Blood-Colored Evening

Mengamati sekeliling, Xu Qing menyadari bahwa Sersan Thunder sedang dikepung oleh Pasukan Bayangan Darah!

Matahari mulai terbenam, menggantikan siang hari dengan kepekatan malam. Tak lama lagi, segala sesuatu di sekitar mereka akan menjadi gelap gulita. Hawa dingin yang menyeramkan merayap naik, memenuhi area tersebut. Matahari tampak seperti orang tua sekarat yang enggan menghembuskan napas terakhirnya. Benda langit itu berjuang keras untuk menerangi tempat tersebut, dan hampir tidak mampu menembus dedaunan pohon yang lebat.

Bersembunyi di puncak pohon, Xu Qing berada dalam posisi yang berbeda. Dia menatap ke bawah dengan dingin, mengamati seluruh pemandangan itu secara keseluruhan.

Ada lima anggota Pasukan Bayangan Darah yang hadir. Dua dari mereka sedang bertarung melawan Sersan Thunder, sementara tiga lainnya memblokir setiap jalur pelarian yang mungkin ada. Kelompok yang disebut terakhir tampaknya memiliki kekuatan yang setara dengan Elang Anggun; mereka berada di tingkat ketiga. Mereka tidak berani terlalu dekat dengan pertarungan yang sesungguhnya, sehingga mereka berjaga di tepi luar. Kendati demikian, kehadiran mereka saja sudah cukup membuat Sersan Thunder sedikit terpecah konsentrasinya.

Dari dua orang yang bertarung, salah satunya memiliki fluktuasi kekuatan spiritual yang hanya sedikit lebih lemah daripada Sersan Thunder. Dia berada di tingkat keenam Kondensasi Qi, dan dia juga seorang pria tua. Rambutnya kusut masai, dan matanya liar. Pakaiannya compang-camping, memperlihatkan otot-otot yang bergelombang di baliknya. Dialah Kapten Bayangan Darah, pemimpin Pasukan Bayangan Darah, pria yang sama yang telah melahap anjing peliharaan Elang Anggun.

Menjilat bibirnya, Kapten Bayangan Darah melancarkan serangan dengan kecepatan kilat sambil memelototi Sersan Thunder, yang kulitnya perlahan-lahan semakin menghijau.

"Pasukan Petir akan segera dihapuskan dari daftar di markas," ujar sang kapten. "Kenapa kau tidak bunuh diri saja, Sersan Thunder? Itu jauh lebih baik daripada bermutasi seperti yang terjadi pada Hantu Liar. Setidaknya kau akan meninggalkan mayat yang normal. Hei, jika kau bunuh diri sekarang, aku akan pastikan untuk mengurus sisa pasukanmu."

Setelah kapten selesai berbicara, petarung satu lagi menimpali. "Benar sekali. Jangan khawatir, Sersan Thunder. Setelah kau mati, kami akan merawat Pasukan Petir dengan baik. Aku sudah lama ingin tahu seperti apa rasanya daging Elang Anggun. Dan anak yang kau pungut itu akan memberi kami banyak uang jika dijadikan harta karun hidup."

Orang kedua ini adalah seorang pria paruh baya yang berwajah buruk rupa. Dia memiliki punggung bungkuk yang cacat, dan hanya memiliki satu mata yang berfungsi dengan baik. Mata yang satunya hanyalah sekumpulan jaringan parut. Fluktuasi kekuatan spiritualnya tidak mencapai tingkat kaptennya. Kendati demikian, dia lebih kuat daripada Kensel; dengan kata lain, dia berada di tingkat kelima Kondensasi Qi.

Namun, basis kultivasinya tampak belum sepenuhnya stabil, mengindikasikan bahwa dia baru saja melakukan terobosan.

Kedua lawan Sersan Thunder berusaha memancing emosinya. Namun, ekspresi Sersan Thunder tetap tanpa ekspresi, dan ada tekad kematian di matanya saat ia melancarkan serangan dengan semangat baru.

Kedua anggota Pasukan Bayangan Darah itu jelas tidak ingin membunuh Sersan Thunder dengan harus menanggung luka parah sebagai bayarannya, jadi mereka menjaga jarak.

Sementara itu, Sersan Thunder jelas berniat untuk melenyapkan musuh-musuhnya, bahkan jika ia harus mati dalam prosesnya.

Niat membunuh bergolak di mata Xu Qing.

Satu orang di tingkat keenam. Satu orang di tingkat kelima. Tiga orang di tingkat ketiga.

Sebenarnya dia bisa pergi begitu saja. Namun, dia menghargai budi baik, dan Sersan Thunder telah memperlakukannya dengan baik. Jadi dia tidak akan pergi. Sebaliknya, dia kembali mengamati sekeliling area tersebut. Tidak banyak ruang untuk bertarung, karena pepohonan di sini tumbuh dengan lebat. Dan kegelapan yang semakin pekat berarti ada banyak tempat yang bisa digunakan untuk menyerang dari bayang-bayang.

Setelah mengambil keputusan, dia berjongkok di atas dahan pohon, matanya menyala-nyala dengan niat membunuh.

Lalu dia melompat, mengerahkan seluruh kekuatannya untuk meluncur turun bagaikan anak panah yang lepas dari busurnya.

Kuningan Mantra Laut dan Gunung tingkat ketiga yang dikombinasikan dengan kekuatan kristal ungu, membuat tubuh fisiknya menjadi sangat kuat.

Dia bergerak dengan kecepatan tinggi hingga meninggalkan bayangan samar di belakangnya. Orang-orang di bawah sama sekali tidak menyadari apa yang sedang mendatangi mereka. Dalam kedipan mata, Xu Qing sudah berada di medan pertempuran.

Dia muncul pertama kali di dekat seorang pemuda kurus yang sedang mengawasi Sersan Thunder dengan mata menyipit dan sama sekali tidak menyadari kehadiran Xu Qing.

Namun, ketika embusan angin yang dibawa oleh Xu Qing mengenainya, pemuda itu menoleh dengan terkejut. Dan kemudian... sebuah tusuk sate besi menembus pelipisnya dengan kekuatan yang mengerikan.

Sebelum tubuh itu jatuh, Xu Qing sudah bergerak lagi. Membungkukkan pinggangnya, dia melesat dengan kecepatan bagaikan citah menuju target berikutnya dalam bidang pandangnya.

Pembuang bangkai kedua melihatnya datang. Pupil mata pria itu mengerut, dan dia mencoba melompat menghindar. Namun Xu Qing terlalu cepat, tiba dengan kepalan penuh kekuatan mengejutkan dari Mantra Laut dan Gunung.

Pukulan itu mendarat di dada pria tersebut, membuatnya ambles ke dalam dan menyebabkan darah menyembur ke mana-mana. Bahkan, ledakan darah muncul dari punggungnya, disertai suara tulang yang remuk. Pada saat yang sama, tangan kiri Xu Qing menyapu udara, membuat belatinya melesat dengan kecepatan mengerikan ke arah pembuang bangkai ketiga.

Ketika dada dan punggung pria kedua itu meledak, hal itu memperingatkan pria ketiga.

Namun, meskipun sudah berjaga-jaga, yang bisa dilihatnya hanyalah bayangan kabur, disertai embusan angin kencang yang menghantam wajahnya. Dengan mata terbelalak, dia menggunakan sisa tenaga terakhirnya untuk mengangkat tangan ke arah dahinya, saat itulah dia merasakan belati dingin menonjol keluar dari wajahnya. Kekuatan tusukan belati itu telah menghancurkan tulang-tulangnya, menghancurkan bagian atas wajahnya!

Semua hal ini terjadi dalam waktu yang sama cepatnya dengan percikan api yang melompat dari batu api.

Xu Qing bergerak begitu cepat, dan bertindak dengan begitu tegas, hingga mayat pertama dan ketiga jatuh ke tanah secara bersamaan. Saat berikutnya, pria yang dadanya telah ia remukkan jatuh telentang.

Mayat yang tumbang itu memperlihatkan sosok Xu Qing kepada orang-orang lain di medan pertempuran. Rambutnya yang panjang menutupi separuh wajahnya, dan matanya yang membelalak membuatnya tampak seperti seekor serigala.

Sersan Thunder dan dua anggota Pasukan Bayangan Darah menatapnya dengan terkejut.

Angin seolah berhenti berembus.

Tiba-tiba, bayang-bayang kematian di mata Sersan Thunder tenggelam oleh kilatan cahaya saat matanya menatap tajam ke arah Xu Qing. "Pergi dari sini, Nak!"

Xu Qing mengabaikannya, dan malah memusatkan perhatiannya pada Kapten Bayangan Darah, yang menatap melewati dirinya ke arah tiga mayat di tanah, pipinya berkedut. Dia harus mengakui bahwa dia telah membuat beberapa kesalahan dalam menilai ketajaman penilaian Sersan Thunder. Kesalahan pertama adalah tidak menyadari bahwa Hantu Liar tidak takut mati. Kesalahan kedua adalah meremehkan Anak itu.

"Bunuh dia!" seru Kapten Bayangan Darah dengan dengusan dingin. Mulai saat ini, dia memutuskan bahwa pertarungan ini harus diakhiri bahkan jika dia harus terluka parah dalam prosesnya. Energi melonjak dari dalam tubuhnya saat dia mengepalkan tangan dan melancarkan pukulan ke arah Sersan Thunder.

Pria paruh baya di tingkat kelima Kondensasi Qi itu menyeringai kejam saat berbalik ke arah Xu Qing. Kekuatan spiritual bergolak saat dia melangkah maju sambil meretakkan buku-buku jarinya.

Dia tahu bahwa pemuda yang dihadapinya ini sangat cepat bergerak. Dan pemuda itu baru saja membunuh tiga musuh dalam kedipan mata. Namun pria itu tetap sangat percaya diri. Mengingat dia baru saja mencapai basis kultivasi tingkat kelima, dia yakin bisa membunuh lawannya ini dengan mudah.

Xu Qing menatapnya dengan mata yang bahkan lebih dingin dari sebelumnya. Berdasarkan pengalamannya, dia yakin bisa membunuh seseorang di tingkat keempat Kondensasi Qi. Sedangkan untuk seseorang di tingkat kelima... dia tidak yakin bisa keluar sebagai pemenang.

Namun hanya ada satu cara untuk mengetahuinya.

Dia melesat maju, mengerahkan seluruh kecepatan yang bisa dikerahkannya saat melancarkan tinju ke arah pria paruh baya itu.

Kultivator tersebut memerhatikan kedatangannya dengan senyum meremehkan di wajahnya.

Hampir begitu Xu Qing mulai bergerak, kultivator paruh baya itu melepaskan aliran fluktuasi kekuatan spiritual, yang membentuk penghalang tak kasat mata di depannya. Tinju Xu Qing menghantam penghalang tersebut.

Suara dentuman bergema, dan retakan menyebar di seluruh permukaan penghalang. Namun, penghalang itu tidak runtuh, bahkan ada kekuatan balik yang kuat menyapu Xu Qing, menyebabkan bunyi retakan berderak dari pergelangan tangannya yang terkilir.

Mata Xu Qing menyipit saat dia mengibas-ngibaskan tangan kanannya dengan keras untuk memaksa tulang pergelangan tangannya kembali ke posisinya. Kemudian, cahaya kejam terpancar di matanya saat dia, alih-alih mundur, justru melancarkan pukulan lain.

Dentuman lain terdengar, dan lebih banyak retakan menyebar di penghalang itu. Lalu, penghalang tersebut runtuh.

Pada saat yang sama, ledakan dahsyat meletus dari sisi lain penghalang, menyebabkan tanah beterbangan ke mana-mana saat menyelubungi Xu Qing.

Sisa-sisa pecahan penghalang tampak seperti jutaan bilah tak kasat mata yang merobek banyak luka berdarah di tubuh Xu Qing. Dia terdorong mundur dengan sempoyongan, darah menyembur ke mana-mana. Pergelangan tangan yang baru saja ia perbaiki kini terkilir kembali, dan lengannya terkulai lemas di sisinya.

Saat tanah berhujan turun di sekitar mereka, kultivator paruh baya itu memandang Xu Qing dengan nada mencemooh dan berkata, "Bodoh! Kau pikir seorang kultivator fisik rendahan bisa berbuat sesuatu terhadap seseorang yang mengkultivasikan sihir? Belum lagi aku tiga tingkat lebih tinggi darimu. Kau benar-benar menggigit lebih banyak daripada yang bisa kau kunyah!"

Kenyataannya, dia merasa heran. Tidak pernah terbayangkan olehnya bahwa penghalang kekuatan spiritualnya akan runtuh hanya setelah dua pukulan. Untung saja dia baru saja mencapai tingkat kelima, yang memungkinkannya melepaskan serangan susulan setelah penghalang itu runtuh. Jika tidak, dia bisa menebak lawannya akan menerjangnya dengan kemarahan.

Xu Qing berdiri di sana dengan alis berkerut saat rasa sakit merambat ke seluruh tubuhnya, terutama dari lengannya. Sambil memelototi lawannya, dia sekali lagi menyentakkan lengannya dengan keras untuk mereset pergelangan tangannya.

Ketika lawannya melihat cara brutal Xu Qing memperlakukan dirinya sendiri, pria itu berhenti di tempat dengan mata terbelalak. Kemudian dia menyatukan tangannya, melakukan gerakan mantra, dan melambaikan jarinya ke arah Xu Qing.

Kekuatan spiritual di sekitarnya menyatu, berubah menjadi bola api sebesar kepala yang melesat ke arah Xu Qing.

Bola api itu bergerak dengan kekuatan yang mengejutkan, menyebabkan udara di sekitarnya bergelombang dan berdistorsi karena panas.

Saat bola api itu mendekat, Xu Qing menghindar ke samping, namun bola api tersebut mengikutinya.

Niat membunuh berkedip di mata sang kultivator paruh baya. Tanpa repot-repot membuat penghalang kekuatan spiritual lagi, dia melakukan gerakan mantra lain, mengirimkan bola api kedua untuk mengejar Xu Qing, lalu yang ketiga.

Xu Qing tahu bahwa ketiga bola api itu mustahil untuk dihindari. Melihat dirinya berada tepat di sebelah salah satu mayat yang baru saja ia bunuh, dia menyambar mayat itu dan melemparkannya ke arah bola api terdekat yang datang.

Suara gemuruh terdengar saat bola api itu menghantam mayat tersebut, membuatnya terbakar hebat. Hanya dalam waktu tiga tarikan napas, mayat itu telah berubah menjadi abu.

Hal itu saja sudah memberi Xu Qing pemahaman yang jelas tentang betapa berbahaya bola api tersebut.

Bahkan hanya panas yang memancar darinya membuat kulitnya terasa seperti terbakar. Dan sebelum dia sempat melompat menghindar, bola api kedua dan ketiga telah menutup jarak. Kemudian, mata sang kultivator berubah meremehkan saat dia tiba-tiba meledakkan bola api tersebut.

BUM!

Nyala api meledak ke mana-mana, menciptakan tingkat panas mematikan yang mencengangkan.

Mustahil bagi Xu Qing untuk menghindari serangan itu sepenuhnya. Dia cukup cepat sehingga berhasil menjauh dari ledakan utama. Kendati demikian, panasnya menyebabkan lepuh bermunculan di seluruh tubuhnya, dan organ-organ dalamnya terasa seperti sedang dimasak.

"Cepat selesaikan, Gagak Api!" seru Kapten Bayangan Darah.

"Aku tahu, Kapten! Tidak mungkin anak serigala ini bisa menahan dua bola api lagi dariku tanpa menjadi mayat!"

Gagak Api menyeringai saat menatap Xu Qing. Dengan mata yang menyala-nyala karena kebrutalan, dia mengulurkan tangan kanannya dan memanggil dua bola api lagi lalu melemparkannya. Khawatir Xu Qing akan menghindar, dia melakukan hal yang sama seperti sebelumnya, memastikan untuk memotong semua jalur pelarian yang mungkin ada.

Panas yang begitu intens membakar tanah dan mengubah pepohonan menjadi abu. Tanpa dedaunan lebat untuk menghalangi matahari sore, cahaya tiba-tiba membanjiri area tersebut, membuat Gagak Api tidak dapat melihat dengan jelas akibat dari serangannya.

Namun, dia sangat yakin bahwa, didukung oleh basis kultivasi tingkat kelima miliknya, bola api tersebut akan memusnahkan siapa pun di tingkat ketiga atau di bawahnya.

Sambil sedikit megap-megap, dia menepuk tangannya dengan arogan dan berbalik ke arah pertarungan antara Sersan Thunder dan Kapten Bayangan Darah.

"Hei Sersan Thunder," ucapnya. "Orang-orangmu tidak ada gunanya!"

Dia tertawa dingin sambil berjalan kembali untuk bergabung dalam pertarungan. Namun dia tidak sempat melihat ekspresi keputusasaan di wajah Sersan Thunder. Yang dilihatnya hanyalah ekspresi sang kapten yang berubah menjadi terkejut.

Gagak Api bereaksi dengan cepat dan melompat ke samping.

Namun kecepatannya masih kurang. Wujud kurus kering menerjang ke arahnya dengan dua tinju yang menghantam penghalang kekuatan spiritual miliknya.

Penghalang itu hancur berkeping-keping, dan Xu Qing terdorong mundur oleh serangan balik. Namun, sebuah belati dan tusuk sate besi muncul di tangannya, dan dia melemparkannya ke depan.

Karena penghalang itu memberikan sedikit perlawanan, belati tersebut melambat cukup bagi Gagak Api untuk menghindarinya.

Kendati demikian, belati itu mengiris telinganya, membuat darah memercik keluar. Adapun tusuk sate besi, benda itu menancap tepat di dadanya. Darah menyembur keluar dari mulutnya. Namun, luka itu rupanya tidak mengenai titik vital, dan belum cukup untuk membunuhnya.

Rasa sakit memicu kemarahan di mata Gagak Api saat dia berteriak murka, lalu menoleh ke belakang.

Berlutut di tengah kobaran api yang hanya berjarak sekitar dua puluh meter adalah sosok Xu Qing yang babak belur.

Dia masih dipenuhi lepuh dan luka bakar. Namun di bawah matahari sore, matanya... begitu dingin bagai es, dan bernyala-nyala penuh niat membunuh!