An Ancient Wedding Garment

“Itu masih belum cukup,” kata Xu Qing saat ia melayang di udara, menatap ke bawah ke arah Zhou Zhengli yang masih membungkuk dengan sikap rendah hati.

Zhou Zhengli tampak tidak berbahaya. Namun kenyataannya, ketidakberbahayaan itu hanyalah kedok semata. Di dalam dirinya, ia bagaikan seekor ular berbisa yang mematikan. Ia telah memanipulasi Tuan Cincin Bintang, dan tentu saja memegang peran dalam kejatuhan akhirnya.

Xu Qing tidak ingin jatuh ke perangkap yang sama. Tentu saja, sifat kehati-hatiannya akan mendikte setiap pilihannya. Oleh karena itu, tidak peduli meskipun Zhou Zhengli mengklaim ingin menjadi teman. Kecuali jika ia memberikan alasan yang sangat bagus, Xu Qing tidak berniat untuk membiarkannya tetap berada di sisinya. Dan mengingat seberapa kuat Xu Qing saat ini, jika ia tidak ingin mempertahankannya, Zhou Zhengli tidak akan bisa bertahan.

Angin bertiup begitu dingin, begitu dingin hingga bahkan cahaya matahari pun tidak memberikan kehangatan apa pun. Saat angin itu berhembus, Zhou Zhengli mendongak menatap Xu Qing.

“Yang Mulia, hanya tersisa empat hari lagi sampai hari pernikahan. Seseorang harus mengawasi racun Zhong Chi, jika tidak, itu bisa menimbulkan masalah dalam empat hari yang tersisa. Seseorang juga harus mengawasi Li Sang Pilihan untuk memastikan dia tidak memikirkan hal-hal aneh. Anda memiliki terlalu banyak hal yang harus diurus, Tuan. Nah, aku sangat akrab dengan Jiang Fan, jadi aku bisa menangani urusan itu.”

“Seseorang juga harus meluangkan waktu untuk mencatat detail identitas gadis rubah agar bisa diwariskan kepada generasi mendatang. Dan tentu saja, hal yang sama juga berlaku untuk identitasku. Aku adalah sejarawan resmi istana. Terlebih lagi, Tuan, sebagai tuan muda, Anda membutuhkan teman belajar yang lain.”

“Semua hal itu bisa menimbulkan riak. Ada banyak hal yang bisa kubantu selama empat hari ke depan, Tuan Muda. Aku bisa membantu Anda, bukan hanya untuk menjaga semuanya tetap berjalan seperti apa adanya, tetapi untuk menciptakan riak yang lebih besar lagi. Selain itu, masih ada tiga orang yang bersembunyi. Aku terus mengawasi semuanya dengan cermat, dan aku sudah mengungkap identitas mereka. Anda tidak perlu membuang waktu Anda untuk mengurus mereka, Tuan Muda. Aku bisa membereskan satu orang per hari untuk Anda.”

“Dengan begitu, pada saat kita tiba di hari pernikahan, tidak akan ada lagi faktor tak dikenal yang harus dihadapi. Pada akhirnya, Tuan Muda, jika Anda merasa riak ruang-waktu itu belum cukup, berikan saja perintah, dan aku akan mati di depan umum untuk mengubah sejarah. Tentu saja, setiap hari tambahan aku hidup akan mendatangkan keuntungan bagiku.”

“Tuan, itulah alasan-alasan mengapa Anda harus membiarkanku tetap tinggal.” Zhou Zhengli kembali membungkuk dan menunggu Xu Qing membuat keputusan.

Xu Qing menatap dingin ke arah Zhou Zhengli untuk waktu yang cukup lama. Kemudian ia melambaikan tangannya, dan kontrak pernikahan yang bersinar itu terbang kembali ke balik jubahnya. Setelah itu, lambaian tangannya yang lain membuat pedang abadi yang berisi Pembantai Gerombolan dan Benteng melompat ke arahnya dan melayang di kedua sisinya, bersinar dengan cahaya abadi dan memancarkan fluktuasi keabadian.

Kemudian Xu Qing mengabaikan Zhou Zhengli dan berjalan menuju pintu keluar dari tungku pedang. Tepat sebelum pergi, ia berbicara dari balik bahunya kepada Zhou Zhengli.

“Pernahkah kau memakan daging ular sebelumnya? Semakin berbisa ularnya, semakin empuk dagingnya.” Xu Qing pun pergi.

Zhou Zhengli tetap berdiri mematung untuk waktu yang cukup lama. Setelah suasana menjadi sunyi untuk beberapa saat, ia perlahan-lahan menegakkan tubuhnya dan menatap ke tempat di mana Xu Qing baru saja pergi. Ekspresinya menjadi sangat serius.

Ia dan Tuan Cincin Bintang memiliki kesamaan sekaligus perbedaan. Ia lebih berhati-hati dan lebih kejam. Ia menganggapku sebagai ular berbisa. Tapi… bagiku, dan mungkin juga bagi Tuan Cincin Bintang, bukankah ia juga seekor ular berbisa…?

Ia menghela napas panjang. Lebih dari sebelumnya, ia sangat ingin menghindari menjadikan orang ini sebagai musuh.

Saat hari pernikahan semakin dekat, dan ketika Era Aurora mendekat, kekacauan dalam tatanan langit semakin menghebat. Transisi antara siang dan malam semakin sering terjadi, dan cuaca terus-menerus berubah. Namun… sepertinya tidak ada seorang pun yang memerhatikan kejadian malam sebelumnya. Seolah-olah angin telah menerbangkan semuanya.

Penguasa Sejati Keempat muncul kembali, dan kali ini, ia akur sepenuhnya dengan Xu Qing. Pertemuan awal mereka diisi dengan obrolan dan tawa, dan gerak-gerik serta nada suara yang familier itu selaras sempurna dengan Penguasa Sejati Keempat dari ingatan inang Xu Qing. Rupanya, Kakak Perguruan Keempat tidak memiliki ingatan tentang apa yang terjadi pada malam sebelumnya. Dan ia juga tidak tahu bahwa kesadarannya sempat dikuasai oleh entitas lain.

Hal itu membuat Xu Qing merenung. Bagaimanapun, ia telah melihat sendiri Penguasa Sejati Keempat menghilang setelah pertarungan di dekat tungku pedang.

Apakah itu berarti…?

Mata Xu Qing menyipit saat ia menatap ke langit. Kemudian ia pamit kepada Penguasa Sejati Keempat dan kembali ke Aula Aurora Muda. Ia tidak keluar lagi.

Empat hari berlalu dengan cepat.

Zhou Zhengli melakukan persis seperti apa yang dikatakannya, dan bekerja sangat keras selama empat hari tersebut. Ia mencatat semua informasi tentang identitas gadis rubah, bukan hanya statusnya sebagai murid Sembilan Pantai, tetapi juga segala hal lainnya. Alhasil, ia menjadi figur yang mapan dalam sejarah.

Ia juga memantau Li Sang Pilihan. Akibatnya, Li Sang Pilihan merasa tertekan dan tidak memiliki kesempatan untuk membuat masalah. Zhou Zhengli bahkan mendesaknya untuk menerima saja keadaan yang ada. Ia membantu Zhong Chi dalam pekerjaan racunnya, bekerja keras untuk memastikan Departemen Racun terbentuk sepenuhnya, dan Racun Mengtu menjadi hal yang lumrah di istana abadi.

Ia bahkan memanfaatkan kekuatan istana abadi untuk memicu tiga gelombang beruntun dalam ruang-waktu, yang semuanya merupakan hasil dari tindakannya menyingkirkan para penyusup lain yang tetap bersembunyi selama ini. Ia mencapainya melalui pemenggalan kepala. Hasilnya, Xu Qing mendapatkan lebih banyak pasir ruang-waktu.

Zhou Zhengli hanya melakukan hal-hal tersebut dan tidak ada yang lain. Bagaimanapun, ia tidak ingin melakukan apa pun yang dapat menimbulkan kesalahpahaman dengan Xu Qing. Ia sangat menghormati.

Dan dengan demikian, waktu berlalu selama empat hari terakhir menjelang pernikahan. Tidak ada kendala apa pun. Dan akhirnya, tibalah hari di mana Peri Abadi Roh Phoenix dan Tuan Muda Aurora akan menikah.

Saat hari itu dimulai, Dao surgawi tidak lagi bergerak. Tatanan langit terdiam. Matahari dan bulan tampak bersama-sama di kubah langit, bersinar dengan cemerlang. Ketika seseorang mendongak ke langit, semuanya tampak cerah dan penuh keberuntungan.

Sama seperti sebelumnya, istana abadi dipenuhi dengan lampion terang dan dekorasi warna-warni. Semua orang tersenyum, dan suasananya begitu meriah. Kebisingan dan kegembiraan memenuhi udara. Obrolan riang dan ungkapan pujian terdengar di mana-mana.

Xu Qing dikelilingi oleh sepasukan pejabat upacara saat ia berjalan keluar dari Aula Aurora Muda. Sorak-sorai memenuhi udara.

Xu Qing tidak mengenakan pakaian yang biasanya ia kenakan. Ia mengenakan jubah berwarna cerah yang sulam dengan sembilan naga emas, yang semuanya tampak begitu hidup seolah-olah mereka akan terbang ke udara kapan saja. Kerah dan ujung lengan jubah tersebut dihiasi dengan giok abadi yang indah dan cangkang roh, yang semuanya pantas dikenakan oleh putra seorang Penguasa Abadi. Ia mengenakan mahkota roh yang bertahtakan giok abadi yang berkilauan di bawah cahaya yang memancar dari langit di atas.

Ke mana pun ia pergi, orang-orang meneriakkan kata-kata kegembiraan, persetujuan, dan pemberkatan.

“Selamat, Tuan Muda!”

“Hahaha! Ini hari pernikahan tuan muda! Tuan muda dan Nona muda benar-benar pasangan yang diciptakan di surga!”

“Tuan Muda, setelah menikah, Anda tidak boleh kembali ke kebiasaan lama Anda. Aku telah melihat Anda tumbuh dewasa, dan sekarang setelah Anda menikah, aku hanya berharap bisa melihat hari di mana Anda mengambil alih posisi Penguasa Abadi.”

“Semoga beruntung, Tuan Muda! Kuharap perjalanan hidup Anda penuh dengan cinta dan kebahagiaan. Anda pasti akan menua bersama nona muda, dan bersatu untuk selama-lamanya!”

Xu Qing mendengar kata-kata berkah dan pengharapan yang indah dari segala penjuru. Meskipun ia sudah menduga hal ini akan terjadi, ia tetap merasa sedikit terkejut oleh semuanya.

Akhirnya, suara lonceng terdengar menembus kerumunan yang bersorak-sorai. Saat itulah ia tiba di Aula Agung Aurora. Sebuah jamuan makan besar telah disiapkan, meskipun tidak ada tamu dari luar, hanya para kultivator dari istana abadi. Acara itu berlangsung meriah dan mewah.

Xu Qing melihat sekeliling dan melihat Zhong Chi tersenyum, Li Sang Pilihan yang bertangan satu duduk dengan ekspresi kaku, dan Zhou Zhengli yang tampak bersahaja dan rendah hati. Ia bahkan melihat gadis rubah, yang tampak sedikit jengkel.

Di tempat tertinggi dalam jamuan makan tersebut berdiri Penguasa Abadi Aurora. Biasanya ia memiliki ekspresi muram di wajahnya, tetapi saat ini, ia sedang tersenyum. Kendati demikian, ia berpakaian sangat rapi dengan cara yang paling ortodoks, dan jelas menganggap hari ini dengan sangat serius. Ketika ia melihat Xu Qing, ia melambai menyuruhnya mendekat.

Xu Qing menarik napas dalam-dalam, menenangkan pikirannya, dan bergegas menghampiri.

Begitu ia tiba di hadapan Penguasa Abadi, Aurora tersenyum ramah dan membantu Xu Qing merapikan jubah pernikahan merahnya.

Penguasa Abadi Aurora menghela napas. “Jika ibumu bisa melihatmu sekarang, ia pasti akan sangat bahagia.”

Xu Qing tampak hendak mengatakan sesuatu, tetapi Penguasa Abadi Aurora mengacak-acak rambutnya dan tersenyum ramah. “Tidak perlu membahas semua itu. Lihat, Istrimu sudah datang.”

Jauh di sana, cahaya merah bersinar tanpa batas tatkala Peri Abadi Roh Phoenix muncul, mengenakan jubah pengelana pernikahannya, diapit oleh para pelayannya.

Jubah pernikahan itu sangat indah. Terbuat dari sutra merah tua, dan disulam dengan burung phoenix emas serta awan. Jubah itu tampak seperti matahari terbit itu sendiri, dan menjadi indikasi sempurna bahwa ia akan menjadi istri sah sang tuan muda. Rambutnya disanggul rapi, dikelilingi oleh mahkota phoenix yang kemudian tergerai di punggungnya, dipenuhi dengan mutiara roh yang berkilauan. Saat ia berjalan, gaunnya bergoyang ke sana kemari, membuatnya tampak bagaikan bunga peoni yang sedang mekar saat ia mendekati Xu Qing.

Xu Qing ragu-ragu. Penguasa Abadi kemudian mendorongnya dari belakang, dan ia pun melangkah maju.

Setiap langkah yang diambilnya diiringi oleh sorak-sorai yang riuh. Setiap langkah yang diambilnya membawa tanda-tanda keberuntungan.

Tatapan tak terhitung jumlahnya tertuju pada mereka berdua saat mereka semakin dekat satu sama lain.

Di luar ruang-waktu istana abadi, di dunia nyata, tidak jauh dari Rawa Dewa Gugur, terdapat Sungai Darah Dewa. Air sungai bergolak saat sebuah perahu hitam meluncur di permukaannya.

Tidak ada yang tahu persis berapa banyak perahu penyeberangan yang beroperasi di Sungai Darah Dewa. Tapi satu hal yang pasti. Segelintir orang yang pernah menaiki perahu penyeberangan dua kali seumur hidup mereka akan jarang sekali melihat pendayung perahu yang sama.

Tidak ada penumpang di atas perahu penyeberangan itu. Yang ada hanyalah sang pendayung perahu, yang mengenakan jas hujan dari jerami anyaman, yang tangan kuno dan keriputnya memegang dayung dan menjaga perahu tetap melaju ke depan. Pendayung itu tampak terbiasa dengan waktu yang berlalu, tahun demi tahun, seolah-olah tanpa awal dan tanpa akhir.

Namun hari ini berbeda. Saat angin bertiup melintasi sungai, riak-riak yang ditimbulkannya seakan menarik-narik dengan pilu senar hati sang pendayung perahu….

Pendayung itu perlahan mendongak. Aurora di atas berriak, menyinari perahu. Wajah di balik topi bambu yang lebar itu… adalah wajah keriput dari seorang wanita yang sangat tua. Pendayung perahu ini ternyata adalah seorang wanita! Ia menatap ke arah Rawa Dewa Gugur, dan ia tampak tenggelam dalam kenangan. Pada akhirnya, ia menghela napas.

“Kau kembali….”

Angin bertiup, mengibarkan jas hujan jerami anyaman itu. Dan di baliknya, samar-samar terlihat… sebuah gaun pengantin merah yang sangat kuno.