Destination, Foundation Establishment Tower

Pulau Joine tidaklah begitu besar. Pulau itu hanya memiliki tiga kota, ditambah sejumlah kamp mirip desa. Tujuan Xu Qing adalah Kota Joine, yang merupakan salah satu dari tiga kawasan perkotaan utama tersebut. Ia telah memilih tempat pendaratannya dengan memikirkan hal itu. Oleh karena itu, tidak heran jika kota kerangka ikan di depan adalah destinasi utamanya.

"Kota Joine..." gumamnya, matanya bersinar terang.

Kota itu berada dalam kekacauan, dengan banyak bagian yang runtuh atau menjadi reruntuhan. Itu semua berkat Tuan Ketujuh serta perahu-perahu spiritual milik para murid Pendirian Yayasan dan kultivator Inti Emas. Asap mengepul di mana-mana, dan pertarungan sengit terjadi di sana-sini.

Xu Qing terus mengawasi kota itu saat ia melesat ke arahnya. Meskipun kelihatannya dekat, kenyataannya bahkan dengan kecepatan bergeraknya saat ini, ia butuh waktu satu jam untuk mencapainya. Semakin dekat ia, semakin jelas ia bisa melihat kerangka ikan yang ukurannya sangat luar biasa besar itu. Ia hanya bisa membayangkan betapa menakjubkannya ikan itu ketika ia masih berenang di perairan Laut Terlarang. Bahkan dalam keadaan mati pun, kerangka itu masih memancarkan tekanan yang kuat.

Tekanan itu sama sekali bukan ancaman bagi kaum Manusia Ikan, mungkin karena karakteristik ras mereka. Namun, hal itu berbeda bagi mereka yang bukan Manusia Ikan. Tekanan besar tersebut akan membuat hati dan pikiran bergidik, serta menekan basis kultivasi sampai tingkat tertentu. Tentu saja, berkat lautan cahaya ungu yang menyelimuti segalanya, tekanan yang dipancarkan oleh kerangka ikan itu berkurang lebih dari setengahnya.

Apa yang tersisa tidak cukup untuk memengaruhi basis kultivasi para murid Tujuh Darah Merah secara signifikan.

Saat mendekat, Xu Qing mendengar suara-suara pertempuran dan bisa merasakan fluktuasi yang dipancarkan oleh berbagai teknik magis. Jelas sekali sudah ada banyak murid di dalam kota. Setibanya di perbatasan kota, ia langsung melesat masuk.

Arsitektur di Kota Joine sangat unik. Beberapa strukturnya dibangun dengan gaya bangunan manusia. Yang lain memiliki struktur sarang lebah yang aneh, sementara yang lainnya tampak seperti jamur beracun raksasa. Bahkan ada beberapa bangunan yang menyerupai bangkai kapal atau kerang laut. Struktur bangunan manusianya terbuat dari batu bata dan genteng, persis seperti arsitektur di Tujuh Darah Merah. Jelas sekali, itu adalah tempat-tempat yang telah dibangun oleh Tujuh Darah Merah.

Xu Qing tidak membuang waktu untuk melihat-lihat pemandangan. Ia hanya berlari menuju pusat kota, dan tujuan akhirnya, Menara Pendirian Yayasan. Berdasarkan petunjuk yang diberikan oleh Huang Yan, di situlah Lampu Napas Roh berada, yang biasanya dijaga oleh para ahli top dari kaum Manusia Ikan.

Aku harus mencari cara untuk mendapatkannya. Dan jika aku tidak bisa, aku akan pergi ke gudang pil untuk mencari Pil Pendirian Yayasan. Ia tahu waktu sangatlah berharga, dan oleh karena itu, ia semakin mempercepat langkahnya menuju menara tersebut.

Kendati demikian, ia tidak menggunakan jimat terbang, karena hal itu akan menarik terlalu banyak perhatian. Meskipun para kultivator Manusia Ikan mengalami penekanan pada basis kultivasi mereka, Xu Qing tidak menganggap itu sebagai keuntungan jika ia menandai dirinya sebagai sasaran. Sambil bergerak, ia melihat banyak murid Tujuh Darah Merah. Sebagian besar dari mereka tetap berada di dalam bayangan dan jalan-jalan samping sambil mencari barang rampasan. Meskipun beberapa dari mereka bertarung dan membunuh musuh, kebanyakan hanya mencari keuntungan semata.

Hampir tidak ada yang secara khusus berfokus pada pembantaian. Dalam beberapa kasus, perselisihan muncul di antara para murid mengenai siapa yang berhak mengambil apa. Biasanya, salah satu pihak akan mengalah. Bagaimanapun, kota itu luas, jadi tidak perlu terlibat konflik dalam setiap hal kecil.

Sesekali, Xu Qing melihat monumen-monumen yang didedikasikan untuk aliansi antara Tujuh Darah Merah dan kaum Manusia Ikan. Salah satunya adalah prasasti batu besar, yang di atasnya tertulis banyak sekali nama. Melirik nama-nama itu, ia menyadari bahwa mereka adalah para murid Tujuh Darah Merah yang telah gugur saat membantu kaum Manusia Ikan dalam krisis di masa lalu. Dan monumen itu berisi sisa-sisa jasad mereka.

Prasasti itu tampak bersih tanpa noda, seolah-olah telah rutin dibersihkan dan dirawat. Namun, karena kekuatan formasi mantra yang menyelimuti pulau itu, terlihat jelas bahwa prasasti batu tersebut sebelumnya telah dilindungi oleh mantra ilusi. Sekarang setelah mantra itu tidak lagi berfungsi, sangat jelas bahwa sisa-sisa jasad dari dalam sana sudah tidak ada lagi. Seseorang telah mengggalinya keluar….

Xu Qing menatap prasasti batu itu, lalu mendongak menatap para kultivator Puncak di langit. Sekarang ia mengerti mengapa para petinggi Tujuh Darah Merah begitu murka atas situasi ini. Xu Qing baru berada di Tujuh Darah Merah untuk waktu yang singkat, dan sebagian besar hanya peduli pada kepentingannya sendiri. Kendati demikian, secara naluriah ia sangat membenci konsep melupakan kebaikan dan mengkhianati keadilan.

Tiba-tiba, ia melambaikan tangannya, memunculkan banyak tetesan air yang membentuk perisai pertahanan, yang berhasil memblokir belasan gelembung yang baru saja meluncur dari prasasti batu tersebut. Saat gelembung-gelembung itu menghantam air, mereka meledak dan memancarkan riak yang kuat. Pada saat yang sama, lima kultivator Manusia Ikan meloncat keluar, dengan ekspresi buas di wajah mereka saat menyerang ke arah Xu Qing.

Dengan mata dingin, Xu Qing melambaikan tangannya, menyebabkan perisai air itu runtuh dan berubah menjadi sekumpulan panah air.

Saat panah-panah itu melesat ke arah para Manusia Ikan, Xu Qing mempercepat lajunya. Sedetik kemudian, kelima Manusia Ikan itu berubah menjadi mirip bantalan jarum, dan saat mereka tumbang tak bernyawa, tetesan-tetesan air membawa kantong mereka ke arah Xu Qing. Memasukkannya ke dalam koleksinya, ia melesat maju menuju Menara Pendirian Yayasan.

Xu Qing menangani semua konflik dengan cara seperti itu. Ia tidak tertarik bertarung dan membunuh, hanya ingin mencapai tujuannya. Tetapi jika ada orang bodoh yang ingin mencari masalah dengannya, ia akan membunuh mereka dan mengambil barang-barang mereka.

Sekitar satu jam kemudian, Xu Qing melihat pusat kota di depan, serta Menara Pendirian Yayasan. Itu bukan menara biasa. Sama seperti deskripsi dalam giok catatan, menara itu benar-benar menyerupai dewa Manusia Ikan, Joine.

Menara itu tampak seperti seorang wanita tua dalam balutan jubah panjang. Tak terhitung banyaknya tentakel yang meliuk-liuk keluar dari tubuhnya, masing-masing dipenuhi dengan mata. Dan jika dilihat dari sudut pandang yang tepat, seseorang dapat melihat wajah hantu di punggungnya, dengan lidah panjang yang menjuntai ke samping dan ke tanah, menyerupai bayangannya.

Bagian atas menara adalah kepala Joine, dan dibangun dengan kerangka terbuka yang memungkinkan seseorang melihat sebuah lampu di dalamnya.

Mengingat jaraknya, Xu Qing tidak dapat melihat semua detailnya, tetapi sepertinya ada seseorang yang duduk bersila di sana, mungkin berada di tengah-tengah terobosan. Ada juga banyak penjaga di sekitar menara. Siapa pun orang yang sedang melakukan terobosan itu, mereka benar-benar bernasib sial. Jika mereka berada di tengah-tengah Pendirian Yayasan Seratus Matahari, maka mengingat keadaan saat ini, tampaknya sangat kecil kemungkinan mereka bisa menyelesaikannya hingga akhir.

Tepat saat Xu Qing melihat Menara Pendirian Yayasan, ia tiba-tiba merasakan niat membunuh yang meledak-ledak dari samping. Kemudian ia melihat sebuah tangan hijau memegang cangkang kerang tajam, meluncur tanpa suara ke arah tenggorokannya.

Alisnya terangkat, ia melepaskan kekuatan basis kultivasinya, menyebabkan iblis kekeringan spektral muncul di belakangnya dan memancarkan api yang membara ke mana-mana. Cangkang itu hancur, dan tangan yang memegangnya menarik diri. Kemudian, riak dan distorsi menampakkan sesosok tubuh yang samar-samar terlihat sedang mundur darinya.

Dengan mata menyalang penuh niat membunuh, Xu Qing menatap sosok yang perlahan menghilang itu, mengepalkan tangannya menjadi sebuah tinjauan, lalu melancarkan pukulan.

Suara gemuruh memenuhi udara saat iblis kekeringan spektral ikut serta dalam serangan itu. Bahkan seorang kultivator Pendirian Yayasan dalam tahap pancaran mendalam akan terguncang oleh serangan ini. Sosok yang samar-samar terlihat itu jelas terkejut, dan tidak memiliki cara untuk menghindar.

Dalam momen krisis yang mematikan itu, cahaya biru berpijar dari sebuah harta karun jimat untuk melindungi kultivator yang samar-samar terlihat tersebut. Sebuah ledakan bergema saat cahaya biru itu runtuh, dan harta karun jimat itu terpental ke samping. Namun, saat Xu Qing menerjang maju, ia mendapati bahwa kultivator itu telah lenyap.

Dia bisa menghilang?

Setelah melihat sekeliling dengan curiga, ia berbalik dan berjalan menuju Menara Pendirian Yayasan, membuatnya tampak seolah-olah ia menyerah untuk menemukan lawannya. Namun, setelah hanya melangkah tujuh langkah, ia tiba-tiba melompat mundur ke belakang.

Saat ia menghantam kultivator di belakangnya, sebuah belati muncul di tangan kanannya, dan ia mulai menusuk musuhnya berulang-ulang kali.

Kultivator itu membalas serangannya, tetapi kekuatan fisik Xu Qing begitu kuat sehingga ia bisa mengabaikan hantaman tersebut. Dan bahkan jika ia menderita beberapa luka, itu tidak akan berarti banyak.

Sambil berputar, ia mengulurkan tangan dan mencengkeram bayangan yang samar-samar terlihat di depannya. Ia telah menusuk orang ini belasan kali, dan juga menebarkan beberapa racun mematikan. Pada titik ini, wujud asli orang tersebut akhirnya tersingkap.

Ia adalah seorang merman paruh baya dengan mata hijau, tubuh dipenuhi sisik, dan insang yang menonjol. Basis kultivasinya berada di tingkat puncak Kondensasi Qi. Jika seorang murid Tujuh Darah Merah biasa di tingkat puncak menghadapi lawan ini, mereka pasti sudah tewas.

Karena kemampuannya menahan racun Xu Qing, dan juga karena kemampuannya yang aneh, sangat jelas bahwa basis kultivasi asli orang ini sebenarnya bukan berada di level Kondensasi Qi.

Merman ini adalah seorang kultivator Pendirian Yayasan! Hanya karena formasi mantra itulah ranah keseluruhannya merosot ke tingkat Kondensasi Qi. Dengan mata penuh ketidakpercayaan, ia menggigit ujung lidahnya untuk melepaskan serangan balasan. Namun, pada saat itulah seberkas garis hitam melesat maju, dan tusuk sate besi milik Xu Qing menembus dahinya hingga tembus ke sisi sebaliknya.

Saat menembus kepalanya, tusuk sate itu melepaskan fluktuasi Pendirian Yayasan, yang membanjiri sang merman, menghancurkan seluruh organ internalnya.

Setelah memastikan pria itu tewas, Xu Qing melangkah menghampiri untuk mengambil tusuk sate besinya, lalu mengambil kantong dari kultivator tersebut. Itu bukanlah kantong biasa, melainkan sebuah kantong penyimpanan!

Jantung Xu Qing berdegup kencang, tetapi ia tidak membukanya. Menyimpannya untuk sementara waktu, ia kembali melangkah menuju Menara Pendirian Yayasan.

Tinggi di langit atas, Tuan Ketujuh memandang ke kejauhan, dengan kedua tangan disatukan di belakang punggungnya. Di belakangnya berdiri tiga belas tetua dan seratus kultivator Pendirian Yayasan. Tak seorang pun dari mereka yang berbicara.

Di kedua sisi Tuan Ketujuh terdapat dua bola air raksasa. Di dalam salah satunya disegel kultivator yang tampak seperti mayat, dan di dalam bola lainnya adalah sang leluhur Manusia Ikan.

Menunduk menatap pulau-pulau di bawah, kultivator Manusia Ikan itu terkekeh dan berkata, "Apakah kau benar-benar percaya kau akan memenangkan ini, Zheng Kaiyi?"

Hampir bersamaan dengan keluarnya kata-kata itu dari mulutnya, suara gemuruh meletus dari keempat pulau di bawah. Kemudian, cahaya hitam melesat keluar dari laut, menyebar ke arah pulau-pulau tersebut. Itu adalah sebuah formasi mantra besar, bagaikan selubung hitam yang merayap keluar dari semua pulau.

Cahaya hitam itu bergelombang dan terdistorsi seolah-olah sedang berusaha melawan kekuatan formasi Tujuh Darah Merah. Tentu saja, jika formasi Tujuh Darah Merah runtuh, semua kultivator Pendirian Yayasan Manusia Ikan akan pulih kekuatan sejati mereka. Dan jika itu terjadi, Kompetisi Akbar akan berubah menjadi sebuah pembantaian!

"Para Zombi Laut sedang dalam perjalanan, Zheng Kaiyi! Dan ketika formasi mantra sekte-mu runtuh, para muridmu itu akan dikorbankan untuk kaumku!"

Tiba-tiba, cahaya hitam bersinar di cakrawala saat sebuah pusaran air besar muncul di udara. Pusaran itu memuntahkan aura kematian, serta hawa dingin yang begitu pekat hingga mengubah air laut menjadi es.

Saat aura itu menyebar, seekor buaya setengah membusuk sepanjang 3.000 meter merangkak keluar dari dalam pusaran tersebut.

Makhluk itu memiliki mata kuning yang dingin, dan tubuhnya tampak berdenyut dengan kekuatan dari tak terhitung banyaknya jiwa penuh dendam. Saat buaya busuk yang ganas itu merangkak keluar, tampak segerombolan sosok berada di atas kepalanya. Semuanya memancarkan aura yang mengejutkan, dan di belakang mereka… adalah seluruh pasukan kultivator!

Orang-orang ini tidak lain adalah… para Zombi Laut!

"Mereka akhirnya tiba juga," ucap Tuan Ketujuh, dengan senyuman tipis di wajahnya.