A Candle in a Snapshot

Di antara para Burung Iblis timur, Alam Saku Asal Dunia sangatlah bermanfaat bagi para Dewa Membara dalam menciptakan dunia-dunia baru. Alhasil, tempat itu sangatlah terkenal. Alam saku tersebut terletak di sebelah utara tanah leluhur Klan Lan, sekitar 3.500 kilometer jauhnya di Alam Liar Asal Dunia.

Dari luar, alam liar itu tampak seperti tempat yang dipenuhi bukit-bukit gersang dan sungai-sungai liar. Tempat itu berisi hewan-hewan berbahaya serta miasma beracun, dan dikelilingi oleh sihir penyegel yang kuat yang mencegah para kultivator untuk masuk begitu saja.

Bahkan seorang ahli yang sangat kuat pun akan merasa sia-sia jika mencoba menerobos masuk secara paksa. Tanpa medali masuk yang diciptakan oleh Mahakuasa Api Nether dari Klan Lan, kultivator mana pun yang bukan berada di level Mahakuasa tidak akan mampu melihat wujud asli tempat tersebut. Mereka hanya akan melihat bukit-bukit gersang dan sungai-sungai liar.

Namun, dengan membawa salah satu medali masuk khusus itu, seseorang yang memasuki alam liar akan tiba-tiba melihat pemandangan yang sangat berbeda. Alih-alih medan terjal, hewan berbahaya, dan miasma beracun, mereka akan melihat sebuah baskom geografis raksasa. Di tengah baskom itu terdapat sebuah benda yang sangat besar dan mengejutkan. Tingginya sekitar 30.000 meter, berbentuk panjang dan tipis, serta dipenuhi dengan simbol-simbol magis berukuran masif. Sekilas melihat benda ini, siapa pun yang menyaksikannya akan terguncang sampai ke lubuk hati mereka. Alasannya karena benda itu adalah sebuah slip giok! Lebih tepatnya, itu adalah slip giok kuno yang di dalamnya berisi sebuah potret abadi.

Tidak seorang pun tahu siapa pencipta aslinya, namun melihat ukurannya yang begitu masif, sudah jelas pelakunya adalah sesosok entitas yang mengerikan dan kuat. Berdasarkan catatan yang disimpan oleh tanah suci Burung Iblis, slip giok itu berasal dari luar surga pada masa Kaisar Kuno Ketenangan Kelam. Benda itu awalnya tiba di tanah Burung Iblis, tetapi kemudian dipinjam oleh Kaisar Kuno Ketenangan Kelam.

Beberapa tahun setelah itu, para Mahakuasa dari kaum Burung Iblis berhasil mengumpulkan jasa pertempuran yang cukup untuk mengambil kembali slip giok tersebut dari Kaisar Kuno Ketenangan Kelam. Sejak saat itu, benda tersebut menjadi relik suci kaum Burung Iblis.

Ketika wajah retak itu datang dan kaum Burung Iblis pergi bersama Kaisar Kuno Ketenangan Kelam, mereka membangun tanah suci mereka di luar surga. Setelah berbagai liku-liku, slip giok itu akhirnya menjadi milik eksklusif Mahakuasa Api Nether. Begitulah caranya hingga benda itu akhirnya jatuh ke tangan Klan Lan.

Hal yang unik dan tidak biasa dari benda ini adalah potret abadi yang tersimpan di dalamnya. Dengan menggunakan medali masuk dari Klan Lan, seseorang bisa memasuki slip giok tersebut, beralih dari dunia nyata ke dunia ilusi saat mereka melangkah masuk ke dalam dunia potret tersebut.

Mengenai detail dari potret abadi itu sendiri... beberapa orang mengatakan bahwa pemandangan di dalamnya menggambarkan proses penciptaan dunia.

Selama bertahun-tahun, Klan Lan mengendalikan alam saku tersebut, dan oleh karena itu, setiap orang luar yang ingin masuk harus membayar harga yang sangat mahal. Pada akhirnya, semua itu kembali pada apakah Klan Lan sedang berminat membiarkan mereka masuk atau tidak. Jika Klan Lan tidak bersedia, maka Anda tidak akan bisa masuk bagaimanapun penawaran harga yang Anda ajukan.

Saat ini, Xu Qing sedang terbang melintasi udara menuju perbatasan bukit-bukit gersang dan sungai-sungai liar. Begitu mendekat, dia memperlambat lajunya hingga berhenti dan melayang di udara. Hampir tidak ada tanda-tanda kehidupan di sana; pastinya sama sekali tidak ada penjaga di perbatasan. Bagaimanapun juga, hanya sedikit orang yang bisa mendapatkan izin masuk, dan mengingat sifat tempat itu yang aneh, sebenarnya tidak ada kebutuhan bagi siapapun untuk berjaga-jaga.

Beberapa detik berlalu, hingga akhirnya mata Xu Qing berbinar. Mengeluarkan medali masuk yang telah diberikan oleh sang permaisuri, tanpa ragu-ragu dia melangkah masuk ke dalam alam liar. Rasanya seperti menembus lembaran air. Bukit-bukit, sungai-sungai, hewan-hewan, dan miasma semuanya lenyap. Lalu Xu Qing melihat baskom raksasa serta slip giok yang mengejutkan itu.

Jadi, aku harus masuk ke dalam potret itu...

Bahkan hanya dengan memandang slip giok tersebut, Xu Qing bisa merasakan aura kuno yang memancar darinya. Tatapannya terarah ke bagian dasar slip giok itu.

Sekitar tigapuluh persen bagiannya berada di dalam tanah... bagian yang tampak di atas mencakup tujuh puluh persen. Entitas macam apa yang sanggup menciptakan slip giok sebesar ini? Dan makhluk seperti apa yang mampu meninggalkan potret abadi dari penciptaan dunia?

Xu Qing mengetahui beberapa detail tentang alam saku itu dari ingatan Tuan Debu Darah. Meskipun dia memiliki sedikit pengalaman memasuki tempat-tempat semacam ini, ini jelas pertama kalinya dia mendatangi lokasi spesifik ini.

Setelah memastikan bahwa area tersebut secara umum aman, termasuk segala hal di sekitar slip giok, dia mengangkat medali masuknya dan berjalan maju. Dia sama sekali tidak memperlambat langkahnya, dan begitu dia bersentuhan dengan benda besar itu, dia langsung menghilang. Bukan berarti dia masuk ke dalam slip giok. Melainkan, dia tampak seperti baru saja dihapuskan. Dengan cara yang mengerikan, dia lenyap dari dunia!

Dan ketika dia muncul kembali... dia sudah berada di dalam potret abadi itu. Apa yang dilihatnya di depan memicu gelombang kejutan yang menghancurkan ketenangan di dalam dirinya.

"Apakah itu...?" gumamnya dengan suara tercekat.

Xu Qing adalah seseorang yang telah mengalami banyak hal dalam hidupnya dan melihat cukup banyak kejadian, sehingga biasanya dia tidak akan bereaksi seperti ini. Namun pemandangan di hadapannya benar-benar mencengangkan.

Itu adalah sebuah kehampaan yang masif! Dan di lubuk kehampaan tersebut terdapat sebatang lilin raksasa. Lilin itu berwarna merah terang, dan saat ini sedang menyala. Seiring lilin itu terbakar, nyalanya menerangi sekeliling, menciptakan semacam lingkaran cahaya berpendar yang memenuhi kehampaan dan berkedip dengan cahaya yang tidak stabil serta berpijar. Yang mencengangkan, ada begitu banyak planet dan dunia yang tak terhitung jumlahnya terlihat, terbentuk dari debu-debu yang mengelilingi mereka.

Mustahil untuk menghitung jumlahnya. Di area menuju tepi lingkaran cahaya, planet-planet dan dunia-dunia terbentuk dari debu, tetapi kemudian runtuh dan berubah kembali menjadi debu. Seiring proses itu berlangsung, hukum alam dan magis yang tak terhingga lahir, hanya untuk dihancurkan dan dikembalikan ke dalam debu. Hal yang sama terjadi berulang-ulang kali.

Bahkan sekilas pandang saja, Xu Qing melihat setidaknya ratusan ribu dunia tercipta, lalu hancurkan. Namun itu hanyalah apa yang terjadi di bagian pinggir. Lebih dekat ke arah lilin merah, planet-planet dan dunia-dunia terbentuk dengan lebih lambat, dan waktu yang dibutuhkan bagi mereka untuk hancur pun lebih lama.

Bahkan, Xu Qing bahkan bisa melihat beberapa planet dan dunia yang berada sangat dekat dengan lilin dan tampak hampir sepenuhnya utuh.

Apa yang sedang kulihat ini...?
Xu Qing tidak yakin apakah dia benar-benar sedang melihat dunia-dunia yang tengah diciptakan. Namun dia yakin bahwa potret abadi ini memancarkan aura dunia yang sangat kuat.
Hukum alam. Hukum magis. Esensi. Hal-hal semacam itu terlihat di mana-mana.

Tapi semuanya ini hanyalah ilusi...

Meskipun benda itu sudah pasti sebuah ilusi, dan meskipun dia berada di dalam ilusi tersebut, dia tahu bahwa tempat ini jelas merupakan wadah bagi para kultivator Dewa Membara untuk mencari pencerahan ke tingkat yang belum pernah ada sebelumnya.

Tempat ini pasti juga menyimpan bahaya yang sangat besar.

Xu Qing mengerahkan persepsi dewa miliknya sebelum melangkah maju dengan hati-hati. Berdasarkan ingatan Tuan Debu Darah, lembah tempat dia mengalami perubahan takdirnya itu terletak di suatu tempat di sini, di salah satu planet yang berada di dalam lingkaran cahaya yang dipancarkan oleh lilin tersebut.

Bagi Xu Qing, planet khusus itu mungkin saja telah mengakhiri siklus hidupnya dalam beberapa bulan yang telah berlalu. Planet itu mungkin telah runtuh dan kembali menjadi debu.

Tidak ingin membuang waktu, dia melesat maju. Begitu mendekati lingkaran cahaya, dia merasakan hawa panas. Panas itu berasal dari lilin merah yang menyala, dan di dalamnya terdapat bentuk-bentuk embrio dari hukum alam serta magis yang tak terhitung jumlahnya. Sambil terus bergerak maju, dia dengan hati-hati menghindari dunia-dunia yang runtuh dan berfokus pada tujuannya.

Sekitar satu jam berlalu, di mana pada saat itu dia melihat planet yang sama persis seperti dalam ingatan Tuan Debu Darah. Planet itu sedang dalam proses keruntuhan. Namun, di area khusus tersebut, waktu bergerak dengan lambat, sehingga planet itu baru sekitar setengah runtuh. Meskipun tempat itu jelas berbahaya, masih ada secercah harapan.

Xu Qing menghela napas lega dan bersiap untuk melanjutkan langkahnya ketika ekspresinya berubah suram. Tiba-tiba tangan kanannya terayun ke samping dan mengepal. Sensasi dingin melintas di telapak tangannya. Tangannya mencengkeram ketiadaan.

Dua garis dao di matanya berkedip saat dia mengamati sekeliling. Berdasarkan ingatan Tuan Debu Darah, dia tahu ada jenis entitas berbahaya yang mengintai di Alam Saku Asal Dunia yang disebut sebagai grieve (makhluk ratapan).

Sayangnya, Tuan Debu Darah tidak tahu seperti apa rupa mereka atau berapa jumlahnya. Yang dia tahu adalah, meskipun makhluk itu tidak terlihat, jika Anda mendekati mereka, Anda akan merasakan sedikit hawa dingin di tengah panasnya tempat ini. Itulah yang baru saja dirasakan oleh Xu Qing.

Meskipun Tuan Debu Darah tidak tahu rupa mereka, dia tahu dari mana asal mereka. Singkatnya, para grieve adalah bayangan dari para kultivator masa lalu. Mereka merupakan representasi dari bahaya lain di alam saku ini. Anda bisa terserap dengan mudah. Jika Anda terlalu lama tinggal di dalam potret abadi itu, atau jika Anda terlalu dekat dengan lilin merah, ada kemungkinan besar Anda akan terserap.

Setelah hal itu menimpa seorang kultivator, seolah-olah mereka telah dihapuskan dan berubah menjadi wujud lain yang mustahil dilihat, serta akan terjebak di dalam potret abadi itu, tidak bisa melarikan diri. Meskipun sebagian besar kultivator mengetahui risiko tersebut sebelum masuk, seiring berjalannya waktu, selalu ada orang yang karena berbagai alasan akhirnya terserap dan terjebak di dalamnya. Setelah mereka dihapuskan, seorang Mahakuasa akan bisa mengenali apakah mereka telah berubah menjadi jiwa atau wujud lainnya. Namun Tuan Debu Darah tidak memiliki cara untuk memahaminya.

Xu Qing mengamati sekeliling dengan dingin. Kemudian, suara gemuruh bergema saat aura darah menyebar di sekelilingnya. Berkat keunikan tubuhnya, dia yakin bahwa dirinya tidak akan tercemar oleh para grieve. Dengan begitu, dia melanjutkan perjalanannya, semakin lama semakin dekat dengan planet yang runtuh tersebut.

Tak lama kemudian, dia menginjakkan kaki di permukaannya. Begitu dia melakukannya, seluruh sensasi panas lenyap. Sebagai gantinya, hawa dingin yang tak berujung melingkupinya. Meskipun dia tidak melihat apa pun di sekitarnya, dia bisa merasakan bahwa ada grieve yang tak terhitung jumlahnya mengelilinginya!

Mengejutkan sekali, planet ini dipenuhi oleh para grieve!

Di luar Alam Saku Asal Dunia, melampaui wilayah yang dikendalikan oleh kaum Burung Iblis timur, terletak wilayah kaum Burung Iblis barat. Di sana, altar dao raksasa yang berbentuk seperti sayap memancarkan cahaya yang menyilaukan.

Di puncak altar dao itu terdapat sebuah platform segi delapan di mana sesosok figur duduk bersila. Sosok ini tampak buram, menyerupai bayangan samar tanpa fitur wajah yang terlihat. Namun, meskipun hanya berupa bayangan, sosok itu berdenyut dengan fluktuasi yang memancarkan sesuatu yang luar biasa mengerikan. Siapa pun yang berada di hadapan sosok ini akan gemetar ketakutan dan tidak berani menatapnya.

Saat itu, salah satu Penguasa Kekaisaran Burung Iblis barat sedang berlutut di depan platform tersebut dengan sikap yang sama.

Tidak mampu meredam jantungnya yang berdegup kencang, dia berkata dengan suara pelan, "Mahakuasa, kami telah menggeledah tanah suci dari timur ke barat. Kami telah mencari hampir di setiap sudut, dengan satu-satunya pengecualian adalah fasilitas meditasi tertutup milik Mahakuasa Api Nether. Sayangnya, kami tidak dapat menemukan apa yang Anda cari."

Mahakuasa Burung Iblis tidak memberikan tanggapan.

Penguasa Kekaisaran yang berlutut itu menunggu sejenak, lalu perlahan bangkit berdiri dan mundur dengan penuh hormat.

Beberapa waktu kemudian, keheningan di platform tersebut terusik saat Mahakuasa Burung Iblis bergumam, "Apakah benda itu benar-benar ada?"

Saat kata-katanya bergema, suara gemerincing rantai terdengar di atas platform. Kemudian, sesosok figur berjubah hitam muncul begitu saja dari ketiadaan. Tubuhnya terbelenggu rantai, dan fisik dagingnya berada dalam kondisi membusuk. Namun figur itu sama sekali tidak tampak merasa terganggu.

"Seperti yang telah kukatakan sebelumnya, Topeng Harapan memiliki kesadaran. Dan benda itu tidak pernah ditemukan saat dicari. Benda itu hanya bisa ditemui secara kebetulan. Jika ia tidak ingin ditemukan olehmu, maka mengingat tingkat basis kultivasimu, kau tidak akan mampu melihatnya meskipun ia berada tepat di depanmu. Mempertimbangkan sudah berapa lama kau mencarinya tanpa hasil, Mahakuasa Burung Iblis, kurasa itu menandakan... kau memang tidak ditakdirkan untuk menemukannya."