A Fair Trade

“Para Arwah Kuno,” kata Keluarga Kesembilan[1] dengan tenang, memandangi dunia kematian di sekitarnya dengan kubah surga yang suram. “Sebelum era Kaisar Kuno Dark Serenity, spesies ini menaklukkan Revered Ancient! Sebagai sebuah kaum, mereka dikenal mahir dalam peperangan. Mereka terlahir sebagai ular, tetapi kemudian dapat mengambil wujud manusia, dan menjalani hidup ditemani oleh naga serta ular. Pada akhirnya, mereka mampu menguasai Tubuh Pertempuran Arwah Kuno. Semasa mereka memerintah Revered Ancient, mereka mendominasi semua spesies lain, memaksa mereka untuk menundukkan kepala. Pada masa itu, umat manusia masih lemah dan tercerai-berai.”

Saat Keluarga Kesembilan melangkah maju, setiap entakan kakinya membuat kubah surga bergetar dan mengirimkan suara gemuruh ke seluruh penjuru negeri. Tak terhitung banyaknya jiwa orang mati yang melarikan diri, dan para zombi di dalam rawa gemetar ketakutan. Energi Keluarga Kesembilan melonjak saat ia bergerak maju, memancarkan sesuatu yang samar-samar terasa asing bagi Revered Ancient. Dan energi itu seolah sedang memanggil sesuatu dari dunia luar.

Xu Qing dan Erniu mengikuti di belakangnya.

Erniu melirik sekeliling dengan penuh rasa penasaran, sesekali berjongkok untuk menyendok sedikit tanah, atau mengulurkan tangan untuk menangkap jiwa orang mati. Matanya memancarkan binar yang semakin terang setiap detik berlalu. Jelas sekali ia sangat tertarik dengan tempat ini.

Sementara itu, Xu Qing memasang ekspresi penuh perhatian, mengamati Keluarga Kesembilan dengan saksama. Meskipun ia sedikit banyak sudah familiar dengan kaum Arwah Kuno, ia juga tahu bahwa mengingat Keluarga Kesembilan telah hidup sebelum era Kaisar Kuno Dark Serenity, pria itu tentu memiliki pemahaman yang jauh lebih mendalam mengenai sejarah semacam ini.

Hal yang paling menarik adalah aura asing dari Keluarga Kesembilan yang sepertinya tidak selaras dengan hukum Revered Ancient. Di masa lalu, Xu Qing tidak akan tahu apa arti dari aura tersebut. Namun, mengingat mata kanannya mengandung otoritas penghapusan, ia kini mampu melihat karma. Karena itulah, ia bisa merasakan bahwa aura yang terpancar dari Keluarga Kesembilan ini adalah karma dari luar langit.

Kakak Tertua pernah bilang bahwa Senior Li Zihua sedang dalam perjalanan kembali ke sini... Kalau dipikir-pikir, aku yakin aura Keluarga Kesembilan sedang memandunya ke sini.

Di saat yang sama, Keluarga Kesembilan melanjutkan perkataannya. “Meskipun Arwah Kuno sangat kuat, masa pemerintahan mereka bagaikan kilatan sesaat di awan. Tidak lama setelah mencapai puncak kejayaan, kaisar mereka menjadi gila. Ia memusatkan kekuatan spesiesnya dan aura takdir mereka untuk melawan dao surgawi.

“Ia mencoba merasuki dao surgawi. Menggabungkan semuanya ke dalam satu tubuh dan menjadikan dirinya sebagai satu-satunya dao surgawi yang paling berkuasa di Revered Ancient.

“Jika ia berhasil, maka kehendaknya akan menjadi kehendak Revered Ancient. Daonya akan menjadi dao Revered Ancient. Ia juga akan melampaui para pendiri Revered Ancient, mereka yang awalnya menciptakan dao surgawi. Para Dewa Musim Panas (Summer Immortals). Dan setelah itu, takdir Revered Ancient akan berpusat pada satu orang saja.

“Kaum Arwah Kuno akan menguasai Revered Ancient selamanya, dan menindas semua spesies lain sepanjang masa. Dan kaisar itu akan mampu menembus hambatan Dewa Musim Panas serta menempuh jalan keabadiannya sendiri.”

Ada kilatan kekaguman di mata Keluarga Kesembilan, bukan karena ia secara pribadi mengagumi Kaisar Arwah Kuno, melainkan karena ia menghargai ambisi dan pilihan dari seorang ahli yang kuat.

“Orang seperti itu—” Keluarga Kesembilan tiba-tiba berhenti dan menatap ke dalam kehampaan, matanya memancarkan hasrat untuk bertarung. Mengangkat tangan kanannya, ia mengepalkan tinjunya ke arah kanopi langit.

Sementara itu, Erniu menarik seekor zombi keluar dari dalam tanah dan memasukkannya ke dalam kantong penyimpanannya. Saat menyadari betapa seriusnya Xu Qing menangani situasi ini, ia berdehem dan berusaha memasang ekspresi sebijak mungkin, menyerupai Kakak Tertua.

Menirukan gaya Keluarga Kesembilan sebaik mungkin, ia berkata dengan santai, “Itu pada dasarnya adalah pengkhianatan! Itulah kenapa peluang keberhasilannya sangat kecil. Pada akhirnya, Kaisar Arwah Kuno gagal dan menderita bumerang dari seluruh dao surgawi Revered Ancient. Darah dari seluruh spesiesnya dikutuk.

“Pada saat paling krusial, Kaisar Arwah Kuno mengerahkan basis kultivasinya yang mengerikan untuk membawa sebagian besar kaumnya ke dalam dunia utamanya demi melindungi mereka dari malapetaka. Namun yang terjadi justru membuat mereka semakin sulit menghindari kutukan tersebut.

“Kemudian kaisar itu tewas, dan dunia utamanya layu. Tempat itu berubah menjadi dunia kematian. Semua Arwah Kuno di dalamnya tewas. Tentu saja, hasil akhir dari kutukan itu jauh lebih mengerikan daripada sekadar kematian biasa.

“Secara keseluruhan, kutukan itu berasal dari seluruh dao surgawi Revered Ancient. Gara-gara itu, arwah-arwah Kuno yang mati berubah menjadi roh penasaran yang meratap kesakitan siang dan malam. Dunia yang layu dan mati itu berubah menjadi Kerajaan Orang Mati Arwah Kuno, yang akhirnya terkubur selamanya di kedalaman bawah tanah daratan Revered Ancient, tempat siksaan kutukan itu tidak pernah berakhir.

“Pada saat yang sama—”

Sebelum Erniu sempat memamerkan pengetahuannya yang luar biasa lebih jauh lagi, Keluarga Kesembilan mengangkat tangannya ke arah kubah langit. Serta-merta, langit bergetar dan petir menyambar menggelegar. Ribuan sambaran petir melesat ke arah Keluarga Kesembilan, menerangi seluruh dunia. Petir-petir itu berkumpul di telapak tangannya, membentuk pedang raksasa yang terbuat dari petir. Kemunculan pedang itu memicu kilatan warna-warni yang liar di langit dan bumi. Aura yang kuat dan fluktuasi yang mengerikan meledak dari tubuh Keluarga Kesembilan. Dan kemudian... ia menebaskan pedang itu ke arah langit.

Energi pedang yang tak terbatas mengamuk. Deru kemurkaan merobek udara saat pedang itu menebas langit, merobek celah yang sangat besar. Angin berembus keluar dari celah tersebut, bertiup ke segala arah. Di sisi lain celah itu, Xu Qing melihat sesuatu yang familiar.

Itu adalah sebuah istana kekaisaran. Di kedalaman istana kekaisaran tersebut terdapat sebuah gunung yang terbuat dari daging, dan di atas puncaknya terdapat sebuah mata raksasa. Mata itu terbuka, memancarkan cahaya keemasan saat ia menatap penuh amarah ke luar celah.

Dia sedang menatap Xu Qing, yang sudah lama tidak ditemuinya. Namun, hal yang paling menarik perhatiannya tampaknya adalah pedang pembelah langit dan bumi itu, serta sosok penuh amarah yang mengaybangkannya. Dia mengenali orang itu! Saat pertempuran melawan Ibu Merah (Crimson Mother), dia telah memperhatikan putra kesembilan Li Zihua. Dan selama pertarungan itu, jurus pedang yang luar biasa dari sang putra kesembilan telah menggerakkan hatinya.

Sebelum Xu Qing sempat mengatakan apa pun, Keluarga Kesembilan melangkah menembus celah tersebut dan muncul tepat di atas mata raksasa Kaisar Arwah Kuno.

“Keberanian yang luar biasa!” seru Kaisar Arwah Kuno dengan marah, suaranya bergemuruh membawa hukum alam dunia orang mati.

Tiba-tiba, langit gelap gulita di dunia itu berubah semakin pekat, dan bumi bergetar semakin hebat. Tak terhitung banyaknya jiwa orang mati dan zombi mulai berkumpul. Sungai Mata Air Kuning (Yellow Springs) muncul. Inilah kehendak dari seluruh dunia ini! Dan dunia itu sedang dikendalikan oleh Kaisar Arwah Kuno.

Namun bukan itu saja. Ada sesuatu yang mirip dengan otoritas kultivator dan otoritas dewa, yang berkedip-kedip di dalam mata Kaisar Arwah Kuno. Itu adalah kemampuan unik miliknya. Karena kemampuan itu, musuh yang ia tatap akan mengalami luka ringan yang berubah menjadi parah. Dan luka parah akan menjadi fatal serta mematikan. Terlebih lagi, di dalam dunia Arwah Kuno tersebut, terdapat mata-mata di atas sembilan puluh delapan istana kekaisaran lainnya. Semuanya terbuka, menatap Keluarga Kesembilan, dan melepaskan kekuatan mereka.

Ekspresi Keluarga Kesembilan sama sekali tidak berubah. Tatapannya tetap dingin. Namun, semangat bertempurnya tampak semakin membara, seolah ia bersiap untuk bertempur. Situasi benar-benar memanas, dan tampaknya pertarungan sungguhan bisa pecah kapan saja.

Saat itulah Xu Qing melangkah keluar dari celah. Berdiri di samping Sib Kesembilan, ia berkata dengan hormat, “Keluarga Kesembilan, izinkan aku menengahi masalah ini. Yang Mulia Arwah Kuno bukanlah orang asing. Tidak perlu ada konflik.”

Keluarga Kesembilan melirik Xu Qing dan mengerutkan kening. Namun pada akhirnya, ia mengangguk dengan enggan.

Setelah meredakan kemarahan Keluarga Kesembilan, Xu Qing beralih menatap Kaisar Arwah Kuno dan membungkuk. “Salam, Yang Mulia!”

Jantung Kaisar Arwah Kuno berdegup kencang, dan segudang kutukan menumpuk di dalam dirinya. Ia ingin meluapkan amarahnya lewat raungan murka. Namun setelah menatap Xu Qing, kemarahan itu berubah menjadi keheranan yang teramat sangat.

Tubuh fisiknya....

Seluruh pupil mata Kaisar Arwah Kuno menyusut. Sebelumnya, perhatiannya terfokus pada Sib Kesembilan. Namun setelah melihat Xu Qing, ia menyadari tubuh fisik pemuda itu yang begitu mengerikan.

“Senior,” lanjut Xu Qing, “aku kebetulan memperoleh kesempatan takdir beberapa waktu lalu dan berhasil mentransformasikan tubuh fisikku. Aku bisa menjelaskan semua detailnya kepada Yang Mulia nanti. Hari ini, aku datang untuk mengambil aliran-aliran energi kekaisaran itu.”

Xu Qing sudah mengincar tiga belas naga yang terbentuk dari aura takdir kaum Arwah Kuno.

“Kau tidak boleh mengambilnya!” kata Kaisar Arwah Kuno dengan tatapan tajam.

Ekspresi Xu Qing tidak berubah. Sebenarnya, ia sama sekali tidak terkejut dengan reaksi Kaisar Arwah Kuno tersebut. Bagaimanapun, ia pernah bernegosiasi dengan sosok itu sebelumnya, dan dalam perjalanan ke sini, ia telah menyusun rencana bersama Erniu dan Keluarga Kesembilan.

Sambil tersenyum, ia berkata lembut, “Yang Mulia, aku datang ke mari dalam misi dari Permaisuri Summer Departure dari umat manusia. Meskipun Yang Mulia sedang bertapa di sini, Anda pasti merasakan fluktuasi saat permaisuri kami naik takhta menjadi Dewa Altar.”

Sambil berbicara, ia melepaskan sebagian aura takdir umat manusia, membuat kekuatan itu menyelimuti dirinya. Ia juga melambaikan tangannya, mengubah pakaiannya menjadi jubah resmi seorang guru kekaisaran.

Kemudian, Erniu memainkan peran yang telah ditentukan sambil berkata dengan suara lantang, “Orang yang sedang kau ajak bicara ini adalah Raja Skycrusher, yang juga merupakan guru putra mahkota, yang ditunjuk secara resmi oleh permaisuri umat manusia! Dia juga Sang Grand Darkheaven, yang dianugerahi kedudukan resmi oleh tiga dewa dari kaum Firemoon Darkheaven!”

Tiba-tiba, napas tersengal-sengal menggema di seluruh dunia kematian itu, sementara mata Kaisar Arwah Kuno bergetar tipis. Meskipun dia tidak menyaksikan secara langsung sang permaisuri mencapai kenaikan kedewaan, dia bisa merasakannya. Mustahil baginya untuk menyangkal bahwa perkembangan itu membuatnya ketakutan. Kendati demikian, ia tetap merasa ada perlawanan di dalam hatinya. Dan perasaan harga dirinya yang terusik itu mendorongnya untuk memberikan jawaban.

Xu Qing melirik Erniu.

Erniu tersenyum, menatap mata Kaisar Arwah Kuno, lalu melanjutkan dengan suara nyaring, “Adik Perguruan Kecil, aku tahu kau dan Kaisar Arwah Kuno adalah kawan lama. Makanya kau tidak ingin bertindak seperti seorang tiran. Jelas sekali kau selalu bisa meminta bantuan dari Guru kita yang terhormat. Dengan status Dewa Musim Panas miliknya, beliau mampu membentuk ulang tubuh fisikmu dengan mudah, jadi sudah sewajarnya beliau juga bisa meratakan seluruh dunia ini hanya dengan satu telapak tangan!”

Kaisar Arwah Kuno merasa sangat terpukul hingga ke lubuk hatinya yang paling dalam.

Sekitar waktu itu, Keluarga Kesembilan yang sudah agak lama tidak bersuara, berkata dengan tidak sabar, “Ini buang-buang waktu saja. Ayahku hampir kembali. Jika kau tidak menyerahkan energi kekaisaran itu, aku akan mengambilnya dengan paksa. Kau akan terluka parah, dan kemudian, pada hari ayahku kembali, dia akan membunuhmu sampai tuntas hingga kau tidak akan pernah bisa bangkit atau berinkarnasi lagi.”

Keluarga Kesembilan melepaskan ledakan aura dari luar langit, dan aura itu sangat kuat. Bahkan, aura tersebut membentuk bayangan samar sebuah planet berwarna merah darah yang melesat menembus langit berbintang. Tekanan yang dipancarkannya membuat Kaisar Arwah Kuno semakin terhuyung-huyung secara dramatis.

Namun, harga diri yang pernah dimilikinya membuat ia merasa mustahil untuk menerima ancaman pemerasan tersebut. Ia mulai bernapas semakin berat.

Xu Qing melihat bahwa saat-saat paling krusial telah tiba. Melangkah maju beberapa langkah, ia menangkupkan tangan dan membungkuk kepada mata raksasa tersebut.

“Yang Mulia, aku belum sempat menyelesaikan ucapanku tadi. Aku tidak hanya meminta Anda untuk memberikan tiga belas aliran energi kekaisaran itu kepadaku. Aku ingin menawarkan sesuatu sebagai barter.”

Dengan gestur itu, Xu Qing melambaikan tangannya dan mengeluarkan boneka marionette dari tanah terlarang Spiritsound. Ia mempersembahkannya kepada Kaisar Arwah Kuno.

“Roh ini dulunya adalah penguasa sebuah tanah terlarang. Aku berharap Yang Mulia menyukainya.”

Ia meletakkannya di atas tangga yang mengarah ke tempat Kaisar Arwah Kuno berada.

Kaisar Arwah Kuno tidak mengatakan apa-apa. Di dalam hatinya, ia sedang memaki-maki habis-habisan. Jelas baginya bahwa ketiga orang ini telah merencanakan seluruh pertunjukan ini. Namun... entah itu Permaisuri Summer Departure, Guru Xu Qing, atau Li Zihua, ia tahu ia tidak mampu memprovokasi salah pun dari mereka. Terlebih lagi, ia sedang menjalankan rencana rahasianya sendiri, dan jika sesosok Dewa Altar muncul, semuanya bisa terbongkar dan hancur berantakan. Kaisar Arwah Kuno berjuang keras menahan rasa jengkelnya. Sambil melotot ke arah Xu Qing, ia memancarkan kekuatan gravitasi yang menyedot boneka marionette itu ke hadapannya.

Suara kunyahan bergemeretak saat ia melampiaskan seluruh rasa frustrasinya pada proses mengunyah tersebut. Setelah selusin tarikan napas berlalu, tiga belas aliran aura takdir menderu dan melesat ke arah Xu Qing, Erniu, dan Keluarga Kesembilan.

Bersamaan dengan itu, terdengar gerutuan kesal dari Kaisar Arwah Kuno.

“Enyahlah kalian dari sini! Dan jangan pernah kembali lagi!”