Gods as Slaves

Tujuh hari kemudian, mereka melewati Gunung Ninesongs.

Yunmen Qianfan bernyanyi pelan dengan suara yang terdengar bagaikan ribuan roh yang sedang merapal mantra. "Puncak-puncak hijau menyembunyikan jejak para dewa abadi, sembilan tikungan meliuk menembus awan. Air zamrud berbisik melewati bebatuan, awan senja dengan lembut memberi warna pada pepohonan."

Kata-katanya melayang di atas Gunung Ninesongs, berputar menuju puncak, melengkung sebanyak sembilan kali sebelum mendarat di kaki gunung tempat air zamrud mengalir dalam sungai yang perkasa. Ada sebuah perahu di sungai itu, tampak bagaikan sehelai daun yang gugur.

"Senior, itu adalah Gunung Ninesongs. Aliran air yang turun dari gunung memiliki sembilan tikungan, dan saat mengalir, Anda bisa mendengar suara nyanyian para dewa abadi. Dari situlah nama itu berasal."[1]

Dupa sedang dibakar di dalam perahu, dan sebuah lentera memberikan penerangan.

Yunmen Qianfan sedang memainkan kecapi sambil sesekali memandang Xu Qing, yang sedang mengamati Gunung Ninesongs. Ia sama sekali tidak terlihat tidak terkejut dibandingkan sebelumnya. Tujuh hari telah berlalu, tetapi ia tidak dapat berhenti memikirkan kematian yang mengerikan dari sesepuh Dinasti Diling itu. Orang itu adalah Dewa Bara berdaulat tujuh, tetapi ia mati dalam tangisan. Hal itu... tampaknya merupakan sesuatu yang hanya bisa dilakukan oleh para Dewa Bara berdaulat sembilan, mereka yang berada di lingkaran besar.

Ia mulai menyadari bahwa apa pun yang telah dilakukan oleh Sir Firedark di Pegunungan Spiritdust, itu hanyalah puncak gunung es. Dan kecuali jika mereka berpapasan dengan seorang Penguasa Kekaisaran, ia akan berada dalam keamanan yang mutlak. Akibatnya, rasa bahaya di dalam dirinya semakin memudar. Sebagai gantinya, muncul sensasi kebebasan yang luar biasa. Sekarang ia merasa seolah-olah sedang menjalani perjalanan yang menyenangkan saja.

Saat ia merasa santai, senyumannya semakin sering muncul. Hal itu juga memengaruhi permainannya. Saat alunan kecapi melayang bersama angin, suara itu berpadu dengan deru air untuk menciptakan sesuatu yang jauh lebih menyenangkan.

Dipadukan dengan dupa dan lentera, pemandangan itu sungguh membuat mereka tampak seperti sedang mengalir begitu saja tanpa beban di dunia.

Saat Xu Qing mendengarkan suara-suara indah di sekitarnya dan menatap gunung tersebut, ia meneguk arak dari gucinya.

Berbanding terbalik dengan Yunmen Qianfan yang bersantai, Xu Qing tidak bisa berhenti memikirkan kenyataan hidup. Meskipun ia sedang meneguk arak, pikirannya justru dipenuhi oleh kenangan. Ia sedang memikirkan masa lalu ketika ia pernah bepergian menggunakan perahu bersama seseorang. Dan ia teringat pada alunan musik dari masa itu.[2]

Yunmen Qianfan pada akhirnya merasakan suasana hatinya. Sambil menunduk, ia bernyanyi dengan sedikit lebih pelan. "Burung terbang tinggi mencari mimpi; air terjun membawa kedamaian di hati. Kuhabiskan hidupku bersamamu, kasihku; takkan pernah kutanya kapan kita akan pergi."

Sungai yang berkilau itu mengalir melewati Gunung Ninesongs.

Tiba-tiba, Xu Qing berkata, "Ada sebuah lagu yang kutahu dan sudah lama tidak kumainkan. Apakah kau keberatan memainkannya?"

Yunmen Qianfan mendongak menatap Xu Qing, yang membelakanginya.

"Tentu saja," ucapnya lembut.

Xu Qing melambaikan tangannya, dan sebilah slip giok melayang ke arahnya, yang berisi partitur lagu tersebut.

Ia mengambil slip giok itu lalu memejamkan mata untuk berkonsentrasi. Musik kecapi pun berubah.

Sebuah lagu yang familier memenuhi langit dan bumi. Perahu kecil itu perlahan-lahan mengapung menyusuri sungai. Jemari lentik seorang wanita muda membelai senar kecapi. Seorang pria menatap ke kejauhan. Ia sedang mencari mimpi lama di dalam air yang mengalir.

Suara sungai terhanyut bersama angin. Musik kecapi itu menggambarkan suka dan duka kehidupan. Semuanya berakhir dalam secangkir arak beras murni.[3]

Xu Qing minum.

Yunmen Qianfan ragu-ragu sejenak, lalu berkata, "Senior... lagu ini begitu mendalam. Lagu ini mengandung obsesi seumur hidup, dan meskipun penuh dengan kesedihan, lagu ini juga terasa bebas serta tenteram. Orang yang menciptakan lagu ini jelas adalah seseorang yang luar biasa. Apakah lagu ini punya nama?"

Xu Qing tidak menjawab pertanyaan itu. Ia hanya menatap air yang mengalir menuju cakrawala. Angin berembus, meniup helai rambutnya dan mengibarkan jubahnya. Penampilannya tampak dipenuhi oleh sesuatu yang dingin dan menyendiri.

Kemudian angin pun berhenti. Air sungai tidak lagi berkilauan.

Tiba-tiba, sungai di depan perahu itu meledak!

Airnya tersedot turun saat sebuah kepala raksasa mencuat ke atas. Kepala itu mirip seperti kepala ular legam yang dipenuhi sisik dan lendir. Sepasang mata merah menyala memancarkan niat membunuh yang mendalam. Ukurannya mencapai ratusan meter, dan jika dibandingkan dengannya... perahu itu tampak seperti mainan anak-anak.

Bersamaan dengan kemunculannya, terdengar suara bagaikan mantra yang dirapal. Suara itu merasuk ke dalam telinga, memenuhi hati pendengarnya dengan kegilaan, mengacaukan jiwa mereka, dan membuat tubuh fisik mereka gemetar. Kepala yang mengerikan itu menyebabkan lingkungan sekitar bergelombang dan terdistorsi hingga semuanya tampak buram.

Ketika tatapan makhluk itu terkunci pada Yunmen Qianfan, ia merasakan jantungnya berdegup begitu kencang seolah-olah hendak meledak keluar dari dadanya. Pada saat yang sama, perasaan gila mencengkeramnya saat sesuatu yang sangat mendominasi mencoba menyerang dari luar. Ia gemetar dari ujung kepala hingga ujung kaki, seolah-olah darah dan dagingnya memiliki kehendak sendiri yang berusaha mengeluarkannya dari tubuhnya sendiri.

Energi spiritual di area tersebut berada dalam kekacauan saat berbagai jenis energi lain menyusup, mengambil alih, dan menolaknya. Energi spiritual itu sedang tercemar! Inilah aura sesungguhnya dari seorang dewa. Ini adalah mutagen! Ini adalah... dewa yang sesungguhnya!

Yunmen Qianfan terguncang sampai ke lubuk hatinya, dan basis kultivasinya ditekan. Namun, bahkan saat ia merasa tubuh dan jiwanya tidak sanggup menahan kehadiran dewa ini, sebuah kekuatan lembut menyapu keluar dari Xu Qing dan melingkupinya. Kekuatan itu melindunginya dari pengaruh luar.

Xu Qing mengulurkan tangan kanannya dan membuat gestur mencengkeram. Riak dan distorsi itu hancur serta buyar. Gestur mencengkeramnya memicu kekuatan yang mampu merobohkan gunung dan mengeringkan lautan, membentuk tangan raksasa yang menyebrang turun dan mencengkeram kepala dewa tersebut.

Ia menariknya ke atas. Langit dan bumi bergetar. Sebuah raungan melengking meledak dari mulut dewa itu saat makhluk tersebut ditarik ke atas dalam keadaan menggeliat dari dalam sungai. Air berhamburan turun tatkala wujud tubuh yang aneh tersingkap. Kepalanya menyusun sembilan puluh sembilan persen dari seluruh tubuhnya. Di bawah kepala raksasa itu terdapat tubuh kecil berkulit abu-abu yang diselimuti lendir lengket. Makhluk itu dikelilingi oleh bola-bola bercahaya yang berputar lambat dalam lingkaran, memancarkan pendaran fantastis sekaligus mengerikan. Seluruh area dipenuhi dengan sensasi liar, bagaikan kekacauan purba itu sendiri.

Di dalam tubuh dewa tersebut terdapat api yang menyala-nyala, meskipun di atas api itu terdapat tudung lampu yang terbentuk dari simbol-simbol magis. Tudung lampu tersebut menyegel api itu dan memungkinkan api tersebut dikendalikan. Di atas tudung lampu itu terdapat sebuah slip giok unik. Benda itu tampak hidup dan memiliki tentakel-tentakel panjang yang menutupi otak sang dewa, menguncinya dan menjadikannya parasit.

Berkat perlindungan Xu Qing yang memisahkan Yunmen Qianfan dari dunia luar, ia telah pulih sepenuhnya. Sekarang jantungnya masih berdegup kencang. Bagaimana mungkin ia bisa menduga bahwa orang-orang yang mengejarnya akan mengerahkan hal seperti ini untuk mencoba membunuhnya?

Ketika memikirkan betapa menakutkannya benda-benda ini, ia bergidik dan tanpa berpikir panjang berkata, "Budak dewa! Senior, ini adalah budak dewa yang dibeli oleh Dinasti Diling dengan harga sangat mahal dari Sekte Dao Abadi. Budak dewa... memiliki kekuatan tempur Penguasa Kekaisaran. Senior, Anda—"

Namun, sebelum ia sempat menyelesaikan ucapannya, matanya membelalak lebar dan ia terdiam. Di hadapannya, sebuah tangan ilusi mencengkeram dewa yang kejam dan mengerikan itu, membuatnya tak berdaya untuk melepaskan diri.

Di hadapan makhluk itu berdiri Xu Qing, yang ekspresinya tetap sama seperti biasa saat ia mengamati dewa tersebut, hampir seolah-olah ia sedang mempelajari spesimen.

Yunmen Qianfan bernapas dengan berat saat ia mengenang kembali vasal yang tewas dalam tangisan itu.

Saat Xu Qing menatap tudung lampu dan api di bawahnya, ia berkata, "Dewa di tingkat Api Dewa."

Tudung lampu itu tertutup oleh jaringan padat simbol magis, yang semuanya berbeda satu sama lain. Tampaknya ada jutaan atau bahkan miliaran simbol di sana, dan meskipun strukturnya rumit, ada keteraturan dalam cara mereka disatukan, meskipun keteraturan itu terus bergeser.

Slip giok hidup yang berada di atas tudung lampu itu bahkan jauh lebih aneh. Xu Qing belum pernah melihat hal seperti itu sebelumnya dan tidak mampu memahami seluk-beluknya saat ini.

Ini bukanlah pertama kalinya ia berinteraksi dengan dewa di Cincin Bintang Kelima. Dan ia pernah melihat dewa diubah menjadi budak sebelumnya; para kultivator dapat menjadikan dewa sebagai harta karun magis, atau memperlakukannya bagaikan binatang ternak.

Untungnya, penjelasan Yunmen Qianfan memberinya informasi yang ia butuhkan mengenai dari mana asal budak dewa ini.

Jadi, sekte ortodoks mengendalikan mereka. Dan mereka bisa menjualnya jika mereka mau?

Xu Qing merasa tertarik dengan gagasan mengubah dewa menjadi budak. Dari apa yang ia lihat, ia dapat mengatakan bahwa itu adalah teknik yang sangat jenius. Kecuali jika seseorang memahami cara kerja internalnya, akan sangat sulit untuk membatalkan efeknya. Jika menggunakan terlalu banyak kekuatan, api dewa milik sang budak dewa akan hancur. Pikiran dewa itu akan runtuh, dan jiwa serta tubuh dewa tersebut kemungkinan besar akan musnah tak tersisa.

Namun, jika makhluk itu adalah budak, dan bahkan bisa dijual, maka sudah jelas bahwa benda itu dapat dikendalikan.

Xu Qing menatap ke kejauhan. Di bawah cahaya kemerahan aurora, ia dapat melihat riak-riak saat empat sosok muncul.

Yunmen Qianfan juga melihat mereka, dan ia mengenali mereka. Tiga di antaranya adalah vasal Dinasti Diling. Satu orang lainnya adalah sesepuh konklave Diling. Ketiga vasal itu semuanya adalah Dewa Bara berdaulat tujuh. Sedangkan untuk sesepuh inti itu... ia berada di tingkat berdaulat sembilan. Ia segera menyampaikan informasi ini kepada Xu Qing.

Keempat orang itu melayang di udara dengan ekspresi heran bahkan ketakutan.

Salah satu dari mereka memegang sebuah gendang kecil yang terhubung dengan dewa tersebut. Namun, tidak peduli seberapa keras ia memukul gendang itu—yang memicu sang dewa untuk berontak melawan Xu Qing—hal itu sama sekali tidak berguna.[4]

Tatapan mata Xu Qing saja sudah cukup membuat pikiran dan hati keempat kultivator itu bergetar. Kulit kepala mereka mati rasa, mereka berbalik untuk melarikan diri. Jelas sekali, mereka tidak bergerak cukup cepat.

Saat mereka hendak terbang melarikan diri, Xu Qing melangkah maju. Warna-warna liar berkilat di langit dan bumi.

Dari sudut pandang Yunmen Qianfan, pemandangan itu tampak seperti gulungan lukisan megah yang sedang dibentangkan ke langit, menutupi segalanya dan membuat pandangan menjadi buram.

Setelah beberapa napas berlalu, gulungan lukisan itu lenyap. Keempat kultivator itu telah tiada. Xu Qing kembali. Di satu tangan ia memegang guci arak. Di tangan lainnya ia memegang sebuah kepala. Kepala itu adalah milik sesepuh konklave Diling. Ia belum mati, dan matanya memancarkan teror serta keputusasaan. Pikirannya sedang digeledah jiwanya.

Begitu Xu Qing kembali ke atas perahu, penggeledahan jiwa itu selesai. Xu Qing kini tahu persis apa yang sedang terjadi.

Klan Yunmen memiliki kunci rahasia yang mengarah ke tanah penuh keberuntungan. Itulah sebabnya kedua klan tersebut berperang. Namun, ada sesuatu yang istimewa tentang kunci tersebut yang membuatnya sulit untuk dicuri. Oleh karena itu, setelah mendesak Klan Yunmen hingga terpojok, Dinasti Diling mengajukan tawaran yang tidak dapat ditolak.

Klan Yunmen harus mengirimkan empat belas anggota konklave klan untuk dikejar oleh pihak Diling. Jika keempat belas orang itu mati, maka Klan Yunmen akan dinyatakan sebagai pihak yang kalah. Namun, jika bahkan satu saja dari mereka berhasil selamat, pihak Dilinglah yang akan kalah. Hadiahnya adalah kunci rahasia tersebut dan kelangsungan hidup Klan Yunmen.

Xu Qing sama sekali tidak tertarik pada kunci rahasia itu.

Ia meremukkan kepala itu hingga menjadi abu, lalu mengeluarkan gendang kecil yang dapat digunakan untuk mengendalikan dewa tersebut. Ia mengetuknya pelan. Ketukan gendang itu menyebabkan sang dewa berubah menjadi berkas cahaya yang masuk ke dalam gendang dan berubah menjadi corak di permukaannya.

Kemudian Xu Qing menoleh ke arah Yunmen Qianfan, yang menatapnya dengan heran sambil berusaha mengatur pernapasannya.

"Arakku habis," ucapnya sambil melemparkan guci itu kepadanya.

"Eh...." Ia menangkap guci tersebut. Lalu, dengan tubuh gemetar, ia mengeluarkan guci baru dan menyerahkannya kepada pria itu.

1. Aksara Tiongkok yang saya terjemahkan sebagai "songs/nyanyian" memiliki dua arti utama. Jelasnya, dalam satu arti, kata itu bisa bermaksud lagu atau melodi. Namun aksara tersebut juga bisa merujuk pada tikungan di sungai. Jadi nama sungai tersebut memiliki makna ganda yang tidak bisa disampaikan dengan satu kata dalam bahasa Inggris. ☜
2. Xu Qing sedang memikirkan perjalanan yang dimulai pada bab 297. ☜
3. Deskripsi tentang lagu tersebut cocok dengan lagu di bab 299. ☜