Abandoning Skin

Di Lingkar Bintang Kelima, dekat perbatasan yang memisahkan wilayah selatan dan barat, aurora merah tua berkilau di langit sementara hujan lengket turun ke segala arah. Angin kencang bertiup, merenggut lebih banyak kelembapan dari air hujan tersebut dan mengubahnya menjadi cairan perekat dengan daya rekat yang luar biasa kuat. Faktanya, di beberapa area di tepi perbatasan, hujan itu telah berubah menjadi gel padat.

Bahkan udara pun tidak bisa lolos dari efeknya. Seolah-olah ruang di seluruh area ini sedang dipadatkan oleh lem tersebut. Kekuatannya sungguh luar biasa besar dan mematikan.

Xu Qing berada tepat di tengah-tengah badai itu. Tubuhnya diselimuti oleh hujan lengket, yang membentuk benang-benang cairan yang menghubungkannya dengan tanah, udara, dan segala hal di sekitarnya. Cairan itu bahkan menempel erat di kulitnya.

Segala sesuatu dengan cepat berubah menjadi gel pekat, dan efeknya semakin lama semakin cepat. Jika dia tidak bisa segera membebaskan dirinya, dan angin mengeringkan semuanya, dia akan berakhir seperti benda yang terperangkap di dalam amber. Melarikan diri akan menjadi hal yang mustahil.

Namun, Xu Qing tidak tampak cemas. Dia punya cara untuk mengatasi sihir perekat ini. Oleh karena itu, fokusnya bukan pada pertarungan itu sendiri, melainkan menganalisis faktor-faktor di luar medan pertempuran, termasuk kondisi mental pemuda yang menjadi lawannya. Meskipun hal-hal semacam itu tampaknya tidak relevan dengan pertarungan fisik, kenyataannya itu adalah kunci dari segalanya.

Secara normal, orang ini seharusnya tidak nekat mempertaruhkan segalanya secepat ini dalam Ujian Perburuan. Bagaimanapun, ronde kedua baru saja dimulai, dan bertarung separuh mati seperti ini sama sekali tidak sepadan. Jika akhirnya terluka parah, dia akan berada dalam bahaya besar. Nanti pasti akan ada situasi yang jauh lebih berbahaya untuk dihadapi.

Terlebih lagi, Xu Qing hanya memiliki total dua medali, yang sama sekali tidak sebanding dengan usaha yang dikeluarkan pemuda ini. Mengingat kemampuan bertempur orang ini, pasti ada target lain yang lebih mudah untuk dihadapi. Mempertaruhkan nyawa dengan cara bodoh seperti itu bukanlah tindakan orang yang cerdas.

Pasti ada sesuatu yang mencurigakan di sini.

Dengan pemikiran tersebut melintas di benaknya, Xu Qing memandang ke cakrawala yang jauh. Segala sesuatunya tampak mengonfirmasi spekulasinya. Perasaan tekad yang kuat tumbuh di dalam dirinya. Saat angin bertiup dan lem itu mengeras, efek penguncian tersebut melumpuhkan segalanya di area itu.

Aku tidak boleh terlalu memikirkan detailnya. Bahkan jika aku terluka dalam prosesnya, aku harus mengakhiri pertarungan ini dengan cepat.

Mata yang memancarkan cahaya misterius itu mengerahkan sebuah pikiran, dan darah di dalam tubuhnya tiba-tiba mulai mengalir jauh lebih cepat. Sebuah getaran melanda dirinya saat dia dengan mengejutkan memaksa seluruh darahnya keluar melalui pori-pori kulitnya.

Darah itu mengalir tanpa henti, berubah menjadi kabut darah yang menyelimuti dirinya. Darah tersebut menyebar, memberikan kelembapan bagi langit dan bumi.

Ini adalah teknik yang dia pelajari dari hakim kota yang baru saja dibunuhnya. Dia mengeluarkan darahnya sendiri, meresapinya dengan tekadnya, dan mengirimkannya keluar untuk memperlambat efek pengerasan yang disebabkan oleh angin.

Hasilnya, kelembapan yang hilang dari air hujan itu kembali pulih. Pada saat yang sama, hujan lengket itu berubah menjadi warna merah darah. Terlebih lagi, angin tidak bisa bertiup dengan bebas lagi.

Sihir yang mengubah hujan menjadi lem ini memang tidak biasa dan sangat kuat, tetapi ia memiliki kelemahan. Khususnya, sifat lengket itu hanya bisa dilepaskan ketika angin mengeringkannya.

Pemuda itu jelas menyadari kelemahan tersebut, itulah sebabnya dia jarang menggunakan teknik ini dalam serangan langsung. Biasanya, dia akan melepaskannya dari tempat persembunyian untuk mengejutkan seseorang, lalu menerkam untuk membunuh mereka sebelum mereka pulih. Terlebih lagi, dia tidak menggunakannya saat ini dengan harapan membunuh lawannya. Dia hanya mencoba mengulur waktu.

Ketika menyadari bahwa Xu Qing telah mengetahui kelemahan teknik tersebut, pemuda itu mengerutkan kening. Kendati demikian, dia tidak begitu terkejut. Dia telah menyadari sejak awal bahwa musuh ini sangat cerdas dan bereaksi dengan cepat. Dia benar-benar lawan yang tangguh. Dia sebenarnya tidak berniat agar sihir lemnya bisa langsung menyegel orang ini.

Meskipun dia menyesal karena lawannya bereaksi begitu cepat, dia tidak ragu untuk mundur sambil melakukan gestur mantra dua tangan. Tanpa berpikir dua kali, dia mengerahkan seluruh basis kultivasinya secara mendalam untuk memperkuat otoritas anginnya guna mencoba melawan apa yang sedang dilakukan Xu Qing.

Yang satu menggunakan angin untuk mengeringkan segalanya, sementara yang lain mengembalikan kelembapannya. Selama seseorang bisa mengenali aspek paling menonjol dari situasi tersebut, adalah mungkin untuk menciptakan keadaan seimbang….

Meskipun pemuda itu tidak sepenuhnya berhasil menyegel area tersebut, setidaknya dia telah memperlambat lawannya dan mengulur sedikit waktu.

Selain itu, lem yang menutupi lawannya, meskipun pengerasannya telah dicegah oleh kelembapan dari kabut darah, tetap saja lengket. Batasan yang diberikannya masih terus berlanjut.

Reaksi pemuda itu menunjukkan betapa terampil dan berbakatnya dia. Dia benar-benar berada di tingkat atas. Bagaimanapun, sangat wajar untuk mengatakan bahwa strateginya berjalan persis seperti yang diinginkan.

Terlebih lagi, tekniknya juga memperhitungkan jurus Menangkap Bulan di Sumur milik Xu Qing, meskipun dia telah memotong kebutuhan itu dengan memulai menggunakan lukisan lima warnanya, yang menguras sihir spasial Xu Qing. Dia sangat menyadari bahwa sihir spasial seperti yang digunakan oleh Xu Qing kemungkinan besar dapat digunakan beberapa kali berturut-turut. Dan bagaimanapun juga, menguras tenaga lawannya adalah hal terbaik yang harus dilakukan. Menggunakan lemnya pada segala hal di area tersebut, bahkan ruang itu sendiri, juga akan sangat mencegah lawannya menggunakan sihir spasialnya.

Jika dia menemukan kelemahan lain, kurasa aku tidak bisa terus bertarung. Lagi pula, aku sudah mengirimkan informasi lokasi ke pihak terkait. Jika dia terlalu lama untuk sampai ke sini, itu bukan salahku.

Dengan pikiran seperti itu di benaknya, pemuda itu kembali memperkuat angin, sambil mengerahkan otoritas apinya. Secara bersamaan, dia mundur dan mulai bersiap dengan jurus berikutnya.

Sayangnya… sesuatu terjadi pada saat itu yang tidak hanya sangat mengejutkan, tetapi juga merupakan hal yang sama sekali tidak dia prediksi. Benang-benang lem yang tak terhitung jumlahnya yang terhubung ke Xu Qing tiba-tiba mulai mencambuk ke sana kemari dan memancarkan energi pedang yang mengguncang langit dan bumi.

Energi pedang itu… berasal dari Pedang Sang Kaisar. Energi tersebut tidak memotong benang-benang lem. Berkat pemuda itu yang terus-menerus memperkuat sihirnya sendiri, Pedang Sang Kaisar sebenarnya tidak mampu melakukan hal itu.

Sebaliknya, kekuatan pedang itu justru menumpuk di dalam diri Xu Qing.

Dia sedang merobek… kulitnya sendiri!

Dalam kedipan mata, kekuatan tajam dari Pedang Sang Kaisar dengan kejam mengiris ke sana kemari di dalam kulitnya sendiri. Pedang itu memisahkan otot-ototnya dari kulitnya!

Lingkaran cahaya pedang yang menyilaukan meletus di sekelilingnya. Dalam sekejap mata, tubuh Xu Qing tampak terbelah menjadi dua bagian. Sebuah luka menganga terbuka, mulai dari bagian atas kepalanya, mengiris turun melalui wajah, dada, dan seluruh bagian tubuhnya….

Kulitnya dikupas terbuka seperti pakaian. Yang mengejutkan, sesosok tubuh tanpa kulit yang hanya terbuat dari daging berdarah melesat keluar ke udara terbuka. Sosok itu bergerak dengan kecepatan penuh. Sebelum benang-benang lem sempat menempel padanya, sosok itu memanfaatkan kebebasannya untuk melepaskan sihir manipulasi spasial.

Saat berikutnya, Xu Qing telah berteleportasi pergi.

Pemuda dengan tanda lahir itu menyaksikan kejadian tersebut, dan pupil matanya dengan cepat menciut, sementara jantungnya mulai berdegup kencang karena cemas. Dia pernah menghadapi orang-orang kejam sebelumnya, tetapi belum pernah dia melihat tingkat kenekatan seperti ini. Orang ini mengabaikan kulitnya sendiri demi melarikan diri!

Pemuda itu melesat mundur dengan kecepatan penuh, sensasi krisis mematikan yang kuat menyelimutinya. Dia tahu bahwa lawannya pasti tidak membayar harga yang sangat mahal ini hanya untuk sekadar melarikan diri. Sayangnya baginya, kesadarannya, dan mundurnya yang cepat, kedua-duanya sudah terlambat.

Saat Xu Qing bebas, dia melepaskan Dao spasial miliknya. Sebuah kisi-kisi muncul, menyebar berlapis-lapis dan berubah menjadi kekuatan penyegel yang menghantam ke arah pemuda tersebut. Sebuah sundial kuno juga bermanifestasi di belakang Xu Qing, jarum penunjuk waktunya berputar saat Dao waktu miliknya muncul. Ini adalah kekuatan untuk membekukan waktu!

Dia menggunakan ruang untuk memotong jalur pelarian. Dia menggunakan waktu untuk menaklukkan lanskap waktu.

Alhasil, pemuda itu terhenti di udara. Tubuhnya berhenti bergerak. Jiwanya berhenti bergerak. Ruang dikunci. Waktu dibekukan.

Dan kemudian… energi pedang itu keluar.

Ini adalah aliran kedua dari lima aliran energi pedang yang diberikan Kakek Kesembilan kepada Xu Qing. Ketika energi itu meledak, warna-warna liar berkilau di langit dan bumi. Angin melengking.

Energi pedang menebas ke arah pemuda tersebut. Pemuda ini adalah lawan yang luar biasa. Ini adalah saat-saat krisis, dan meskipun ruang dan waktu telah dikunci, dia tetap mampu bereaksi. Sebuah aura ledakan diri tiba-tiba terbangun di sekelilingnya. Dia berniat menggunakan kekuatan ledakan diri untuk mengguncang ruang dan waktu, dan berharap bisa membebaskan dirinya.

Kisi-kisi spasial Xu Qing bergetar. Retakan menyebar di permukaannya. Sundial di belakangnya bergetar hebat dan juga mulai retak.

Itu hampir meledak.

Bagaimana pun… lawan ini hampir mencapai tingkat Penguasa Kekaisaran menengah, dan telah mengembangkan otoritasnya hampir hingga batas maksimal.

Pada saat kritis itu, mata Xu Qing memancarkan cahaya dingin. Terlepas dari getaran spasial dan retakan yang menyebar pada sundial, Xu Qing hanya fokus melepaskan energi pedang tersebut. Energi pedang menyapu ke depan. Cahaya memenuhi langit and bumi, dan suara gemuruh yang menggelegar meluncur keluar.

Kemudian, terdengar ledakan… saat energi pedang mendarat di dahi pemuda itu, menembus ke dalam tubuhnya, dan menghancurkan segala sesuatu yang disentuhnya! Dia tewas raga dan suksma! Semua ini membutuhkan waktu yang agak lama untuk dideskripsikan, tetapi sebenarnya terjadi dalam waktu sekejap mata.

Dalam sekejap mata, jangkauan medali izin Xu Qing meningkat, mencapai level 5.000.000.

Namun, dia tidak punya waktu untuk mempelajari apa yang ada di dalam jangkauannya, karena dia tiba-tiba memuntahkan seteguk besar darah. Dagingnya benar-benar hancur; luka yang dideritanya tidak bisa dianggap sepele.

Yang membuat pertarungan ini sulit bukanlah teknik bertempurnya, melainkan mengakhirinya dengan cepat. Terlepas dari penggunaannya atas ruang dan waktu, lawannya hampir saja berhasil meloloskan diri. Sangat mudah dibayangkan apa yang akan terjadi jika dia tidak memiliki tingkat kendali seperti itu atas ruang and waktu. Bahkan penggunaan mendadak dari energi pedang itu mungkin tidak akan berhasil.

Dan jika dia gagal, maka setelah lawannya bebas, sangat mungkin dia akan mulai bertarung lagi.

Xu Qing menarik napas dalam-dalam. Saat ini, dia tidak punya waktu untuk fokus menyembuhkan diri. Dia dengan cepat memeriksa medan pertempuran, sambil menahan rasa sakit yang dia rasakan karena kehilangan kulitnya, serta dampak balik dari penggunaan kemampuan ruang dan waktunya. Dia melesat bergerak.

Pertarungan ini seharusnya tidak menjadi begitu nekat.

Sambil melaju kencang, Xu Qing berpikir dengan penyesalan tentang bagaimana segala sesuatunya telah terjadi. Jika lawannya tidak bertindak begitu mencurigakan, Xu Qing tidak akan terpaksa membayar harga sebesar ini untuk menang. Bagaimanapun, dia terpaksa menggunakan aliran energi pedang keduanya untuk meraih kemenangan cepat. Sekarang dia hanya memiliki tiga aliran tersisa.

Energi pedang Kakek Kesembilan ada batasannya. Energi itu bisa membunuh Penguasa Kekaisaran awal. Tapi itu tidak akan bekerja terlalu baik melawan seseorang di tingkat Penguasa Kekaisaran menengah….

Untuk mempercepat pemulihannya, Xu Qing fokus merangsang kristal ungu, sambil mengonsumsi pil obat dalam jumlah besar. Dia bekerja memulihkan diri sambil melaju dengan kecepatan tinggi dan menjaga indranya tetap tersebar ke segala arah. Pada saat yang sama, dia memikirkan segala sesuatu yang telah terjadi sejauh ini di Lingkar Bintang Kelima.

Lingkar Bintang Kelima adalah tempat yang bersatu! Dalam hal itu, tempat ini sangat berbeda dari Lingkar Bintang Kesembilan, yang merupakan lokasi di mana daratan Kuno yang Dihormati berada.

Berdasarkan peta yang dilihat Xu Qing di tanah suci Burung Iblis, Xu Qing tahu bahwa ada berbagai faksi di Lingkar Bintang Kesembilan, semuanya berbaris mengelilingi wajah yang retak.

Sebaliknya, Lingkar Bintang Kelima bersatu. Para dewa di sana telah ditaklukkan dan dilarang. Semua spesies dapat berlatih kultivasi. Setiap orang mengikuti arahan para kultivator. Dan ada banyak ahli yang kuat.

Xu Qing saat ini berada di lokasi terpencil dekat tempat bertemunya wilayah selatan dan barat. Namun dia sudah berpapasan dengan beberapa Penguasa Kekaisaran. Itu saja sudah cukup untuk menunjukkan betapa mengagumkannya Lingkar Bintang Kelima ini.

Bagi Xu Qing, ini menghadirkan tantangan sekaligus takdir peluang. Tempat ini menawarkan bahaya ekstrim sekaligus keberuntungan yang besar. Sejak tiba di Lingkar Bintang Kelima, dia telah mengalami beberapa pertarungan dengan para ahli yang sangat kuat. Masing-masing dari mereka membawakan Xu Qing pencerahan dan pemahaman baru. Hal itu membantunya mempelajari lebih banyak tentang tingkat Penguasa Kekaisaran, dan juga memberinya wawasan yang lebih mendalam ke dalam Dao miliknya sendiri.

Selama pertarungannya dengan Ling Feng, penjaga tambang spiritual, dia mulai memahami kekuatan dan kelemahan dari Dao miliknya sendiri. Dia telah belajar tentang skala basis kultivasinya, dan juga mengingatkannya bahwa batasannya sering kali ditetapkan oleh imajinasinya sendiri. Kemegahan dari lima elemen bersifat variabel dan tak terbatas.

Selanjutnya dia bertarung melawan hakim kota itu, yang semakin mengonfirmasi apa yang telah dia pelajari dalam pertempuran sebelumnya, dan juga memungkinkannya untuk menyadari bahwa Dao pribadinya dapat diubah menjadi otoritas.

Dan kemudian ada pertarungannya hari ini dengan pemuda ini. Berkat pertarungan ini, Xu Qing melihat apa yang mungkin dilakukan dengan mengembangkan otoritas ke tingkat yang lebih tinggi. Hasilnya benar-benar megah. Di tangan lawan ini, otoritas angin saja sudah cukup untuk mengguncang kelima elemen miliknya. Terlebih lagi, dua otoritas dapat digabungkan dan ditambah dengan objek luar untuk menciptakan efek seperti otoritas ketiga.

Tidak mungkin Xu Qing tidak merasa terguncang oleh semua itu. Biasanya, dia akan senang jika pertarungan itu berlangsung lebih lama. Itu pasti akan memberikan tempaan dan wawasan lebih lanjut. Sayangnya… cara lawannya bertindak mengindikasikan bahwa bahaya sedang dalam perjalanan.

Sekitar satu jam kemudian, intuisi Xu Qing terbukti benar.

Melalui medali izin Ibu Kota Abadi, dia melihat bintang yang berkedip muncul dalam jangkauan indranya, sekitar 5.000.000 kilometer jauhnya. Bintang khusus ini jauh lebih terang daripada bintang lain yang pernah dia lihat hingga saat ini. Saat dia melihatnya, hatinya dipenuhi dengan sensasi krisis mendalam yang belum pernah terjadi sebelumnya.

Terlebih lagi, orang ini jelas telah mengunci lokasinya, dan sedang melesat ke arahnya dengan cepat.