Vast Heaven and Earth

Jika seseorang berjalan ke arah selatan dari bagian tengah sistem planet barat, lalu menempuh jarak sekitar 1,985 miliar kilometer, mereka akhirnya akan tiba di sebuah gunung bernama Tinta Batu.

Ada sebuah lembah di gunung itu, yang di dalamnya terdapat sebuah kolam misterius berisi air berwarna hijau zamrud. Kadang-kadang, roh-roh jahat tampak berenang di dalam air itu. Wujud mereka tidak lebih dari sekadar kepulan asap di atas air, dan jika disentuh, mereka akan lenyap begitu saja. Tebing-tebing di sekitarnya menyerupai taring anjing yang aneh. Pohon-pohon purba tumbuh menjulang, menciptakan kanopi berdaun lebat yang menghalangi sinar matahari.

Di sebelah kolam terdapat sebuah altar batu, yang di atasnya terukir tulisan dalam aksara kuno. Bunyinya: “Kejahatan telah jatuh di sini. Orang baik harus menjauh.”

Hanya sedikit orang yang mendatangi tempat ini. Sebagian besar hanya lewat secepat mungkin. Satu-satunya orang yang datang ke sini adalah mereka yang berlatih kultivasi yang membutuhkan energi jahat. Namun, bahkan mereka pun hanya akan datang saat pancaran cahaya di langit bersinar paling terang, dan tidak pernah tinggal lebih dari satu jam.

Berdiri tepat di luar Gunung Tinta Batu adalah seorang pemuda berjubah hitam, yang sedang menatap gunung yang tampak gelap gulita itu. Menurut rumor, ada seorang kultivator iblis yang kejam pada zaman kuno yang mengubur pedangnya di sini sesaat sebelum dia mati. Nama pedang itu adalah Tinta Batu. Pada akhirnya, pedang itu menjadi gunung ini, yang penuh dengan energi jahat. Begitulah cara Kolam Kejahatan yang Runtuh terbentuk.

Pemuda ini adalah Xu Qing, yang telah meninggalkan Kota Awan Gelap sejak beberapa waktu lalu.

Setelah mengawal Yunmen Qianfan ke Kota Awan Gelap, ia memutuskan untuk melakukan perjalanan ke barat. Ia memfokuskan diri pada area-area dari gulungan bambu yang diberikan Yunmen Qianfan kepadanya, khususnya tempat-tempat yang mirip dengan Gurun Waktu, yang memiliki nama-nama fantastis serta cerita-cerita aneh.

Kolam Kejahatan yang Runtuh adalah pemberhentian pertamanya.

Setelah mengamati gunung itu sejenak, ia menunggu hingga aurora mencapai titik paling terangnya, lalu mulai berjalan mendaki Gunung Tinta Batu. Ia melewati batu-batu besar dan belukar hingga tiba di lembah. Ia melihat kolam tersebut dan juga altar yang bertuliskan prasasti itu.

Ia juga melihat apa yang disebut sebagai roh-roh jahat. Ia mengamati mereka. Makhluk-makhluk itu mendekat dengan niat jahat, melolong dengan buas. Mereka tampak ingin memangsa Xu Qing. Namun, begitu mereka menyentuhnya, mereka langsung runtuh menjadi kepulan asap.

Tempat ini tidak cukup kuat untuk membunuh seorang kultivator seketika. Tetapi tempat ini bisa menginfeksi jiwa, secara perlahan memangsa daging dan darah seseorang. Jika kamu tinggal terlalu lama, kamu pada akhirnya akan mati. Sebagian dari hal itu bergantung pada waktu saat kamu masuk. Ketika aurora di langit redup, roh-roh jahat di sini akan jauh lebih kuat.

Xu Qing mengerahkan indranya untuk memindai area tersebut sebelum memfokuskan pandangannya pada kolam itu sendiri. Matanya berkilat misterius saat tatapannya menembus air, melewati riak-riak di permukaannya. Di dasar kolam terdapat sebuah peti mati batu.

Aku sama sekali tidak ingin menyentuh benda itu.

Mata Xu Qing menyipit. Ia dapat merasakan bahwa peti mati tersebut sangat luar biasa. Terlebih lagi, peti mati itu memberinya perasaan bahaya yang ekstrim. Setelah mengamati tempat itu selama sekitar satu jam, ia berbalik untuk pergi.

Ini bukan tempat di mana aku perlu mencari pencerahan.

Tepat saat ia hendak melangkah keluar dari lembah, angin baling yang menyeramkan bertiup dari kolam, membuat seluruh vegetasi bergemerisik. Suara itu terdengar wajar di alam. Manusia fana mana pun yang berada di sana hanya akan mendengar angin bertiup dan daun-daun yang bergesekan. Namun, indra Xu Qing menangkap lebih dari itu. Jelas terdengar alunan mantra mengerikan terbawa angin.

“Rumput lembut di antara pohon-pohon yang tersebar, hujan es dikejar oleh angin.

“Jiwa yang rapuh dan kesepian hanya mendambakan sedikit kebaikan yang ramah.

“Altar sepi di sebelah mata air; mengapa, Tuan, kau datang ke tempat ini?

“Melalui kabut, lentera menampakkan wajah yang paling indah….”

Suara dingin itu bergema di lembah yang sunyi. Terdengar seperti roh kesepian yang memanggil di malam hari dari Mata Air Kuning.

Pada saat yang sama, permukaan kolam berriak saat kepala seorang wanita muncul setengah bagian dari dalam air. Wajahnya sangat pucat dengan rambut gelap yang terendam ke dalam air di sekelilingnya. Sementara matanya, berwarna putih bersih saat ia menatap Xu Qing.

Tiba-tiba, segala sesuatu mulai membeku. Daratan. Tanaman. Tebing-tebing. Rasa dingin yang membeku menyebar ke segala arah, menyebabkan segala sesuatu berdenyut.

Kemudian wanita di kolam itu lenyap, hampir seolah-olah ia berteleportasi. Ia kini melayang di atas kolam. Gaunnya berwarna putih, dan ia dikelilingi oleh distorsi yang bergelombang. Ia hendak melanjutkan apa pun yang sedang dilakukannya ketika sepasang gunting besar tiba-tiba muncul di atas kepala Xu Qing. Benda itu terkatup dengan suara keras. Sebuah benang tak kasat mata terputus.

Pemutusan benang itu membuat wanita tersebut menghentikan teleportasinya. Ia melayang di tempat, beberapa ratus meter darinya, menatap Xu Qing dengan mata putihnya.

Xu Qing tetap tenang sepanjang waktu itu. "Aku bukan musuhmu," ucapnya dingin. "Tetapi jika kau terus menggangguku, aku akan memastikan kau tidak bisa tinggal di sini lebih lama lagi."

Dengan itu, ia melanjutkan perjalanannya. Setelah ia pergi, suhu di lembah itu kembali normal.

Tanpa ragu-ragu, Xu Qing meninggalkan Gunung Tinta Batu. Begitu ia berada di jarak yang cukup jauh, ia menoleh ke belakang. Ia bisa merasakan bahwa wanita mengerikan yang muncul tadi sudah tidak ada lagi. Namun, ia masih bisa mendengar kata-kata yang dilantunkannya terngiang di telinganya.

Cerita-cerita itu tidak benar. Tidak ada pedang yang dikubur di sana. Ada dewa yang disegel di sana. Dan fakta bahwa gunung itu masih terinfeksi terlepas dari penyegelan tersebut menunjukkan bahwa itu adalah Dewa Altar tingkat puncak setidaknya.

Ia berbalik dan pergi.

Setengah bulan berlalu.

765 juta kilometer ke arah selatan dari bagian tengah wilayah barat terdapat sebuah dataran bernama Angin Surga.

Di bagian timur dataran itu terdapat sebuah gua besar yang pada dasarnya adalah terowongan membentang sepanjang ribuan kilometer. Semakin dalam kamu masuk ke dalam gua, semakin sempit tempat itu, hingga menjadi sangat sempit. Itu adalah tempat yang sangat misterius. Di dalam gua terdapat angin tanpa nama. Itu adalah angin sangat kuat yang dikabarkan dikendalikan oleh seorang abadi yang tinggal di dalam sana.

Siapa pun yang berjalan masuk ke kedalaman gua pada akhirnya akan melihat ukiran aneh di dinding.

Orang-orang mengatakan bahwa ukiran tersebut adalah jimat yang dipahat oleh makhluk abadi yang mengendalikan angin. Konon, ukiran itu menyimpan rahasia tentang cara memanggil dan memanipulasi angin. Adalah hal yang lumrah jika makhluk mutan muncul di gua tersebut. Mereka dapat bergerak di dalam angin, karena mereka sebagian besar bersifat ilusi.

Butuh waktu sekitar setengah bulan bagi Xu Qing untuk mencapai Gua Angin Surga. Sekarang ia berdiri di luar, menatap deskripsi dari gulungan bambu yang diberikan oleh Yunmen Qianfan kepadanya. Kemudian ia mengirimkan kehendak ilahi miliknya untuk memindai area tersebut. Matanya bersinar.

Ini adalah tempat yang luar biasa. Ada garis DAO dari otoritas angin di sini. Dan tempat ini terbuka untuk umum bagi orang-orang yang ingin mencari pencerahan. Ada ratusan kultivator di bawah sana yang sedang bermeditasi…. Namun, semakin dalam kamu masuk ke dalam gua, semakin sedikit orang yang kamu temukan. Anginnya menjadi semakin kuat, dan semakin banyak jimat yang diukir di dinding.

Xu Qing pernah menemui otoritas angin sebelumnya. Dan dengan menggunakan dao kayu miliknya, ia mampu menirunya sampai batas tertentu.

Ia melangkah turun ke dalam Gua Angin Surga. Saat ia melangkah lebih jauh ke dalam gua, ia melewati banyak kultivator yang duduk bersila dalam meditasi. Ia tidak terlalu mempedulikan mereka, dan mereka pun tidak mempedulikan dirinya.

Sepuluh hari kemudian, ia pergi.

Beberapa bulan kemudian, ia muncul di tempat yang sangat jauh di Pegunungan Kekosongan Api, yang berada di bagian paling barat dari sistem planet barat. Langit di sana berwarna merah, dan jajaran pegunungannya terbentang sejauh 90 juta mil. Pegunungan itu memiliki puncak yang bergelombang, dan terbuat dari batu vulkanik berwarna merah cerah yang terus-menerus memancarkan panas yang membakar. Kadang-kadang, burung phoenix api melayang di udara, menghembuskan api dan menggetarkan sekitarnya. Ada banyak pemandian air panas di pegunungan itu, dan uap yang mereka lepaskan membentuk awan serta kabut.

Konon, di suatu tempat di kedalaman Pegunungan Kekosongan Api terdapat Istana Abadi Kekosongan Api. Itu adalah istana operasional yang awalnya dibangun oleh salah satu dari sebelas Lord Abadi dari Gelang Bintang Kelima, yang disebut Lord Abadi Kekosongan Api.

Orang-orang yang terhubung dengan istana abadi melalui takdir dapat mencarinya dan menemukannya. Dengan melakukannya, mereka dapat mencapai surga dalam satu langkah, dan menjadi murid dari Lord Abadi Kekosongan Api. Kendati demikian, sejak zaman kuno hingga modern, cerita itu tidak lebih dari sekadar cerita. Tidak seorang pun yang pernah memperoleh kesempatan takdir yang disebutkan itu.

Xu Qing tinggal di Pegunungan Kekosongan Api selama sekitar setengah bulan. Ia pergi ke banyak tempat, tetapi tidak pernah menemukan istana abadi mana pun. Namun, berkat api yang ada di mana-mana, pemahamannya tentang elemen api kelima tumbuh semakin mendalam. Kendati demikian, pengalamannya meninggalkannya dengan sebuah pertanyaan baru.

Dari mana asal semua api ini…?

Tidak ada jawaban yang datang kepadanya. Meskipun telah menjelajahi kedalaman pegunungan, ia tidak pernah menemukan petunjuk apa pun. Api itu tampak terjadi secara alami. Seolah-olah api itu tumbuh di sana. Rasanya "tumbuh" bukanlah kata yang sepenuhnya tepat, tetapi itu masuk akal bagi Xu Qing berdasarkan apa yang telah ia lihat. Pada titik tertentu, ia hanya duduk bersila untuk mencari pencerahan. Setelah beberapa saat, sebuah istana bagai matahari terbit di dalam mata batinnya. Istana itu tampak beresonansi sedikit dengannya.

Namun kemudian penglihatannya kabur, dan sebuah suara etereal berbicara ke dalam benaknya.

"Karma-mu tidak bersamaku."

Sebelum Xu Qing sempat menyadari apa yang sedang terjadi, sebuah kekuatan aneh melemparkannya keluar dari Pegunungan Kekosongan Api. Setelah merenung sejenak, ia memutuskan untuk tidak mengajukan pertanyaan apa pun. Berbalik, ia membungkuk, lalu melanjutkan perjalanannya.

Kali ini tujuannya adalah Tebing Dao Utama. Itu adalah sebuah tebing yang juga terletak di barat, meskipun butuh sedikit pencarian sebelum Xu Qing menemukannya.

Tebing yang menjulang tinggi itu begitu dramatis hingga tampak seolah-olah diiris oleh bilah pedang besar. Tebing itu menjulang begitu tinggi hingga menembus awan. Terdapat aksara kuno yang diukir di tebing yang bertuliskan: "Jalan dao utama merangkum segalanya."

Hal menarik lainnya adalah adanya jenis bunga unik yang tumbuh di tebing tersebut yang dikenal sebagai 'bunga dao utama'. Bunga itu berwarna putih bersih, dengan kelopak berwarna emas berkilau. Seolah-olah bunga itu dapat menjadi saksi bagi dao yang paling agung. Dan tentu saja, bunga itu memiliki khasiat pengobatan yang sepadan…. Kamu tidak bisa memakannya. Kamu hanya bisa mencium aromanya. Melakukan hal itu dapat membantumu memahami tentang dao.

Setiap seratus tahun, bunga-bunga itu akan mekar, dan aroma harumnya akan menyerang semua orang dalam radius jutaan kilometer. Oleh karena itu, para kultivator akan datang ke tebing pada waktu tersebut untuk menerobos hambatan kultivasi.

Sayangnya, Xu Qing tidak datang pada waktu yang tepat, karena musim mekar berikutnya baru akan tiba dalam waktu empat puluh tahun lagi atau lebih. Oleh karena itu, tidak banyak kultivator di Tebing Dao Utama. Namun, setibanya di sana, Xu Qing merasa kemampuan berpikirnya meningkat, saat ia tiba-tiba memunculkan beberapa gagasan baru. Setelah sekitar setengah tahun melakukan perjalanan terus-menerus, ia akhirnya memutuskan untuk berhenti untuk waktu yang cukup lama.

Pertama-tama, ia ingin mengonsolidasikan segala sesuatu yang telah ia pelajari selama perjalanannya. Terlebih lagi, ia ingin menenangkan hati dan pikirannya serta menyelidiki tanah spasial yang telah ia peroleh. Ia juga ingin mencoba membuat jenis lem khusus itu.

Selama proses tersebut, ia mengeluarkan giok ramalan yang telah diberikan oleh Yunmen Qianfan kepadanya. Giok tersebut tidak hanya berisi kekuatan ramalannya. Giok itu juga memiliki… kunci rahasia. Itu adalah simbol magis yang belum pernah dilihat oleh Xu Qing sebelumnya. Simbol itu kuno dan misterius, hampir seolah-olah ia memiliki kekuatan hidupnya sendiri. Namun, simbol itu tampak redup, hampir ilusi, seolah-olah belum mencapai titik di mana ia bisa bersinar terang.

Xu Qing memandangi kunci rahasia itu dengan penuh pemikiran. Misi awal yang telah ia terima adalah mengawal seorang anggota konklave dari Klan Yunmen ke tujuan tertentu. Ia telah tahu sejak awal bahwa beberapa orang memiliki kunci rahasia. Seperti yang telah ia pelajari dari berbagai anggota Dinasti Diling, seluruh kejadian itu adalah permainan peluang.

Xu Qing tidak begitu yakin dengan cerita sebenarnya di balik peristiwa tersebut. Namun ada satu hal yang ia yakini.

Ketika Yunmen Qianfan memberikan giok ini kepadaku, aku sempat melihatnya sebentar, dan… tidak ada kunci rahasia di dalamnya. Kunci rahasia itu tampaknya terbentuk secara alami di dalam giok tersebut.

Ia menyimpan kembali giok itu. Tidak peduli apa kunci rahasia itu, atau lokasi apa yang seharusnya dibukanya. Saat ini, itu bukanlah fokusnya.

Ia berencana untuk tinggal di Tebing Dao Utama untuk sementara waktu, lalu melanjutkan perjalanan ke Cistern Geotale, Cekungan Cloudmire, dan terakhir, Rawa Abadi yang Jatuh, yang konon merupakan sumber dari aurora tersebut.

Sayangnya, rencana tidak selalu berjalan sesuai keinginan. Babak kedua Ujian Perburuan Ibukota Abadi telah mencapai titik kritis! Itu adalah bagian dari kompetisi yang telah diidam-idamkan oleh tidak terhitung banyaknya kultivator.

Pada hari itu, aurora di atas lenyap. Pada hari itu, empat bintang menjadi sumber cahaya bintang paling terang di langit Gelang Bintang Kelima.