Corpsedrainer Squadron

Perang di teater timur semakin memanas. Pertempuran meletus di mana-mana. Percikan api berkobar di sana-sini. Skala pertempurannya tidak terlalu besar; sebagian besar adalah bentrok-bentrok kecil yang melibatkan sekitar seribu kombatan. Namun, frekuensi pertempuran itu terus meningkat.

Tentu saja, perang harus dinilai secara keseluruhan, dan segala sesuatu yang terjadi pasti memiliki alasan di baliknyalah. Entah itu pertempuran skala besar atau bentrokan kecil, semuanya terjadi demi mencapai tujuan-tujuan tertentu. Dan jika berbagai tujuan itu tercapai, hal itu akan membangun momentum untuk merengkuh tujuan terbesar dari semuanya. Itulah esensi peperangan. Perang bagaikan sebuah permainan catur yang besar.

Sebagai contoh, informasi yang dibawa oleh Xu Qing dan yang lainnya seolah mengarah pada satu kesimpulan yang sama: peristiwa di zona persiapan teater timur telah berakhir. Pada saat yang sama, lebih banyak bentrokan mulai meletus di garis depan. Mengingat hal itu... tujuannya sudah sangat jelas.

Baik para dewa maupun para kultivator sama-sama memanfaatkan bentrokan-bentrokan tersebut untuk menyembunyikan motif sebenarnya! Saat ini, di tengah percikan api pertempuran kecil yang berkobar di sana-sini, ada satu medan perang yang terletak di sabuk asteroid.

Pertempuran itu berlangsung sangat berdarah. Jika dilihat secara keseluruhan, suara dentuman menggema tanpa henti, serpihan batu beterbangan ke mana-mana, dan energi mutagen terus berbenturan dengan energi abadi. Satu pihak menerobos masuk, sementara pihak lainnya berusaha menghentikan mereka. Situasinya sangat intens.

Di luar batas area pertempuran, di antara asteroid-asteroid yang berserakan, sekelompok orang sedang mengawasi jalannya pertempuran. Jumlah mereka ada beberapa ratus orang, semuanya mengenakan pakaian berwarna abu-abu dan hitam. Mereka tampak seperti sekawanan burung pembangkai, mata mereka berkilat-kilat mengawasi sekeliling dengan cermat. Jelas sekali bahwa mereka siap untuk mundur jika pertempuran mulai merembes terlalu dekat ke arah mereka.

"Aku benar, kan? Aku tahu pertarungan ini tidak akan cepat selesai. Tebakanku, ini akan terus berlanjut setidaknya selama satu jam lagi. Ngomong-ngomong, kalau saja aku tidak menyadari keberadaan kalian beberapa bulan lalu, dan juga merasakan lencana komando kalian tadi, aku tidak akan memanggil kalian ke sini."

Orang yang berbicara adalah seorang lelaki tua kurus kering. Dia sedang menatap Xu Qing dan kelompoknya yang baru saja tiba.

Para kultivator di sekitarnya memancarkan aura mengerikan yang bahkan mengejutkannya. Hal itu terutama terlihat pada pemimpin mereka, yang memancarkan aura paling menakutkan di antara semuanya.

"Kalian tahu, kalian sebenarnya cukup terkenal karena berhasil melewati zona persiapan hingga sampai ke garis depan. Tapi karena kalian sekarang bagian dari Divisi Logistik, ada beberapa hal yang harus kalian pahami."

Orang-orang di sekitarnya tentu saja adalah Xu Qing dan para kultivator tingkat atas lainnya. Setelah permohonan misi mereka disetujui, mereka ditugaskan ke lokasi ini dan baru tiba sekitar empat jam yang lalu. Namun, sebelum mereka sempat mendekati medan perang, lelaki tua ini telah mencegat mereka.

Dia juga seorang Penguras Mayat. Menyadari siapa Xu Qing dan para pendatang baru itu, dia menunjukkan sedikit niat baik dengan mengundang mereka bergabung.

Menanggapi kata-katanya, Xu Qing dan Tuan Lingkaran Bintang saling bertukar pandang, lalu menangkupkan tangan, membungkuk, dan dengan tulus meminta penjelasan lebih lanjut.

Lelaki tua itu mengangguk. "Secara teknis, kita adalah bagian dari Divisi Logistik. Tapi itu hanyalah sebutan resmi yang terdengar bagus untuk pekerjaan kita. Seperti yang kalian tahu, semua orang memanggil kita Penguras Mayat!

"Mengingat tugas kita adalah membersihkan sisa-sisa pertempuran, sudah sewajarnya kita harus menunggu sampai pertempuran benar-benar usai sebelum mulai bekerja. Kalau tidak begitu, kita bukanlah Penguras Mayat, melainkan ikut bertempur di garis depan! Ingat, pertempuran itu urusan para kultivator militer. Kita tidak ikut campur. Kita hanya turun tangan setelah pertempuran selesai!

"Itu karena... jika kita terlalu cepat masuk ke medan perang, hal itu bisa mengganggu strategi dan taktik para prajurit militer. Terlebih lagi, bagian dari misi kita adalah memastikan bahwa pasukan militer kita memiliki jalur mundur yang aman jika mereka menderita kekalahan!"

Lelaki tua itu tampaknya sangat serius menjalankan tanggung jawabnya.

Xu Qing dan yang lainnya mengangguk dengan khidmat. Sejujurnya, mereka memang tidak berniat langsung terjun ke medan perang. Mereka hanya ingin mendekat ke posisi yang tepat agar bisa mendapatkan sumber cincin secepat mungkin. Bagaimanapun, mereka merasa cukup ahli dalam urusan mengumpulkan sumber cincin.

Mereka memiliki cukup banyak pengalaman berkat masa-masa kerja mereka di Departemen Pengadaan. Selama masa itu, mereka tidak hanya berhasil memenuhi semua kuota, tetapi juga mampu menyedot banyak sumber cincin untuk keperluan pribadi mereka. Bedanya, sebelumnya mereka mengambil sumber cincin dari target yang masih hidup. Ini akan menjadi pertama kalinya mereka memanennya dari dewa-dewa yang sudah mati.

Ketika lelaki tua itu melihat betapa penuh perhatiannya Xu Qing dan yang lainnya, dia sedikit bersantai dan berdehem.

"Semua yang baru saja kukatakan tadi adalah posisi resmi dari pihak militer. Kenyataannya, kita tidak benar-benar harus menjaga jalur pelarian. Dan jika kita pergi ke medan perang, hampir tidak ada peluang bagi kita untuk mengganggu pihak militer.

"Sekarang akan kuberitahu yang sebenarnya. Kenyataannya adalah kita tidak ingin masuk ke medan perang terlalu awal karena, siapa tahu, itu justru bisa membuat kita terbunuh. Begitu pertempuran mulai mereda, situasinya jauh lebih aman. Tentu saja, sulit untuk menebak bagaimana jalannya perang akan berakhir, jadi kita harus selalu siap untuk evakuasi jika pihak kita akhirnya kalah.

"Kalian ini terlalu muda dan kurang berpengalaman. Kalau aku tidak menghentikan kalian tadi, kalian pasti sudah terlalu dekat dengan area pertempuran, dan itu akan menempatkan kalian dalam bahaya besar. Satu hal lagi yang harus selalu kalian ingat: jangan pernah mencari masalah dengan para kultivator militer, karena—"

Tiba-tiba, ekspresi Xu Qing berubah. Dia, bersama Tuan Lingkaran Bintang dan yang lainnya, langsung menoleh ke arah medan perang. Lelaki tua itu berhenti bicara dan melakukan hal yang sama. Mereka melihat ledakan besar energi abadi, disusul oleh sorak-sorai kemenangan. Tak lama kemudian, sebuah bendera dao dikibarkan tinggi-tinggi.

"Menang!" seru lelaki tua itu, matanya berbinar-binar. Tanpa repot-repot menjelaskan peraturannya lebih lanjut, dia langsung melesat maju. "Ayo kita mulai bekerja semuanya!"

Sambil memimpin jalan, skuadron di bawah komandonya melesat maju bagaikan kawanan burung pemangsa yang membentangkan sayapnya. Xu Qing dan yang lainnya mengikuti di belakang. Dalam waktu singkat, mereka menerobos masuk ke sabuk asteroid bagaikan bilah pisau yang tajam.

Di antara reruntuhan, mereka melihat mayat-mayat dewa dan genangan darah dewa di mana-mana, serta anggota tubuh yang terpotong-potong dan harta karun yang hancur. Ada cukup banyak mayat kultivator juga di sana.

Pasukan kultivator telah bergerak maju meninggalkan tempat itu, meskipun beberapa prajurit tetap tinggal untuk mengumpulkan sumber cincin. Lelaki tua itu dan anak buahnya tampaknya tidak terkejut melihat hal itu. Mereka bahkan tidak melirik para prajurit itu saat mereka menyerbu ke arah mayat-mayat yang tidak dijaga. Beberapa orang memotong-motong bagian tubuh, beberapa fokus mengumpulkan, dan yang lain menyimpan hasil buruan. Mereka bekerja sama dengan mulus dan sangat cepat. Jelas sekali mereka sudah sangat terbiasa dengan hal ini. Hanya selang beberapa belasan tarikan napas saja, mereka sudah membersihkan sebagian besar medan perang.

Mayat-mayat dewa dikumpulkan, sementara mayat para kultivator diperlakukan dengan penuh rasa hormat.

Xu Qing dan yang lainnya menyaksikan dengan takjub. Zhou Zhengli dan para kultivator tingkat atas lainnya tiba-tiba merasakan kagum yang mendalam. Tidak diragukan lagi bahwa lelaki tua dan anak buahnya telah mengasah keterampilan memanen mereka hingga tingkat kesempurnaan! Kecepatan mereka sungguh mencengangkan.

"Orang-orang ini berada di level yang berbeda dalam urusan menjarah mayat," gumam seseorang. "Mereka benar-benar jauh di atas kita!"

Xu Qing dan yang lainnya saling bertukar pandang, lalu bergegas masuk ke medan perang untuk mulai bekerja.

Meskipun memiliki latar belakang dari Departemen Pengadaan, jika dibandingkan dengan lelaki tua dan kelompoknya, mereka tidak bisa bersaing dalam hal kecepatan dan ketelitian. Selain itu, para dewa ini sudah mati, sehingga sumber cincin di dalam tubuh mereka tidak begitu aktif. Kadarnya juga jauh lebih rendah dibandingkan dewa yang masih hidup, yang berarti dibutuhkan banyak kerja keras.

Untungnya, ada banyak sekali mayat di sana. Jelas sekali, mendapatkan banyak sumber cincin berarti harus berurusan dengan banyak mayat. Para Penguras Mayat memiliki aturan main mereka sendiri. Begitu seseorang mulai mengerjakan mayat seorang dewa, tidak ada orang lain yang akan ikut campur, bahkan jika prosesnya memakan waktu lama.

Xu Qing menyadari hal itu dengan cepat, dan memastikan untuk mematuhi aturan tersebut.

Kendati demikian, konflik tetap saja terjadi. Konflik itu bukanlah antara sesama Penguras Mayat, melainkan dengan para kultivator militer. Para prajurit militer itu bersikap arogan dan mendominasi, dan ketika menyangkut pengumpulan mayat, mereka bersikap kasar serta tidak kenal kompromi. Mereka sama sekali tidak berusaha menyembunyikan rasa jijik mereka terhadap para Penguras Mayat. Hal itu masuk akal mengingat pasukan merekalah yang telah membunuh para dewa tersebut....

Namun, ada aturan resmi mengenai sumber daya dan trofi perang, sehingga para prajurit militer tidak punya alasan kuat untuk berbuat semena-mena. Biasanya, setelah pasukan militer memenangkan pertempuran dan bergerak maju, mereka akan meninggalkan beberapa orang untuk mengumpulkan sebagian jarahan demi menjaga moral pasukan. Praktik semacam itu sudah mendapat restu secara diam-diam.

Para Penguras Mayat sudah terbiasa dengan hal itu, dan biasanya mengandalkan kecepatan untuk menutupi kekurangan tersebut. Xu Qing dan para pendatang baru baru saja menjadi Penguras Mayat, jadi kecepatan mereka jelas tidak sebanding dengan yang lain. Alhasil, merekalah sasaran pertama yang diganggu oleh para kultivator militer.

Beberapa jam kemudian, medan perang yang luas itu hampir sepenuhnya bersih. Mayat-mayat para kultivator telah diurus dengan layak dan dibawa pergi oleh pihak militer. Mayat para dewa telah dikumpulkan, di mana lelaki tua beserta para Penguras Mayat mendapatkan sekitar enam puluh persen dari total keseluruhan. Para kultivator militer mendapat sekitar tiga puluh persen. Dan sepuluh persen sisanya... jatuh ke tangan Xu Qing dan para pendatang baru.

Ketika medan perang telah dibersihkan, para kultivator militer pun pergi. Xu Qing dan para pendatang baru ditinggalkan di sana sambil bergumam dengan sedikit rasa tidak puas.

Melihat hal itu, lelaki tua itu menghampiri dengan senyum lebar tersungging di wajahnya. "Kalian sepertinya tidak begitu senang. Merasa baru saja dirampok? Kalian akan segera paham pada waktunya nanti. Bagaimanapun juga, merekalah yang membunuh dewa-dewa ini, jadi wajar saja jika mereka mengambil sebagian mayatnya. Segalanya akan menjadi lebih baik bagi kalian seiring bertambahnya kecepatan kerja kalian."

Setelah berkata demikian, lelaki tua itu berpamitan dan memimpin anak buahnya pergi.

Xu Qing dan para pendatang baru kini sendirian di sabuk asteroid tersebut. Rasa ketidakpuasan di hati mereka sama sekali tidak mereda.

Lelaki tua itu telah salah menilai mereka. Ketidakpuasan mereka bukan karena kinerja mereka buruk atau karena mereka marah. Memang benar pihak militer telah membunuh para dewa itu, jadi sangat beralasan bagi mereka untuk mengambil mayat-mayat tersebut sebagai hasil jarahan. Lagipula, jika para pendatang baru berada di posisi itu, mereka juga pasti akan kesal jika ada orang lain datang dan merampas mayat dewa yang baru saja mereka bantai. Tidak, mereka merasa tidak puas karena alasan yang berbeda....

"Kita tidak secepat Penguras Mayat yang lain, dan kita tidak punya hak untuk berdebat dengan para kultivator militer..."

"Karena para Penguras Mayat hanya boleh mulai bekerja setelah pertempuran benar-benar usai..."

"Mungkin kita seharusnya langsung masuk ke medan perang lebih awal."

Semua orang saling bertukar pandang, dan mata mereka memancarkan kilatan tajam.