Lieutenant General!

Perbatasan antara area pementasan teater timur dan garis depan terdiri dari tembok pertahanan megah yang membentang tanpa akhir. Tembok-tembok itu berkilau dengan cahaya menyilaukan saat membentang melintasi galaksi dan alam semesta. Tembok itu berfungsi untuk mengisolasi area pementasan secara total dari garis depan.

Di titik tertentu di sepanjang tembok pertahanan yang tak berujung itu, suara serak Xu Qing terdengar. Kelelahan dalam suaranya mencerminkan kelelahan yang tidak dapat disembunyikan oleh kedelapan belas anggota skuadronnya yang selamat. Mereka berdiri di sana dalam diam sementara tekad agung dari tembok pertahanan memindai mereka. Dan mereka bisa merasakan medallion identitas mereka merespons pemeriksaan tersebut.

Dari kejauhan, mereka tampak sangat tidak berarti jika dibandingkan dengan tembok pertahanan itu. Setelah identitas mereka diverifikasi, tekad agung itu perlahan menarik diri. Kemudian tembok tersebut bergelombang, dan sebuah celah pun muncul. Itu adalah sebuah jalan setapak kecil.

Di sisi lain jalan setapak itu, di balik celah tersebut, terdapat lebih dari seratus kultivator yang samar-samar terlihat, namun jelas sedang memerhatikan kelompok itu dengan cermat. Mereka tampak terkejut.

Xu Qing tidak terlalu memerhatikan ekspresi wajah para kultivator itu. Dia bisa menebak mengapa mereka bereaksi seperti ini. Kami mungkin satu-satunya skuadron yang berhasil lolos.

Tanpa ragu-ragu sedikit pun, Xu Qing terbang ke jalan setapak itu, diikuti oleh Zhou Zhengli dan semua orang. Setelah mereka semua berada di jalurnya, celah itu menghilang, dan tembok pertahanan kembali seperti sediakala, berkilau dan tak dapat ditembus.

Di dalam tembok pertahanan terdapat cahaya bintang yang lembut dan energi keabadian yang pekat.

Setelah Xu Qing dan semuanya hadir, lebih dari seratus kultivator itu menjadi jelas terlihat, memperlihatkan fitur wajah dan ekspresi mereka. Tatapan mereka menyiratkan keheranan dan rasa penasaran, membuat Xu Qing dan yang lainnya merasa seperti keanehan yang langka.

Xu Qing semakin yakin dengan teorinya. Sambil memandang para kultivator yang berkumpul, dia berkata, "Di mana kami harus menyerahkan sumber cincin (ringsource)?"

Seorang kultivator paruh baya berzirah hitam melangkah maju, memindai mereka, dan akhirnya memusatkan tatapannya pada Xu Qing.

"Letnan Jenderal telah memanggil kalian. Skuadron saya akan mengawal kalian ke sana dengan selamat."

Jantung Xu Qing berdegup kencang di dadanya. Berdasarkan pengalamannya sebelumnya dalam perang para kultivator, dia sedikit banyak memahami cara kerja departemen dan kepangkatan.

Dia tahu bahwa Lord Abadi Deepgloom memimpin upaya perang dan membuat keputusan strategis utama. Di bawahnya terdapat tiga menteri perang, yang memomando tiga zona perang utama, yaitu teater timur, teater tengah, dan teater barat. Tanggung jawab di masing-masing teater dibagi di antara beberapa letnan jenderal.

Di bagian garis depan teater timur ini, perwira berpangkat tertinggi adalah letnan jenderal. Dan sekarang, tepat saat mereka tiba, dia memanggil mereka untuk menghadap. Hal ini semakin memperkuat teori Xu Qing.

Sir Star Ring dan yang lainnya saling bertukar pandang. Semangat Zhou Zhengli tampak terangkat.

Akhirnya, Xu Qing berkata, "Kami akan mematuhi perintah Letnan Jenderal!"

Kultivator paruh baya itu mengangguk kecil. Kemudian, setelah berpikir sejenak, dia memerintahkan beberapa kultivator bawahannya untuk memberikan pil obat pemulihan kepada Xu Qing dan anak buahnya. Setelah itu, mereka bergerak cepat.

Xu Qing dan anak buahnya mengikuti. Maka, di bawah perlindungan kelompok kultivator ini, mereka melintasi garis depan teater timur menuju ke kamp letnan jenderal.

Setelah perjalanan mereka melintasi berbagai alam semesta melalui banyak teleportasi, bergerak di sepanjang garis depan terasa bagaikan melihat sebuah gulungan lukisan. Sepanjang jalan, mereka melihat banyak sekali benda langit yang dikumpulkan untuk dijadikan tenda. Benda-benda itu berjejer padat dan terlalu banyak untuk dihitung.

Beberapa benda langit diseret melewati pusaran air berputar yang tampak seperti sungai, yang menarik cahaya bintang untuk menciptakan pemandangan yang menyilaukan. Nyala energi kehidupan di dalam benda-benda tersebut sangat luar biasa, berdenyut dengan energi yang membuat Xu Qing dan yang lainnya terkejut.

Ada juga patung-patung dharma berukuran sangat besar dan mengerikan yang berjalan susah payah melalui langit berbintang, dengan bendera dao berkibar di punggung mereka. Mereka memancarkan tekanan mengerikan saat menjalankan berbagai misi.

Xu Qing juga melihat banyak matahari. Setiap matahari memiliki wajah besar di permukaannya yang tampaknya menyerap panas dan api matahari tersebut untuk diubah menjadi nutrisi. Setelah menyerap cukup nutrisi, wajah-wajah itu akan terbang dan berubah menjadi kupu-kupu berkilau yang mengepakkan sayap dan terbang menjauh ke bagian langit berbintang yang jauh.

Secara keseluruhan, para kultivator tampak bersiaga untuk bertempur. Suasananya begitu khidmat.

Jika Xu Qing dan skuadronnya dikirim langsung ke garis depan, mereka mungkin akan merasa terkesan. Namun, mereka baru saja melewati area pementasan dan mengalami kekacauan serta pembantaian. Jadi, meskipun pemandangan ini menarik, hal itu tidak terlalu mengejutkan. Bagaimanapun, mereka telah melewati percampuran mutagen dan energi abadian untuk sampai di sini, belum lagi batu asahan darah dan daging. Alhasil, tempat ini justru tampak lebih mirip markas belakang.

Saat mereka berjalan, Xu Qing dan skuadronnya melihat banyak kultivator. Beberapa menyendiri, tetapi yang lain tinggal dalam kelompok. Setiap orang memiliki tanggung jawab, dan semuanya berjalan sangat teratur. Sebagian besar kultivator, setelah memerhatikan Xu Qing dan kelompoknya, menatap mereka saat mereka lewat.

Xu Qing dan skuadronnya menyadari hal itu tetapi tidak bereaksi. Saat mereka terus maju, mereka dapat merasakan kekuatan penolakan samar yang datang dari langit berbintang. Hal itu seolah mengindikasikan bahwa mereka hanyalah tamu di garis depan ini, dan belum sepenuhnya diterima.

Sekitar setengah bulan kemudian, mereka mencapai benda langit yang ditempati oleh letnan jenderal.

Itu adalah matahari berwarna merah yang sangat terang. Ukurannya lebih besar daripada matahari mana pun yang pernah dilihat Xu Qing, sedemikian rupa sehingga matahari dari Alam Semesta Inksun miliknya tampak seperti debu jika dibandingkan.

Matahari itu tampak tidak stabil, seolah-olah terus-menerus menyedot benda-benda dari kehampaan di sekitarnya, sementara pada saat yang sama memuntahkan sesuatu dengan kecepatan penuh. Hasilnya adalah terbentuknya sesuatu yang menyerupai awan di sekelilingnya. Tekanan yang menimbangnya mendistorsi langit berbintang. Cahaya bintang di area tersebut membungkuk seolah tidak mampu menahan kekuatan itu. Pada akhirnya, matahari itu tampak seolah-olah bisa meledak kapan saja dan melepaskan kekuatan yang mengerikan. Anehnya, matahari itu sebenarnya tidak sepanas yang dibayangkan orang.

"Itu adalah matahari yang sekarat," ucap Zhou Zhengli pelan. "Ia sudah melewati siklus hidup utamanya, dan telah menjadi raksasa merah!"

Yang lain menatapnya, jantung mereka berdegup kencang karena takjub. Para kultivator yang mengawal mereka dalam perjalanan memandang Xu Qing dan yang lainnya lekat-lekat, lalu menangkupkan tangan dan pergi.

Tak lama kemudian, hanya Xu Qing dan skuadronnya yang tersisa di depan raksasa merah tersebut. Saat tekanan darinya menimpa mereka, Xu Qing dengan khidmat membungkuk ke arahnya, begitu pula Sir Star Ring dan yang lainnya.

"Skuadron Pengumpul kami datang untuk menyampaikan salam, Letnan Jenderal!"

Suara gemuruh bergema dari raksasa merah itu, dan aura mengerikan menyebar. Awan di sekitarnya mendidih. Kemudian sebuah istana hitam muncul, perlahan-lahan bangkit dari kedalaman raksasa merah itu ke tengah awan. Rasa dingin yang membeku menyebar dari istana ke langit berbintang, disertai aliran kehendak ilahi yang turun menimpa Xu Qing dan kelompoknya.

Itu adalah pemeriksaan lain. Setiap aliran kehendak ilahi membuat Xu Qing dan yang lainnya merasa gentar secara mental. Itu adalah kehendak abadi!

Aliran yang terakhir... membuat semua aliran lainnya menjadi redup, seolah jauh lebih unggul daripada mereka. Bersamaan dengan itu, terdengar suara tenang dari aula istana.

"Kalian adalah kelompok pertama, dan mungkin satu-satunya kelompok, yang berhasil sampai di sini untuk menyerahkan sumber cincin yang kalian peroleh. Karena itu, aku tidak ingin menyelidiki jiwa kalian secara paksa untuk melihat apa yang telah kalian lalui. Sebagai gantinya, aku ingin kalian menjelaskannya secara langsung. Ceritakan padaku bagaimana kalian bisa lolos dari batu asahan darah dan daging itu."

Sir Star Ring dan yang lainnya langsung merasa gugup. Penggunaan kata 'lolos' terdengar tidak menyenangkan. Mereka menatap Xu Qing.

Pikiran Xu Qing berputar kencang. Namun pada akhirnya, dia memilih untuk mengatakan yang sebenarnya. Maka, ia pun menjelaskan pengalaman mereka di sepanjang jalan, termasuk alasan di balik keputusan-keputusan yang mereka ambil. Dia tidak membahas detail secara eksplisit, melainkan berpegang pada hal-hal mendasar.

Setelah mendengar penjelasan Xu Qing, kehendak ilahi sang letnan jenderal tidak mengatakan apa-apa. Namun, salah satu aliran kehendak abadi lainnya berbicara.

"Pasti tidak mudah bagi kelompok kalian untuk tetap bersatu melalui begitu banyak kemunduran, dan pada akhirnya, tetap mencapai titik ini untuk menyerahkan sumber cincin kalian. Itu dihitung sebagai jasa besar. Meskipun letnan jenderal tidak berniat menyelidiki kalian dengan kehendak ilahi, mengenai Dewa Altar puncak yang kalian temui... apakah kalian memiliki bukti untuk mendukung klaim kalian?"

Hati dan pikiran Xu Qing bergejolak. Di permukaan, kisah mereka tampak dipertanyakan. Namun setelah semua yang dialami Xu Qing dalam hidupnya, dia bisa merasakan ada makna yang lebih dalam di balik kata-kata tersebut. Perjalanan sukses mereka dihitung sebagai jasa, tetapi pada saat yang sama, mereka diminta untuk membuktikan apa yang telah mereka lakukan.

Alasan sebenarnya di balik hal ini membuat Xu Qing menatap para anggota skuadronnya yang selamat. Para Ascendee semuanya memiliki latar belakang penting. Agar salah satu dari mereka dapat mencapai tahap ini, mereka pasti memerlukan pendukung yang signifikan, dan para pendukung itu kini jauh lebih penting dari sebelumnya.

Kunci dari semuanya adalah bagaimana dia menyinggung soal 'tetap bersatu'.

Setelah berpikir sejenak, Xu Qing melambaikan tangannya. Kitab sucinya bergelombang, dan Infinite Timelessness terbuka. Dewa Altar puncak yang dipenjara kini dapat dilihat oleh semua orang. Orang-orang dapat melihat luka-luka yang diakibatkan oleh berbagai jenis kitab suci. Dan tusuk sate besi yang tertanam di dahi dewa itu berdenyut dengan fluktuasi penekanan. Hal ini menjelaskan semuanya.

Xu Qing langsung berkata, "Aku tidak akan bisa menangkap Dewa Altar puncak ini sendirian. Kami bekerja sama!"

Tiba-tiba, Xu Qing mendengar suara tawa. Itu adalah sang letnan jenderal yang berada di dalam istana.

"Kalian kelompok yang menarik, harus diakui. Kalian mengalami banyak liku-liku saat melintasi medan pertempuran. Jelas sangat sulit untuk menyerahkan sumber cincin dan menyelesaikan misi kalian. Itu sudah pasti dihitung sebagai jasa besar.

"Membantai segerombolan dewa dan menangkap Dewa Altar puncak dihitung sebagai jasa tambahan. Kalau begitu... kalian sebaiknya tinggal di sini di dalam tentara teater timur."

Saat suara letnan jenderal bergema, raksasa merah itu bergemuruh, dan istana hitam tenggelam kembali ke dalam kedalamannya. Yang tertinggal hanyalah sebuah medali komando yang terbang dan melayang di depan Xu Qing.

Ada juga petunjuk terakhir dari kehendak ilahi yang berujar, "Pergilah ke Planet Spirit Restoration dan tunggulah penugasan."

Xu Qing dan yang lainnya menundukkan kepala.

"Baik, Jenderal!"

Xu Qing mengulurkan tangan dan mengambil medali tersebut. Begitu dia melakukannya, kekuatan penolakan dari langit berbintang itu pun lenyap. Mereka bukan lagi sekadar tamu.

Xu Qing mengembuskan napas lega. Begitu pula Zhou Zhengli, Sir Star Ring, dan semua orang. Mereka saling bertukar pandang. Mengingat segala hal yang telah mereka lalui, mereka kini merasakan kelegaan. Mereka telah diubah dari Pengumpul menjadi Pengangkut, dan telah dikirim ke medan pertempuran. Misi itu telah diselesaikan.

Mereka telah membayar harga yang mahal. Mereka memulai perjalanan dengan kekuatan lebih dari seratus orang. Sekarang... bahkan dua puluh orang saja tidak ada.

"Beginilah cara para Ascendee dilatih," ucap Zhou Zhengli pelan. "Hanya mereka yang bertahan hingga akhir yang benar-benar bisa menjadi benih dao."