Wandering the Jianghu

Bukit-bukit pasir berwarna biru berkilau cemerlang, seolah-olah setiap butir pasir adalah sebuah permata. Bukit-bukit itu membentang tanpa ujung, bagaikan ombak raksasa yang padat dan sunyi.

Di dalam keheningan itu, panas yang menyengat membuat segala sesuatu tampak kabur. Pasir itu berkilauan bagaikan cahaya bintang, seperti jutaan garis waktu yang berkonvergensi menjadi sebuah mimpi. Sebuah mimpi bagaikan ilusi. Saat seseorang menatapnya, itu adalah ilusi yang indah.

Perahu itu saat ini tengah meluncur menuju tepi Padang Pasir Waktu.

Yunmen Qianfan duduk di sebelah Xu Qing sambil mengupas buah untuknya saat pria itu sedang membaca sebuah buku. Sambil menoleh ke arahnya, ia berkata, “Senior, ini adalah Padang Pasir Waktu. Setelah kita melintasinya, kita akan tiba di portal teleportasi kuno itu. Dan kita bisa menggunakan portal tersebut untuk mendekati Kota Awan Hitam.”

Baginya, perjalanan ini terasa seperti gelombang panas yang terus berfluktuasi di luar padang pasir. Hatinya bergetar, dan pikirannya terasa seperti berada dalam mimpi. Mengingat kembali apa yang telah terjadi memberinya sensasi yang luar biasa tiada tara. Tuan Api Gelap telah membunuh Dewa Bara berdaulat tujuh dunia sampai mati ketakutan dalam tangisan. Dia telah membantai empat tetua hanya dalam beberapa embusan napas. Dia telah menghancurkan seorang dewa dengan lambaian tangannya.

Karena semua itu, ia kini yakin bahwa Tuan Api Gelap sebenarnya adalah seorang Penguasa Kekaisaran! Ia pernah berurusan dengan para kultivator Penguasa Kekaisaran sebelumnya, baik itu leluhur klannya sendiri maupun para tokoh unggulan klan. Ia juga telah melihat cukup banyak Penguasa Kekaisaran asing dari kejauhan. Semuanya berada jauh di atas tingkatannya.

Namun, belum pernah ia begitu dekat dengan seseorang, apalagi melakukan perjalanan bersama mereka. Ia tidak pernah seumur hidupnya mengalami sensasi dilindungi sepenuhnya dari segala bahaya. Hal itu menyentuh hatinya hingga ke lubuk jiwa.

Selama beberapa hari terakhir, ia kadang-kadang memanfaatkan momen saat menyajikannya anggur untuk menanyakan beberapa hal tentang kultivasi. Pria itu tidak pernah pelit dan selalu meluangkan waktu untuk memberinya petunjuk.

Semua petunjuk itu sangat bermanfaat dan membantunya mengurai aspek-aspek kultivasi yang membingungkan yang selama ini menghambat kemajuannya. Bahkan, dari apa yang bisa ia lihat, Tuan Api Gelap tampak jauh lebih berpengetahuan daripada leluhur klannya sendiri.

Mengenai alasan mengapa seorang Penguasa Kekaisaran memilih untuk bertindak sebagai pengikut di klannya dan menyembunyikan basis kultivasinya dalam proses tersebut, adalah sesuatu yang tidak ia pedulikan untuk dipikirkan. Ia juga tidak peduli. Masalah klan semacam itu sama sekali tidak ada hubungannya secara pribadi dengan dirinya.

Tuan Api Gelap memiliki kesulitannya sendiri yang harus dihadapi. Aku ragu dia ingin rahasianya disebarluaskan.

Yunmen Qianfan dengan hati-hati mengupas buah keabadian lainnya. Pada saat yang sama, ia menyadari bahwa kendi anggur Xu Qing kosong, dan ia dengan sigap menggantinya. Ia telah mengisi kantong penyimpanannya dengan berbagai macam barang, dan meskipun hanya sebagian yang berisi makanan dan minuman, jumlah itu pun sudah lebih dari cukup.

Itu bukanlah hasil dari ramalannya. Melainkan, setelah ia memutuskan untuk memilih pria itu sebagai pengawalnya, ia bertekad untuk mendedikasikan dirinya sepenuhnya untuk memainkan peran sebagai seorang pelayan. Ia akan melakukan segala cara agar perjalanan Tuan Api Gelap terasa nyaman. Bagaimanapun, hal itu akan membuat peluang kelangsungan hidupnya sendiri menjadi jauh lebih besar.

Xu Qing tidak peduli dengan semua itu. Namun, ia harus akui bahwa Yunmen Qianfan menjalankan tugasnya sebagai pelayan dengan sangat luar biasa. Ia cerdas dan tegas, terutama dalam cara ia menjelaskan situasi di awal dan memberinya tanah spasial. Karena alasan itu, Xu Qing berniat untuk menepati janjinya.

Meneguk anggurnya, ia memandang padang pasir yang membentang di hadapan mereka. Tempat itu berkilauan dan berkabut, dan ia bisa melihat waktu itu sendiri di dalam padang pasir tersebut.

Saat mereka semakin mendekat, padang pasir itu menjadi bagaikan lukisan yang diukir oleh surga sendiri dengan hukum-hukum magis. Di kejauhan, bukit-bukit pasir yang bergulung tampak menyembunyikan rahasia kuno.

Ada beberapa tanaman di sana-sini. Semuanya memiliki daun menyerupai jarum, yang merupakan cara tanaman tersebut beradaptasi dengan panas dan kekurangan air. Kehidupan terasa sulit di sini. Tapi itulah hakikat kehidupan. Dan semua makhluk hidup harus menghadapi hal serupa.

Beberapa ekor elang ganas terbang tinggi di atas, berbayang siluet di bawah cahaya aurora. Padang pasir itu begitu sunyi kecuali suara tangisan mereka yang melengking, yang justru menambah kesan misterius dan sunyi di tempat itu.

"Kenapa tempat ini dinamakan Padang Pasir Waktu?" tanya Xu Qing saat perahu itu terbang memasuki padang pasir.

Hingga titik perjalanan ini, Yunmen Qianfan tampak tahu segalanya. Namun kini ia ragu-ragu. Sesaat berlalu.

"Senior," ucapnya dengan suara gelisah, "tidak ada catatan kuno yang menjelaskan bagaimana padang pasir ini mendapat nama itu. Itulah sebutan yang diberikan oleh penduduk padang pasir. Dengan kata lain, aku tidak begitu tahu bagaimana tempat ini mendapatkan nama tersebut...."

Xu Qing mengangguk dan menoleh kepadanya. "Kamu memilih beberapa tempat yang menarik untuk dilewati. Danau Air Langit. Padang Pasir Waktu. Sepertinya semuanya memiliki nama-nama dengan makna khusus, atau setidaknya, legenda kuno yang melekat padanya. Kamu pasti tahu tentang tempat-tempat menarik lainnya, kan?"

Yunmen Qianfan mengeluarkan sebuah gulungan bambu dari kantong penyimpanannya dan dengan hormat menyerahkannya kepada Xu Qing.

"Senior, sejujurnya aku suka membaca tentang berbagai tempat dan cerita-cerita mereka. Dan aku mengumpulkan apa yang kudapatkan dalam gulungan ini. Beberapa di antaranya adalah lokasi yang pernah kukunjungi secara pribadi di wilayah klanku. Tapi beberapa lainnya adalah tempat yang hanya kudengar dari orang lain. Aku tidak bisa benar-benar menjamin informasi mana yang benar dan mana yang tidak."

Xu Qing mengambil gulungan bambu tersebut dan memindainya dengan kesadaran ilahi. Matanya berkilau. Gulungan itu penuh dengan informasi tertulis tentang segala jenis lokasi geografis, mulai dari gunung, sungai, hingga lembah. Semuanya memiliki nama dan cerita yang menyertainya.

"Kolam Kejahatan yang Runtuh. Gua Angin Surga. Pegunungan Hampa Api. Rawa Abadi yang Runtuh. Tebing Dao Utama. Waduk Geotale. Cekungan Lumpur Awan."

Nama-nama tersebut sangat menarik bagi Xu Qing.

Sepertinya lebih dari separuh tempat-tempat ini memiliki keunikan yang sama seperti Danau Air Langit atau Padang Pasir Waktu. Informasi ini akan sangat berguna.

Xu Qing menggulung kembali gulungan itu. Baginya, gulungan itu mungkin sama berharganya dengan tanah spasial.

Ia kembali menatap Yunmen Qianfan. "Apakah kamu sedang terburu-buru untuk pergi ke Kota Awan Hitam?"

"Tidak," jawabnya. "Tidak terburu-buru sama sekali."

Ia merasa sangat senang melihat betapa puasnya pria itu dengan gulungan bambunya. Berdasarkan petunjuk kultivasi yang telah diberikan oleh Xu Qing kepadanya, ia merasa bahwa memperpanjang perjalanan ini adalah hal yang bagus.

Xu Qing mengangguk, lalu melangkah maju dan menghilang dari atas perahu. Ketika ia muncul kembali, ia sudah berada di padang pasir. Ia duduk bersila dengan mata yang memancarkan kilau.

Waktu berada dalam kekacauan di sini. Atau bisa dikatakan bahwa garis waktu yang berbeda mengalir pada tingkat yang berbeda pula. Namun karena bagaimana semuanya tercampur menjadi satu, hasilnya adalah semuanya tampak normal.

Ia memancarkan kesadaran ilahinya ke segala arah.

Yunmen Qianfan sudah terbiasa dengan kebiasaan Xu Qing yang kerap mencari pencerahan. Saat pria itu duduk, ia menyimpan perahu lalu mendarat di sampingnya. Ia langsung sibuk. Ia mulai dengan mendirikan sebuah kanopi dari tanaman spiritual yang dianyam, lengkap dengan tikar lantai yang serasi. Di sana, ia duduk dengan dagu bertumpu pada tangannya sambil menatap Xu Qing. Meskipun Xu Qing masih menyamar sebagai seorang paruh baya, ia tetap tampak luar biasa gagah di matanya.

Aku yakin saat dia masih muda, dia benar-benar seorang pria yang gagah berani. Dia pasti punya banyak sekali cerita untuk dibagikan.... Aku ingin tahu apa yang sedang dia pikirkan ketika dia menatap ke kejauhan. Mungkin dia sedang memikirkan keluarganya atau beberapa teman lamanya.

Dan lalu ada lagu tentang mengembara di jianghu itu. Lagunya terdengar begitu heroik, tapi juga menyedihkan. Setiap kali aku memainkannya, aku mendapati diriku memikirkan seorang wanita. Mungkinkah dia... pasangan Dao Tuan Api Gelap?

Saat pikirannya berkelana, angin hangat bertiup, meniup rambut dan jubah Xu Qing.

Ketika angin itu menyentuh Yunmen Qianfan, angin tersebut menekan pakaiannya, membuat lekuk tubuhnya yang anggun menjadi semakin menonjol. Ia sangat cantik.

Pada saat itu, seolah-olah surga sendiri telah menyadarinya, dan mulai mengubah pemandangan padang pasir tersebut menjadi sebuah lukisan yang indah.

Begitulah waktu berlalu. Lima hari.

Kesadaran ilahi Xu Qing mencakup area yang sangat luas di dalam padang pasir tersebut. Pada saat yang sama, kesadaran itu menembus setiap butir pasir. Selama lima hari yang berlalu, kajian Xu Qing tentang padang pasir tersebut membantunya memperoleh pemahaman yang mendalam tentang kekacauan di dalam waktu. Ia tidak yakin secara pasti mengapa hal itu terjadi. Namun ia dapat merasakan jam matahari di dalam dirinya, dan bisa merasakan jarum penunjuk jam yang berputar lebih cepat dan lebih lambat, mulai bergerak dan berhenti.

Dao waktu ekstrem miliknya sangat aktif. Sebagai hasil dari pengamatannya, ia secara bertahap mulai memahami waktu dengan lebih baik, dan bahkan memunculkan beberapa spekulasi baru.

Ada begitu banyak pasir di sini hingga rasanya tak terhitung banyaknya seperti tetesan air di lautan. Tapi kenyataannya... bagiku, tempat ini terasa seperti satu kesatuan tubuh. Bukan berarti padang pasir itu sendiri memiliki tubuh. Melainkan... tempat ini benar-benar menyatu!

Pikiran Xu Qing berpacu.

Lebih tepatnya, setiap butir pasir memiliki pola keausan yang berbeda, dan ukuran yang berbeda pula. Semuanya unik. Tapi kenyataannya adalah ketika mereka pertama kali tercipta, mereka semua persis sama. Entah itu ukurannya atau keadaan permukaannya, semuanya benar-benar identik. Mengingat jumlahnya yang begitu banyak, rasanya hampir seperti mereka semua adalah salinan.

Setelah pengamatan dan perenungannya, ia mencapai pencerahan baru. Mengulurkan tangannya, ia menyendok sedikit pasir dan mengamatinya.

Sepertinya... dulunya hanya ada satu butir pasir di sini. Karena angin, atau mungkin beberapa faktor eksternal lainnya, butir pasir itu bergerak. Dan setiap kali ia bergerak, ia menggunakan waktu bawaannya untuk menghasilkan transformasi.

Setiap transformasi menyebabkan garis waktu baru muncul. Begitulah cara hingga akhirnya ada begitu banyak butir pasir. Karena aliran waktu, atau mungkin karena beberapa kekuatan misterius lainnya, semakin banyak garis waktu yang bermunculan. Semakin banyak pula butir pasir yang muncul.

Setiap butir bermula dengan bentuk yang sama. Namun seiring terbentuknya garis waktu individu, mereka berinteraksi, menghasilkan gesekan dan jalur gerakan yang berbeda. Pada akhirnya, mereka berubah menjadi padang pasir yang kita lihat sekarang. Itulah sebabnya tempat ini memiliki begitu banyak garis waktu yang berbeda, yang semuanya saling berinteraksi.

Xu Qing memandang ke arah kedalaman padang pasir.

Ini adalah tempat yang benar-benar ajaib. Atau mungkin lebih tepat dikatakan... bahwa tempat ini adalah harta karun berharga yang berkaitan dengan waktu itu sendiri. Tidak banyak orang yang bisa membawa pasir ini pergi. Satu-satunya cara untuk melakukannya adalah dengan menyesuaikan waktu secara tepat di setiap butir pasir, dan membuat padang pasir ini kembali dari kekacauan, serta mengubah seluruh keragaman butir pasir itu kembali menjadi satu butir tunggal.

Bahkan aku pun tidak bisa melakukan itu saat ini. Tapi... setidaknya tempat ini telah memberiku sekilas pemahaman tentang apa yang bisa dilakukan dengan kekuatan sejati waktu.

Mata Xu Qing berkilau.

"Membelah waktu!"