The Number One Shining Star, Xu Qing

Sir Star Ring sungguh tidak berada jauh. Saat Xu Qing menebas Sir Star Ring di dunia kelima, sesosok bayangan buram muncul di gerbang istana abadi, tepat melewati serambi abadi. Ini adalah salah satu dari tiga jalan menuju istana abadi. Pada awal acara tadi, Xu Qing sempat melirik ke arah lokasi ini dan samar-samar melihat jembatan di tengah kabut. Kabut saat itu bergolak hebat saat sosok tersebut terhuyung-huyung mundur dari tempat itu ke serambi abadi.

Sambil terhuyung-huyung, ia memuntahkan seteguk besar darah ke atas batu kapur. Dadanya naik turun saat ia berjuang mengatur napasnya. Ia tampak seperti seseorang yang baru saja lolos dari malapetaka maut.

Ia tidak lain adalah Sir Star Ring. Aurasinya berantakan, dan ia terlihat sangat lemah. Faktanya, separuh tubuhnya tampak berada di antara wujud nyata dan ilusi.

“Xu Qing…” Ekspresi Sir Star Ring tampak suram saat ia melesat menuju pintu keluar. Ia meninggalkan istana abadi itu.

Begitu ia muncul di Rawa Abadi yang Gugur (Fallen Immortal Moors), ia melihat banyak orang duduk bersila di area tersebut. Sambil melirik mereka, ia melihat Li Mengtu serta Zhou Zhengli.

Para kultivator yang duduk bersila itu merasakan tatapannya. Terutama Li Mengtu dan Zhou Zhengli, yang langsung mendongak menatapnya. Tatapan Li Mengtu mengeras. Zhou Zhengli tampak berpikir.

Sir Star Ring tidak ragu sedetik pun. Ia melangkah keluar, terbang ke udara, dan melesat menuju cakrawala. Ia mengerahkan seluruh kecepatan maksimalnya. Ketika mencapai perbatasan Rawa Abadi yang Gugur, ia menoleh ke belakang untuk memandangi istana abadi. Tubuhnya yang setengah ilusi kini sudah sepenuhnya kembali menjadi wujud nyata.

Itu adalah hasil dari kemampuan penyelamat nyawa yang digunakannya, sebuah sihir rahasia dari Pagoda Cincin Bintang (Star Ring Pagoda). Dengan mengorbankan sebagian dao-nya, ia bisa menciptakan replika Pagoda Cincin Bintang untuk menggantikannya dalam kematian. Dengan cara itu, ia dapat menghindari krisis mematikan. Selama bertahun-tahun, ia telah membuat tujuh Pagoda Cincin Bintang untuk tujuan tersebut.

Aku tidak percaya aku harus menyia-nyiakan salah satunya sekarang….

Ketika ia teringat kembali apa yang terjadi di dunia kelima, rasa takut merayap di dalam dirinya, dan ia harus mengakui bahwa pemahaman lawannya tentang hukum kanon… jauh melampaui pemahamannya sendiri.

Baik dari segi tingkat kematian maupun teknik penyusupannya, hukum kanonnya benar-benar menakutkan! Jika aku ingin menghancurkannya, aku harus meningkatkan kanonku sendiri hingga mampu memusnahkan seluruh ruang-waktunya. Jika tidak… akan sangat sulit untuk membunuhnya. Kecuali….

Mata Sir Star Ring berkilat. Satu-satunya pilihan lain adalah mencari cara untuk menghancurkan tubuh aslinya dengan prinsip langit! Kelemahan terbesarnya… pastilah tubuh aslinya! Ia memiliki basis kultivasi Kaisar Kekaisaran (Imperial Sovereign), dan embrio abangnya masih dalam proses pembentukan. Itu artinya pilihan terbaik adalah mencari cara untuk mengenali tubuh aslinya di tengah berbagai ruang-waktu…. Dengan katahuan lain, pasti ada cara untuk membunuhnya!

Pada akhirnya, Sir Star Ring menggelengkan kepalanya. Teori tetaplah teori. Selain itu, Sir Star Ring tahu… bahwa ia belum berada dalam posisi untuk berhasil saat ini.

Ia menarik napas dalam-dalam lalu menghilang ditelan udara kosong. Ia tidak tahu apakah lawannya akan mencoba melacaknya, tetapi ia tetap merasakan ancaman bahaya. Ia harus keluar dari sistem planet barat secepat mungkin dan kembali ke timur. Hanya di sanalah ia benar-benar akan aman.

Sementara itu, di dunia kelima istana abadi, Xu Qing memandangi serpihan energi di telapak tangannya. Sesaat kemudian, ia meremasnya ke dalam instans ruang-waktu yang lain, lalu menatap para Mahakuisa Semu-Abadi (Quasi-Immortal Grand Emperor) di sekitarnya.

Tanpa berkata-kata, ia melangkah maju. Sosoknya berbayang. Namun kemudian ia kembali menjadi jelas.

Aku tidak bisa masuk ke dunia keenam.

Meskipun ia tahu bahwa seharusnya tidak seorang pun dengan kekuatan bertarung di bawah Immortal Rendah yang bisa masuk ke dunia kelima, ia pikir tidak ada salahnya mencoba mengujinya. Setelah memastikan dirinya tidak bisa masuk ke dunia keenam, ia melangkah maju lagi… tetapi bukan untuk mencoba masuk ke dunia keenam. Ia berniat kembali ke luar. Sosoknya menghilang, dan ketika ia muncul kembali, ia sudah berada di serambi abadi.

Saat ini, sudah tidak ada lagi kesempatan takdir baginya di istana abadi.

Sambil berdiri di atas serambi abadi, ia menoleh ke belakang memandangi istana abadi. Serangkaian bayangan berkelebat dalam ingatannya. Rasanya bagaikan Sungai Waktu yang mengalir deras, menyapu pasir dari dasar sungai.

Untuk sesaat, Xu Qing merasa bisa melihat seorang pemuda berpakaian putih. Pemuda itu berdiri di ujung paling akhir dari sungai bentangan waktu tersebut, menggenggam sebuah surat perjanjian pernikahan. Berdiri di sampingnya adalah seorang gadis muda mengenakan gaun pengantin. Keduanya menatapnya, tersenyum, lalu bergandengan tangan sambil membungkuk hormat kepadanya.

Senyuman mereka menyimpan kenangan yang tak terlukiskan. Mungkin itu adalah senyuman masa muda. Atau mungkin senyuman kepahitan, keindahan, atau rasa sakit. Buih dari sungai yang mengamuk memenuhi pemandangan itu.

Xu Qing menoleh dan melihat dirinya sendiri berdiri di ujung sungai bentangan waktu. Ia tersenyum dan membalas membungkuk. Angin dan hujan dari masa lalu bergema hingga hari ini. Sungai yang mengalir, serta pasir yang berkilauan bagaikan cahaya bintang, akhirnya puyar menghilang.

Xu Qing menegakkan tubuhnya dari membungkuk, berbalik, dan melangkah turun dari serambi abadi… lalu keluar melalui pintu keluar.

Di Rawa Abadi yang Gugur, ia mendongak menatap langit dan melihat aurora berwarna merah darah. Karena aurora tersebut, pemandangan di area itu tampak merah, persis seperti sebelumnya. Namun, ada sesuatu yang terasa berbeda sekarang. Di masa lalu warnanya bermacam-macam, tetapi sekarang hanya merah. Kendati demikian, cahayanya terasa lebih lembut. Cahaya itu seolah memancarkan kasih sayang seorang ayah.

Xu Qing memejamkan mata untuk meresapi perasaan itu. Ketika ia membuka matanya tidak lama kemudian, ia melihat kerumunan orang berkumpul di luar istana abadi. Ia melihat Patriark Diling, Li Mengtu, Zhou Zhengli, serta para kultivator lain yang dikenalnya.

Sebagian besar orang yang keluar dari istana abadi memilih untuk tinggal sampai acara istana abadi ini selesai sepenuhnya. Surutnya pasang surut roh yang menandai berakhirnya acara tersebut akan memberikan kesempatan untuk meningkatkan kultivasi dan mencari pencerahan. Bagaimanapun, sebagian besar dari mereka hanya mampu bergerak di dunia ketiga, dan meskipun kebanyakan telah mendapat manfaat dalam beberapa bentuk, pencapaian mereka terbatas.

Jelas sekali, semua orang yang hadir berharap mendapat manfaat tambahan, termasuk Li Mengtu dan Zhou Zhengli.

Li Mengtu memasang ekspresi rumit di wajahnya, seolah ia ingin mengatakan sesuatu kepada Xu Qing. Kejadian di dunia keempat telah memengaruhinya secara mendalam, dan saat ini, ia tidak yakin apakah dirinya adalah dirinya sendiri atau Zhong Chi….

Zhou Zhengli tampak jauh lebih tenang dan sabar daripada Li Mengtu. Ia tidak memikirkan versi sejarah yang terpantul dan bagaimana hubungannya dengan dunia nyata. Baginya, hal yang paling penting adalah memanfaatkan momen ini untuk melanjutkan hubungannya dengan Xu Qing, dan memastikan hubungan itu berlanjut hingga masa depan. Hal itu semakin nyata setelah ia melihat betapa parahnya luka Sir Star Ring saat keluar tadi. Dan ia juga mencatat betapa cepatnya Sir Star Ring melarikan diri.

Oleh karena itu, ketika Xu Qing menatapnya, ia segera melangkah maju. Begitu tiba di dekat Xu Qing, ia bersikap persis seperti yang ia lakukan di dunia keempat.

Sambil membungkuk dengan sangat hormat, ia berkata, "Tuan Muda, selamat atas terobosannya dalam kultivasi. Sekali jalan, Anda telah menjadi Bintang Gemilang nomor satu!"

Xu Qing menatap Zhou Zhengli. "Ini bukanlah pantulan sejarah."

Zhou Zhengli menggelengkan kepalanya. "Orang yang berhasil meyakinkanku bukanlah Tuan Muda Aurora."

Xu Qing menatap tajam ke arah Zhou Zhengli.

Sementara itu, Patriark Diling terbang mendekat, membungkuk dalam-dalam, dan berkata dengan penuh semangat, "Selamat datang kembali, Senior! Saya menunggu dengan cemas selama ini. Setelah semua kebaikan yang Anda tunjukkan pada saya, saya sangat khawatir akan keselamatan Anda di dunia keempat. Sayangnya, basis kultivasi saya terlalu lemah, jadi saya tidak bisa pergi ke dunia keempat untuk membantu Anda. Sekarang Anda telah kembali dengan selamat, saya akhirnya bisa tenang.

"Sekarang saya bisa melihat bahwa Anda benar-benar seorang jenius di antara para jenius, seseorang yang merencanakan segala sesuatunya dengan cermat sebelumnya. Kemungkinan besar, Anda sudah mempertimbangkan semua tantangan yang akan Anda hadapi di dunia keempat. Oleh karena itu, saya hanya bisa menunggu di sini, bertanya-tanya bagaimana akhirnya. Jelas sekali, segala sesuatunya berjalan sangat lancar bagi Anda!

"Terakhir, Senior, saya ingin berterima kasih karena telah menyelamatkan hidup saya. Tindakan Anda di istana abadi akan membuat Anda sangat terkenal. Selamat atas kemuliaan yang akan Anda nikmati ke depannya sebagai salah satu Bintang Gemilang!"

Di sisi lain, Zhou Zhengli tampak memperhatikan dengan alis terangkat. Bahkan bayangan di bawah kaki Xu Qing pun tampak terguncang oleh pujian Patriark Diling.

Sebelum hal lain sempat terjadi, riak-riak bergelombang di langit atas. Aurora merah darah berkilauan dengan lebih terang dari sebelumnya, dan suara gemuruh bagaikan dari luar kahyangan bergema.

Bukan hanya langit di atas istana abadi yang terpengaruh…. Langit di atas wilayah barat dipenuhi suara gemuruh. Hal yang sama terjadi di timur, selatan, dan utara. Seolah-olah ada tangan raksasa tak kasat mata yang membuka tirai langit di atas Cincin Bintang Kelima, menyingkapkan hamparan langit berbintang yang mahabesar. Sebagian bintang bersinar terang, sementara yang lain tampak redup. Hal itu karena setiap bintang bersesuaian dengan seorang kultivator tertentu di Cincin Bintang Kelima. Mereka adalah… versi pantulan dari medali izin Ibu Kota Abadi (Immortal Capital)!

Semua kultivator di Rawa Abadi yang Gugur mendongak dengan terkejut. Mereka bukan satu-satunya. Sejumlah besar kultivator di seluruh Cincin Bintang Kelima juga turut mendongak. Itu karena….

Mata Zhou Zhengli berkilat saat ia berkata, "Fase ketiga dan terakhir dari Ujian Perburuan (Trial of the Hunt) Ibu Kota Abadi akan segera dimulai!"

Fase ini adalah tentang pertarungan, dan ini merupakan fase eliminasi! Kedatangan fase ketiga berarti peringkat akhir akan segera ditentukan! Semua kultivator yang memegang medali izin mendapati medali mereka bersinar terang.

Xu Qing tidak terkecuali. Pada saat yang sama, suara tabuhan genderang perang bergema melintasi langit dan bumi. Dentumannya terdengar bagaikan guntur surgawi.

Para kultivator yang tadinya sedang melatih kultivasi mereka di luar istana abadi semuanya bangkit berdiri dan bersiap untuk pergi.

Zhou Zhengli menarik napas dalam-dalam dan membungkuk lagi kepada Xu Qing. "Tuan Muda, sudah pasti Anda akan berhasil masuk ke Ibu Kota Abadi. Tapi saya harus bekerja keras jika ingin menyusul dan pergi ke sana bersama Anda! Mulai sekarang, semua orang yang memegang medali izin Ibu Kota Abadi harus fokus sepenuhnya pada ujian ini."

Begitu selesai berbicara, Zhou Zhengli melesat ke langit berbintang di atas.

Zhou Zhengli telah pergi, begitu pula hampir semua orang lainnya. Pada saat itulah Li Mengtu akhirnya mendekat.

Dengan nada bicara yang agak canggung, ia berkata, "Eh… ketika Pembantai Gerombolan (Hordeslayer) dan Benteng (Rampart) keluar, mereka berdua tampak berusaha kabur lebih cepat dari satu sama lain…. Tapi berdasarkan apa yang bisa kurasakan, aura mereka tidak jauh berbeda dibandingkan saat di dunia keempat. Aku curiga kejadian di sana memengaruhi mereka di dunia nyata ini.

"Adapun diriku, aku mengalami beberapa perubahan pada kanonku. Aku tidak pernah melihat Sir Vilespirit. Kurasa dia adalah salah satu orang pertama yang keluar, dan dia langsung pergi. Yuanshan Su memasang ekspresi aneh di wajahnya saat dia pergi. Aku… harus pergi berlatih dulu. Aku benar-benar harus meningkatkan peringkat medali izinku. Tuan Mu… eh, apakah kamu ingin ikut?"

Xu Qing tersenyum dan menggelengkan kepalanya. Sambil mengangkat tangannya, ia memperlihatkan serpihan energi Sir Star Ring yang berputar-putar.

Tatapan Li Mengtu mengeras. "Apakah kamu akan—?"

"Sir Star Ring mengambil sesuatu milikku. Aku akan pergi mengambilnya kembali." Dengan kalimat itu, Xu Qing melesat menuju cakrawala.