebih dari seratus jenis racun bergabung, seluruh tubuh kultivator Zombi Laut itu mulai menunjukkan tanda-tanda meleleh.

Terkejut, dia beralih ke gestur mantra yang berbeda, melepaskan gelombang racun zombi. Pada saat yang sama, dia mengepakkan sayapnya, melepaskan gelombang kejut yang mengerikan untuk menghantam dinding-dinding air. Dinding-dinding itu runtuh, tetapi saat itu terjadi, dinding-dinding baru muncul. Faktanya, meskipun Zombi Laut berhasil menghancurkan beberapa dinding, begitu banyak dinding baru yang terbentuk sehingga jumlah totalnya justru meningkat, bukannya berkurang.

Pada saat yang sama, awan racun yang tertahan oleh dinding-dinding tersebut mendatangkan masalah besar. Zombi Laut itu memiliki kekuatan fisik yang kuat dan kemampuan regenerasi yang luar biasa. Namun, dia tetap mulai meleleh dari ujung kepala sampai ujung kaki. Bahkan, dia merasa bahwa jika segala sesuatunya dibiarkan seperti ini, setelah waktu yang cukup untuk membakar sebatang dupa, dia akan meleleh hingga tidak tersisa apa pun.

Tanpa ragu-ragu, dia mengeluarkan sebuah tulang binatang berwarna hitam pekat. Matanya memancarkan niat membunuh, dia memuntahkan setetes darah biru ke tulang tersebut. Tulang itu bergetar, lalu meletus dengan mutagen, yang menciptakan bentuk bayangan hitam yang tampak cerdas. Meletus dengan tawa cekikikan, wujud itu memancarkan gelombang energi ke segala arah, menghancurkan dinding apa pun yang disentuhnya.

Tulang binatang itu jelas merupakan perangkat magis. Zombi Laut memfokuskan efeknya pada Xu Qing, menggunakannya untuk menerobos dinding-dinding yang menghalangi. Keluar dari awan racun, dia mendekati Xu Qing dengan niat membunuh yang dingin.

Xu Qing tetap berdiri di tempatnya, ekspresinya tenang dan hatinya tenteram.

Dia berada di tingkat Pendirian Fondasi, tetapi tidak bisa memasuki kondisi pancaran mendalam.

Jika Zombi Laut itu bisa memasuki kondisi pancaran mendalam, tidak akan begitu sulit baginya untuk menerobos dinding-dinding tersebut. Dia akan langsung menghancurkannya seketika. Dan sepertinya sangat tidak mungkin Zombi Laut ini bisa memasuki kondisi pancaran mendalam, tetapi sengaja menahannya sebagai trik. Bagaimanapun, dia berada di wilayah musuh. Siapa pun dalam situasi ini pasti ingin membunuh musuh yang mereka temukan, lalu bersembunyi untuk memastikan keadaan aman.

Setelah menarik kesimpulan ini, niat membunuh berkobar di mata Xu Qing.

Kultivator Zombi Laut itu mendobrak dinding terakhir, dan meskipun sosok bayangan yang dipanggilnya telah memudar, dia bergetar dengan aura pembunuh saat dia menerjang ke arah Xu Qing.

Namun, Xu Qing jauh lebih cepat; dia melesat bergerak, dan dalam sekejap mata, membenturkan tubuhnya ke Zombi Laut tersebut.

Zombi Laut itu tampak terkejut saat darah menyembur keluar dari mulutnya dan dia terlempar ke belakang. Sebelum dia sempat melakukan apa pun, Xu Qing tanpa ragu menyerang maju lagi. Api balefire hitam berkobar di belatinya meskipun benda itu berada di dalam air. Saat Xu Qing mendekat, dia dan Zombi Laut itu kembali bentrok.

Suara dentuman bergema saat mereka bertarung maju mundur.

Zombi Laut itu semakin terkejut. Situasinya mirip dengan pertarungan awal Xu Qing dengan Zombi Laut di tingkat puncak Pembentukan Qi. Mutagennya sama sekali tidak mempan pada Xu Qing, begitu pula racun zombinya. Dan Xu Qing jelas memiliki kemampuan pemulihan yang luar biasa.

Saat Xu Qing menebaskan belatinya, Zombi Laut mengangkat tangan kanannya dan menggunakan tulang binatangnya untuk mengirim sosok bayangan yang terkikik ke arah Xu Qing. Sosok bayangan itu memiliki mata merah yang memancarkan keserakahan saat ia mendekat. Namun, saat itu mata tersebut mendelik lebar, dan sosok itu mencoba mundur. Tapi sudah terlambat!

Tiba-tiba, bayangan Xu Qing melesat keluar. Ia telah mengawasi sosok bayangan itu, dan kini, tiba-tiba tampak kelaparan saat ia menerjang ke arahnya.

Sosok bayangan itu bereaksi seolah-olah ia baru saja menemui predator yang mematikan. Ia bergetar dan melambat, seolah-olah tidak berani melarikan diri.

Bayangan Xu Qing menerkamnya, membuka mulutnya lebar-lebar dan menelan sosok bayangan tersebut.

Saat berikutnya, suara sendawa terdengar, dan kemudian mata bayangan yang tak berwujud itu mengunci kultivator Zombi Laut yang terkejut.

Zombi Laut itu tampak ketakutan, dan mundur dengan cepat. Namun, saat itulah suara lonceng berdering dari belakangnya. Suara itu seolah-olah menembus tubuh fisik dan mengunci jiwa. Saat suara itu memasuki telinga Zombi Laut, dia tiba-tiba berhenti bergerak. Itu hanya berlangsung sesaat, namun selama momen itu, suara lonceng tersebut semakin mendekat.

Cahaya hitam melintas saat tusuk sate besi menembus dahi Zombi Laut, berputar-putar, lalu menembus tenggorokannya. Setelah itu, lonceng berdering lagi.

Sementara itu, Xu Qing diselimuti oleh api balefire hitam, menjadi seperti obor manusia. Pada saat yang sama, dia memanfaatkan perangkat magis berbentuk bulu.

Begitu perangkat magis itu diaktifkan, kecepatan tertinggi Xu Qing meroket. Dia mengambil satu langkah maju, dan air bergolak di sekelilingnya saat dia bergerak dengan kecepatan luar biasa menuju Zombi Laut yang terkejut dan terluka.

Belatinya menebas dengan kejam ke tenggorokan Zombi Laut, menyebabkan darah biru meledak keluar bersamaan dengan jeritan penuh penderitaan. Kemudian, belati Xu Qing berubah menjadi aliran api hitam yang memasuki luka tersebut dan menyebar ke dalam tubuh Zombi Laut.

Zombi Laut itu berjuang untuk melepaskan diri, tetapi Xu Qing menghantamkan lututnya ke perut makhluk itu. Suara benturan terdengar saat tubuh Zombi Laut hampir ambruk. Dan saat api hitam membakar jiwanya, dia mengeluarkan teriakan serak.

Kemudian bayangan Xu Qing tiba dan melilit kaki Zombi Laut, memicu lebih banyak tangisan penderitaan. Di tempat-tempat yang disentuh oleh bayangan itu, dagingnya meleleh. Tampaknya, dalam beberapa saat, makhluk itu akan benar-benar menjadi mayat. Itu karena mutagen di dalam dirinya sedang dilahap oleh bayangan Xu Qing. Dan akibatnya, bayangan itu mulai memancarkan sedikit aura Zombi Laut.

Tusuk sate besi hitam tidak tinggal diam. Benda itu langsung menusuk perangkat magis tulang binatang. Setelah melakukannya, Patriark Golden Vajra Warrior mulai melahap resonansi roh di dalam perangkat tersebut.

Seluruh proses itu memakan waktu sebatang dupa.

Saat kultivator Zombi Laut itu jatuh ke dalam keputusasaan, dia semakin melemah. Kemudian gemuruh terakhir terdengar saat sisa mutagennya tersedot habis. Pada saat yang sama, dia kehilangan jiwanya, dan seluruh tubuhnya hancur menjadi abu yang larut di dalam air. Perangkat magis tulang binatang itu juga hancur menjadi ketiadaan.

Xu Qing menggunakan jiwa Zombi Laut sebagai bahan bakar, mengirimkan api yang mengamuk ke arah aperture dharma ke-21 miliknya.

Sebuah dentuman bergema di dalam dirinya saat aperture dharma tersebut terbuka. Saat kekuatan roh mengalir ke dalamnya dan berubah menjadi kekuatan dharma, Xu Qing berbalik untuk melihat portal teleportasi.

Alih-alih menghancurkannya, dia memasang lebih banyak racun, lalu mundur untuk menunggu. Pada saat yang sama, dia melihat bayangannya. Dia telah memperhatikan ketika bayangannya melahap mutagen Zombi Laut dan dengan demikian memperoleh aura Zombi Laut.

Setelah beberapa waktu berlalu, yang membuat Xu Qing kecewa adalah Zombi Laut kedua tidak berteleportasi masuk.

Zombi Laut tidaklah bodoh. Tampaknya setelah yang pertama berteleportasi masuk, mereka yang bersiap mengikuti telah menyadari ada sesuatu yang tidak beres sedang terjadi. Akhirnya, Xu Qing hanya menghancurkan portal tersebut dan melanjutkan perjalanan.

Kadar mutagen bayangannya jelas lebih tinggi, dan pada saat yang sama, tampaknya ia telah mengembangkan selera baru terhadap Zombi Laut. Ia tampak lebih tertarik daripada Xu Qing untuk menghadapi Zombi Laut yang kedua.

Patriark Golden Vajra Warrior juga tampak lebih kuat setelah melahap perangkat magis musuh. Xu Qing tidak yakin apa pendapatnya tentang hal itu, mengingat perangkat magis dapat dijual dengan keuntungan lumayan. Patriark dapat menebak dari ekspresi Xu Qing apa yang sedang dipikirkannya, dan dengan cepat memberikan penjelasan yang disusun sangat hati-hati.

"Aku kehilangan kendali, Yang Mulia. Lain kali, aku hanya akan menyerap tujuh puluh persen, dan menyisakan tiga puluh persen. Dengan begitu, Anda masih bisa menjual benda itu. Sebagai automaton roh, aku bisa melakukannya dengan cara yang membuat siapa pun yang Anda jualinya tidak akan bisa mengetahuinya. Meskipun demikian, Yang Mulia, aku menyarankan Anda untuk tidak menjual barang-barang semacam itu di dalam sekte. Aku tahu banyak pasar gelap yang akan menjadi pilihan jauh lebih baik."

Xu Qing melirik ke arah tusuk sate itu tetapi tidak mengatakan apa-apa.

Keesokan harinya, berkat bantuan bayangan, Xu Qing menemukan portal teleportasi lain yang tersembunyi di celah batu. Setelah melakukan berbagai persiapan, dia menunggu. Hari-hari berlalu dan dia akhirnya menghancurkannya lalu beralih ke portal lain. Kali ini, setelah dia membuat persiapannya, portal tersebut mulai aktif.