The Dangers of the Forbidden Region

Provokasi terang-terangan dari Regu Bloodshadow membuat niat membunuh melonjak di mata Graceful Raptor. Namun, alih-alih bertindak, dia malah menoleh untuk menatap Sersan Thunder.

Ekspresi Sersan Thunder tetap sama seperti biasa, lalu dia hanya berkata, "Crucifix."

Tanpa mengucapkan sepatah kata pun, Crucifix melepaskan busur dari punggungnya, memasang anak panah, dan menembakkannya ke langit. Anak panah itu melesat dengan suara berdesing, bagaikan kilat yang menyambar terbalik. Dan sedetik kemudian, panah itu menembus tepat sasaran ke arah elang yang sedang berputar-putar di atas kepala. Darah meledak bagaikan kelopak bunga merah, dan pekikan mengenaskan terdengar saat elang itu jatuh. Seketika kemudian, burung itu terbanting ke tanah tepat di antara kedua regu.

Sementara itu, salah satu anggota Regu Bloodshadow terhuyung di tempatnya, wajahnya sepucat orang mati saat dia memuntahkan seteguk darah. Elang itu adalah miliknya. Namun, tidak seperti anjing Graceful Raptor, hewan ini terikat dengannya melalui kekuatan roh, yang memungkinkannya untuk mengendalikan hewan tersebut. Saat elang itu terluka, dia pun ikut terluka.

Anggota Bloodshadow lainnya memelototi mereka dengan niat membunuh, tetapi kapten mereka memberi isyarat agar mereka tetap di tempat. Turun dari anjingnya, dia mengabaikan Graceful Raptor dan menatap Sersan Thunder.

Sersan Thunder menatapnya balik dengan mata dingin.

Keduanya saling tatap untuk waktu yang cukup lama, lalu keduanya mendengus dingin.

"Ayo pergi," gerutu Sersan Thunder, dan dia memimpin regu maju, termasuk Xu Qing.

Bagi Xu Qing, permusuhan antara kedua regu itu sangat terasa. Setelah mereka berjalan agak jauh, dia menoleh ke belakang, dan menyadari bahwa para anggota Regu Bloodshadow masih menunggu Fatmountain dan Horsefour. Tentu saja, kedua orang itu tidak akan pernah datang.

Mengalihkan pandangan, dia mengikuti Sersan Thunder dan yang lainnya meninggalkan markas.

Xu Qing teringat bahwa wilayah terlarang itu tadinya dikira tidak begitu jauh, tetapi perjalanannya ternyata memakan waktu lebih lama dari yang ia bayangkan. Mereka mendaki selama sekitar satu jam sebelum hutan hitam itu muncul di hadapan mereka. Pepohonan membentang sejauh mata memandang ke kedua arah.

Hari sudah menjelang siang, dan matahari bersinar terang. Namun, hutan itu tampak seperti dunia yang sama sekali berbeda.

Awan badai memenuhi langit di atas hutan, disertai sambaran petir yang sesekali menyambar. Secara keseluruhan, wilayah terlarang itu tampak seperti lokasi yang misterius dan berbahaya.

Xu Qing mengamati semuanya dalam diam saat ia mengikuti Regu Thunderbolt. Regu tersebut juga berjalan dalam keheningan. Namun, saat mereka semakin dekat, Xu Qing dapat merasakan ketegangan di antara mereka. Ia pun merasakan hal yang sama.

Pada titik tertentu, ia merasakan sensasi aneh, seolah-olah ia baru saja melangkah ke area yang sangat dingin hingga menyedot seluruh kehangatan dari tubuhnya. Saat itulah ia tahu bahwa dirinya benar-benar sudah berada di dalam wilayah terlarang.

Secara bersamaan, semua pikiran asing dari dunia luar lenyap dari benaknya. Rasa dingin yang familier dan penuh ancaman meresap ke dalam tulang-tulangnya, langsung mengingatkannya pada kota yang runtuh dan hujan darah.

Ia menarik napas dalam-dalam dan menjaga kewaspadaan penuh, menggenggam erat tusuk sate besinya. Persis seperti saat di reruntuhan dulu.

Satu perbedaan utamanya adalah jika kota itu dipenuhi bangunan-bangunan yang runtuh, maka tempat ini....

Pohon-pohon yang terpuntir menjulang bagaikan hantu-hantu jahat. Lumpur di bawah kaki mereka busuk seperti tanah di Mata Air Kuning. Daun-daun mencakar langit bagaikan taring dan cakar.

Para anggota Regu Thunderbolt menghadapi semuanya dengan tenang.

Dengan senjata tersampir di punggung, mereka berjalan dengan hati-hati di sepanjang jalur yang jelas sudah familier bagi mereka. Beberapa area tampak sangat biasa, tetapi mereka menghindarinya. Dan beberapa area tampak sangat berbahaya, namun mereka berjalan tepat melaluinya. Dengan cara ini, mereka menghindari berbagai macam bahaya.

Xu Qing menjaga langkahnya, memperhatikan segala sesuatunya dengan cermat.

Satu hal aneh yang ia perhatikan adalah Sersan Thunder tidak selalu memimpin di depan. Terkadang Savage Ghost yang berada di depan, di lain waktu Graceful Raptor. Mereka tampak bergiliran. Mereka maju dengan mantap, dan terlepas dari sesekali lolongan buas, Xu Qing merasa relatif aman.

Sesekali, serangga berbisa muncul, di mana pada saat itu Graceful Raptor akan menyalakan dupa khusus untuk mengusir mereka.

Setelah dua jam mendaki tanpa ada sepatah kata pun yang diucapkan oleh siapa pun, mereka beristirahat di dekat rawa berlumpur.

Xu Qing memerhatikan saat Graceful Raptor mengeluarkan bubuk obat dan mele-mparkannya ke atas lumpur. Sesaat kemudian, sekumpulan serangga berbisa menggali keluar, dan meskipun mereka tampak hendak menyerang, Graceful Raptor dengan tenang mengeluarkan jenis bubuk lain dan menebarkannya ke arah mereka. Serangga-serangga itu berhamburan ke segala arah, dan sedetik kemudian, rawa itu kembali sunyi.

Setelah itu selesai, para anggota regu mulai mengambil lumpur dan mengoleskannya ke tubuh mereka.

"Apakah kau sudah mengingat semuanya?" Sersan Thunder bertanya kepada Xu Qing. "Semua detail sejauh ini?"

Xu Qing mengangguk, lalu tanpa ragu sedikit pun, ia menyendok lumpur dan mengoleskannya ke tubuhnya.

"Kita menghindari setiap area tempat daun-daun gugur menumpuk," lanjut Sersan Thunder. "Alasannya karena kita tahu binatang-binatang menghindari bagian-bagian itu, kalau tidak, daun-daun tersebut pasti akan terinjak hancur."

"Kita mengikuti jalur di mana kita bisa melihat kotoran hewan. Jelas sekali, hewan-hewan itu secara naluriah akan memilih jalur yang aman. Setidaknya, tidak akan ada banyak bahaya atau lubang pasir isap yang mematikan."

"Savage Ghost memiliki indra penciuman yang sangat tajam. Dia bisa mendeteksi bau makhluk mutan berbahaya, yang memungkinkan kita menghindari mereka. Jelas ada banyak hal yang harus kau pelajari. Ingatlah sebanyak yang kau bisa."

Ketika Savage Ghost disebut, Xu Qing menoleh ke arahnya. Pria bertubuh kekar itu balas menatapnya dan menyeringai.

Sambil terus mengoleskan lumpur ke tubuhnya, Sersan Thunder melanjutkan, "Bertahun-tahun yang lalu, kami menemukan bahwa rawa ini berisi kulit yang berganti dari kadal malam. Dengan mengoleskan lumpur ini pada diri kita, kita dapat menyembunyikan aura kita dan juga mengusir banyak makhluk berbahaya lainnya."

"Di utara kita adalah Kolam Naga Beracun. Wilayah terlarang ini telah cukup dieksplorasi sehingga kita para pemulung telah membaginya menjadi wilayah-wilayah tersendiri. Salah satu wilayah itu adalah Kolam Naga Beracun. Tapi kita tidak menuju ke sana hari ini. Sebaliknya, kita akan terus berjalan lurus."

Pada titik ini, Xu Qing telah selesai mengoleskan lumpur. Pada saat yang sama, Crucifix berjalan lewat. Kemarin, Crucifix telah menentang keterlibatan Xu Qing. Namun sekarang ia menawarkan sedikit nasihat.

"Perhatikan bercak mutasi di tubuhmu. Wilayah terlarang memiliki banyak mutagen. Jika kau melampaui batas mutasi, tidak ada seorang pun yang bisa menyelamatkanmu."

Xu Qing mengangguk, meskipun nasihat itu sebenarnya tidak perlu. Ia sudah bisa merasakan seberapa kuat mutagen di tempat ini. Kekuatannya memang lebih lemah daripada di reruntuhan kota tempo hari, tetapi ia tahu ada konsentrasi mutagen yang tinggi di dalam tubuhnya. Bahkan ketika ia tidak sedang berlatih kultivasi, hanya dengan bernapas saja sudah cukup membuat bercak-bercak mutasi di lengannya berdenyut.

Mengeluarkan pil putih, ia memasukkannya ke dalam mulut dan membiarkannya di atas lidah agar perlahan larut.

Akhirnya, semua orang telah dilumuri lumpur, dan mereka mulai bergerak lagi.

Namun, jalur yang mereka ikuti sangat berbeda dari jalur-jalur yang telah mereka lewati sejauh ini. Mereka bergerak perlahan, dan setiap orang memegang senjata mereka di tangan, siap digunakan.

Xu Qing tidak bisa menahan diri untuk mempelajari senjata-senjata tersebut.

Savage Ghost membawa perisai bajanya dan pentungan bergigi serigala. Sersan Thunder memiliki sarung tinju pertarungannya. Crucifix membawa busurnya. Dan Graceful Raptor membawa belati bergerigi yang berkilauan.

Hari-hari yang dihabiskan Xu Qing dengan mengikuti Fatmountain tidak berlalu tanpa hasil. Pendengarannya yang tajam memungkinkannya untuk menguping cukup banyak percakapan di antara berbagai pemulung. Dan ia telah mempelajari banyak hal.

Sebagai contoh, ia tahu bahwa senjata secara umum diklasifikasikan sebagai harta magis, harta jimat, atau harta berharga.

Harta magis adalah barang yang sangat langka dan legendaris. Konon, semua barang semacam itu tercemar oleh mutagen dengan berbagai tingkat. Menggunakan harta karun seperti itu akan meningkatkan kadar mutagen mereka, yang pada dasarnya menjadikannya sumber daya yang tidak dapat diperbarui. Karena alasan itulah, harta tersebut sangatlah berharga. Harta magis juga menjadi alasan terciptanya harta hidup. Terkadang, orang-orang dibesarkan sejak kecil dengan tujuan khusus untuk mengencerkan mutagen yang ada di dalam harta magis.

Sersan Thunder telah mengatakan hal yang kurang lebih sama.

Setelah harta magis, ada harta jimat dan harta berharga.

Harta jimat juga langka, tetapi dibandingkan dengan harta magis, harta jimat lebih mudah didapat. Harta berharga adalah yang paling umum dari semuanya, dan dapat dibuat dari bahan-bahan khusus. Oleh karena itu, bahkan orang biasa pun terkadang bisa mendapatkannya.

Tusuk sate besi milik Xu Qing adalah harta berharga, begitu pula senjata yang diayunkan oleh Regu Thunderbolt.

Waktu berlalu saat Xu Qing mengikuti kelompok itu semakin dalam ke wilayah terlarang. Pada beberapa kesempatan, mereka berpapasan dengan kelompok kecil makhluk mutan yang ditangani oleh Savage Ghost seorang diri. Beberapa makhluk yang lebih kuat dihabisi oleh panah Crucifix. Graceful Raptor lebih mengandalkan teknik magis, dan mampu membuat makhluk-makhluk itu membeku di tempat karena ketakutan.

Xu Qing sempat merasakan aksi nyata ketika seekor belut beracun menyerang kelompok itu dari belakang. Ia hanya mencengkeram makhluk itu dan meremasnya hingga mati.

Akhirnya, Crucifix tampaknya menyadari bahwa Xu Qing tidak membuat kesalahan amatir apa pun, dan rasa jijik di matanya perlahan mulai memudar. Ia bahkan mulai mengajari Xu Qing beberapa hal.

"Wilayah terlarang ini memang tampak berbahaya, Nak, tetapi bagi orang berpengalaman seperti kami, pada dasarnya hanya ada tiga hal yang perlu dikhawatirkan. Camkan semua ini baik-baik."

"Yang pertama adalah di lubuk wilayah terlarang ini, kau kemungkinan besar akan berpapasan dengan makhluk mutan yang belum pernah kau lihat sebelumnya. Tapi hal itu jarang terjadi di bagian pinggiran, tempat di mana kita biasanya beroperasi. Jika itu terjadi, situasinya bisa sangat berbahaya. Kita tahu cara menghadapi makhluk mutan yang sudah kita kenal. Namun, wilayah terlarang ini sangat luas, dan ada berbagai jenis makhluk di dalamnya dengan segala macam kekuatan. Sedikit saja kehilangan konsentrasi bisa berakibat fatal."

"Hal kedua adalah Nyanyian." Ekspresi ketakutan tiba-tiba muncul di wajah Crucifix. "Orang-orang bilang kau terkadang bisa mendengar sejenis musik di dalam wilayah terlarang. Jika kau mendengarkan Nyanyian itu, kau hampir pasti akan mati. Aku belum pernah mendengarnya sendiri. Faktanya, tidak seorang pun di regu kita yang pernah mendengarnya kecuali Sersan Thunder."

Xu Qing menatap Sersan Thunder. Pria tua itu tidak mengatakan apa pun, tetapi saat ia menatap ke arah hutan, emosi yang rumit tampak di matanya.

"Aku akan menjelaskan bahaya yang ketiga," kata Graceful Raptor sambil tersenyum pada Xu Qing, "yang kebetulan juga merupakan bahaya yang paling umum. Yaitu Kabut Kebingungan. Saat kabut itu muncul, kau hampir tidak bisa melihat apa pun, dan sangat mudah tersesat. Kabut itu biasanya bertahan untuk waktu yang cukup lama, dan jika kau kehilangan arah di dalamnya, kau tidak akan bisa keluar dengan mudah. Dan jika itu terjadi, mutagen akan menumpuk di dalam tubuhmu, yang pada gilirannya berarti kau sedang menuju kematian."

"Ada dua cara untuk menghadapi Kabut Kebingungan. Yang pertama adalah menghalaunya dengan api. Yang kedua adalah memiliki seseorang yang lahir dengan kekuatan psikis, atau seseorang yang telah bekerja keras untuk mengembangkannya. Menggunakan api ibarat mengobati gejalanya tapi bukan akar masalahnya. Cara itu akan menjernihkan area kecil dari kabut. Namun, ini adalah kabut yang menyeramkan, dan kau tidak bisa terus-menerus menyalakan api di dalamnya. Cepat atau lambat, saat api padam, kabut itu akan kembali. Mengenai orang-orang dengan kekuatan psikis, markas kita hanya mendapati satu orang seperti itu setiap beberapa dekade sekali. Dan mereka pun tidak tinggal lama. Mereka biasanya pergi dengan cepat untuk mengembangkan kekuatan mereka di tempat lain."

Savage Ghost, yang sedang memimpin di depan, menoleh ke belakang dan berkata, "Ada bahaya keempat. Yaitu para pemulung lainnya. Terutama jika mereka menyiapkan penyergapan."

Graceful Raptor hendak mengatakan sesuatu sebagai tanggapan, ketika ekspresi Sersan Thunder berkedip saat ia menatap ke arah hutan.

"Diam!" serunya.

Crucifix segera memasang anak panah ke busurnya. Graceful Raptor melihat sekeliling dengan mata yang menyipit, dan otot-otot Savage Ghost menegang. Adapun Xu Qing, ia merasakan bulu kuduknya berdiri, seolah-olah ada sesuatu yang sangat berbahaya di dekatnya.

Sesaat kemudian, pendar cahaya dingin dan penuh ancaman yang tersebar dapat terlihat di tengah hutan yang gelap.

Mata...

Banyak pasang mata menatap ke arah mereka. Saat mata-mata itu semakin jelas terlihat, mereka melihat kulit hitam bersisik. Serigala-serigala besar sedang mendekat, masing-masing sebesar sapi.

Sekilas, Xu Qing bisa melihat puluhan dari mereka, dan tampaknya jumlah itu tidak ada habisnya. Mungkin bahkan ada ratusan. Setiap serigala memancarkan fluktuasi kekuatan roh tingkat dua. Semua anggota regu tampak khawatir.

"Itu sekawanan serigala bersisik hitam!"

"Mereka biasanya berkeliaran di area yang lebih dalam di wilayah terlarang. Apa yang mereka lakukan di luar sini?"

Crucifix melihat sekeliling dengan mata menyipit, dan wajah Graceful Raptor tampak pucat. Bagi mereka, seekor serigala bersisik hitam bukanlah masalah besar. Tapi menghadapi gerombolan besar seperti ini akan sangat sulit.

Yang lebih penting lagi adalah kenyataan bahwa mutagen di sini sangat kuat. Begitu kekuatan roh mereka mulai menipis, dan mereka terpaksa menyerap kekuatan roh dari lingkungan sekitar, situasinya akan menjadi berbahaya. Dalam panasnya pertempuran, tidak akan ada waktu untuk menyaring keluar mutagen dari kekuatan roh tersebut, yang berarti tingkat korupsi tubuh mereka sendiri akan meningkat dengan cepat.

Xu Qing mendapati dirinya terengah-engah saat tekanan yang dipancarkan oleh kawanan serigala itu menghimpitnya.

"Semuanya mundur," kata Sersan Thunder. "Aku akan menahan mereka di sini."

Ia mulai melangkah maju, memancarkan fluktuasi kekuatan roh darinya yang melampaui kekuatan Crucifix hingga dua kali lipat.

Serigala-serigala itu berhenti berjalan dan memelototi Sersan Thunder.