The Boundless Path of Immortality

Angin berembus melintasi sungai yang megah, memicu gelombang ombak yang menyapu darah dewa. Perahu hitam berlayar melintasinya. Perahu itu tidak bergerak terlalu cepat, namun angin maupun ombak sama sekali tidak menghambat lajunya. Ketika perahu itu mendekat, gelombang di air menjadi tenang.

Hujan darah yang turun di sungai pun berhenti. Tampaknya perahu penyeberangan ini adalah harta karun tertinggi di sungai tersebut, dan si pengemudi perahu yang mengendalikannya rupanya memiliki kendali tak terbatas atas sungai itu sendiri.

Kendati demikian, jika dibandingkan dengan dunia mahaluas tempatnya berada, sungai ini… tidak lebih dari sekadar penjara bagi si pengemudi perahu. Bagaimanapun, ada banyak pengemudi perahu, dan mereka datang serta pergi tergantung pada kapan mereka dijatuhi hukuman dan kapan masa tahanan mereka berakhir. Hal itu masuk akal mengingat semuanya telah dijatuhi hukuman atas kejahatan besar di Ibu Kota Abadi, dan dikirim ke tempat ini sebagai bentuk hukuman.

Meski begitu, jika memperhitungkan Cincin Bintang Kelima secara keseluruhan, hanya sedikit orang yang benar-benar menganggap mereka sebagai narapidana. Tidak ada klan yang berani berbuat demikian, begitu pula sekte mana pun…. Lambat laun, perahu-perahu penyeberangan dengan tarif unik dan jaminan keselamatannya telah menjadi jalur kehidupan bagi para kultivator, serta perlindungan berharga pada saat-saat krusial.

Xu Qing adalah contoh sempurna.

Dia duduk di buritan perahu, dan di dalam mulutnya terdapat kelopak bunga yang diberikan oleh Nenek Kelima kepadanya di Wilayah Moonrite tepat sebelum dia meninggalkan Revered Ancient. Kelopak bunga itu dapat memulihkannya ke kondisi kesehatan yang prima, terlepas dari cedera apa pun yang dideritanya. Dia hanya bisa menggunakannya sekali, karena kelopak itu dibuat dari kekuatan esensi kehidupan milik Nenek Kelima sendiri. Itu benar-benar sebuah berkah darinya.

Xu Qing tidak ingin menggunakannya kecuali jika benar-benar sangat mendesak.

Cincin Bintang Kelima penuh dengan bahaya di mana-mana…. Mengingat kondisi basis kultivasi dan kekuatan tempurku, aku harus sangat, sangat berhati-hati.

Dia duduk dengan tenang dalam meditasi, mengandalkan kristal ungu untuk menyembuhkan dirinya dan perlahan-lahan menumbuhkan kembali kulit di atas dagingnya yang berlumuran darah. Kulit itu sebenarnya bukan masalah besar jika dibandingkan dengan cederanya secara keseluruhan. Faktanya, hanya butuh waktu sekitar satu hari sebelum penampilannya berubah dari yang tadinya tampak sangat mengerikan menjadi seperti semula. Setidaknya, dia tidak lagi tampak begitu kusut.

Sayangnya, membakar begitu banyak darahnya telah melemahkannya secara parah. Pukulan telak yang diterimanya dari pemuda berambut merah itu telah menimbulkan luka dao, dan itu bukanlah sesuatu yang akan sembuh dalam waktu singkat.

Ini mungkin akan memakan waktu sekitar sebulan….

Kembali di daratan Revered Ancient, menghabiskan waktu sebulan untuk memulihkan diri akan sedikit berbahaya, tetapi Xu Qing akan memiliki banyak cara untuk tetap aman. Namun di Cincin Bintang Kelima yang asing ini, yang penuh dengan para ahli kuat, mustahil untuk memperkirakan berapa banyak bahaya yang harus dia hadapi selama waktu tersebut.

Oleh karena itu, dia ingin memanfaatkan setiap momen dari enam hari masa penyeberangannya di atas perahu ini untuk pulih semaksimal mungkin. Bagaimanapun, dia telah membayar tarif berupa esensi kehidupan selama enam hari. Segera setelah itu, dia tidak akan lagi memiliki momen keselamatan yang sejati sama sekali.

Waktu berlalu. Tiga hari berlalu.

Selama waktu itu, si pengemudi perahu sesekali mencelupkan dayungnya ke dalam air untuk menyesuaikan jalur perahu. Selain itu, dia hanya duduk di bagian depan perahu sambil merokok dengan pipa tembakaunya. Dia tidak pernah berbicara. Sesekali, dia mendongak menatap langit. Mustahil untuk mengetahui apa yang sedang dia lihat. Aurora? Sesuatu di dalam aurora? Atau mungkin… dia sedang melihat kehampaan di luar aurora?

Akhirnya, sebuah pusaran kecil lainnya muncul di aurora, yang merupakan pusaran keempat sejak Xu Qing naik ke perahu. Hari pusaran keempat telah tiba.

Si pengemudi perahu mengembuskan kepulan asap, mengalihkan pandangannya dari langit, dan menatap darah di sungai.

"Siapa namamu, Nak?" tanya pengemudi itu tiba-tiba.

Xu Qing membuka mulutnya dan hendak mengatakan bahwa namanya adalah Tuan Firedark.

"Jangan berikan nama palsu padaku," kata si pengemudi perahu dengan dingin.

Xu Qing ragu-ragu sejenak. "Senior, nama saya Xu Qing."

Si pengemudi perahu memejamkan mata dan tidak berkata apa-apa lagi.

Xu Qing teringat akan perkataan si pengemudi perahu tentang bagaimana dia tidak suka berbicara. Jadi Xu Qing tidak mengatakan apa-apa lagi. Bagaimanapun, pengemudi perahu ini mungkin adalah ahli paling kuat yang pernah dia lihat. Menurut informasi yang diberikan oleh peta, jika pria ini adalah seorang narapidana dari Ibu Kota Abadi, dia kemungkinan besar adalah Dewa Rendah (Lower Immortal).

Seorang Dewa Rendah sedang duduk tepat di hadapannya…. Tidak mungkin bisa menebak hal itu hanya dari melihat penampilannya saja…. Namun fakta bahwa dia menyadari keberadaan rubah tanah liat, yang saat itu sedang tertidur lelap, sangatlah berarti.

Bahkan saat Xu Qing merenungkan hal-hal ini, si pengemudi perahu membuka kembali matanya dan menengadah ke langit.

"Dari mana asalmu?" tanya pengemudi itu.

Xu Qing terkejut, meskipun dia berusaha untuk tidak membiarkannya terlihat di wajahnya. Sambil tetap tenang, dia dengan hormat menceritakan sebuah kisah yang didasarkan pada beberapa tempat yang telah dipelajarinya dari peta.

Si pengemudi perahu mendengarkan, dan di akhir cerita, dia mendengus pelan sambil tertawa. Namun, dia tidak mengorek lebih jauh masa lalu Xu Qing. Sebaliknya, dia mengamati Xu Qing dari atas ke bawah seolah-olah sedang menilai pemuda itu.

"Kau adalah Dewa Membara (Smoldering God) tingkat tujuh. Kau memiliki banyak otoritas, termasuk ruang dan waktu. Sangat tidak biasa. Kau juga memiliki banyak teknik unik. Karena semua itu, akan sulit bagimu untuk membentuk dunia kedelapan dan kesembilanmu."

Xu Qing menundukkan kepalanya. Sungguh tidak mengherankan jika orang seperti ini dapat dengan mudah menilai seluruh sihir dao miliknya. Dia tidak mengatakan apa-apa.

"Mengingat kau memiliki garis besar (lineaments) untuk sihir ruang dan waktumu," lanjut si pengemudi perahu, "aman untuk berasumsi bahwa kau sudah memiliki rencana untuk dunia kedelapanmu. Jadi meskipun dunia kedelapan dan kesembilan akan terasa sulit, kurasa kau hanya butuh waktu yang cukup untuk mengerjakannya. Nah, apakah kau tahu apa arti sebenarnya dari level Penguasa Kekaisaran (Imperial Sovereign)?"

Jantung Xu Qing berdegup sedikit lebih kencang sekarang, karena arah percakapan ini sedikit mengejutkan. Rasanya si pengemudi perahu berencana memberinya beberapa saran…. Xu Qing bisa menebak mengapa hal ini terjadi, tetapi tidak punya cara untuk mengonfirmasi spekulasinya. Dan meskipun dia tidak yakin dengan detailnya, itu adalah kesempatan yang tidak boleh dia lewatkan begitu saja.

Sambil menarik napas dalam-dalam, dia menangkupkan tangan dan membungkuk. "Saya berharap Anda dapat menghapus kebingungan saya, Senior."

"Tingkat Penguasa Kekaisaran berada setelah Dewa Membara," kata si pengemudi perahu dengan tenang. "Itulah saat di mana kau membentuk embrio abadi. Proses itu melibatkan dao abadi yang menyertainya. Dao abadi lebih unggul daripada dao surgawi, dan mereka bermanifestasi sebagai otoritas, dan sebagai kelanjutannya, garis-garis dao. Kurasa kau sudah tahu semua itu."

Xu Qing mendengarkan dengan penuh perhatian, lalu mengangguk setuju.

"Tetapi beberapa hal di Cincin Bintang Kelima," lanjut si pengemudi perahu, "hanya diungkapkan kepada para kultivator oleh klan atau sekte mereka, setelah mereka mencapai tingkat yang disyaratkan." Dia menatap Xu Qing. "Menurutmu, apa arti sebenarnya dari tingkat Penguasa Kekaisaran?"

"Embrio abadi?" jawabnya.

Si pengemudi perahu mengangguk. "Embrio abadi juga disebut realitas ilusi keabadian (undying illusory reality). Bagian 'ilusi' merepresentasikan jiwamu. Bagian 'realitas' merepresentasikan tubuh fisikmu. Dan tingkat Penguasa Kekaisaran adalah tentang proses mengganti dan menggabungkan."

Ini adalah pertama kalinya Xu Qing mendengar hal seperti itu, dan dia mendengarkan dengan sangat saksama.

"Berdasarkan cara kerja proses tersebut," lanjut si pengemudi perahu, "tingkat Penguasa Kekaisaran dibagi lagi menjadi sub-tingkat awal, menengah, dan akhir. Tingkat awal melibatkan pelepasan jiwamu ke luar, dan menggunakannya untuk membentuk tubuh fisik. Itulah realitas ilusi. Selama masa itu, kultivator Penguasa Kekaisaran dapat dianggap kuat, tetapi juga lemah.

"Mereka kuat karena ilusi eksternal secara bertahap dibuat menjadi nyata. Mereka mulai memahami otoritas, dan dapat mengendalikan segala macam hal. Kemampuan-kemampuan itu pada akhirnya mencapai tingkat yang tak terbayangkan. Kelemahannya berasal dari fakta bahwa realitas disembunyikan oleh ilusi. Oleh karena itu, jika sesuatu dapat membahayakan realitas, mereka dapat dibunuh dengan mudah. Sebagai contoh, aliran energi pedang yang kau gunakan berfungsi untuk memusnahkan realitas.

"Itu adalah aliran energi pedang yang tangguh. Meskipun itu tidak cukup untuk membunuh Penguasa Kekaisaran tingkat menengah yang abadi, aku dapat mengatakan bahwa orang yang memberikannya kepadamu adalah sosok yang sangat luar biasa."

Pada titik ini, si pengemudi perahu berhenti sejenak untuk memberi Xu Qing waktu mencerna segala hal hingga saat ini.

Xu Qing tentu saja terguncang. Dia sebelumnya sudah dapat menebak bahwa energi pedang Kakek Kesembilan tidak akan bekerja dengan baik pada Penguasa Kekaisaran tingkat menengah, tetapi baru sekarang dia mendapatkan detail konkret dari si pengemudi perahu mengenai alasan di baliknya. Sambil mengenang kembali para Penguasa Kekaisaran yang telah dia bunuh sejauh ini, dia menyadari bahwa semuanya masuk akal. Hanya kurangnya pemahaman sebelumnya yang menghalanginya untuk mengerti secara persis apa yang sedang terjadi.

Beberapa saat kemudian, si pengemudi perahu kembali menghisap pipanya dan melanjutkan perkataannya. "Setelah berhasil dengan realitas ilusi, kau dapat mulai melanjutkan ke tingkat menengah. Tingkat kedua itu melibatkan pengambilan tubuh fisik, yang tadinya tersembunyi dalam ilusi, dan mengubahnya menjadi jiwa. Itulah yang disebut keabadian (undying). Penguasa Kekaisaran pada tingkat tersebut dapat langsung beralih antara realitas dan ilusi. Sampai batas tertentu, orang seperti itu tidak memiliki kelemahan, dan dapat disebut abadi.

"Adapun tingkat ketiga, yaitu tingkat akhir, itu membutuhkan garis dao dari otoritas. Garis dao itu seperti benang yang ditenun melalui tubuh, menyatukan aspek ilusi, realitas, dan keabadian. Petiklah sebuah bintang, satukan, lalu bentuklah embrio abadi! Keberhasilan akan menjadikanmu Kuasi-Abadi (Quasi-Immortal), yang juga dikenal sebagai Kaisar Agung (Grand Emperor)."

Dengan informasi ini yang dipadukan dengan apa yang telah diketahuinya, Xu Qing sekarang merasa memiliki pemahaman yang jelas tentang tingkat Penguasa Kekaisaran.

Memiliki kesempatan untuk mendapatkan bimbingan seperti ini adalah hal yang langka, jadi Xu Qing mau tidak mau bertanya, "Senior, setelah Kaisar Agung Kuasi-Abadi adalah Dewa Musim Panas (Summer Immortal), bukan? Bagaimana cara mencapai tingkat tersebut?"

Si pengemudi perahu melirik Pedang Kaisar milik Xu Qing sejenak sebelum berkata, "Tingkat Kuasi-Abadi sama dengan tingkat Dewa Altar (Altar God) para dewa. Hal unik dari tingkat itu adalah kanun (canon)!

"Kanun adalah sublimasi dari garis dao otoritas. Itu adalah kekuatan, kehendak, dan esensi. Kanun adalah kelanjutan dari kekuatan komando yang dikembangkan oleh seorang makhluk abadi semasa hidupnya hingga titik tersebut. Adapun Dewa Rendah…."

Si pengemudi perahu mengembuskan aliran asap pipa. Asap tersebut ditambah topi lebarnya membuat wajahnya hampir mustahil untuk dilihat. Namun suaranya terus bergema dengan lembut di atas sungai darah.

"Itulah puncak bagi cincin bintang yang lebih rendah. Individu semacam itu dapat dianggap tanpa cela. Mahakuasa. Namun di cincin bintang yang lebih tinggi di mana kanun berkuasa penuh, masih ada ruang lebih lanjut untuk berkembang."

Xu Qing menarik napas dalam-dalam. Dengan jantung berdebar kencang, dia menangkupkan tangan dan membungkuk lagi. "Senior, apa setelah tingkat Dewa Rendah…?"

Si pengemudi perahu tidak menjawab untuk waktu yang lama. Ketika dia akhirnya berbicara, suaranya terdengar serak. "Setelah para Dewa Rendah adalah para Penguasa Abadi (Immortal Lords)! Merekalah yang menjadi penguasa bagi semua makhluk abadi lainnya!"

Hal ini membuat Xu Qing teringat kembali pada sesuatu yang pernah dikatakan oleh Kakak Perdananya (Eldest Brother). Kakak Perdananya pernah berkata bahwa dia menolak untuk percaya jika tidak ada jalan yang melampaui Dewa Rendah. Dia bilang mungkin ada hal-hal seperti Penguasa Abadi dan Paragon Abadi (Immortal Paragons)….

Aku yakin Kakak Perdana sudah tahu kebenarannya bahkan sejak saat itu.

Si pengemudi perahu masih terus berbicara. "Tingkat seperti itu sangat sulit dicapai. Beberapa orang bahkan menyebutnya mustahil. Di seluruh Cincin Bintang Kelima, setelah bertahun-tahun yang tak terhitung jumlahnya berlalu, hanya ada sebelas Penguasa Abadi. Mereka tinggal di sebelas istana abadi di Ibu Kota Abadi, dan mereka semua adalah sumber dari kanun."

Si pengemudi perahu terkekeh pelan. "Karena kita sedang membicarakan hal ini, aku mungkin juga akan memberitahumu tentang tingkat setelah Penguasa Abadi. Itu adalah Paragon Abadi, dan hanya ada satu individu seperti itu!

"Paragon Abadi menguasai cincin bintang, dan setara dengan Paragon Dewa (God Paragon). Dan Paragon Abadi di Cincin Bintang Kelima sebenarnya adalah satu-satunya di antara ketiga puluh enam cincin bintang yang lebih tinggi. Sebelum menjadi paragon, dia dikenal sebagai Leluhur Kelima Umat Manusia (Fifth Forefather of Humanity)."