Who Else Could it Be But...?

Cahaya keberuntungan di langit menciptakan warna-warni yang memukau di atas tanah. Awan abadi memancarkan hujan abadi yang menutrisi segala makhluk hidup. Para makhluk abadi berjalan ke sana ke mari, bercengkerama dan tertawa. Binatang-binatang abadi berkeliaran dengan damai, dikelilingi oleh bunga-bunga yang bermekaran. Bangunan-bangunan di istana abadi tampak membentang tanpa akhir. Bunga-bunga dan tanaman abadi menebarkan aroma yang memabukkan. Di kejauhan, dentang lonceng bergemerincing dari menara-menara dan pagoda abadi.

Xu Qing memandangi segala sesuatu di sekelilingnya... dan semuanya terasa seperti mimpi. Tiba-tiba, ia merasa tidak yakin di mana ia berada, atau di masa apa ia berada. Saat ia berjalan melewati surga abadi tersebut, ia menyerap energi abadi dari segala penjuru. Pemandangan, suara, dan wewangian itu membuatnya merasa menjadi bagian dari lingkungan sekitarnya.

Pada akhirnya... ingatan sang inang bergolak, memenuhinya dengan rasa kebiasaan dan ke akraban. Ia memperluas hati dan pikirannya, dan segala sesuatunya terasa normal.

Xu Qing menarik napas dalam-dalam lalu melangkah perlahan menuju ke arah panggung duel. Sambil berjalan, ia menyesuaikan auranya dan membiasakan diri dengan tubuh fisik serta basis kultivasinya.

Ia telah melakukan hal ini selama tujuh hari terakhir. Ia sudah mulai melihat beberapa hasil. Tubuh fisiknya berada di puncak Penguasa Kekaisaran, begitu pula dengan jiwanya. Ia hanya berjarak setengah langkah dari tingkat Kuasi-Abadi.

Proses membiasakan diri dengan tubuh fisik ini telah menjadi pengalaman yang luar biasa bagi Xu Qing. Kenyataannya, hal itu bisa disebut sebagai sebuah kesempatan yang sudah ditakdirkan. Ia sekarang bisa jauh lebih percaya diri dalam proses mendaki melewati tingkat Penguasa Kekaisaran. Bagaimanapun juga, meskipun ia memiliki kekuatan bertarung yang luar biasa, kenyataannya basis kultivasinya baru berada di tingkat Dewa Membara dunia kedelapan. Dan ia masih belum memiliki cara untuk menjadi seorang Penguasa Kekaisaran.

Kendati demikian, ia telah membunuh banyak Penguasa Kekaisaran, jadi ia memiliki pemahaman yang baik tentang tingkat tersebut. Perbedaan terbesar antara Penguasa Kekaisaran dan Dewa Membara, selain kekuatan bertarung, adalah embrio abadi. Penguasa Kekaisaran akan menggabungkan sembilan dunia untuk membentuk embrio abadi, yang merupakan proses mengubah halusinasi menjadi kenyataan.

Kembali di Sungai Darah Dewa, juru mudi feri mengatakan bahwa embrio abadi juga disebut sebagai realitas ilusi yang tak terbinasakan.

Sambil berjalan, ia berpikir.

Ilusi merepresentasikan jiwa. Kenyataan merepresentasikan tubuh fisik. Oleh karena itu, tingkat Penguasa Kekaisaran dibagi menjadi tiga tingkat minor: awal, menengah, dan akhir. Tingkat awal melibatkan pelepasan jiwa secara eksternal, dan menggunakannya untuk membentuk tubuh fisik. Itulah realitas ilusi yang dimaksud.

Xu Qing memeriksa tubuh fisik yang sedang ia tempati dan mengonfirmasi informasi tersebut.

Tubuh ini telah mencapai titik tersebut.

Xu Qing memindai ingatan sang inang untuk mempelajari pencerahan yang telah dialami sang inang di tingkat itu.

Selama masa itu, kultivator Penguasa Kekaisaran dapat dianggap kuat, namun juga lemah.

Mereka kuat karena ilusi eksternal secara bertahap dijadikan nyata. Mereka mulai memahami otoritas, dan dapat mengendalikan segala macam hal. Kemampuan-kemampuan itu pada akhirnya mencapai tingkat yang tak terbayangkan. Kelemahannya berasal dari kenyataan bahwa realitas disembunyikan oleh ilusi. Oleh karena itu, jika sesuatu dapat membahayakan realitas, mereka dapat dengan mudah dibunuh.

Xu Qing memikirkannya sejenak. Ia mengerti mengapa Penguasa Kekaisaran yang kuat dapat membunuh yang lemah. Mustahil untuk menghindari hal-hal yang dapat membahayakan realitas.

Berhasil dengan realitas ilusi akan mengarah ke tingkat kedua. Tingkat kedua itu melibatkan pengambilan tubuh fisik, yang disembunyikan dalam ilusi, dan mengubahnya menjadi jiwa. Itulah yang disebut sebagai tidak dapat binasa.

Penguasa Kekaisaran pada tingkat tersebut dapat langsung beralih antara kenyataan dan ilusi. Sampai batas tertentu, orang seperti itu tidak memiliki kelemahan, dan dapat disebut sebagai makhluk yang tak terbinasakan. Itulah sebabnya tingkat tersebut dikatakan berkaitan dengan penggantian dan penggabungan. Namun... kualitas 'tak terbinasakan' ini sebenarnya hanya merujuk pada metode dalam tingkat Penguasa Kekaisaran itu sendiri. Ketika menghadapi kanon, itu bagaikan gelembung yang dapat diletupkan dengan mudah!

Xu Qing mengenang kembali para Penguasa Kekaisaran yang telah ia bunuh, dan tiba-tiba memiliki pemahaman yang jauh lebih mendalam.

Bagi Penguasa Kekaisaran biasa, tingkat ketiga memerlukan garis keturunan dao yang memiliki otoritas. Garis keturunan dao itu seperti benang yang ditenun melalui tubuh, yang menyatukan aspek ilusi, kenyataan, dan ketidakterbinasaan. Petik sebuah bintang, satukan, lalu bentuklah embrio abadi!

'Bintang' yang dimaksud di sana jelas adalah kanon. Itu berkaitan dengan kesempatan untuk memperoleh pencerahan atas kanon diri sendiri. Berhasil atau gagal tidak akan mempengaruhi peningkatan tersebut. Tetapi itu akan mempengaruhi kekuatan bertarung Anda setelah peningkatan selesai!

Saat Anda berhasil, Anda adalah seorang Kuasi-Abadi, yang juga dikenal sebagai Kaisar Agung. Adapun para kultivator terpilih, mereka mendapatkan kanon lebih awal, yang setara dengan memetik bintang tersebut. Dan dengan demikian, ketika mereka memasuki tingkat Kuasi-Abadi, mereka sama sekali tidak lemah.

Ia telah mendapatkan banyak manfaat dari studinya terhadap tubuh fisik ini selama beberapa hari terakhir. Tubuh fisik ini telah sepenuhnya menyelesaikan tingkat kedua dan berada di separuh jalan menuju tingkat ketiga. Tubuh ini memiliki sembilan garis keturunan dao utama, dan sedang dalam proses menenun realitas ilusi yang tak terbinasakan.

Terlebih lagi, sudah jelas bahwa Tuan Muda Aurora memiliki kanonnya sendiri. Kendati demikian, kanonnya sedikit aneh!

Mata Xu Qing menyipit saat panggung duel mulai terlihat di kejauhan. Meskipun demikian, ia melanjutkan jalan pikirannya saat ini. Dan itu karena kanon Tuan Muda Aurora telah mengalami pelayuan yang parah!

Pada suatu waktu di masa lalu, ia memperoleh pencerahan tentang kanonnya. Hal itu saja sudah menunjukkan betapa berbakatnya sang tuan muda, serta menyoroti kekuatan pemahamannya. Terlebih lagi, kanon yang ia peroleh pencerahannya sangatlah luar biasa. Itu adalah kanon cermin! Tapi kemudian, kanonnya secara aneh melayu karena suatu alasan. Dan setelah itu, kanon tersebut berubah menjadi kanon penyegelan!

Xu Qing dapat merasakan ada sesuatu yang sangat tidak biasa dari semua itu.

Sayangnya, ingatan Tuan Muda Aurora tidak memiliki penjelasan apa pun tentang pelayuan atau transformasi tersebut. Semua ingatan yang ada memberitahunya bahwa sang tuan muda telah melapor kepada Penguasa Abadi segera setelah hal itu terjadi.

Ketika Penguasa Abadi mengetahuinya, ekspresinya tampak sangat suram. Seolah-olah ia telah mengonfirmasi sesuatu yang sudah ia ketahui sebelumnya, dan ia pergi dengan penuh amarah. Tapi sebulan kemudian, ia kembali dan bertindak seolah-olah tidak terjadi apa-apa.

Terlebih lagi, ada bagian ingatan dari masa itu yang telah dihapus. Xu Qing sama sekali tidak tahu tentang apa ingatan tersebut. Ia hanya tahu... bahwa sejak hari itu dan seterusnya, Tuan Muda Aurora berhenti menjadi sosok yang pekerja keras dan jujur dalam segala hal, dan malah membangun Istana Seratus Bunga serta membenamkan dirinya dalam kehidupan penuh minuman keras dan wanita.

Ketika kanonnya melayu dan bertransformasi, kanon itu diberi nama resmi... Segel Tiga-Karma Sepuluh-Kejahatan! Itu adalah jenis kanon yang dapat menyegel kejahatan!

Saat pikirannya bergolak, ia menemukan emosi kesedihan yang terkubur dalam ingatan dari bertahun-tahun lalu itu. Ia bisa merasakan kepahitan dan kebingungan yang dirasakan sang tuan muda saat itu. Meskipun ia tidak tahu apa yang menyebabkannya, ia pasti merasakan kepedihan yang sangat, sangat mendalam. Namun, tidak ada rasa kebencian yang menyertainya. Sebaliknya, yang ada justru rasa lega.

Sebenarnya apa yang terjadi? Mengapa kanonnya berubah? Apa yang bisa terjadi hingga bahkan Penguasa Abadi Aurora pun tidak mampu menyelesaikan situasi tersebut...?

Xu Qing merenungkan hal-hal ini dalam diam. Ia sudah memiliki gagasan tentang siapa yang mungkin telah mengubah kanon sang tuan muda. Itu karena sebuah rahasia yang, meskipun diketahui oleh beberapa orang, hanya diketahui oleh sedikit orang yang sangat penting. Akibatnya, sebagian besar kultivator di Lingkaran Bintang Kelima bahkan tidak tahu ada rahasia sejak awal.... Ini tentang hubungan antara Aurora dan Paragon Abadi.

Atau mungkin lebih tepat dikatakan bahwa kekuatan yang sangat besar menyembunyikan kebenaran dari hubungan historis mereka. Aurora adalah putra dari Paragon Abadi. Dan itu berarti tuan muda yang telah merasuki tubuh ini... sebenarnya adalah cucu dari Paragon Abadi.

Tiba-tiba, suara tawa dari depan menginterupsi pikiran Xu Qing. Ia mendongak.

Panggung duel sudah berada tepat di hadapannya. Itu adalah sebuah arena kuno yang dikelilingi oleh dinding-dinding batu yang tinggi. Dinding-dinding tersebut dipahat dengan berbagai macam hewan. Beberapa terbang di udara, beberapa mengaum di pegunungan, dan semuanya tampak sangat nyata, sedemikian rupa sehingga hampir tampak seperti hendak melompat keluar dari dinding. Saat itu, sinar matahari bersinar menembus awan, melemparkan cahaya belang-belang ke atas panggung duel. Hal itu, ditambah dengan suasana tempat yang kuno dan misterius, membuatnya tampak semakin suram dan bermartabat.

Di tengah panggung duel terdapat sebuah platform melingkar yang dibangun dari material yang tidak diketahui, dikelilingi oleh cincin bilah-bilah pisau yang dingin dan berkilau. Cahaya matahari berkilauan di atas bilah-bilah tersebut, menanamkan rasa kagum ke dalam hati siapa pun yang melihatnya.

Tribun penonton di arena tersebut sudah dipenuhi oleh banyak penonton, yang sebagian besar adalah saksi yang diundang oleh Li sang Terpilih untuk menyaksikan duel tersebut. Banyak dari mereka menoleh untuk melihat Xu Qing.

Seorang pemuda melayang di udara, mengenakan jubah dao berwarna merah tua. Ia memiliki fitur wajah yang tegas namun tampan, serta aura kepahlawanan secara umum. Cara ia membawakan dirinya, ditambah dengan warna jubahnya, membuatnya tampak seperti nyala api yang menyengat yang bisa memandang rendah segala sesuatu di sekitarnya, dan membakar apa pun yang terlalu dekat. Begitu melihat Xu Qing mendekat, pemuda itu tersenyum tinggi hati.

"Tidak usah terburu-buru, Tuan Muda. Universitas istana abadi sedang libur hari ini, jadi kita punya banyak waktu. Silakan, luangkan waktu untuk beristirahat. Dengan begitu, kau tidak akan bisa membuat alasan apa pun setelah aku mengalahkanmu. Omong-omong, aku membawa hadiahnya bersamaku."

Ia melambaikan tangannya, dan seberkas cahaya lembut melesat keluar dari lengan bajunya, yang berubah di udara menjadi seorang wanita yang memikat dengan pesona luar biasa.

Ia mengenakan pakaian sederhana, dan sekilas tampak seperti seorang wanita muda. Tetapi pada pandangan kedua, ia tampak seperti wanita yang lebih dewasa. Fitur wajahnya tampak murni sekaligus mempesona. Tatapannya tampak menawan sekaligus licik, dan rambut panjangnya diikat menjadi ekor kuda, meskipun beberapa helai rambut terlepas dan menjuntai di depan wajahnya. Ia saat ini sedang melirik Xu Qing dengan malu-malu.

Xu Qing memandangnya. Sekilas pandang itu sudah cukup membuatnya menghela napas dalam-dalam. Ada sesuatu yang akrab dari tatapan itu, serta cara wanita itu membawakan dirinya....

Tidak diragukan lagi. Jika gadis rubah itu bukan Starfire, lalu siapa lagi dia...?

Pada saat yang sama ketika Xu Qing menatap gadis rubah tersebut, Li sang Terpilih melangkah maju untuk berdiri di depannya, menghalanginya dari pandangan Xu Qing.

"Jika kau mengalahkanku," katanya dengan nada mencemooh, "kau bisa membawanya dan berbuat sesukamu. Aku bisa menjamin bahwa ia masih suci. Namun, Tuan Muda, aku rasa hadiah untuk duel ini tidak terlalu masuk akal. Gadis rubah ini tadinya adalah milikku. Oleh karena itu, jika aku memenangkan duel ini, aku bisa bersenang-senang selama sebulan penuh di Istana Seratus Bunga!

"Dan jika kau menang, kau bukan hanya mendapatkan gadis rubah itu, tapi aku akan menjadi rekan belajarmu selama seratus tahun! Tidak peduli tugas apa pun yang kau berikan kepadaku selama waktu itu, bahkan jika itu harus mencari wanita-wanita cantik di seluruh penjuru dunia, aku akan mematuhinya tanpa sedikit pun rasa keberatan! Bagaimana menurutmu? Apakah kau berani menyetujuinya?"

Li sang Terpilih sama sekali tidak berusaha menyembunyikan keangkuhannya atau fakta bahwa ia sedang mencoba memprovokasi lawannya.

Pupil mata Xu Qingmenyempit.

Di belakangnya, Li Mengtu juga terpana. Ini bukanlah apa yang terjadi dalam sejarah. Ada sesuatu yang salah di sini. Jangan bilang kalau Li sang Terpilih adalah orang luar! Mungkin seseorang yang menggunakan dalih duel ini untuk mendekati sang tuan muda dengan suatu cara?

Bahkan saat jantung Li Mengtu berdegup kencang, Xu Qing bersuara.

"Aku setuju!" ucapnya. Begitu kata-kata itu keluar dari mulut Xu Qing, sebuah perasaan yang sangat aneh muncul di dalam dirinya. Perasaan itu disebabkan oleh fluktuasi ruang-waktu. Itu hanya riak kecil yang menyebar di atas sungai sejarah.

Namun riak itu seketika memicu reaksi dari kanon Xu Qing! Tiba-tiba, suara bagaikan detak jantung yang memekakkan telinga bergema, seolah-olah kehendak langit dan bumi sedang meletus.

Li sang Terpilih tertawa terbahak-bahak. Semangat bertarungnya melonjak, ia melesat ke arah Xu Qing bagaikan sebuah meteor.

Semua mata di arena duel tiba-tiba berbinar cemerlang.