Nonhuman Lands

Dari ketinggian langit, Kepulauan Merfolk tampak seperti bulan sabit yang diselimuti oleh cahaya ungu.

Di bagian paling atas dari bentuk mirip bulan sabit itu terletak Pulau Meegah. Dua pulau di tengah adalah Pulau Joine dan Pulau Emiche, sementara di bagian paling bawah terdapat Pulau Nethervault.

Emiche adalah pulau utama, sedangkan tiga pulau lainnya adalah pulau-pulau pendukung.

Sebelumnya, Xu Qing tidak tahu banyak tentang kaum Merfolk. Namun, setelah mempelajari dengan cermat batu giok yang diberikan oleh Huang Yan, dia banyak belajar.

Batu giok itu tidak hanya berisi informasi tentang tempat-tempat dan benda-benda berharga. Benda itu juga merinci sejarah dan kebudayaan Merfolk.

Kaum Merfolk percaya bahwa ketika mereka mati, mereka akan melakukan perjalanan melalui Kuil Meegah ke sebuah tempat bernama Ladang Awan, yang merupakan dunia aneh yang mereka sebut sebagai kerajaan para dewa. Di sana dimakamkan dewa asli dari mitologi kuno mereka. Nama dewa itu adalah Meegah. Pulau Meegah dinamai menurut dewa tersebut, begitu pula dengan setelan baju zirah yang telah dikorbankan ke gunung berapi di sana. Meskipun Meegah dianggap sebagai orang suci dalam mitologi Merfolk, pada akhirnya dia mati. Dan keyakinan Merfolk membutuhkan pengganti. Bahkan ada para ahli di antara mereka yang menuntut agar pengganti tersebut mampu mengeluarkan sihir dewa.

Oleh karena itu, mereka menaruh keyakinan pada entitas misterius lain yang bernama Joine. Pulau Joine dinamai menurut namanya. Menurut batu giok dari Huang Yan, meskipun Joine disebut sebagai dewa, kenyataannya adalah… Joine sebenarnya hanyalah entitas dewa dari lubuk laut yang paling dalam. Kekuatan tetaplah kekuatan, dan Joine jauh dari kata benar-benar menjadi seorang dewa.

Adapun Pulau Nethervault, pulau itu dikhususkan untuk peninggalan masa lalu. Kaum Merfolk menganggap penting untuk menguburkan orang mati mereka dengan benda-benda pemakaman. Semakin banyak benda semacam itu yang dikuburkan bersama seseorang, semakin penting orang tersebut dalam hidupnya. Itulah sebabnya para tokoh penting Merfolk dimakamkan di Pulau Nethervault beserta seluruh kekayaan yang telah mereka kumpulkan semasa hidup. Selain itu, tidak ada stigma bagi generasi penerus untuk menggali kembali kekayaan tersebut. Dalam budaya Merfolk, adalah suatu bentuk takdir bagi kaum Merfolk lain untuk menemukan kembali benda-benda semacam itu dan memperebutkannya, dan bahkan dianggap sebagai jenis kelahiran kembali.

Akhirnya, terdapat Pulau Emiche. Dianggap sebagai pulau utama, pulau ini menggunakan nama keluarga dari kepala suku asli Merfolk. Oleh karena itu, Emiche dianggap sebagai marga keluarga kerajaan, dan Pulau Emiche dipandang sebagai tempat lahir seluruh peradaban Merfolk.

Saat Xu Qing memikirkan kembali semua informasi itu, dia teringat bagaimana Huang Yan menyebutkan harta karun suci Pendirian Fondasi, yang secara resmi dinamakan Lampu Napas Roh, serta petunjuk yang terkandung di dalamnya mengenai kuil misterius tersebut.

Menurut legenda Merfolk, setelah dewa asli mereka Meegah mati, dia membawa Kuil Meegah bersamanya. Cerita-cerita tersebut mengklaim bahwa Lampu Napas Roh berisi petunjuk mengenai lokasi kuil tersebut, meskipun tidak seorang pun yang berhasil mengidentifikasi petunjuk semacam itu terlepas dari semua tahun yang telah berlalu.

Xu Qing tidak peduli dengan aspek itu. Dia hanya peduli tentang betapa berharganya lampu tersebut. Sambil merenungkan semua informasi ini secara mental, dia melesat melewati hutan tanpa berhenti sedetik pun.

Akhirnya, dia mendengar suara ledakan di depan, dan merasakan fluktuasi kekuatan roh. Jelas sekali, ada murid Tujuh Mata Darah di depan yang sedang bertarung dengan para kultivator Merfolk.

Mata Xu Qing menyipit saat dia mengamati sekelilingnya, lalu membungkuk dan bergerak maju dengan kecepatan penuh, tetap berpegang pada puncak pohon dan daerah-daerah yang teduh. Dia sangat terbiasa bepergian di dalam hutan.

Sambil bergerak, dia meluangkan waktu untuk menganalisis apa yang dia ketahui tentang Yang Mulia Ketiga dan sekte tersebut secara umum. Setelah mempertimbangkan semuanya dalam konteks, dia merasa yakin bahwa tidak seorang pun akan datang dan menimbulkan masalah baginya karena telah membunuh pemuda merman itu di kota ibu kota. Itu adalah kelegaan yang cukup besar.

Akhirnya, dia melompat ke puncak pohon tertentu, dan berhenti di tempat, pupil matanya menyempit.

Rasa bahaya yang mendalam baru saja muncul di dalam dirinya. Dia melompat ke belakang, dan pada saat yang tepat itu, cabang pohon berwarna merah cerah menyambar menembus udara ke arah tempat dia berdiri tadi. Benda itu terlihat hampir seperti tentakel.

Secara bersamaan, pohon di balik dahan itu layu dengan cepat, begitu pula beberapa pohon lain di daerah tersebut. Seiring dengan kelayuan itu, muncul lebih banyak dahan merah, meliuk menembus udara langsung ke arah Xu Qing. Ekspresi wajahnya tetap sama seperti biasa saat dia melompat dengan lincah untuk menghindari dahan-dahan itu. Kemudian, alih-alih menyerang, dia memilih untuk mengitari area pepohonan tersebut. Dari kejauhan, dia bisa melihat lokasi asal dahan-dahan itu.

Di dalam sebuah kawah berlumpur terdapat sebuah pohon merah besar, perlahan-lahan bangkit, berkilau dengan cahaya merah. Terlepas dari silau cahaya tersebut, Xu Qing dapat melihat bahwa di dalam batang pohon itu terdapat sekumpulan tungkai yang buntung.

Beberapa adalah manusia. Beberapa bukan manusia. Semuanya berwarna hijau kehitaman. Rasanya hampir seolah-olah mereka telah dikuburkan di tempat itu agar daging dan darah mereka dapat memberi makan pohon tersebut. Terlebih lagi, semuanya memiliki bercak mutasi pada tubuh mereka.

Saat pohon itu tumbuh perlahan, Xu Qing melihat ada belasan buah besar yang tumbuh di atasnya. Buah-buahan itu setengah transparan, dan di dalam masing-masing buah terdapat seorang kultivator Merfolk dengan mata tertutup.

Sejumlah besar mutagen mengalir keluar dari para kultivator tersebut, masuk ke dalam buah, dan melalui pohon menuju ke tungkai-tungkai yang buntung.

Jelas ini adalah metode khusus yang digunakan kaum Merfolk untuk menyaring mutagen.

Pohon semacam ini tidak hanya ada satu. Xu Qing melihat setidaknya tujuh atau delapan pohon hanya dalam bidang pandangnya. Dan ketika dia memikirkan seberapa besar wilayah Pulau Joine yang tertutup hutan, dia menyadari bahwa pasti ada banyak sekali pohon serupa lainnya.

Saat dia mencerna semua pemandangan ini, banyak dahan merah yang menyerupai tentakel melesat ke arahnya dengan niat membunuh yang jelas.

Saat mereka mendekat, dahan pohon yang paling dekat tiba-tiba layu, warna merahnya mendadak tertutup oleh bintik-bintik hitam. Bintik-bintik hitam itu tampak hampir hidup saat menyebar di dahan bagaikan kebusukan.

Saat kebusukan terus menutupi dahan yang mendekat itu, dahan tersebut mulai meneteskan cairan hitam. Cairan hitam itu mengandung racun yang menginfeksi apa pun yang disentuhnya, bahkan tanah di bawahnya, yang mulai mendesis ketika cairan beracun itu mendarat di atasnya. Bukan hanya satu dahan yang terpengaruh. Semua dahan yang datang mulai membusuk. Terlebih lagi, bintik-bintik hitam kebusukan itu terus menyebar ke arah batang utama pohon.

Tak lama kemudian, ada puluhan dahan yang benar-benar membusuk, dengan efek tersebut merambat hingga ke batangnya. Saat kebusukan menyebar ke pohon itu, buah-buah besar tersebut bergidik, saat para kultivator Merfolk di dalamnya merasakan bahaya yang datang tiba-tiba. Beberapa membuka mata mereka dan keluar dari buah-buahan tersebut. Tidak semuanya dapat bereaksi begitu cepat. Hanya empat yang berhasil melepaskan diri. Adapun sisanya… kebusukan dengan cepat menjangkau mereka.

Melihat hal ini, keempat orang yang berhasil melepaskan diri itu memelototi Xu Qing dengan niat membunuh, lalu bergegas ke arahnya, meledakkan energi dari lingkaran besar Kondensasi Qi. Dari sudut pandang mereka, Xu Qing berada di lingkaran besar, sama seperti mereka. Dan karena sulit bagi manusia untuk membuka bakat terpendam dari spesies mereka, adalah hal yang lumrah bagi makhluk non-manusia untuk menjadi lebih unggul saat bertarung melawan seseorang di tingkat kultivasi yang sama dengan mereka.

Meskipun Dao racun berbahaya, struktur tubuh mereka berbeda dari manusia, dan oleh karena itu, mereka meremehkan racun manusia.

Empat kultivator Merfolk menerjang Xu Qing dari empat arah berbeda. Namun, saat mereka mendekat, mata Xu Qing berkilau dan dia tiba-tiba mempercepat gerakannya secara drastis.

Itu adalah tingkat kecepatan yang benar-benar melampaui apa pun yang dapat diantisipasi oleh keempat kultivator Merfolk tersebut. Bahkan tidak ada kesempatan bagi mereka untuk terlihat terkejut sebelum Xu Qing muncul di hadapan salah satu dari mereka, belatinya terayun kilat. Kepala kultivator itu terbang dari bahunya, dan kemudian Xu Qing menabrak kultivator kedua.

Suara retakan terdengar. Kultivator Merfolk khusus ini memiliki keterampilan spesies bawaan yang membuat tubuh fisiknya sangat kuat. Keterampilan itu juga memberinya kekuatan penolakan. Meskipun demikian, dia tidak dapat menahan kekuatan hantaman tersebut, dan menjerit saat tubuhnya runtuh menjadi hancur berkeping-keping berisi darah dan fragmen tulang.

Saat darah berceceran ke tanah, belati Xu Qing menembus dahi kultivator ketiga. Kultivator keempat dari kelompok itu tampak ketakutan, dan langsung berbalik lalu melarikan diri.

Namun, dia tidak cukup cepat.

Sebelum berhasil berlari sejauh tiga puluh meter, dia mulai gemetar dari ujung kepala hingga ujung kaki saat bintik-bintik hitam muncul di seluruh tubuhnya. Dia menjerit kesakitan saat tubuhnya mulai membusuk, lalu meleleh. Kaum Merfolk memang memiliki struktur tubuh berbeda yang membuat racun tertentu tidak berguna bagi mereka. Tetapi Xu Qing telah memperhitungkan hal itu, membuat bubuk racunnya bahkan lebih efektif terhadap mereka.

Setelah membunuh keempat orang itu, Xu Qing dengan tenang memeriksa semua barang milik mereka. Saat melakukannya, dia tiba-tiba mendongak ketika murid Tujuh Mata Darah lainnya muncul.

Xu Qing tidak mengenalnya, tetapi berdasarkan fluktuasi kekuatan rohnya, dia dapat mengatakan bahwa pria itu berada di lingkaran besar Kitab Pembentukan Laut. Pada saat yang sama Xu Qing mendongak, murid itu berhenti di tempat.

Pandangan mereka bertemu, dan murid yang lain itu berhenti bernapas sejenak. Baginya, rasanya seperti dia baru saja berpapasan dengan makhluk buas laut yang kuat di Laut Terlarang. Dia merasakan tubuhnya menegang, dan membutuhkan banyak tenaga untuk tidak sekadar membeku di tempat. Sambil memasang ekspresi sangat waspada, dia buru-buru berkata, "Aku tidak berniat buruk, Kakak Senior. Aku hanya lewat."

Kemudian dia mengeluarkan segelintir pil obat dan memasukkannya ke dalam mulutnya. Mengangkat kedua tangan di atas kepalanya untuk mengisyaratkan bahwa dia bukan ancaman, dia perlahan-lahan mundur.

Xu Qing menyaksikan dengan dingin saat pria itu pergi, lalu merapikan rampasan perang miliknya sebelum melanjutkan perjalanan.

Setelah memastikan Xu Qing telah pergi, murid yang baru saja berpapasan dengannya menghela napas panjang. Dia merasa sangat terguncang.

Jika aku mendekat lagi, atau jika aku menunjukkan niat jahat apa pun, aku sudah mati sekarang!

Jantungnya masih berdegup kencang dengan sisa-sisa ketakutan. Aura Xu Qing telah menekan dirinya dengan tekanan sedemikian rupa sehingga, untuk sesaat, dia sempat bertanya-tanya apakah Xu Qing bukanlah seorang murid Kondensasi Qi, melainkan seorang pengawal kehormatan Pendirian Fondasi.

Sejak kapan para murid Puncak Luar mendapatkan anggota baru yang begitu garang…?

Murid ini telah berada di laut selama setengah tahun, dan tidak punya cara untuk mengetahui siapa Xu Qing. Dia mulai bergerak, tetapi baru melangkah beberapa langkah sebelum memuntahkan seteguk besar darah hitam. Dengan panik, ia mengonsumsi beberapa pil obat lagi, hingga gejala-gejala tersebut sedikit mereda.

Untung baginya, racun Xu Qing diciptakan untuk menargetkan kaum Merfolk. Jika itu adalah versi aslinya, murid tersebut pasti sudah tewas tanpa sedikit pun keraguan.

Dia memiliki fondasi kultivasi yang kuat, membunuh dengan tegas, dan memiliki Dao racun yang mengerikan….

Tidak ingin mengambil risiko berpapasan dengan Xu Qing lagi, ia memilih arah perjalanan yang berbeda.

Dan dengan demikian, waktu berlalu. Pertempuran berkecamuk di seluruh Kepulauan Merfolk, dengan jatuhnya korban di kedua belah pihak. Pada saat yang sama, Xu Qing perlahan-lahan merintis jalan pembantaiannya melewati hutan.

Akhirnya, dia melihat sebuah kota Merfolk di depan. Itu adalah tempat yang sangat unik. Alih-alih dibangun dari bata dan genteng, seluruh kota itu terbentuk dari kerangka ikan besar, yang ukurannya cukup besar untuk menyaingi salah satu distrik di kota ibu kota Tujuh Mata Darah.

Xu Qing membandingkan apa yang dilihatnya dengan informasi di dalam batu giok milik Huang Yan tentang Pulau Joine. Kemudian dia melanjutkan perjalanannya menuju kota tersebut.