Ferry Pilot

Xu Qing merasakan sensasi tajam menusuk di punggungnya, dan sensasi itu semakin kuat dari detik ke detik. Pupil matanya mengerut, dan ia bernapas berat seiring krisis yang meledak di dalam dirinya.

Dulu saat ia mengaktifkan medali izin, ia sempat melihat sekilas semua pemegang medali lainnya di wilayah selatan. Mereka tampak seperti bintang-bintang yang berjejer rapat. Meskipun tingkat kecerahannya berbeda-beda, ia mampu melihat semuanya sekilas. Namun, bintang yang dilihatnya sekarang tampak berbeda dari yang lain. Meskipun itu hanyalah sebuah simbol, bintang itu memenuhi hatinya dengan rasa ngeri. Dan meskipun jaraknya sangat jauh, sinarnya begitu terang hingga tampak menyilaukan.

Orang ini... sangat kuat, dengan basis kultivasi yang bahkan bukan di tingkat Penguasa Kekaisaran menengah. Orang ini mungkin adalah Penguasa Kekaisaran tingkat lanjut! Pria yang baru saja kubunuh sedang menunggu orang ini muncul!

Memikirkan semua kesimpulan yang telah ia capai hingga titik ini, Xu Qing merasakan ketakutan yang masih tersisa. Sangat mudah membayangkan apa yang akan terjadi jika ia tidak mengakhiri pertarungan itu secara tegas dengan melukai dirinya sendiri dan membunuh pemuda bertanda lahir tersebut...

Pertama-tama, jangkauan medalinya tidak akan memungkinkannya mendeteksi orang ini dari jarak 5.000.000 kilometer jauhnya. Dan jika ia terjebak dalam pertarungan itu, orang tersebut pada akhirnya akan muncul, dan ia pasti sudah mati. Ia bahkan tidak akan memiliki kesempatan untuk melarikan diri.

Saat ini, ia memang masih terluka parah, tetapi setidaknya... ia tidak berada dalam posisi pasif. Dan ia masih punya pilihan. Sambil menarik napas dalam-dalam, ia tanpa ragu mulai bergerak dengan kecepatan penuh.

Ia mengerahkan segala daya upayanya, bahkan menggunakan teknik teleportasi, untuk bergerak ke arah yang berlawanan dengan bintang yang menyilaukan itu.

Dengan kemampuan bertarungnya saat ini, ia bisa membunuh Penguasa Kekaisaran tingkat awal. Dan dengan energi pedang Kakek Kesembilan, ia bahkan bisa membunuh Penguasa Kekaisaran tingkat awal dalam waktu singkat, meskipun itu akan berakibat pada luka-luka.

Namun, ia tidak yakin apakah aliran energi pedang ini cukup untuk mengalahkan Penguasa Kekaisaran tingkat menengah. Apalagi Penguasa Kekaisaran tingkat lanjut yang mengerikan. Selain itu, dengan kondisinya yang terluka, ia sama sekali tidak dalam posisi untuk bertarung.

Sayangnya, meskipun Xu Qing bergerak cepat, mengejarnya terasa lebih cepat. Terlebih lagi, sangat mungkin jangkauan medali orang ini melampaui 5.000.000 kilometer. Lawannya akan dapat mendeteksi setiap pergerakan Xu Qing. Dan Xu Qing bisa merasakan bahwa orang ini bergerak bagaikan meteor. Jarak di antara mereka semakin menyempit.

Perasaan krisis memenuhi setiap jengkal daging dan darah Xu Qing. Bahkan jiwa dan tekadnya dipenuhi oleh badai bahaya. Darahnya. Tulangnya. Semua bagian darinya bagaikan entitas mandiri yang berteriak memperingatkan bahwa ia dalam bahaya.

Aku bertindak tegas. Tapi jika dipikir-pikir lagi, aku menyadari bahwa aku terlalu lama menunggu.

Xu Qing berjuang mengendalikan pernapasannya dan memksa dirinya untuk tetap tenang. Ia tahu bahwa saat-saat hidup atau mati bukanlah waktu untuk merasa panik.

Dengan kecepatanku saat ini, dia akan menyusulku dalam waktu setengah batang hio terbakar... Dengan otoritasku yang ditingkatkan, aku bisa menyeret pertarungan selama waktu satu batang hio terbakar, tetapi tidak lebih. Waktu selama satu batang hio...

Xu Qing memunculkan gambaran peta yang telah ia beli di dalam benaknya, lalu dengan cepat memfokuskan pandangannya pada satu titik.

Sungai Darah Dewa! Para pendayung feri! Pertama kali kau menyeberangi sungai itu, biayanya adalah enam hari umur. Dan keselamatanmu dijamin!

Tanpa keraguan sedikit pun, Xu Qing mengubah arah dan melesat menuju sungai tersebut.

Pada saat yang sama, tangan tanpa kulitnya bergerak membentuk gestur mantera dua tangan, lalu ia memuntahkan seteguk darah segar. Awan darah muncul di sekitarnya dan langsung tersulut api. Sihir pembakar darah ini adalah sesuatu yang dipelajari Xu Qing dari Erniu, yang dapat meningkatkan kecepatan seseorang secara signifikan. Sisi buruknya adalah ia akan berakhir dengan luka parah.

Mengingat situasi yang sangat berbahaya ini, Xu Qing tidak ragu untuk menggunakannya. Dalam sekejap mata, ia berakselerasi, lenyap dari posisinya seolah-olah ia berteleportasi pergi.

Saat ia muncul kembali, ia sudah berada 500.000 kilometer jauhnya. Sayangnya... meskipun secara teknis ia berada di wilayah perbatasan antara barat dan selatan, jika dilihat dari keseluruhan wilayah selatan, posisinya masih cukup jauh dari Sungai Darah Dewa.

Tanpa ragu sedikit pun, ia kembali memuntahkan darah untuk menciptakan kabut darah lainnya. Ia melesat pergi sekali lagi.

Ia melakukan hal yang sama sekitar sepuluh kali berturut-turut. Dengan cara itu, ia berhasil menempuh jarak lebih dari 5.000.000 kilometer, yang berakibat pada luka-lukanya yang semakin parah dan tubuhnya yang sangat lemah. Sisi baiknya adalah ia berhasil mempertahankan jarak sekitar 4.000.000 kilometer antara dirinya dan sang pengejar. Bagi para kultivator tingkat rendah, itu adalah jarak yang membutuhkan waktu lama untuk ditempuh. Namun bagi para ahli yang kuat, jarak itu hampir tidak ada apa-apanya.

Ia menggunakan teknik pembakar darah beberapa kali, kemudian mengerahkan sihir lima elemennya, terutama air dan api, memanfaatkan sifat berlawanan mereka untuk melepaskan kecepatan eksplosif. Kemudian ia melambaikan tangannya, dan tanah bergejolak bagaikan lautan, menyebabkan bagian-bagian tanah yang masif menjulang naik bagaikan dinding yang menghalangi langit.

Dalam sekejap mata, ada ratusan ribu dinding bumi seperti itu. Pemandangan itu sangat luar biasa!

Selanjutnya adalah angin!

Xu Qing tidak memiliki otoritas angin. Namun, pertarungannya dengan pemuda tadi ditambah tekanan dari krisis saat ini memberinya pemahaman mendadak. Sifat dasar kayu mirip dengan angin. Keduanya fleksibel dan memiliki banyak bentuk perubahan.

Dan dengan demikian... kekuatan kayu mengamuk dan berputar. Inilah... kayu yang bermutasi menjadi angin!

Berkat itu, kecepatan Xu Qing kembali terdongkrak. Saat ia mencapai batas tubuh fisiknya, langit dan bumi bergemuruh dengan suara ledakan sonik yang luar biasa.

Namun Xu Qing belum puas. Sayangnya, jelas bahwa pengejarnya menyadari apa yang sedang ia lakukan dan berusaha meningkatkan kecepatan. Saat ini, jarak di antara keduanya tinggal sekitar 2.500.000 kilometer.

Xu Qing bisa merasakan aura mematikan di belakangnya, menyengat punggungnya. Rasanya bagaikan matahari di belakangnya, membakar apa saja dan segalanya. Ia merasakan tekanan besar karena kelemahannya. Dengan mata merah berurat darah, ia menggunakan beberapa sihir spasial. Sebuah kisi-kisi yang saling tumpang tindih muncul di langit. Dengan menggunakan sihir itu, ia mencapai tingkat kecepatan yang jauh lebih mengerikan. Saat ia melampaui batas tubuh fisiknya, retakan-retakan mulai menyebar di sekujur tubuhnya.

Xu Qing tidak peduli. Suara bergemuruh bergema saat ia sekali lagi menempuh jarak 250.000 kilometer dalam gerakan yang mirip teleportasi. Sihir waktu mengelilinginya, mengunci aliran waktu di sekitarnya. Dengan cara itu, ia berhasil menjaga tubuh fisiknya tetap utuh dan sempurna.

Di belakangnya, kekuatan api yang telah disembunyikan Xu Qing di dalam dinding tanah tiba-tiba meledak. Kekuatan itu berubah menjadi daya halang. Meskipun hasilnya hanya efektif sebagian kecil, waktu singkat yang berhasil dibeli itu sangat berharga bagi Xu Qing. Ketika setiap detik sangat berarti, tidak ada yang boleh ditahan.

Saat Xu Qing memaksakan dirinya hingga batas maksimal dan melampauinya, ia melesat maju dengan kecepatan luar biasa hingga akhirnya ia sekilas melihat sungai darah tak bertepi di cakrawala.

Sungai itu begitu perkasa hingga seolah membentang melintasi langit. Ukurannya bahkan lebih besar dari lautan. Bau darah menyebar kuat ke segala arah.

Sekitar waktu Xu Qing melihat sungai tersebut, ia menjadi begitu lemah hingga ia bahkan tidak bisa melihat dengan jelas. Namun ia masih berhasil menemukan sebuah lokasi di tepi sungai tempat sebuah perahu feri hitam berlabuh! Perahu itu tampak seperti perahu kecil biasa, dan ada seseorang yang duduk di sebelah perahu tersebut. Orang itu mengenakan jas hujan jerami anyaman dan topi kerucut yang lebar. Ia memegang sebuah pipa cangklong di tangannya, yang saat ini mengepulkan asap ke udara.

Xu Qing sama sekali tidak tahu seperti apa rupa para pendayung feri dan perahu mereka. Informasi di dalam peta tidak memberikan deskripsi yang mendetail. Yang ia tahu hanyalah bahwa hanya ada satu titik di sepanjang sungai di mana seseorang bisa naik perahu feri. Ia tidak punya waktu untuk duduk-duduk memikirkan apakah orang ini benar-benar pendayung feri. Begitu ia melihat perahu itu, ia menggunakan sisa terakhir dari sihir pembakar darahnya untuk melesat maju. Sedetik kemudian, ia sudah berada tepat di atas perahu tersebut.

Pada saat yang sama, sensasi bahaya di dalam dirinya mencapai tingkat yang eksplosif. Kekuatan mengerikan menyapu langit, dan sesosok figur yang memancarkan api tanpa akhir muncul di kejauhan, melesat ke arahnya.

Orang itu melayangkan pukulan tinju tepat ke arah Xu Qing.

Perisai Kaisar Agung muncul. Gunting Kaisar Agung berkilauan. Tidak perlu menahan energi pedang Kakek Kesembilan lagi. Xu Qing juga menghunus... Pedang Kaisar.

Ia mengerahkan seluruh tenaganya untuk melawan.

Kekuatan seorang Penguasa Kekaisaran tingkat lanjut mengamuk. Retakan besar menjalar di perisai Kaisar Agung, dan perisai itu terpelanting ke samping. Gunting Kaisar Agung mengalami nasib serupa. Pukulan tinju itu menghantam keduanya hingga meledak. Energi pedang Kakek Kesembilan sangatlah ganas, tetapi bahkan jika digabungkan dengan perisai dan gunting tersebut, yang bisa dilakukannya hanyalah sedikit melemahkan pukulan tinju itu.

Pada akhirnya, Xu Qing harus menangkis serangan tersebut dengan Pedang Kaisar. Suara gemuruh bergema saat Xu Qing bergetar dari kepala hingga kaki. Sejumlah besar daging dan darah terkoyak dari tubuhnya. Namun pada akhirnya, ia selamat, dan menggunakan momentum yang tercipta dari hantaman itu untuk mendarat di atas perahu.

Perahu itu bergetar saat Xu Qing terbaring di sana, megap-megap mengambil napas, tampak seolah-olah kekuatan hidupnya akan segera habis. Namun ia tetap menggenggam erat gagang Pedang Kaisar.

Sosok di atas sana tidak berhenti sedetik pun. Sambil mendekat, ia mengulurkan tangannya... mencoba meraih Xu Qing.

Mata Xu Qing menyipit, dan ia bersiap untuk menelan sebuah benda yang ada di dalam mulutnya.

Namun, tepat saat tangan itu hampir mencengkeramnya, pendayung feri berjas hujan jerami dan bertopi kerucut mengetukkan pipa cangklongnya ke dek perahu.

Tidak ada suara yang terdengar. Namun sosok di udara itu bergidik dan menarik kembali tangannya saat ia terpelanting ke belakang. Beberapa jarak jauhnya, ia berhenti di udara dan wujudnya berubah kembali menjadi seorang pemuda berambut merah. Sambil menatap sang pendayung feri dengan rasa takut, ia menangkupkan tangan dan membungkuk.

"Senior, aku tidak melanggar aturan apa pun. Meskipun orang itu mendarat di perahu ferimu, dia belum membayar ongkosnya. Sesuai aturan... karena dia belum membayar ongkosnya, dia bukan penumpang, dan aku bisa membunuh pemuda itu!"

"Silakan saja coba kalau bisa!" bentak pendayung feri itu.

Kata-katanya menghantam pemuda berambut merah itu bagaikan petir kiamat. Pemuda itu terhuyung mundur ke belakang, bergetar, dengan darah menyembur keluar dari mulutnya.

"Ini perahuku," lanjut pendayung feri itu dengan nada menggeram, "jadi aku yang menentukan apa yang terjadi!" Ia perlahan mendongak menatap Xu Qing. Tatapannya tampak santai saat melihat Pedang Kaisar, lalu beralih ke Xu Qing. "Bayar!"

Xu Qing mengangguk dan menyalurkan sebagian umurnya.

Pendayung feri itu tampak puas. Ia mengambil sebagian umur tersebut, lalu berdiri dan meregangkan tubuh. Sebuah dayung muncul begitu saja dari ketiadaan, dan ia mencelupkannya ke dalam sungai darah. Riak-riak menyebar di permukaan sungai saat perahu itu meluncur meninggalkan daratan.

Pemuda berambut merah itu tetap berdiri di tempatnya, dengan ekspresi suram. Ia menatap perahu itu untuk waktu yang lama, matanya memancarkan kilatan dingin saat ia mempertimbangkan apakah ia harus menunggu pendayung feri lain untuk melanjutkan pengejaran ke barat. Pada akhirnya, ia merasa hal itu tidak sepadan.

Pertama-tama, itu akan membuang salah satu kesempatannya untuk menggunakan feri. Terlebih lagi, klanku ada di selatan. Jika aku pergi ke barat, aku harus merelakan seluruh siklus enam puluh tahun untuk kembali... Orang itu terluka cukup parah. Faktanya, dia hampir mati. Akan sulit baginya untuk pulih.

Setelah menimbang-nimbang masalah tersebut, pemuda itu berbalik dan pergi.

Di atas sungai darah, sang pendayung feri menatap Xu Qing yang terbaring di sana.

"Benda di dalam mulutmu itu bisa menyembuhkanmu kalau kau menelannya," ucapnya. "Tapi kau menahannya, bocah kecil. Semua itu kau lakukan agar dia mengira kau tidak layak untuk dikejar. Kau memikirkan banyak hal untuk semua ini."

Xu Qing buru-buru bangkit berdiri dan membungkuk hormat. "Ribuan terima kasih atas bantuan Anda, Senior."

"Tutup mulutmu. Aku tidak suka ngobrol. Terutama dengan orang-orang yang bau dewa." Tatapan pendayung feri itu sempat tertuju sejenak pada bahu Xu Qing yang buntung. Tanpa berkata apa-apa lagi, ia kembali mengisap pipa cangklongnya.

Xu Qing membungkuk sekali lagi, berjalan ke buritan perahu, lalu duduk bersila untuk fokus memulihkan diri.