Elder Brother, I’m Ling’er

Kepulauan Merfolk berada dalam kekacauan.

Mutagen terus menyerang, dan racun zombie menyebar semakin luas. Para kultivator Merfolk yang selamat memasang ekspresi garang saat bertarung dengan keganasan yang bahkan lebih besar dari sebelumnya. Rasanya seolah-olah mereka berharap bisa menyeret seluruh murid Tujuh Darah Hitam ke dalam kematian bersama mereka.

Namun… para kultivator Merfolk yang selamat itu segera menyadari bahwa ada sesuatu yang tidak biasa sedang terjadi.

Kedelapan ular berkepala sembilan yang menjulang di atas keempat pulau itu menjadi semakin kuat. Mutagen dan racun zombie itu memang luar biasa. Semakin banyak pula mayat yang bangkit kembali dan berubah menjadi zombie.

Kendati demikian, para murid Puncak Ketujuh tampaknya sudah siap menghadapi hal semacam itu.

Faktanya, mereka semua menelan pil putih seperti sedang memakan permen. Banyak yang memiliki harta karun berupa jimat yang dirancang untuk memberikan perlindungan sementara dari mutagen, dan mereka tidak ragu-ragu menggunakannya. Beberapa menggali tanah di sekitar mereka, berharap bisa sekadar menghindari pandangan para zombie, dan bertahan melewati terjangan mutagen serta racun zombie tersebut. Sebagian besar orang seperti ini memiliki tingkat kultivasi yang luar biasa. Beberapa murid mengeluarkan perahu dharma mereka, lalu tetap berada di dalam sambil mengawasi apa yang terjadi di luar.

Beberapa murid mengeluarkan formasi mantra pertahanan yang telah disiapkan sebelumnya, dan memanggil murid-murid terdekat lainnya untuk bergabung dengan mereka di dalam dengan sedikit bayaran. Yang paling keterlaluan adalah sekelompok murid di Pulau Emiche yang entah bagaimana berhasil mengendalikan selusin zombie, dan menempatkan mereka di sekeliling perimeter untuk menyerap mutagen serta racun zombie. Mereka sama sekali tidak terlihat khawatir dengan situasi tersebut, bahkan mengundang murid-murid lain untuk bergabung bersama mereka demi keamanan.

Hampir segala hal yang bisa dibayangkan terjadi di sana.

Ada beberapa murid yang benar-benar menyusup ke lautan zombie untuk mencopet kantong penyimpanan mereka, atau memasang jebakan untuk memancing para zombie menjauh lalu menyergap mereka. Secara keseluruhan, sama sekali tidak terlihat ada murid yang mengkhawatirkan ular berkepala sembilan tersebut. Lebih tepatnya, mereka tidak akan membiarkan ular-ular menakutkan itu menghalangi usaha mereka untuk meraup uang.

Hal yang paling mereka khawatirkan tampaknya adalah kemungkinan tidak mendapatkan keuntungan. Sikap mereka seolah berkata: bunuh aku, atau enyah dari jalanku saat aku sedang mencari uang.

Melihat hal ini memicu gelombang keterkejutan dan ketidakberdayaan di kalangan para kultivator Merfolk. Namun, tidak butuh waktu lama bagi mereka untuk menyadari apa yang sedang terjadi. Tinggi di langit, Master Ketujuh di atas kapal perang raksasanya, awalnya tampak begitu antusias melihat kompetisi ini menjadi semakin sulit.

Namun, ketika dia melihat delapan naga berkepala sembilan itu, matanya berkilat, dan dia mendorong telapak tangannya ke arah mereka. Seketika, tiga dari naga-naga itu melengkingkan ratapan kepedihan saat mereka ambruk, berubah menjadi gumpalan awan hitam yang terbang menuju Master Ketujuh.

Saat gumpalan itu berkumpul di telapak tangannya, ekspresinya berubah menjadi girang. "Wah, bukankah ini menarik."

Ketiga belas kultivator Inti Emas juga terkejut, dan mencoba mengumpulkan sampel mereka sendiri. Formasi mantra membuat hal itu menjadi sulit, tetapi mereka semua berhasil mendapatkan serpihan kabut hitam tersebut.

Adapun ratusan kultivator Pendirian Yayasan, mereka turut serta dalam usaha tersebut, bahkan beberapa dari mereka terbang langsung ke dekat formasi mantra dengan harapan bisa mendapatkan sedikit kabut itu.

Karena itulah, kelima ular yang tersisa tampak melemah. Bahkan salah satu dari mereka menyusut begitu parah hingga menjerit kesakitan lalu lenyap dari keberadaan. Adapun keempat ekor lainnya, mereka terkuras begitu parah hingga tingkat kultivasi mereka turun dari Inti Emas menjadi Pendirian Yayasan tingkat awal. Namun, proses itu tidak berhenti di situ, melainkan hanya melambat.

Ketika patriark Merfolk melihat apa yang terjadi, dan betapa bersemangatnya para kultivator Tujuh Darah Hitam, dia jatuh dalam keputusasaan.

"Oh, betapa perkasa Tujuh Darah Hitam ini," gumamnya. "Sekte ini telah berubah semenjak Zheng Kaiyi menjadi pemimpin Puncak Ketujuh. Sekte ini telah berubah. Semuanya telah berubah…."

Ketika para murid Tujuh Darah Hitam melihat apa yang terjadi, banyak dari mereka menggabungkan kekuatan untuk menyerang ular-ular besar itu.

Di Pulau Joine, pakaian Ding Xiaohai tampak compang-camping, tetapi dia terlihat sangat bugar dan berwibawa seperti biasanya. Dialah orang pertama yang menerjang ke arah ular di luar kota kerangka ikan itu. Tiga murid lainnya bergabung dengannya. Kendati demikian, ketiga orang lainnya tampaknya hanya menginginkan harta rampasan, sementara Ding Xiaohai mengincar buruannya.

Suara ledakan bergema, dan saat Xu Qing mengamati, dia menyadari bahwa di antara ketiga murid tersebut—yang semuanya memiliki tingkat kultivasi luar biasa—ada seorang wanita muda berbusana Tao abu-abu yang sangat mencolok perhatian.

Tubuhnya mungil namun memikat secara menggoda. Wajahnya secantik bunga teratai, alisnya bagaikan daun pohon willow, dan matanya lebih memikat daripada bunga persik. Rambutnya yang panjang dan indah menggerai di sekelilingnya, dan bibirnya yang merah sedikit terbuka, membuatnya tampak sangat menarik. Meskipun jubah Tao-nya berukuran longgar, saat ia bergerak, pinggangnya yang langsing dan lekuk tubuhnya yang indah masih terlihat jelas. Penampilannya menjadikannya sosok yang sangat menarik banyak perhatian.

Melihat wanita itu, Zhang San menelan ludah. Namun, tekanan dari ular besar tersebut membuatnya merasa gentar, dan dia memiliki firasat bahwa jika dia terkena serangan ular itu, dia akan remuk berkeping-keping.

Xu Qing tidak menunjukkan reaksi seperti itu. Dia lebih tertarik pada ular berkepala sembilan itu, yang tampak persis seperti ular yang diingatnya dari lukisan dinding. Bukan hanya terkejut, dia juga merasa harus sangat berhati-hati. Jika ular ini ada di sini, bagaimana jika raksasa dengan dua dunia di pundaknya juga muncul?

Adapun sang Kapten, dia akhirnya berhenti bertanya kepada Xu Qing tentang bulu tersebut. Sambil bertengger di punggung Zhang San, dia menatap ular besar itu dengan mata yang bersinar-sinar. "Makhluk itu luar biasa! Lihatlah betapa kuatnya mutagen hidup itu. Itu akan menjadi senjata yang sempurna bagi orang-orang licik!

"Makhluk itu sedang ditekan oleh formasi mantra, yang membuatnya jauh lebih mudah dihadapi. Siapa pun yang berhasil menjatuhkannya dan menjualnya akan menjadi kaya dalam semalam. Para petinggi puncak akan saling berebut untuk membelinya. Aku benar-benar tidak percaya bahwa Ding Xiaohai, yang biasanya bertindak begitu jujur dan lurus, benar-benar mencoba memperebutkan hal seperti itu! Tidak mungkin. Aku harus mendapatkan benda ini. Ayo, Zhang San! Kita pergi!"

Wajah Zhang San berkedut, lalu dia mulai berjalan ke arah yang berlawanan.

"Jangan takut, Zhang San. Ayo, kita pergi. Benda itu adalah sumber uang murni!"

"Bagaimana kalau aku menurunkanmu dan kau merayap sendiri ke sana!" balas Zhang San sengit.

Sang Kapten menghela napas dan menatap Xu Qing. "Xu Qing, kau pergilah ke sana. Benda itu benar-benar sepadan."

Xu Qing mengabaikannya. Harta karun yang disembunyikannya sangat berbahaya sehingga begitu kompetisi usai, dia berencana untuk meninggalkan tempat ini dan mencoba mencapai tingkat Pendirian Yayasan secepat mungkin.

Melihat Xu Qing tidak bergeming, sang Kapten menghela napas berat beberapa kali berturut-turut. Sambil menggigit apelnya yang baru dimakan setengah, dia menatap ular besar itu dengan penuh kerinduan. Dari ekspresi sedih di wajahnya, orang mungkin akan mengira dia sedang menyaksikan seseorang mencuri barang miliknya.

Sementara itu, wanita muda yang memikat dan bertarung melawan ular di samping Ding Xiaohai tampaknya menyadari ada orang yang melihat ke arahnya. Sambil bergerak lincah mengitari ular tersebut, dia menoleh dan melihat Xu Qing serta yang lainnya berdiri di kejauhan. Ketika dia melihat Xu Qing, wajahnya langsung cerah, dan dia mengangguk seolah memberi salam. Ketika Xu Qing tampak tidak memedulikannya, jimat terbangnya berkilat saat dia meninggalkan pertarungan melawan ular itu dan terbang menghampirinya. Xu Qing seketika memasang kuda-kuda pertahanan, mengeluarkan tusuk sate besinya dan menyiapkan beberapa bubuk racun.

Mengingat mereka adalah orang asing yang bertemu secara kebetulan, kenyataan bahwa gadis itu bergegas mendekatinya tampak mencurigakan.

Ketika Zhang San melihat apa yang terjadi dan menyadari Xu Qing mungkin akan melepaskan racun, dia dengan cepat menjaga jarak di antara mereka berdua, sementara matanya tetap mengawasi gadis itu. Mata sang Kapten menyipit, dan dia tersenyum penuh teka-teki.

"Halo, Kakak Senior," kata wanita muda itu, rupanya tidak menyadari sama sekali bahwa Xu Qing tampak siap untuk bertindak. Berlari menghampirinya, dia mengulurkan tangan kanannya, yang di dalamnya tergenggam sebuah botol kecil berisi sedikit kabut hitam.

Itu tidak lain adalah sebagian daging ular besar tersebut. "Kakak Senior, aku Ling'er dari Divisi Intelijen. Aku punya pertanyaan yang ingin aku tanyakan kepadamu. Jika kau menjawabnya, aku akan memberikan potongan daging ini kepadamu. Bagaimana?"

Suaranya terdengar seperti alunan kicauan burung. Namun, dia tampaknya tidak mahir membaca ekspresi wajah, karena sebelum Xu Qing sempat menjawab permintaannya, dia langsung melontarkan pertanyaannya. "Kakak Senior, apakah kau A) menyukai ular secara umum, atau B) suka makan empedu ular?"

Lalu dia berdiri di sana menatapnya dengan penuh harap, sama sekali mengabaikan sang Kapten dan Zhang San. Seolah-olah ini adalah pertanyaan yang telah lama ia renungkan.

Zhang San memandangi wanita muda bertubuh mungil yang kecantikannya hampir luar biasa itu, lalu beralih menatap Xu Qing. Di dalam hatinya, dia menghela napas.

Sementara itu, Xu Qing mengerutkan kening dan secara insting melangkah mundur beberapa darinya menjauhi Ling'er. Pertanyaan itu terasa sangat tidak biasa, jadi dia tetap waspada dan menjawab dengan hati-hati, "Empedu ular terlalu pahit."

"Jadi itu artinya kau menyukai ular secara umum!" Matanya semakin bersinar terang. Rupanya, dia juga tidak pandai menyembunyikan perasaan, karena rona kegembiraan muncul di wajahnya, dan dia berputar-putar dengan penuh semangat. Melempar botol itu kepada Xu Qing, dia berbalik dan berlari kencang kembali untuk bergabung dalam pertarungan melawan ular berkepala sembilan tersebut.

Sang Kapten, yang masih bertengger di punggung Zhang San, menatap botol kecil yang kini berada di tangan Xu Qing, lalu beralih pada wanita muda yang berlari kembali ke arah ular itu. "Adik Perguruan Ling'er, kau bisa bertanya padaku juga! Hei, tiga pertanyaan pun boleh. Bahkan sepuluh!"

Ling'er menoleh ke belakang dan menjulurkan lidahnya ke arah sang Kapten, lalu terus berlari menuju ular besar itu. Dengan wajah geram, sang Kapten menepuk kepala bagian atas Zhang San. "Ada apa dengan ini? Aku sama tampannya! Sepuluh pertanyaan tidak jauh berbeda dari satu pertanyaan yang diajukan kepada Xu Qing!"

"Kau mau tahu ada apa?" tukas Zhang San. "Kau kehilangan bagian bawah tubuhmu. Itulah sebabnya."

Sang Kapten tampak berniat membalas argumen itu, tetapi kemudian Zhang San mengangkat tangannya seolah ingin melemparkan sang Kapten ke tanah, jadi dia mengurungkan niatnya. Dan begitulah, waktu berlalu perlahan namun pasti.

Para kultivator Puncak terus mengekstrak potongan-potongan dari keempat ular itu melalui formasi mantra, membuat ular-ular tersebut semakin melemah. Ditambah dengan fakta bahwa para murid di pulau itu menyadari betapa bernilainya ular-ular tersebut, mereka mengerumuni makhluk itu bagaikan segerombolan anak serigala untuk turut memusnahkannya. Ketika ular terakhir berhasil dibinasakan, kompetisi pun berakhir.

Formasi mantra di atas sana terbuka, dan sinar matahari kembali menyinari permukaan pulau-pulau yang rusak akibat pertempuran, serta para murid dengan kantong jarahan mereka yang menggembung.

Lebih dari separuh murid yang berpartisipasi kehilangan nyawa mereka. Namun, mata para penyintas bersinar terang di bawah cahaya matahari. Xu Qing adalah salah satu dari mereka, mendongak menatap para kultivator di langit, serta sosok yang berdiri di atas kepala kapal perang raksasa.

"Kalian bekerja dengan baik," ucap Master Ketujuh dengan bangga. "Kukira Puncak Ketujuh akan segera memiliki beberapa kultivator Pendirian Yayasan yang baru. Selamat sebelumnya!"