Vile Shadow

“Ayo kita pergi!” seru Crucifix, melirik Sersan Thunder lalu mundur. Graceful Raptor dan Savage Ghost melakukan hal yang sama.

Xu Qing memandangi sersan yang melangkah maju ke arah kawanan serigala itu. Serigala-serigala tersebut tampak ciut oleh kekuatan spiritual eksplosif yang memancar dari tubuhnya. Namun, Xu Qing tidak bergerak. Sebaliknya, ia tetap berdiri di tempatnya dan mengangkat tusuk sate besinya, yang berkilauan bahkan di dalam cahaya yang redup.

“Anak muda, apa kau tahu kenapa Sersan Thunder yang memimpin?” kata Crucifix, bahkan saat ia terbang mundur. “Bukan hanya karena basis kultivasinya berada di tingkat keenam Kondensasi Qi. Itu karena daya nilai situasinya, dan bagaimana ia mengambil tanggung jawab di saat krisis.”

Tepat pada saat kata-kata Crucifix mencapai telinga Xu Qing, suara gemuruh yang keras bergema. Sebuah anak panah dari busur Crucifix menghantam sebuah pohon besar sekitar enam ratus meter jauhnya, dan pohon itu pun tumbang ke tanah.

Savage Ghost dan Graceful Raptor juga mengambil tindakan untuk menebang pohon demi pohon, menciptakan sebuah dinding dengan celah kecil di tengahnya seperti sebuah gerbang. Setelah selesai, Crucifix dan Graceful Raptor terus mundur.

Sementara itu, Savage Ghost berdiri di tempat tepat di depan celah tersebut bagaikan sebuah gunung, perisai di satu tangan dan gada bergigi serigala di tangan yang lain.

Di depan sana, Sersan Thunder tiba-tiba melesat bergerak, kedua tangannya memancarkan cahaya terang saat ia menerjang ke arah para serigala. Sambil bergerak, ia melancarkan pukulan, dan setiap serigala yang ia pukul meledak menjadi gumpalan darah.

Namun, jumlah serigala di kawanan itu begitu banyak sehingga Sersan Thunder segera lenyap di tengah-tengah mereka. Anggota Skuad Petir yang tersisa hanya bisa mendengar suara ledakan dan lolongan serigala.

“Anak muda!” panggil Crucifix. “Kembalilah ke sini bersama kami. Kau akan segera mendapat giliran untuk bertarung.”

Skuad Petir jelas memiliki rencana pertempuran yang sudah matang, jadi Xu Qing mundur ke arah Savage Ghost.

Savage Ghost menyeringai ke arahnya dan mengacungkan jempol ke arah celah di dinding darurat dari pepohonan itu. Xu Qing menyelinap masuk, lalu mengikuti Crucifix dan Graceful Raptor.

Enam ratus meter melewati Savage Ghost, ia menyusul Graceful Raptor, yang juga telah menumpuk pohon-pohon untuk menciptakan sebuah benteng. Tepat di depan celah tersebut, wanita itu mengeluarkan lebih banyak bubuk, menyebarkannya di sekeliling, dan baru saja menggigit ibu jarinya untuk mengeluarkan darah. Dengan darah tersebut, ia menggambar sebuah simbol rumit di atas tanah.

Begitu merasakan kedatangan Xu Qing, wanita itu menatapnya dan memberinya isyarat yang menyiratkan ‘lanjutkan perjalananmu.’

Xu Qing melewatinya dan terus berjalan menuju Crucifix, yang sedang berjongkok di atas pohon sejauh enam ratus meter lagi. Pohon itu sangat besar, memberikan pemandangan yang bagus ke seluruh area. Sambil melihat ke bawah saat Xu Qing mendekat, Crucifix berkata, “Kau bertanggung jawab atas area di belakangku. Mundurlah enam ratus meter.”

Xu Qing mengangguk. Sekarang, ia menyadari apa yang direncanakan oleh Skuad Petir.

Setelah berlari melewati pohon tersebut, ia berlari sejauh enam ratus meter lalu mengedarkan pandangan. Memastikan area itu aman, ia menemukan sebidak tanah berlumpur di dekat semak-semak, lalu bersembunyi di sana.

Ini persis seperti saat ia berburu makanan di reruntuhan kota.

Setelah mengambil posisi, ia tetap diam tidak bergerak. Tak lama kemudian, ledakan-ledakan membahana di kejauhan menjadi semakin sengit.

Karena terhalang oleh pepohonan yang membatasi pandangannya, ia tidak bisa melihat apa yang sedang terjadi sejauh dua ribu empat ratus meter di sana. Namun, ia bisa merasakan bahwa pertempuran sengit sedang berlangsung.

Tepat di luar jangkauan penglihatan Xu Qing, Sersan Thunder memang sedang bertempur melawan para serigala. Meskipun ia berada di tingkat keenam Kondensasi Qi, mengingat ia tidak boleh membuang-buang energi, ia tidak bisa melakukan sesuatu yang luar biasa. Untungnya, ia memiliki kendali yang luar biasa atas kekuatan spiritualnya. Memanfaatkan hal itu, kini ia memimpin serigala bersisik hitam itu menuju ke arah Savage Ghost.

Dengan senyum sinis, Savage Ghost mengangkat gada bergigi serigalanya ke atas. Kemudian Sersan Thunder melesat melewatinya, dan ia menghantamkan senjatanya ke arah para serigala yang menyerbu masuk.

Tinggi di atas pohon, Crucifix sudah menyiapkan busurnya. Aliran kekuatan spiritual berwujud anak panah melesat menjerit, meninggalkan jejak di udara saat meluncur ke arah para serigala.

Lolongan kembali memenuhi udara tatkala Sersan Thunder meninggalkan Savage Ghost di belakang dan berlari menuju posisi Graceful Raptor. Kini, Savage Ghost berdiri di sana seorang diri, bagaikan gunung hidup yang menghalangi semua musuh.

Sekitar saat inilah Xu Qing, dari tempat persembunyiannya di lumpur, melihat Sersan Thunder berlari ke arahnya, menjauhi pertempuran.

Sersan Thunder melesat melewatinya dengan kecepatan tinggi. Sang sersan tua melakukan kontak mata, tetapi bahkan tidak memiliki waktu sekadar untuk mengangguk. Beberapa saat kemudian, ia sudah berada sejauh enam ratus meter di belakang, di mana ia menjatuhkan diri dengan bersila, mengeluarkan pil putih, dan mulai bermeditasi. Ia akan tetap di sana sampai gilirannya tiba untuk bertarung lagi.

Inilah strategi pertempuran dasar Skuad Petir.

Sersan Thunder adalah yang terkuat di antara mereka. Ia menahan musuh sementara yang lain mundur dan mengambil posisi. Savage Ghost adalah lini pertahanan berikutnya. Ketika ia kelelahan, Graceful Raptor akan maju menggantikannya. Dan di belakangnya adalah Crucifix.

Dengan bergiliran menahan musuh, mereka bisa memiliki waktu untuk beristirahat dan memulihkan diri. Itulah cara ideal bagi skuad kecil untuk bertempur di wilayah terlarang, di mana mutagen sangat pekat.

Dari kelompok itu, Sersan Thunder dan Crucifix adalah yang bekerja paling keras. Sersan Thunder harus bertempur paling lama, membunuh serigala terbanyak, dan mengulur waktu paling banyak untuk rekan-rekannya. Sedangkan Crucifix, ia tidak hanya harus melakukan yang terbaik untuk menjaga para serigala agar tetap di tempatnya, tetapi ia juga harus memanfaatkan posisinya yang tinggi untuk menjaga keselamatan anggota skuad lainnya.

Kendati demikian, setiap orang memiliki peran penting untuk dimainkan, dan mereka semua harus saling percaya serta bekerja sama.

Jadi seperti inilah rupa sebuah skuad pemulung... pikir Xu Qing, kilau tekad semakin kuat terpancar di matanya. Ia tetap berada di tempatnya, tidak bergerak, selama cukup lama. Kemudian ia melihat Savage Ghost mundur dari pertempuran, dadanya naik turun saat ia mengatur napas.

Tidak lama setelah itu, muncullah Graceful Raptor, yang tampak sangat pucat dan merapatkan kedua tangannya di depan dada.

Akhirnya, Crucifix melewati Xu Qing.

Pria itu memasang ekspresi muram di wajahnya, seperti biasa. Namun, Xu Qing bisa merasakan bahwa fluktuasi kekuatan spiritualnya sangat lemah. Di belakangnya terdapat gerombolan serigala yang tak ada habisnya. Crucifix tampak ragu-ragu untuk meninggalkan Xu Qing di sana sendirian untuk bertarung.

“Aku bisa mengatasinya,” kata Xu Qing dengan suara dingin.

Crucifix tidak menjawab. Ia terus melangkah, dan para serigala semakin mendekat.

Aroma tajam yang menyengat menerpa Xu Qing. Sambil mengamati ke depan, ia melihat sekitar belasan serigala memimpin barisan penyerangan, tubuh mereka tertutup sisik hitam, mata mereka merah menyala. Saat mereka menyerbu ke arahnya, mereka memancarkan kebuasan dan kegilaan.

Jelas sekali, bentrokan awal dengan Skuad Petir telah membuat banyak dari mereka mati dan terluka. Namun, bau darah telah memicu sisa serigala bersisik hitam itu ke tingkat keganasan yang lebih tinggi. Rupanya, serigala-serigala itu sama sekali tidak menyadari keberadaan Xu Qing, dan sepenuhnya fokus pada Crucifix.

Namun, saat mereka melintas, belati Xu Qing melesat keluar dan menancap di kepala serigala terdepan.

Serigala itu mengeluarkan lolongan kesakitan yang singkat sebelum mati. Bahkan saat tubuhnya jatuh, Xu Qing melesat bergerak dalam kabur.

Tusuk sate besi hitamnya berkilauan saat ia menusukkannya ke mata serigala lainnya. Kemudian ia mengepalkan tangan kirinya dan melancarkan tinju ke arah serigala ketiga. Serigala itu meledak, memercikkan darah ke tubuh Xu Qing.

Dalam sepersekian detik, ia telah membunuh tiga ekor serigala.

Ia bergerak selincah dan mematikan bagai seorang raksasa saat ia menerobos kawanan serigala itu, matanya dingin dan serangannya sangat telak. Satu demi satu serigala bersisik hitam bertumbangan di bawah tusuk sate besinya, memenuhi area tersebut dengan jeritan kesakitan. Tak lama kemudian, ia telah basah kuyup oleh darah kental, namun ia tetap menggenggam erat tusuk satenya, yang kini berubah warna menjadi merah alih-alih hitam.

Namun, jumlah serigala itu begitu banyak sehingga tak lama kemudian, beberapa serangan mereka berhasil menembus pertahanannya. Luka-luka cakar dan taring mulai bertambah di tubuhnya.

Untungnya, ia berhasil menghindari sebagian besar serangan. Terlebih lagi... kemampuan regenerasi yang diberikan oleh kristal ungu juga bekerja dengan ajaib.

Luka-luka daging akan pulih dalam beberapa helaan napas saja, dan bahkan luka yang lebih serius setidaknya akan berhenti berdarah dengan cukup cepat. Kendati demikian, tubuhnya begitu berlumuran darah serigala sehingga mustahil bagi anggota skuad lainnya untuk melihat apa yang sedang terjadi.

Berkat kemampuannya yang mengerikan untuk menyembuhkan diri sendiri, ia mampu terus bertempur jauh lebih lama dari yang dibayangkan siapapun. Bangkai-bangkai serigala menumpuk, dan mata Xu Qing semakin menajam. Pada akhirnya, ia berhasil mempertahankan posisinya lebih lama daripada anggota skuad lainnya, hingga kawanan serigala itu kini tampak mulai waspada terhadapnya.

Dari kejauhan, sisa-sisa cahaya tipis yang menembus tajuk pohon jatuh menyinari sosoknya yang bersimbah darah, membuatnya tampak semakin mengerikan.

Enam ratus meter di belakangnya ada Sersan Thunder, dan tinggi di pepohonan di atas sana, Crucifix.

Kedua pria itu sama-sama terkejut melihat tingkat keganasan Xu Qing, serta kemampuannya untuk berdiri dan terus bertempur.

“Anak muda, mundur!” Sersan Thunder akhirnya berteriak.

Xu Qing sebenarnya belum merasa lelah, tetapi ia bisa merasakan bahwa kekuatan spiritualnya mulai menipis ke tingkat yang berbahaya.

Kristal ungu bisa memulihkan tubuhnya dan menyembuhkan luka-lukanya, tetapi kristal itu tidak bisa menggantikan kekuatan spiritual yang hilang.

Untungnya, ia melatih teknik pemurnian tubuh, jadi tidak seperti Graceful Raptor, kehabisan kekuatan spiritual tidak berarti ia tidak bisa bertempur.

Namun hal itu tetap memengaruhinya. Ia harus bernapas, dan itu berarti membaurkan mutagen ke dalam kekuatan spiritualnya. Dan bercak-bercak mutasi di lengannya berdenyut-denyut lebih hebat dari sebelumnya.

Oleh karena itu, ketika mendengar perintah Sersan Thunder, ia langsung mundur tanpa ragu. Tepat saat ia mulai bergerak, seekor serigala menerjang ke arahnya yang, tidak seperti yang lain, memiliki mata hitam alih-alih merah.

Tusuk sate besi Xu Qing berubah menjadi garis merah saat ia menghujamkannya ke kepala serigala itu, lalu bersiap untuk terus mundur. Namun, saat itulah....

Bayangan bangkai serigala itu tiba-tiba berpilin dan terdistorsi. Xu Qing tidak yakin apakah ia sedang mengalami halusinasi. Mengmgingat sinar matahari yang terhalang dedaunan di area itu, hal itu mungkin saja terjadi. Namun rasanya bayangan itu sedang bergerak mendekatinya.

Sinar matahari tampak redup dan terpencar, membuat mustahil untuk melihat secara pasti apa yang sedang terjadi. Dan sebelum ia sempat memastikannya, bayangan itu menyentuhnya. Sebuah getaran menjalar di tubuhnya, dan ia merasakan kejahatan yang tak terkatakan tiba-tiba memenuhinya dari ujung kepala hingga ujung kaki.

Namun, sebelum hal lain sempat terjadi, kejahatan itu mencapai dadanya, tepat ke arah kristal ungu di sana yang, hingga detik ini, tidak melakukan hal lain selain menyembuhkan Xu Qing.

Pada detik itu, ia kembali bergetar saat aliran udara dingin meletus di dalam dirinya.

Saat berikutnya, rasa kejahatan yang merayap itu lenyap.

Aliran udara dingin itu dengan cepat mereda. Dalam sekejap mata, rasanya seolah-olah hal itu tidak pernah ada, dan kristal ungu kembali normal.

Xu Qing menatap tubuhnya sendiri dengan kaget. Namun, sekarang bukanlah waktunya untuk merenungkan situasi tersebut. Sambil menyembuhkan tubuhnya, ia terbang mundur, bertanya-tanya apakah Sersan Thunder atau Crucifix menyadari apa yang baru saja terjadi.

Saat Xu Qing mundur, Sersan Thunder melangkah maju dengan ekspresi terkejut di wajahnya.

“Kerja bagus. Sekarang kembalilah ke sana dan beristirahatlah. Serigala bersisik hitam hidup di kedalaman wilayah terlarang tempat mutagen sangat kuat. Mereka benci tempat-tempat seperti ini, di mana mutagennya lebih lemah. Yang harus kita lakukan hanyalah bertahan cukup lama, dan mereka pada akhirnya akan mundur sendiri.”

Dengan ucapan itu, Sersan Thunder melanjutkan majunya, meluap dengan kekuatan spiritual saat ia menyerang para serigala yang baru saja ditinggalkan Xu Qing.

Savage Ghost muncul. Ia sudah cukup lama menunggu di belakang, dan melihat Xu Qing yang berlumuran darah saat meninggalkan tumpukan bangkai serigala, ia mengulurkan sebelah tangan untuk membantunya.

“Aku baik-baik saja,” kata Xu Qing, menepis lengan itu dan terus berjalan menjauhi garis depan. Savage Ghost memerhatikan kepergiannya dengan tatapan penuh hormat di matanya.

Ketika Xu Qing mencapai Graceful Raptor, sudah jelas bahwa wanita itu telah diberi tahu tentang pertarungannya, namun ia tetap tampak terkejut oleh penampilan Xu Qing. Saat berikutnya, wanita itu mengeluarkan sebuah kantong kulit lalu menyerahkannya kepada Xu Qing.

Ia menerimanya, dan dari bentuknya ia bisa merasakan bahwa kantong itu berisi pil obat. Sambil berterima kasih kepada Graceful Raptor, ia terus melangkah melewatkannya hingga ia melihat Crucifix yang berada tinggi di atas pohon.

Crucifix tidak mengatakan apa-apa, tetapi ia memberi Xu Qing anggukan penuh persetujuan.

Xu Qing balas mengangguk tanpa suara. Akhirnya, ia menemukan sebuah tempat di bagian paling belakang tempat ia mengeluarkan napas penuh energi vital yang keruh, lalu mengeluarkan tiga butir pil putih. Saat pil-pil itu bekerja, ia mulai menyerap kekuatan spiritual untuk memulihkan dirinya sendiri.

Sekitar satu jam kemudian, ia membuka matanya. Ia tidak lagi kelelahan. Terlebih lagi, ia terkejut mendapati bahwa mutagen di dalam dirinya... tampak bisa diabaikan.

Kemudian ia menarik lengan bajunya dan melihat lengan kirinya, dan yang membuat ia terkejut, ia mendapati bahwa salah satu bercak mutasi telah lenyap! Kendati demikian, ia masih jelas berada di tingkat kedua pemurnian tubuh. Kekuatannya sama sekali tidak melemah akibat pertempuran sengit tadi, dan setelah pulih, ia bahkan mendapati bahwa dirinya telah membuat sedikit kemajuan.

Ia ingat betul bahwa saat bertempur, ia terpaksa menyerap kekuatan spiritual di sekitarnya, dan telah merasakan dua bercak mutasi di lengannya berdenyut. Ia pernah mengonsumsi pil putih sebelumnya, tetapi pil-pil itu tidak pernah seefektif ini. Namun tidak ada penjelasan lain atas apa yang baru saja terjadi padanya.

Selain... hawa dingin yang mengalir di dalam dirinya berkat kristal ungu tersebut.

Bayangan itu terasa sangat keji. Kemudian kristal itu mengirimkan hawa dingin keluar....

Matanya menyipit saat ia mengenang kembali pemandangan mengerikan beberapa saat yang lalu.

Ia sangat yakin bahwa ia telah melihat bayangan itu bergerak, dan itu bukanlah tipuan cahaya. Dan aliran hawa dingin dari kristal ungu itu juga nyata. Rasanya seperti kristal itu telah melawan penyusupan kejahatan tersebut, dan menghisapnya ke dalam.

Apakah kristal itu... memakannya?

Yang ia miliki sekarang hanyalah kecurigaan dan spekulasi.