Accepting Bribes

Ketika sudut pandang berbeda, sikap dan tindakan pun turut berbeda. Ini bukanlah masalah sederhana tentang kebaikan atau kejahatan. Bagaimanapun, pertikaian antara kebaikan dan kejahatan sering kali terjadi bahkan di antara sesama anggota spesies yang sama.

Hampir tidak perlu menyebutkan rasa kebencian, kemurkaan, atau keraguan terhadap makhluk non-manusia. Lagipula, para leluhur mereka adalah para dewa. Seandainya revolusi keabadian tidak terjadi di Cincin Bintang Kelima, maka merekalah yang akan menjadi kelas penguasa. Manusia hanyalah budak yang bisa mereka manfaatkan sesuka hati.

Namun, para dewa telah dibantai atau dikumpulkan dan dipenjara. Jadi, para makhluk non-manusia itu ibarat ikan di atas talenan. Dalam beberapa hal, ini bagaikan sebuah reinkarnasi.

Tidaklah mungkin untuk mengatakan siapa yang salah atau benar. Yang bisa dikatakan hanyalah... terlepas dari spesies mana yang dibicarakan, dan terlepas apakah itu para makhluk abadi atau dewa, sudut pandang menentukan segalanya. Yang lemah ditakdirkan untuk dilahap oleh yang kuat. Mereka yang tertinggal akan kehilangan hak untuk melangkah maju.

Para kultivator tidak hidup seperti cara para dewa hidup di masa lalu. Namun, itulah hukum sihir mendasar di cincin-cincin bintang yang lebih tinggi, atau mungkin, dari semua makhluk hidup secara umum. Para korban tidak akan selamanya menjadi korban. Dan para pelaku kezaliman tidak akan selamanya menjadi pelaku. Pada akhirnya, segalanya berjalan secara siklikal.

Itulah kebenaran yang mulai dipahami oleh Xu Qing saat berada di daratan Revered Ancient.

Setelah semua yang dialaminya di Cincin Bintang Kelima, ia semakin memahami cara menghadapi para dewa di tempat ini. Semuanya berjalan sesuai dengan hukum yang mengikat segalanya. Hal itu persis seperti kehendak tanpa raga dari obsesi di Makam Abadi Kepahlawanan. Begitulah cara Cincin Bintang Kelima memperlakukan para dewa, begitu pula para makhluk non-manusia.

Pada akhirnya, hal yang sama berlaku pada Xu Qing. Namun demikian, berdasarkan penilaiannya, di antara semua dewa yang apatis itu, ada beberapa yang justru lebih mirip manusia daripada kebanyakan manusia itu sendiri.

Sayangnya, para dewa yang dipenjara ini bukanlah salah satu dari mereka. Xu Qing bukanlah seorang dermawan penuh kasih yang akan meluangkan waktu untuk mengenal setiap dewa sebelum memutuskan apa yang harus dilakukan terhadap mereka. Dia tidak punya beban moral untuk mengeringkan kolam demi menangkap ikannya, dan oleh karena itu, tidak butuh waktu lama baginya untuk mencapai dunia kecil terakhir di atas daun tersebut.

Lingkungan di sana terdiri dari lautan hitam pekat yang kental. Lautnya tenang, tetapi sama sekali tidak tampak membawa ketenteraman dan kedamaian. Airnya berbau busuk, dan mutagen yang kuat bergolak ke segala arah.

Sebuah kepala tertanam di dasar laut. Bentuknya menyerupai kepala burung, ditutupi oleh tentakel-tentakel yang terus-menerus mengeluarkan cairan kental. Seiring berjalannya waktu, cairan itu telah berubah menjadi lautan hitam.

Begitu Xu Qing tiba, mutagen tersebut mengamuk dengan liar. Gelombang-gelombang besar bergulung di permukaan laut, dan kepala di bawah sana mendongak, matanya terbuka lebar. Cahaya keemasan memancar menembus air laut saat kepala itu menatap ke atas.

Suara aneh yang mampu mengguncang jiwa dan raga memenuhi telinga Xu Qing. Suara itu menjelma menjadi sekumpulan pikiran asing yang bukan miliknya, tumbuh di dalam kepalanya. Saat pikiran tak berwujud itu terbentuk dan mengambil wujud nyata, pikiran itu berubah menjadi benang-benang cairan hitam pekat yang melilit kepalanya.

Mutagen tersebut berubah menjadi badai yang menerjang ke arah Xu Qing. Gelombang semakin membesar, dan seluruh dunia mulai berputar. Lautan berubah menjadi langit. Langit berubah menjadi bumi di bawah.

Dan kemudian... lautan hitam mulai tumpah deras bagai hujan. Dan berkat kekuatan pembalikan itu, kepala tersebut berhasil melepaskan diri! Dunia menjadi kabur saat suara gemuruh memenuhi langit dan bumi.

Beberapa detik berlalu, di mana energi keabadian yang pekat meletus dari kaburnya kekacauan tersebut. Kekuatan yang mampu merobohkan gunung dan mengeringkan lautan menyebar, menghancurkan segalanya dan menyapu bersih apa pun.

Segala sesuatunya kemudian menjadi jernih dan terang. Mutagen itu mulai larut di dalam energi keabadian. Lautan kental itu menguap. Sosok Xu Qing tampak jelas kembali.

Dia mengulurkan tangan kanannya dan mencengkeram sebuah kepala yang jauh lebih besar dari tubuhnya sendiri. Kelima jarinya menancap ke dalam daging kepala tersebut. Meskipun ada perbedaan ukuran yang sangat besar, hanya ada satu sumber teror di sana, dan itu adalah kepala itu!

Kepala itu sedang gemetar! Untaian cincin-sumber berwarna keemasan diekstrak, lalu dituangkan ke dalam medali di tangan Xu Qing. Pada akhirnya, sebuah deru kesakitan bergema. Kepala dewa itu bergetar, berubah menjadi kelabu, dan runtuh menjadi debu.

Xu Qing melayang sendirian di udara, tatapannya tajam saat ia memandangi sekeliling.

Tanda-tanda yang menyegel tempat ini berada di ambang kepunahan... Itulah sebabnya dewa tersebut mampu mengambil inisiatif. Namun, tanda penyegelan itu tidak disentuh oleh sang dewa. Tampaknya tanda itu terpengaruh oleh sesuatu yang lain. Sesuatu sedang membantunya meruntuhkan segel tersebut. Sesuatu sedang memberikannya kesempatan untuk melepaskan diri dari penjara. Apakah itu makhluk non-manusia? Ataukah... penjara itu sendiri yang menerima suap?

Xu Qing pernah menjadi seorang penjaga penjara di masa lalu, jadi dia sangat tahu bagaimana para penjaga penjara bisa dengan tidak tahu malu mencari keuntungan pribadi.

Dia merenungkan hal itu sejenak, matanya menyipit. Kemudian dia terbang keluar dari dunia kecil itu dan muncul di langit berbintang. Dia menatap tanaman kelapa laut merah itu. Dia mengamati daun-daun lainnya dengan seksama.

Tanaman kelapa laut itu bergoyang.

Akhirnya, Xu Qing berkata, "Para dewa di daun-daun lainnya hampir semuanya mati. Kau... memakan mereka, bukan?"

Daun-daun kelapa yang tadinya bergoyang tiba-tiba mulai melesat cepat ke arah Xu Qing.

Xu Qing tidak menggerakkan satu otot pun. "Daun yang kau tawarkan kepadaku disiapkan terlebih dahulu untuk tujuan pengumpulan, agar tidak ada yang menyadari bahwa kau telah menerima suap. Benar kan?"

Sebuah tekad mengerikan terbangun, agresif dan penuh tekanan yang luar biasa. Suara retakan bergema di langit berbintang di sekitarnya, sementara simbol-simbol mengerikan melayang ke atas, mengunci tempat itu rapat-rapat.

Menyipitkan matanya, Xu Qing melanjutkan, "Aku memiliki hubungan baik dengan Tuan Muda Aurora. Periksa auraku. Kau akan mendapati bahwa aku memiliki kendali atas Istana Abadi Aurora. Lord Abadi Nineshores sangat peduli padaku. Kau pasti bisa merasakan aura pada benda ini." Xu Qing mengeluarkan slip kayu yang merupakan token autentikasi untuk perahu feri Sungai Darah Dewa. "Aku juga adalah orang yang naik tingkat di peringkat pertama. Jika aku binasa di sini, kau tidak akan pernah bisa lolos darinya."

Tanaman kelapa itu ragu-ragu, dan tekad yang mengerikan itu mengulur menyentuh slip kayu tersebut. Tekad mengerikan itu bergetar. Aliran tekad tersebut meninggalkan slip dan mengelilingi Xu Qing. Ia memeriksanya dengan lebih teliti.

Ekspresi wajah Xu Qing tetap tenang seperti biasa. Setelah sejarah cermin dari Istana Abadi Aurora berakhir, semua orang merasakan efek sisa di dunia nyata, dan tidak ada alasan untuk berasumsi bahwa dia tidak akan mengalaminya.

Meskipun dia tidak dapat merasakan Istana Abadi Aurora di surga di atas surga ini, dia merasa itu karena istana abadi tersebut sedang menyembunyikan diri. Dia mungkin tidak bisa merasakannya, tetapi bukan berarti tanaman kelapa laut ini, yang berasal asli dari surga di atas surga ini, tidak dapat merasakannya.

Dengan kata lain, dia sedang mencoba menggunakan cara tidak langsung untuk mengonfirmasi identitasnya sendiri! Tidak masalah jika dia gagal, karena perlindungan terbesarnya adalah Lord Abadi Nineshores, serta fakta bahwa dia adalah orang yang naik tingkat di peringkat pertama.

Oleh karena itu, dia membiarkan dirinya diperiksa.

Beberapa saat kemudian, dia dapat merasakan fluktuasi besar dalam tekad kelapa laut tersebut. Faktanya, tanaman itu sendiri tampak bergetar secara nyata. Mata Xu Qing bersinar. Dia telah menebak dengan benar!

Kelapa laut itu bergetar, dan auranya menjadi kacau, seolah-olah ia telah mengambil sebuah keputusan. Berkat pemeriksaan mendalam yang baru saja dilakukan oleh kelapa laut itu, ia menyadari bahwa, tersembunyi di dalam diri manusia ini terdapat kemampuan untuk mengendalikan Istana Abadi Aurora. Jelas ada karma besar yang sedang bermain. Kendali yang dipegang oleh manusia ini membuatnya ketakutan.

Dan alasannya adalah karena ia tunduk pada Istana Abadi Aurora! Meskipun surga di atas surga Aurora tidak memiliki master sekarang, status kelapa laut itu tetap sama seperti sebelumnya. Dan tindakannya benar-benar merupakan sebuah kejahatan. Ia dihadapkan pada sebuah pilihan yang sulit...

Namun, saat itulah Xu Qing berbicara lagi. "Kau telah mengawasi penjara dewa ini selama bertahun-tahun yang tidak terhitung. Tidak ada seorang pun yang akan menyalahkanmu karena menikmati camilan sesekali ketika kau merasa lapar."

Kelapa laut itu tertegun.

"Dan mengingat makanannya hampir habis, fakta bahwa kau menyisihkan satu daun penuh benar-benar merupakan wujud kesetiaan!"

Tekad kelapa laut itu melonjak.

"Lagipula, aku datang terlambat. Itu bukan salahmu."

Daun-daun pada tanaman kelapa laut itu bergoyang ke sana kemari, dan tekanannya berkurang drastis. Sejauh yang bisa ia rasakan, manusia ini tidak sedang bercanda. Dia berbicara dengan sangat serius.

"Oleh karena itu, mari kita lupakan saja masa lalu. Dan sekarang, aku ingin mengajukan sebuah pertanyaan kepadamu. Apakah kau... ingin memakan itu?" Xu Qing menunjuk ke arah matahari yang terbelit di dalam akar-akar.

Daun-daun kelapa itu berkedut serentak, lalu kehendak ilahi bergema di sekeliling Xu Qing, bagaikan suara yang dalam.

"Ya!"

Xu Qing mengangguk. "Biarkan aku masuk. Lindungi aku. Dan aku akan melihat... bagaimana kita bisa membagi apa pun yang ada di dalamnya!"

Kelapa laut itu ragu-ragu dan memeriksa aura Xu Qing sekali lagi. Kemudian akar-akar tersebut bergeser ke samping untuk membuka sebuah jalan. Sebelum jalan itu benar-benar terbuka, kelapa laut itu tiba-tiba memancarkan kehendak ilahinya untuk memindai area tersebut. Ia telah merasakan sesuatu.

"Tidak perlu gugup," kata Xu Qing dengan tenang. "Dia temanku. Biarkan dia masuk."

Kelapa laut itu tampak mempertimbangkan kata-katanya, lalu menciptakan celah di dalam penghalang penyegelan.

Zhou Zhengli melesat masuk. Dia dengan cepat melihat sekeliling. Kemudian, bertindak seolah-olah tidak ada hal luar biasa yang baru saja terjadi, dia membungkuk kepada Xu Qing.

"Ada apa?" tanya Xu Qing.

"Tuan Muda," kata Zhou Zhengli dengan hormat, "beberapa dari mereka tidak mengalami kesulitan dalam mengumpulkan cincin-sumber. Yang lain menemui masalah, tetapi semuanya mudah diselesaikan.

"Sayangnya, sesuatu yang tidak biasa terjadi pada klan kekaisaran Helioterran. Itulah sebabnya hamba yang rendah ini datang. Tuan Muda, dapatkah Anda menggunakan status Anda di sini, di surga di atas surga Aurora... untuk menghancurkan para bodoh yang mengira tempat ini benar-benar tidak memiliki pemimpin ini??

"Tentu saja, jika Anda tidak berminat untuk membantu, hamba yang rendah ini selalu bisa pergi dan meminta Sir Star Ring untuk menangani situasi tersebut."

Xu Qing menatapnya. Tidak diragukan lagi bahwa Zhou Zhengli sangat cerdas. Jika bukan karena fakta bahwa Xu Qing tahu dia bisa berubah menjadi musuh kapan saja, dia mungkin akan sangat senang dengan cara bertindaknya.

"Minta Sir Star Ring saja yang menanganinya," ujar Xu Qing.

"Baik, Tuan, Tuan Muda Aurora!" Zhou Zhengli mundur lalu bergegas pergi.

Ketika dia sudah pergi, kelapa laut itu menyegel kembali area tersebut.

Xu Qing menoleh kembali ke arah akar-akar itu. "Baiklah. Buka pintunya. Aku lapar, dan aku yakin kau juga lapar."

Tanpa ragu-ragu sedikit pun, kelapa laut itu terus membuka jalan menuju kedalaman matahari. Dengan mata yang berkilat-kilat, Xu Qing melangkah menapaki jalan tersebut!