Primeval Higher Star Pin

Tanah Tinta itu ibarat sebuah lubang hitam. Namun pada saat yang sama, tempat itu tidak sepenuhnya demikian. Tidak ada pusaran air yang berputar, tidak pula ada gaya gravitasi yang menarik benda-benda ke dalamnya. Tempat itu lebih mirip seperti sebuah gua di tengah taburan bintang, berbentuk lingkaran biasa. Hanya sedikit individu yang tahu ke mana arah tempat itu atau seberapa dalam kedalamannya. Satu-satunya hal yang dipastikan oleh Xu Qing adalah bahwa dewa kehendaknya tidak dapat menembus pandangan ke dalam sana.

Tempat itu bisa disandingkan dengan sebuah gugusan bintang. Dibandingkan dengan Alam Semesta Inksun secara keseluruhan, ukurannya tidaklah terlalu besar. Namun, ketika seseorang berdiri di tepinya, ia akan dilingkupi oleh sensasi kemegahan yang luar biasa. Sulur-sulur aura sumber-cincin yang keluar darinya, bagaikan kabut atau bunga bulu bulu, membuat lubang hitam Tanah Tinta itu tampak semakin misterius.

Saat ini, Xu Qing bagaikan seekor ikan yang berenang turun ke dalam Tanah Tinta, berjuang keras untuk dapat bergerak maju. Api Bintang mengikutinya dari belakang, berdenyut dengan kekuatan seorang dewa untuk menopangnya. Mereka bekerja sama. Dia akan melesat turun sejauh sekitar tiga puluh meter, lalu Api Bintang akan mengambil alih memimpin untuk sesaat. Alasannya adalah meskipun tidak ada gaya gravitasi di Tanah Tinta, ada gaya dorong keluar yang semakin kuat semakin jauh seseorang masuk ke dalam.

Ketika Xu Qing mencoba melakukannya seorang diri, tiga puluh meter adalah batas kemampuannya. Dengan bekerja sama bersama Api Bintang, ia berhasil melampaui batas sebelumnya itu. Namun setelah bergantian maju beberapa kali, gaya dorong keluar itu menjadi begitu kuat hingga mereka berdua sama-sama kesulitan untuk melanjutkan perjalanan.

Pada kedalaman sekitar enam ratus meter, mereka tidak bisa melangkah lebih jauh lagi. Itulah tampaknya batas kemampuan bagi seorang Tingkat Kuasi-Abadi.

Saat itulah Xu Qing tiba-tiba mendeteksi aroma yang sangat tidak biasa dari bagian yang lebih dalam lagi. Aromanya berbau seperti karat, bercampur dengan sesuatu yang mirip amonia.

Begitu mencapai titik enam ratus meter tersebut, Api Bintang melihat sekeliling dengan penuh kecurigaan, lalu menatap ke bawah pada keabadian yang tak bertepi di bawah mereka. "Ada sesuatu yang ganjil sedang terjadi di sini... Aroma ini... rasanya seperti mengaduk-ngaduk beberapa kenangan kuno di dalam diriku..."

Sementara itu, suara derit mulai terdengar dari tubuh Xu Qing, yang berasal dari tekanan dahsyat pada fisik ragawinya. Meskipun kanonnya kuat, tubuh jasmaninya masih berada pada tingkat realitas ilusi. Kanonnya, yang selama ini ia gunakan untuk menopang tubuh jasmaninya, mulai terkikis oleh kekuatan dorong keluar tersebut.

Sayangnya, enam ratus meter belumlah seberapa jika dibandingkan dengan kedalaman lubang hitam ini. Kendati demikian, sumber-cincin di sini sedikit lebih melimpah daripada di bagian atas.

Meskipun aku tidak bisa memeriksa lebih jauh lagi, setidaknya ini adalah tempat memancing yang lebih baik. Meskipun berstatus Kuasi-Abadi, Kun Wu tidak memiliki kanon yang cukup kuat untuk bisa turun sampai sedalam ini.

Setelah menginstruksikan Api Bintang untuk menjaganya, ia duduk bersila dan mengeluarkan alat pancingnya. Ia melemparkan senar pancingnya, dan umpan itu pun meluncur turun.

Kun Wu benar-benar memiliki alat pancing yang luar biasa... Menenangkan energi dan menjernihkan pikirannya, ia pun menunggu.

Saat Api Bintang berjaga, ia mulai memikirkan masa lalu. Ia yakin bahwa ia belum pernah datang ke tempat ini sebelumnya, bahkan ketika ia dulunya masih berwujud manusia. Rasanya, rasa familiar itu muncul karena ketika ia mencapai kenaikan tingkat kedewaan, ia secara misterius memperoleh sejumlah besar informasi tentang para dewa.

Waktu berlalu. Setengah bulan pun berlalu.

Api Bintang terus merenungkan berbagai hal.

Xu Qing melanjutkan aktivitas memancingnya. Dan kemudian, setelah sekian banyak waktu yang ia habiskan, ia akhirnya mendapatkan hasil. Ada tarikan pada senar pancingnya.

Matanya langsung terbuka lebar, dan ia melihat sebuah bola cahaya berpendar lima warna! Bola itu muncul dari bagian yang lebih dalam di dalam lubang hitam, dan meskipun ukurannya hanya seukuran kepala manusia, bola itu bersinar dengan terang benderang sehingga sangat jelas terlihat di dalam kegelapan.

Meskipun tampak seperti cahaya murni, wujud sebenarnya adalah cairan, dan cairan itu menempel pada kail pancing. Ada satu tarikan lagi pada senar, lalu Xu Qing menyentak joran ke atas dan menarik cahaya cair itu ke arahnya. Saat mendekat, aura sumber-cincin yang pekat menyebar ke segala arah.

Bahkan ketika ia baru sekadar merasakannya, embrio abadi di dalam dirinya bergolak sebagai respons. Matanya berkilau cemerlang.

Api Bintang tiba-tiba merasakan kerinduan instingtif yang membuncah di dalam dirinya. Sumber-cincin adalah kekuatan paling fundamental dalam tiga puluh enam cincin bintang yang lebih tinggi. Kekuatan itulah yang membentuk asal-usul para dewa dan struktur dari cincin-cincin bintang. Baik itu otoritas dewa para dewa, maupun otoritas kultivator para kultivator, dari sudut pandang substruktural, semuanya berasal dari sumber-cincin. Hal yang sama juga berlaku pada keilahian maupun kanon. Itulah sesuatu yang mutlak harus dimiliki oleh cincin bintang yang lebih tinggi. Ketika para kultivator membentuk embrio abadi dan kemudian meningkatkannya menjadi dewa abadi yang matang, mereka benar-benar wajib menggunakan sumber-cincin! Api Bintang tahu bahwa hal itu sangat penting bagi Xu Qing, jadi ia pun menekan rasa rindu di dalam dirinya.

Xu Qing mengulurkan tangan dan meraih cahaya cair berpendar lima warna itu, melihatnya sejenak, lalu meremasnya. Bola cahaya itu langsung berubah wujud. Cairan itu mengalir ke atas lengannya dan menyelimuti seluruh tubuhnya. Dan kemudian, tubuh berwujud realitas ilusi yang terbentuk di luar jiwa Xu Qing mulai menyerapnya bagaikan spons.

Cahaya itu perlahan-lahan mulai melemah dan meredup. Pada saat cahaya itu lenyap sepenuhnya, aura Xu Qing telah meningkat secara drastis, dan tubuh realitas ilusinya kini berada di ambang batas mencapai tingkat keabadian.

Xu Qing membuka matanya, memindai kondisinya sendiri, lalu mengeluarkan botol putih kecil yang ia dapatkan dari Tuan Vilespirit. Dengan lambaian tangannya, ia melebur botol itu hingga tak bersisa.

Cairan di dalam botol itu kemudian melayang menghampirinya. Ukurannya juga kira-kira sebesar kepala, dan memancarkan pendar lima warna yang persis sama. Itu juga adalah sumber-cincin!

"Persis sama..." gumamnya, matanya menyipit. Kemudian, tanpa ragu sedikit pun, ia mengulurkan tangan dan meraihnya.

Hal yang sama terjadi kembali. Tubuh realitas ilusinya menyerap cairan tersebut dan auranya melonjak pesat. Tubuh jasmaninya membaik, hingga akhirnya... ia bersinar dengan cahaya tanpa batas. Suara gemuruh bagaikan petir bergema ke segala penjuru. Tubuh jasmani sejati miliknya, yang berada di dalam tubuh realitas ilusinya, menjadi transparan, seolah-olah sedang melebur dan bertransformasi pada tingkat yang paling fundamental!

Proses realitas ilusi abadi melibatkan pengiriman jiwa ke luar, dan kemudian menggunakan tubuh ilusi untuk perlahan-lahan menggantikan tubuh asli! Keberhasilan besar pada tingkat itu tercapai ketika tubuh asli, yang telah diserap oleh ilusi, turut berubah menjadi ilusi, dan bertransformasi menjadi jiwa!

Tingkat itu disebut sebagai tingkat keabadian. Tentu saja, itu bukanlah keabadian yang mutlak.

Hal itu dikarenakan setelah titik tersebut, tubuh jasmani dan jiwa akan dibentuk ulang dan saling beririsan. Ibarat jiwa yang mendapatkan tubuh dan tubuh yang mendapatkan jiwa. Maka semua prasyarat dapat dianggap telah terpenuhi. Itulah sebabnya mustahil bagi seseorang di tingkat tersebut untuk dibunuh oleh seseorang yang berada di tingkat kultivasi yang sama. Hanya seseorang yang berada di tingkat yang lebih tinggi yang bisa melakukannya.

Basis kultivasi Xu Qing kini telah mencapai tingkat tersebut.

Tubuh aslinya, yang tersembunyi di dalam ilusi, menjadi semakin transparan. Akhirnya... keduanya bertukar posisi, sehingga yang asli menjadi ilusi. Tubuh sejati menjadi jiwa, dan realitas ilusi menjadi realitas nyata! Bagian dalam menjadi kenyataan. Bagian luar menjadi kenyataan!

Aura Xu Qing melonjak semakin tinggi, dan kanonnya berkilau saat mengalir di dalam maupun di luar dirinya.

Matanya terbuka dan tampak tenang, namun memancarkan ketegasan yang kuat. Ia tampak mengancam tanpa harus marah, dan pada saat yang sama, penuh dengan tekad bulat.

Api Bintang terguncang hingga ke lubuk hatinya. Pada detik ini, Xu Qing tampak jauh lebih kuat baginya daripada sebelumnya.

Xu Qing merenungkan situasi tersebut. Tahap selanjutnya adalah transposisi akhir dari realitas ilusi abadi. Realitas internal dan realitas eksternal harus menyatu, dan kemudian menjadi... embrio abadi! Dan itu akan membutuhkan... jauh lebih banyak sumber-cincin.

Berdasarkan apa yang bisa ia perkirakan, langkah selanjutnya itu akan membutuhkan setara dengan seratus bola sumber-cincin seperti yang baru saja ia gunakan.

Setelah mencapai titik pemikiran tersebut, Xu Qing menunduk ke bawah. Mengingat tubuh jasmaninya kini sudah lebih kuat, ia merasa harus mencoba menyelam lebih dalam lagi. Sebelum ia sempat melakukannya, Api Bintang mengulurkan tangan untuk menghentikannya. Ia menoleh untuk menatap ekspresi...

Ekspresi Api Bintang tampak suram, sesuatu yang sangat tidak biasa.

Mata Xu Qing menyipit.

"Saat kau sedang fokus berkultivasi," ucapnya, "aku mengenang kembali masa ketika aku mencapai kenaikan tingkat kedewaan, dan menerima banyak sekali informasi tentang para dewa... Saat aku menyaring semua ingatan itu, aku menyadari mengapa tempat ini terasa begitu akrab bagiku.

"Hal yang sebenarnya terasa akrab adalah aroma itu. Itu adalah bau karat dari besi bintang purba yang lebih tinggi.

"Salah satu informasi yang kudapatkan adalah ini: tiga puluh enam cincin bintang yang lebih tinggi tidak memiliki ukuran yang tetap. Seiring dengan berjalannya sejarah, mereka terkadang tumbuh dan mengembang. Itu adalah sesuatu yang secara otomatis dilakukan oleh tiga puluh enam cincin bintang yang lebih tinggi.

"Ketika mereka melakukan hal itu, robekan-robekan akan muncul di dalamnya. Dan setiap kali robekan-robekan itu muncul, Dewa Paragon dari cincin bintang tersebut menggunakan material khusus untuk menciptakan sejenis pasak yang kemudian mereka gunakan untuk menyumpal dan menutup robekan tersebut. Hal itu mencegah robekan agar tidak semakin melebar, dan memungkinkan robekan itu untuk akhirnya pulih. Material yang mereka gunakan untuk membuat pasak tersebut disebut sebagai besi bintang purba yang lebih tinggi!"

Sesampainya pada penjelasan tersebut, Api Bintang melihat sekeliling. "Itulah aroma yang ada di sini. Itu adalah besi bintang purba yang lebih tinggi."

"Lalu...?" ujar Xu Qing.

"Jika spekulasiku benar, lubang hitam Tanah Tinta ini kemungkinan besar adalah titik di mana salah satu robekan itu terjadi di masa lampau yang kuno. Demi mencegah robekan itu menyebar, Dewa Paragon dari Cincin Bintang Kelima menggunakan sebuah pasak di sini!

"Namun pasak mengerikan yang mampu mencegah cincin bintang agar tidak robek itu telah diambil! Pasak itu sudah tidak ada di sini lagi! Kendati demikian, pasak besi itu sendiri perlu terus-menerus dirawat. Agar bisa diawetkan secara permanen, pasak itu harus dikembalikan ke tempat ini dari waktu ke waktu.

"Itulah sebabnya mengapa Alam Semesta Inksun sangat mungkin dianggap sebagai sumber daya strategis... Aku rasa ada peluang delapan puluh hingga sembilan puluh persen tempat ini memang dirancang untuk merawat pasak bintang purba yang lebih tinggi! Dan di bawah kita..."

Api Bintang menatap ke dalam jurang yang suram itu.

"Aku bertaruh hanya Dewa Paragon itu saja yang tahu... apa yang ada di sisi lain dari titik tempat pasak itu dulunya ditancapkan. Kita jelas tidak cukup kuat untuk mengetahuinya.

"Hal itu membuatku berpikir. Sebuah alam semesta yang dirancang untuk merawat pasak bintang purba yang lebih tinggi pastilah sangat penting di cincin bintang mana pun. Jadi, mengapa tempat ini malah diberikan kepadamu? Oleh karena itu... aku menyarankan agar kau tidak menjelajahinya lebih jauh lagi."

Meskipun Api Bintang tidak memberikan penjelasan yang lengkap, nada suaranya dan ekspresinya yang serius memperjelas bahwa ia merasa curiga terhadap seluruh situasi ini. Nalurinya mengatakan kepadanya bahwa ada sesuatu yang tersembunyi di balik semua ini.

Dengan merendahkan suaranya, ia berkata, "Secara blak-blakan, mengambil pasak bintang purba yang lebih tinggi tidak memerlukan pengorbanan apa pun. Tetapi... saat mengembalikannya, semua makhluk hidup di alam semesta ini harus bersedia menjadi... persembahan kurban."